Buổi gặp mặt với Trưởng phòng Tình báo đúng là một trải nghiệm kinh khủng.
Vốn dĩ những lần liên lạc với anh ta vì chuyện tốt lành đã hiếm lắm rồi, nhưng lần này thì khác, tôi nín thở ngay từ khoảnh khắc nhấc quả cầu liên lạc lên.
—Trưởng phòng Thanh tra. Học viện vẫn bình an chứ?
“À, vâng.”
Gương mặt hốc hác, ánh mắt rực lửa vì cơn thịnh nộ vô cớ, cùng thân hình khẽ chao đảo. Hoàn hảo. Một hình mẫu tuyệt đối của sự kiệt quệ vì lao lực, chính là đây.
Dáng vẻ thảm thương đến não lòng ấy suýt chút nữa đã khiến tôi không thể đáp lời cho trọn vẹn. Hỏi Học viện có bình an không ư, dường như đó chẳng phải là lời mà người bất ổn nhất lúc này nên nói.
‘Sao lại ra nông nỗi này chứ.’
Nếu không có ánh mắt của Trưởng phòng Tình báo, hẳn tôi đã đập tay xuống đất mà gào khóc thảm thiết rồi. Tôi biết tình trạng mặc định của con người kia là lao lực, nhưng thế này thì cũng hơi quá rồi.
—Vậy sao. May quá.
Thấy anh ta khẽ thở phào như thể thực sự nhẹ nhõm, tôi lặng lẽ cúi đầu.
Cứ nhìn thấy bộ dạng đó, tôi vừa thấy thương cảm lại vừa thấy sợ hãi. Bởi lẽ, đó rất có thể sẽ là hình ảnh tương lai của chính mình.
‘Đâu cần phải cho thấy làm gì.’
Cái sự tử tế khi cố tình cho tôi thấy một tương lai chóng mặt chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ hãi hùng. Thật cảm động đến phát khóc.
Mà không, biết đâu thời trẻ, Trưởng phòng Tình báo cũng đã từng được ai đó dạy dỗ như thế. Đây chính là ý chí lao lực được kế thừa trong Đế Quốc...
—Nếu Học viện cũng có vấn đề thì sẽ khá là đau đầu đấy.
Những ảo tưởng kỳ quái của tôi đã phải dừng lại bởi lời than thở thấm đẫm sự mệt mỏi.
“Là phương Bắc sao?”
Tôi khẽ lên tiếng khi thấy Trưởng phòng Tình báo đang xoa bóp sau gáy. Vấn đề có thể khiến một nhân sự cấp Trưởng phòng phải vất vả đến mức thê thảm thế này thì chỉ có thể là chuyện đó thôi. Vốn dĩ từ mấy hôm trước, vấn đề phương Bắc đã gây xôn xao rồi.
Và trước câu hỏi của tôi, Trưởng phòng Tình báo chỉ lặng lẽ gật đầu.
Dù sao thì việc ưu tiên phương Bắc hơn Thủy Triều Đỏ cũng là điều đúng đắn.
Vì cũng đồng tình nên tôi không phản bác gì thêm. Một bên là đám phản động phiền phức và khó chịu nhưng có thể tiêu diệt, một bên là phương Bắc suýt nữa đã đặt dấu chấm hết cho Đế Quốc. Nếu phải chọn một trong hai, dĩ nhiên sẽ là phương Bắc.
Chỉ có điều đáng tiếc là sự chú ý của Đế Quốc, chính xác hơn là của Bộ Đặc vụ, đã đổ dồn quá nhiều về phương Bắc. Cứ thế này thì việc tôi nhận được hỗ trợ sẽ rất khó khăn.
—Nhờ vậy mà tôi đã khá vất vả để điều riêng Mặc Quang Đội ra đấy.
‘Ồ.’
Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Trưởng phòng Tình báo nói tiếp.
Lời nói tuy bình thản, nhưng nội dung thì lại chẳng hề tầm thường. Tôi không ngờ trong tình hình thế này mà anh ta vẫn có thể cử Mặc Quang Đội đi. Cứ ngỡ họ cũng đã bị điều tới phương Bắc rồi chứ.
“Cảm ơn sự quan tâm của anh.”
—Hỗ trợ đến mức này là đương nhiên. Anh đừng bận tâm.
Dù anh ta bảo đừng bận tâm, nhưng ẩn ý bên trong là ‘Tôi đã hỗ trợ đến mức này rồi thì hãy xử lý cho êm đẹp’, cả tôi và Trưởng phòng Tình báo đều hiểu rõ điều đó.
Dĩ nhiên tôi cũng định giải quyết mọi chuyện một cách lặng lẽ. Tiến hành rùm beng thì chính tôi cũng mệt, hơi đâu mà lại làm ầm ĩ lên.
Hơn nữa, còn có tận ba Trưởng khoa tham gia. Đây là nhiệm vụ muốn thất bại cũng không thể thất bại được, chắc chắn là vậy.
“Tôi sẽ nhanh chóng đưa họ trở về.”
—Lời đó thật đáng mừng.
Trưởng phòng Tình báo, người vẫn giữ vẻ mặt u ám suốt cuộc gọi, lúc này mới có thể nở một nụ cười.
Trưởng khoa 2 phát hiện gián điệp, Bộ Đặc vụ phái Mặc Quang Đội đến. Đã lâu lắm rồi mới có song hỷ lâm môn thế này, khiến lòng tôi cũng bất giác vui lây.
“Không phải là thừa nhân lực quá sao?”
Trái lại, khi nghe tin Mặc Quang Đội sẽ đến, Trưởng khoa 1 lại nghiêng đầu thắc mắc. Dù cô rất vui khi được gặp Trưởng khoa 4, nhưng vẫn cho rằng không nhất thiết phải cần đến cả Mặc Quang Đội.
“Làm sao biết được số lượng của chúng là bao nhiêu. Lực lượng càng dồi dào càng tốt.”
Tôi dứt khoát đáp lại lời của Trưởng khoa 1. Thú thật, đúng như lời cô ấy nói, dùng Mặc Quang Đội để đối phó với đám tép riu Thủy Triều Đỏ thì đúng là lãng phí.
Dù vậy, trong tình huống không biết chúng sẽ đến mười hay một trăm tên, lực lượng càng đông và càng mạnh thì càng tốt chứ sao.
“Vốn dĩ lần Vinh Quang Đệ Tam họ cũng đã đến còn gì.”
“Cái đó thì đúng.”
Khi tôi nhắc đến tiền lệ, Trưởng khoa 1 cũng bị thuyết phục. Một khi Mặc Quang Đội đã từng xuất hiện trong cuộc trấn áp Vinh Quang Đệ Tam, thì dù đối thủ là ai, việc họ ra tay cũng không có gì là lạ. Thế mới thấy tiền lệ quan trọng đến mức nào.
“Sẽ kết thúc nhanh thôi!”
Thấy cô ấy cười khúc khích, tôi bất giác gật gù. Chắc chắn là sẽ xong sớm thôi.
Mặc Quang Đội, từ thời còn được gọi là Khoa 4, đã nổi tiếng với khả năng xử lý công việc nhanh gọn. Thậm chí khi được giao những nhiệm vụ hóc búa, họ cũng tự mình giải quyết một cách trơn tru.
“Lần này có khi chúng ta lại chỉ đứng nhìn là xong chuyện.”
Hơn nữa, trong cuộc trấn áp Vinh Quang Đệ Tam, chẳng phải họ đã tự mình xử lý hết hay sao. Tôi chỉ đứng xem, còn Trưởng khoa 1 thì mãi sau mới đến để thẩm vấn.
Không biết chừng đám Thủy Triều Đỏ đi ngang qua lại bị Mặc Quang Đội cho một trận tơi bời. Nếu được thế thì tốt quá.
“Chúng ta cái gì chứ. Xin hãy trừ tôi ra.”
Trong lúc tôi đang tự hào về con đường trở thành một tên trộm lương xuất chúng, một giọng nói mệt mỏi vang lên từ bên cạnh.
Tôi khẽ liếc mắt sang thì thấy Charles─ à không, Trưởng khoa 2 đang cau mày.
“Trong ba người, chỉ có mình tôi là đang quần quật đến rã xương─”
“Anh Charles. Đừng nói nhảm nữa, ăn bánh quy đi.”
Một chiếc bánh quy được nhét thẳng vào miệng Trưởng khoa 2, người đang chuẩn bị cất lên bài ca than thở thống thiết của mình. Xem ra Trưởng khoa 1 đã dùng vũ lực để ngắt lời vì sợ anh ta sẽ lải nhải không dứt.
“Tôi làm tốt chứ?”
“Tốt lắm.”
Cô ấy hỏi như thể đang mong chờ một lời khen, nên tôi đã giơ ngón tay cái tán thưởng. Lần này Trưởng khoa 1 làm đúng thật. Bầu không khí đang tốt đẹp mà suýt nữa thì bị phá hỏng.
Thế nhưng, Trưởng khoa 2, với đầy sự ngoan cố và kiên trì, đã nhai vài miếng rồi nuốt chửng chiếc bánh quy bị nhét trong miệng.
“Chỉ có mình tôi làm việc thôi, chỉ mình tôi thôi!”
Rồi anh ta đập bàn, cao giọng quát. Dù nói là đập nhưng cũng chỉ là dùng lòng bàn tay vỗ nhẹ vài cái.
“Làm việc thì có lúc người khác chơi mình phải lăn xả chứ. Anh làm công chức ngày một ngày hai à?”
Thật ra dù anh ta có đập bàn hay cao giọng thì nỗi uất ức đó cũng chẳng chạm đến tôi, nên tôi chỉ đáp lại một cách thờ ơ.
Khi lĩnh vực phụ trách của mỗi người khác nhau, việc có người nghỉ ngơi trong lúc người khác phải vất vả là chuyện thường tình. Anh chàng này cũng làm công chức lâu năm rồi mà ngay cả điều cơ bản này cũng không biết.
Trưởng khoa 1 dường như cũng đồng tình, liên tục gật đầu bên cạnh, khiến Trưởng khoa 2 phải vò đầu bứt tai một cách thô bạo.
“Nếu chỉ đơn thuần là vất vả vì công việc thì tôi đã không nói làm gì. Chẳng phải là vì cái thân phận ngụy trang này sao.”
“Vì ngụy trang?”
Trong giây lát, tôi không hiểu anh ta đang nói gì, nhưng rồi cũng lờ mờ đoán ra được.
“Tôi nghe nói Charles sẽ trở về sau bữa tối.”
Vài ngày sau khi bắt đầu điều Trưởng khoa 2 đi, tôi đã có một cuộc trò chuyện với Gerhard.
“À, vâng. Phòng nghiên cứu không kể ngày đêm nên sau bữa tối cũng không sao cả.”
“Vậy thì may quá. Tôi đã lo rằng mình giữ cậu ấy vào ban ngày sẽ khiến cậu ấy không làm tròn vai trò của mình.”
Nghe nói trợ giảng cũng phải làm việc chăm chỉ vào ban đêm. Cứ quần quật cả ngày lẫn đêm thế này, tôi tự hỏi liệu anh ta có đủ thời gian rảnh hay thời gian ngủ không nữa.
Dù sao đi nữa, có vẻ Trưởng khoa 2 vẫn đang làm tốt vai trò trợ giảng của mình, nên tôi cũng cho qua chuyện. Anh ta phải sống như một trợ giảng thực thụ thì người khác mới không thấy lạ.
‘Rốt cuộc đã thế nào nhỉ.’
Nhưng nhìn anh ta trút giận đến mức này, tôi lại tự hỏi không biết đã có chuyện gì xảy ra.
“Thôi nào, chẳng phải chỉ cần ở trong phòng nghiên cứu là được sao. Không phải là nhàn hạ lắm à?”
Khác với tôi đang chìm trong suy tư nghiêm túc, Trưởng khoa 1 lại toe toét cười và lên tiếng, như thể không nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.
Hay là không phải? Biết mà vẫn cố tình làm vậy sao?
“Đó là nhà tù, là một cái nhà tù.”
Trưởng khoa 2 dường như cũng có cùng suy nghĩ với tôi, anh ta run rẩy và khó khăn lắm mới trả lời được.
Nhưng mà gọi là nhà tù thì cũng quá lời rồi. Sao lại có thể so sánh phòng nghiên cứu với nhà tù được chứ.
‘Tù nhân còn có nhân quyền.’
Nghiên cứu sinh thì không. Nhà tù thắng rồi.
Nhưng nhìn hai người họ đã bắt đầu túm cổ áo và giật tóc nhau, tôi không tài nào nói ra lời đó được.
***
Tôi dùng đôi tay run rẩy tháo băng quấn trên vai.
Vết thương từ phương Bắc hồi phục chậm đến lạ. Có lẽ đây là chú thuật do các chú thuật sư cấp cao sử dụng.
‘Cuối cùng.’
Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là vết thương đã hoàn toàn lành lặn.
Chỉ khi xác nhận trên vai không còn sót lại một vết sẹo nào, trái tim tôi mới rộn lên từng nhịp. Bởi vì giờ đây, tôi đã có thể đến bên ngài.
—Vết thương có vẻ nặng hơn ta nghĩ. Hãy nghỉ ngơi cho đến khi hồi phục hoàn toàn.
“Tôi đã rõ.”
Trong một cuộc giao tranh ở phương Bắc, vài thành viên trong đội, bao gồm cả tôi, đã bị thương. Tuy không phải trọng thương nhưng quá trình hồi phục lại diễn ra một cách kỳ lạ. Nhờ vậy mà toàn bộ Mặc Quang Đội đã trở về kinh đô.
Đây là chú thuật của phương Bắc, không gây đau đớn nhưng lại đầy bí ẩn. Không biết nó sẽ có tác dụng phụ gì về sau, nên việc điều trị tại kinh đô là điều hiển nhiên. Vì vậy, tôi đã định nhân cơ hội này để nghỉ ngơi một lát, nhưng─
—Có lẽ ta phải tìm một đội khác để phái đến Học viện thôi.
“...Vâng?”
Nghe thấy lời đó, lòng tôi nóng như lửa đốt. Phái đến Học viện ư. Nhiệm vụ đó là để gặp ai, chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao.
Tôi đã mạnh mẽ khẳng định với Bộ trưởng Bộ Đặc vụ rằng không cần tìm đội khác, rằng tôi có thể hành động ngay lập tức, nhưng không được chấp nhận. Lý do là nếu cố gắng quá sức mà dẫn đến thương tật vĩnh viễn thì sẽ là một tổn thất chí mạng.
Nhưng trong cái rủi có cái may, toàn bộ Bộ Đặc vụ đều đang tập trung vào phương Bắc nên không thể tìm được đội nào thay thế Mặc Quang Đội. Đến mức mà một người đang trong quá trình hồi phục như tôi lại là nhân lực rảnh rỗi nhất.
—...Sau khi hồi phục vết thương thì hãy lên đường. Nhưng nếu quá muộn, ta buộc phải tìm phương án khác.
“Vâng, tôi xin ghi nhớ.”
Như vậy là đủ rồi. Điều kiện mơ hồ “nếu quá muộn”. Rõ ràng Bộ trưởng Bộ Đặc vụ đã quyết định sẽ cử Mặc Quang Đội đi.
Thực tế, thời gian điều trị đã kéo dài hơn dự kiến của trị liệu sư, nhưng không có đội nào khác xuất hiện để thay thế. Lòng tôi nhẹ nhõm. Cơ hội được diện kiến Trưởng phòng đã không bị tước mất.
“Đừng quá sức nhé. Không bị thương mới là điều quan trọng nhất.”
Nếu vậy, tôi phải tập trung vào việc hồi phục vết thương. Bởi vì Trưởng phòng sẽ lo lắng ngay cả khi chúng tôi chỉ bị một vết xước nhỏ.
Ánh mắt lo lắng khi ngài lau vết thương cho tôi. Bàn tay ấm áp đó thật dễ chịu, nhưng tôi không muốn nhìn thấy ánh mắt buồn bã ấy một lần nào nữa.
‘Trưởng phòng.’
Tôi siết chặt tấm băng không dính một giọt máu và cúi đầu. Tôi muốn nhìn thấy gương mặt ngài tràn ngập sự vui mừng chào đón, chứ không phải một gương mặt nhuốm màu lo âu.
Và giờ đây, tôi đã có thể. Như lời Bộ trưởng Bộ Đặc vụ đã hứa, giờ tôi có thể hành động.
‘...Chủ nhân.’
Giờ đây, tôi sẽ đến gặp ngài.