Ban ngày là Lafayette Baron, Trưởng khoa 2 Phòng Thanh tra, ban đêm là Charles Steiner, trợ giảng môn lịch sử. Cuộc sống của tôi giờ là vậy.
Tôi bắt đầu nhận thấy điều bất thường kể từ ngày được Trưởng phòng giải cứu khỏi phòng nghiên cứu lịch sử. Lẽ thường trong những điệp vụ thế này, chẳng phải chúng tôi sẽ hoạt động dưới thân phận giả vào ban ngày và tiến hành do thám vào ban đêm hay sao?
‘Thật trái ngược.’
Thật không thể tin nổi, một hiện tượng kỳ lạ đang diễn ra: ban ngày tôi phải vật lộn với công việc chính, còn ban đêm mới hoạt động dưới thân phận giả. Thế này thì có khác gì làm ngược lại không chứ? Trong suốt thời gian làm việc tại Khoa 2, tôi chưa từng trải qua chuyện nào tương tự.
Dù có vắt óc suy nghĩ, tôi cũng không thể nhớ ra nổi. Ngay cả khi hoạt động ở những khu phố ăn chơi, nơi bọn tội phạm chủ yếu sống về đêm và buộc chúng tôi phải cải trang vào buổi tối, chúng tôi cũng chưa bao giờ phải do thám vào ban ngày.
“Cậu cứ quay lại sau bữa tối là được, không cần đến sớm quá đâu.”
“...Hả?”
Đó là lời Christina nói với tôi cách đây không lâu.
Tôi đã mất một lúc lâu mới hiểu được ý nghĩa câu nói ấy. Quay lại sau bữa tối ư? Chẳng phải là tan làm trước bữa tối sao?
Tôi đã thoáng nghĩ liệu đây có phải một kiểu đùa dai của tiền bối không, nhưng dẫu gương mặt cô ấy luôn tươi cười rạng rỡ, ánh mắt và biểu cảm lại hoàn toàn nghiêm túc. Rõ ràng đây không phải là một trò đùa.
‘Cái nghề trợ giảng này rốt cuộc là sao vậy chứ.’
Nghĩ lại lúc đó, đầu tôi vẫn còn ong ong. Họ là những con người vẫn đi làm khi người khác đi làm, và lại càng hăng hái hơn khi mọi người đã tan sở.
Dĩ nhiên, các quan chức của Đế Quốc cũng thường xuyên phải sống như vậy, nhưng đi kèm với đó là sự giàu sang và danh vọng. Dù không có nhiều thời gian để tận hưởng khối tài sản và địa vị ấy, ít ra họ cũng nhận được sự đền đáp xứng đáng.
Vậy còn trợ giảng thì được gì cơ chứ?
‘Chọn sai rồi.’
Dù chỉ mới trải qua vài ngày, tôi đã có thể chắc chắn một điều: thân phận trợ giảng hoàn toàn không phù hợp để cải trang.
May mà vị giáo sư lịch sử dường như có ơn nghĩa với Trưởng phòng nên ban ngày tôi mới được tự do, chứ nếu không có mối quan hệ đó, chẳng phải tôi cũng sẽ phải ru rú trong phòng nghiên cứu cả ngày hay sao? Tôi lúc đó mới nhận ra trên đời này lại tồn tại một công việc khủng khiếp đến thế.
...Không, liệu có thể gọi đây là một công việc được không?
‘Bóng tối của giới học thuật, quả là sâu không lường được.’
Tôi tự hỏi phải có bao nhiêu trợ giảng ngã xuống mới tạo nên được một giáo sư.
“Anh Charles.”
Trong lúc tôi đang cân nhắc việc đưa quy định cấm cải trang thành trợ giảng vào chỉ thị hoạt động chính thức của Khoa 2, một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau.
“À, anh Erico.”
Tôi nặn ra một nụ cười xã giao rồi quay lại. Trước mặt là Erico Trian, một trong những nhân viên của Học viện, ăn mặc vô cùng chỉnh tề.
Kể từ lần đầu gặp mặt vài ngày trước, chúng tôi đã liên tục chạm mặt nhau. Thời gian quen biết chưa dài nên không thể gọi là thân thiết, nhưng cũng đủ để xem là quen mặt.
“Thật tình cờ. Lại gặp anh ở đây.”
“Ha ha. Tôi cũng thấy vậy.”
Và chúng tôi đã ở mức có thể trò chuyện đôi ba câu nếu tình cờ gặp nhau.
‘Tên điên.’
Bề ngoài tôi vẫn giữ nụ cười, nhưng trong lòng lại tặc lưỡi. Nếu không phải vì công việc, tôi sẽ không bao giờ giao du với loại người này. Đúng hơn là phải tóm lấy và thủ tiêu ngay khi vừa nhìn thấy.
Tôi có hứng thú gì mà phải thường xuyên gặp gỡ một tên đàn ông ảm đạm chứ. Tình cờ ư? Trên đời này làm gì có chuyện tình cờ, tất cả đều là những cuộc tiếp cận có chủ đích cả.
Nhưng thật đáng tiếc, người đàn ông trước mắt lại là đối tượng mà tôi phải gặp gỡ dưới vỏ bọc của sự ngẫu nhiên. Bởi vì hắn ta chính là mục tiêu của chiến dịch lần này.
‘Tên phản động.’
Chân rết của Thủy Triều Đỏ.
Tôi cố gắng kìm nén cảm giác ghê tởm đang trào dâng theo bản năng. Nếu để lộ dù chỉ một chút cảm xúc tiêu cực ở đây, tên phản động này có thể sẽ lặn mất tăm.
Tôi vẫn không tài nào hiểu nổi. Một kẻ có danh có phận, thậm chí còn là nhân viên của Học viện, tại sao lại mang trong mình thứ tư tưởng đó cơ chứ. Đầu óc có vấn đề gì chăng?
‘Nhưng biết để làm gì cơ chứ.’
Đương nhiên là tôi không cần phải biết. Một kẻ sắp chết thì cần gì đến câu chuyện riêng. Kẻ phản nghịch nào cũng có câu chuyện của riêng mình, nhưng đa số người dân Đế Quốc chẳng hề quan tâm đến những thứ vô nghĩa đó.
“Vừa hay đến giờ ăn trưa rồi, nếu anh không bận gì, chúng ta đi ăn cùng nhau được chứ?”
“Được thôi.”
Tôi mỉm cười với tên phản động đang gật đầu một cách thản nhiên.
***
Dòng máu xanh là gì, và dòng máu đỏ là gì?
Trong quá khứ, vào thời kỳ vị Hoàng đế đầu tiên kiến lập Đế Quốc Muno, liệu có ai sinh ra đã mang dòng máu xanh không? Không hề. Đế Quốc Muno là một quốc gia vĩ đại được dựng nên bởi những người mang dòng máu đỏ, những người đã khuất phục tầng lớp máu xanh đương thời.
Trong quá khứ, năm vị Công thần Đệ nhất đã góp công khai quốc Kphelopen, liệu tất cả có phải đều là máu xanh không? Không hề. Trong số tổ tiên của những vị Công tước đang ngự trị ngày nay, cũng có người mang dòng máu đỏ.
Trong quá khứ, trong những thành tựu của tầng lớp thống trị luôn tự hào mình là máu xanh, liệu có thiếu đi sự đóng góp của dòng máu đỏ không? Không thể nào. Chiến thắng của họ, sự phồn vinh của họ, tất cả đều đến từ sự hy sinh của những người máu đỏ.
‘Xét cho cùng, tất cả đều phải mang dòng máu đỏ.’
Trong thời kỳ biến động, những anh hùng xuất hiện từ dòng máu đỏ chứ không phải từ dòng máu xanh tù đọng. Sự thống trị của máu xanh được xây dựng trên sự cống hiến của máu đỏ. Và nếu truy về cội nguồn, dòng máu xanh chắc chắn cũng bắt nguồn từ dòng máu đỏ.
Vậy tại sao kẻ thống trị vẫn là máu xanh, còn máu đỏ vẫn phải cúi đầu?
‘Không thể chấp nhận được.’
Dòng máu xanh không hề ưu việt hơn dòng máu đỏ về mặt bẩm sinh. Nếu vậy, trong lịch sử đại lục, các gia tộc máu xanh đã mãi là máu xanh, và máu đỏ sẽ vĩnh viễn là máu đỏ.
Đại lục đã trải qua những biến động lớn lao khi dòng máu đỏ vươn lên. Vì vậy, sự khác biệt giữa xanh và đỏ phải được xóa bỏ. Phải xóa bỏ sự phân biệt hơn thua và đứng ở vị trí bình đẳng.
Dù cho phương thức có cực đoan đến đâu, cũng phải thực hiện bằng được.
“Cơ hội cần phải được mở rộng hơn nữa. Việc những thường dân chiếm đa số trong Đế Quốc cứ mãi dậm chân tại chỗ chẳng phải là một tổn thất hay sao.”
Và những người đồng tình với lý tưởng đó đã âm thầm lan rộng.
Charles Steiner. Một thanh niên ưu tú. Đúng vậy, việc dòng máu đỏ chiếm đa số lại bị trói buộc bởi dấu ấn bẩm sinh và cứ mãi giậm chân tại chỗ là một tổn thất cho cả đại lục và nhân loại.
Dù có vẻ như anh ta vẫn còn đang bị lừa phỉnh bởi sự giả tạo của những kẻ tự xưng là máu xanh.
‘Không thể chỉ đơn thuần là mở rộng.’
Mọi cơ hội đều phải được san sẻ. Chúng ta không thể phụ thuộc vào những mẩu vụn mà những kẻ thống trị, những kẻ chà đạp lên máu đỏ, ném cho một cách đầy dối trá. Chúng ta phải tự mình giành lấy, tự mình chia sẻ.
Nhưng việc anh ta tự mình đi đến kết luận rằng cơ hội cần được mở rộng là một điều đáng khích lệ. Chẳng phải điều đó có nghĩa là anh ta đã bắt đầu hoài nghi về thực tại và mong muốn sự thay đổi hay sao?
Một thanh niên như vậy, nếu có người đồng chí dẫn dắt đi đúng con đường, hoàn toàn có thể tiến xa hơn nữa.
“Tôi đồng ý với suy nghĩ của anh Charles. Nhưng để vượt qua một xã hội trì trệ và sự nghèo đói của đại đa số, chúng ta không thể bị trói buộc trong giới hạn của thể chế.”
Và người đồng chí đó, hiển nhiên phải là tôi.
“Những người ở Học viện đều là những tài năng đã được khai phóng. Dẫn dắt dù chỉ một người đi đúng con đường chính là sứ mệnh của anh, Erico.”
Tôi nhớ lại lời của người đồng chí đã đưa tôi đến với Thủy Triều Đỏ.
Đúng vậy, sứ mệnh của tôi. Mở ra đôi mắt đã nhắm nghiền từ khi sinh ra, đó là sứ mệnh mà tôi phải hoàn thành dù có phải đổ máu.
“Giới hạn của thể chế, ý anh là sao?”
Tôi gật đầu trước câu hỏi lại đầy vẻ ngờ vực của Charles.
“Đúng vậy. Chính thể chế đã tạo ra tình trạng hiện tại, vì vậy để tiến tới tương lai, chúng ta phải thoát khỏi nó.”
Thoát khỏi thể chế cũ kỹ mang tên thân phận để bước sang một kỷ nguyên mới.
***
Tên phản động hùng hồn một tràng đến mức người nghe cũng phải phát ngán rồi mới chịu rời đi. Tôi không ngờ hắn lại có thể lấp đầy cả giờ ăn trưa chỉ bằng những lời đó.
“Những lời của anh Erico thật sự rất sâu sắc.”
“Tôi cũng đã có một khoảng thời gian vô cùng bổ ích.”
Tôi nhìn xuống bàn tay vừa bắt tay lần cuối với hắn, rồi lấy khăn tay ra lau qua loa.
‘Đồ ngu.’
Dù đã biết từ trước, nhưng qua cuộc trò chuyện vừa rồi, tôi lại một lần nữa nhận ra hắn ta đúng là một tên ngốc.
Sao từng lời hắn nói ra đều sặc mùi tư tưởng của bọn chúng như vậy. Chỉ cần hùa theo một chút là đã thao thao bất tuyệt.
‘Xưa nay vẫn thế.’
Từ trước đến nay, việc tìm ra Thủy Triều Đỏ ở đâu mới khó, chứ một khi đã xác định được vị trí thì việc nhận diện chúng lại vô cùng đơn giản.
Lời nói và hành động của chúng đều bộc lộ thứ tư tưởng đặc trưng, và chỉ cần chọc nhẹ như vừa rồi là chúng sẽ tự khai ra hết. Dễ nhận diện như vậy, không hiểu vị Trưởng phòng tiền nhiệm đã làm cái quái gì mà phải san bằng cả một ngôi làng.
‘Nghe thì cũng có lý.’
Nếu lọc bỏ những phần thừa thãi, lời của Erico nghe cũng khá ổn. Rốt cuộc thì việc bỏ mặc thường dân chỉ vì họ là thường dân chính là một sự lãng phí tài năng.
Đế Quốc cũng nhận thức được điều đó, nên mới đưa những thường dân có năng lực vào tầng lớp quý tộc. Ngược lại, những quý tộc bị đánh giá là quá vô năng và mục nát thì sẽ bị xóa sổ cả gia tộc.
Nhưng như vậy vẫn chưa đủ sao? Phải xóa bỏ hoàn toàn sự phân biệt giữa máu xanh và máu đỏ ư?
“Nói chuyện vô lý.”
Tôi bất giác lẩm bẩm vì quá đỗi phi lý. Vị trí như nhau, cơ hội như nhau, quyền lợi như nhau, tất cả đều phải được thực thi dựa trên tiền đề là có năng lực tương xứng. Vậy mà cứ mù quáng trao quyền cho những thường dân chưa được giáo dục tử tế thì xã hội liệu có yên ổn được không?
Mà thôi, nếu có đủ đầu óc để nghĩ được đến đó thì hắn đã chẳng bị thứ tư tưởng này tiêm nhiễm.
***
Nghe báo cáo của Trưởng khoa 2, tôi bất giác bật cười khẩy.
“Bọn chúng sao chẳng có chút tiến bộ nào thế nhỉ.”
—Quả đúng là vậy.
Những kẻ luôn mồm rao giảng về việc thoát khỏi thể chế cũ kỹ, về một kỷ nguyên mới, lại chính là những kẻ không hề có sự thay đổi. Luận điệu đó chẳng phải chúng đã lải nhải suốt mấy chục, thậm chí là mấy trăm năm rồi sao.
Ngược lại, Đế Quốc còn tích cực thay đổi hơn cả Thủy Triều Đỏ. Vì đã lật đổ Đế chế Apels, nơi đối xử với thường dân như súc vật, nên Kphelopen cần phải thể hiện một bộ mặt khác.
Vì vậy mà thành phố tự do ra đời, thị trường xuất hiện, nghị viện được thành lập, thường dân cũng có thể trở thành quý tộc... đại loại là thế.
—Tôi vẫn đang tìm kiếm các gián điệp khác, nhưng hiện tại dường như chỉ có một mình Erico Trian.
“Vậy thì may rồi. Đế Quốc có ít kẻ điên như vậy là mừng.”
—Tôi hoàn toàn đồng ý.
Nhìn Trưởng khoa 2 rùng mình như thể thấy may mắn thật sự, tôi khẽ bật cười.
Có lẽ vì đã đụng độ với Thủy Triều Đỏ quá nhiều lần, nên trong số các cán bộ cấp cao, Trưởng khoa 2 là người căm ghét chúng đến tận xương tủy.
‘Chỉ một.’
Tôi ngừng cười, tay xoa cằm. Nếu Trưởng khoa 2 đã nói là một thì chắc chắn là một.
Thật may mắn làm sao. Đây chẳng phải là bằng chứng cho thấy tỷ lệ người bình thường ở Đế Quốc chiếm áp đảo hay sao.
‘Cũng phải thôi.’
Thủy Triều Đỏ là một tư tưởng cực đoan, và cùng với lịch sử khá dài của mình, chúng cũng đã gây ra không ít chuyện ngu ngốc. Đã có lúc chúng thành lập một nước cộng hòa ở vùng biên giới, nhưng kết quả chỉ là những kẻ tự xưng là nhà cách mạng thay thế cho tầng lớp máu xanh, còn đãi ngộ dành cho thường dân thì chẳng có gì thay đổi.
Thế mà chúng vẫn còn lải nhải về chủ nghĩa cộng hòa, thật kỳ lạ.
“Anh vất vả rồi. Có chuyện gì cứ báo cáo ngay nhé.”
—Vâng, tôi rõ rồi.
Tôi lên tiếng sau khi ngẫm lại lịch sử đầy biến động của Thủy Triều Đỏ.
Tôi có ngồi đây nhận ra sự ngu ngốc của chúng thêm một lần nữa thì cũng chẳng ích gì. Dù sao thì tất cả cũng sẽ bị tóm gọn và tống vào tầng hầm mà thôi.
‘Sắp kết thúc rồi.’
Dù sao thì việc khó nhằn nhất là truy tìm gián điệp cũng đã thành công, giờ thì có thể thảnh thơi được rồi.