“…Con ơi… con sao rồi?”
Âm thanh ấy thật mơ hồ và xa xăm, như vọng đến từ bên kia màn nước dày đặc, xuyên qua lớp sương mờ phủ kín chân trời, thấm dần vào ý thức của tôi.
Ý niệm trong đầu tôi như một chiếc lá vàng khô héo úa, chầm chậm nổi lên từ vực thẳm tăm tối vô tận. Khi những sợi tri giác đầu tiên dần nối liền, tôi cảm giác mình đang bị bao bọc trong một tầng băng lạnh, nhẹ bẫng, vô lực, lững lờ trôi nổi. Dưới thân là thứ chất lỏng lạnh lẽo vô biên, cảm giác dập dềnh khẽ khàng ấy cho tôi biết bản thân đang ở giữa một vùng nước mênh mông.
“Đây… rốt cuộc là đâu?”
Những mảnh ký ức bắt đầu chắp nối — trước khi mất ý thức, tôi rõ ràng đang ở trong một khu rừng hoang đã. Nhưng vì sao giữa rừng lại có mặt nước mênh mông vô bờ thế này? Chẳng lẽ tôi đã rơi xuống một con sông ngầm? Hay bị một cơn lũ bất ngờ cuốn đi?
Những phỏng đoán hỗn loạn khiến tôi càng thêm bứt rứt. Nhưng rồi một câu hỏi sắc bén hơn đột nhiên xuyên thủng lớp mù trong tâm trí—
Vì sao ngay cả mí mắt cũng chưa từng động đậy, mà lại có thể chắc chắn “biết” mình đang trôi nổi trên mặt nước vô biên?
Cái lạnh thấu xương siết lấy toàn thân, cũng khơi lại những mảnh ký ức rõ ràng hơn. Tôi nhớ ra rồi — khoảnh khắc trước khi ý thức tan biến, chính là lúc tôi liều lĩnh.
Khi ấy, tôi đang cưỡng ép dùng tinh thần lực của mình để trấn áp sự cuồng loạn của Hạt Giống Tà Thần trong cơ thể. Trước đây tôi từng thận trọng dẫn dắt sức mạnh ấy, nhưng chưa bao giờ như lần này, quyết tuyệt đến mức biến ý chí của mình thành một ngọn giáo mà đâm thẳng vào căn nguyên hỗn độn kia.
Tin tốt là tôi đã kiểm chứng được phỏng đoán — ý chí của tôi quả thật có thể ảnh hưởng đến hạt giống ấy, kiềm chế sự điên loạn của nó.
Còn tin xấu… là chẳng hề có chỗ nào để lách luật. Thuần túy biến thành một cuộc giằng co sinh tử của ý chí lực, tinh thần lực của tôi và sự ô nhiễm của Hạt Giống Tà Thần — một cuộc đối đầu trực diện, dữ dội, man rợ nhất.
“Haha… xem ra mình đã thua rồi.”
Tôi khẽ cười khổ trong lòng, cuối cùng cũng hiểu rõ tình cảnh hiện tại. Không gian tối tăm tuyệt đối này không phải vì tôi chưa mở mắt, mà vì bản thân nơi đây vốn dĩ đã như vậy — một nhà tù không ánh sáng, không âm thanh, không vật gì có thể cảm nhận được.
Nếu hạt giống Tà Thần có thể làm kênh dẫn hút ma lực từ Vực Sâu, vậy thì ngược lại, nó hẳn cũng có thể thiết lập một lối đi, kéo ý thức và linh hồn của tôi vào Vực Sâu. Nói cách khác, lần này tôi thật sự đã sa vào Vực Sâu trong truyền thuyết.
Và việc tôi vẫn còn ý thức khi đắm chìm trong lĩnh vực của Tà Thần… e rằng cũng đã là một kỳ tích.
Nghĩ vậy, trong lòng tôi lại dâng lên chút bình yên mong manh. Ít nhất, khoảng thời gian mà tôi đã tranh thủ được, hẳn đã đủ để Thánh Nữ và Clytia hoàn tất thần thuật trị liệu rồi nhỉ?
Nhưng nói gì thì nói, nếu không phải do tôi, thì vốn dĩ đã không xảy ra phiền phức như vậy…
Sự phấn khích và tự mãn vừa trỗi dậy, ngay lập tức lại tan thành mây khói. Nói cho cùng, đây cũng chỉ là bù đắp cho lỗi lầm của chính mình mà thôi—
Sau trận đối đầu kiệt quệ với Hạt Giống Tà Thần, tôi cảm thấy tinh thần của mình đã khô cạn. Chỉ muốn từ bỏ giãy giụa, buông xuôi hết thảy, để mặc bản thân chìm xuống, rơi vào bóng tối sâu thẳm tựa như giấc ngủ vĩnh hằng này.
Tôi không muốn thế, nhưng tâm trí lại quá mệt mỏi, chẳng còn sức lực nào để phản kháng. Một tiếng gọi cổ xưa vang lên, vượt lên trên cả lý trí và tri giác, đến từ tận đáy Vực Sâu.
Nó kéo lấy tôi, nhưng không phải bằng tay, mà như một dòng nước ngầm không tiếng động dưới đáy nước, bao bọc tứ chi bách hài, nhẹ nhàng kéo tôi xuống.
Nhiệt độ nước lặng lẽ thay đổi, trong cái lạnh thấu xương lại xen lẫn một tia ấm áp kỳ dị, như thể tôi đang chìm trong một vũng máu cổ xưa, xuyên xuốt ngàn năm vẫn chưa bao giờ nguội lạnh.
Một mùi hương hỗn hợp giữa đất mùn cổ xưa và muối biển sâu, không hề báo trước tràn vào các giác quan, ngay sau đó, một ý niệm hư hư thực thực, từ từ hiện lên trong đầu:
“Mọi sinh linh trên mặt đất… đều sẽ trở về với Vực Sâu.”
Ý niệm này mang theo một sự phán định lạnh lẽo, như đang tuyên bố một chân lý vĩnh hằng.
“Hỏng rồi… đứa bé này… con bé đã bị sức mạnh hắc ám xâm nhiễm quá sâu… rõ ràng ta đang gọi con bé… vậy sao nó càng lúc càng chìm?”
“Vì chị ấy là một đồ ngốc.”
“Ừm… để ta nghĩ cách khác vậy.”
Cuộc đối thoại mơ hồ bỗng từ nơi chân trời vọng đến, lấn át ý niệm lạnh lùng kia. Thật là bất lịch sự mà, là ai… ai vừa nói tôi là kẻ ngốc thế? Một cảm giác khó chịu lập tức trỗi dậy, tôi gom góp chút ý thức còn sót, cố gắng tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh đó.
Và ngay khoảnh khắc ý nghĩ ấy trở nên rõ ràng—
Trong bóng tối, không cút báo trước, một tia sáng vụt bừng lên.
Ánh sáng ấy không hề chói chang, mà là màu trắng sữa ấm áp, như tia nắng ban mai đầu tiên xé toạc đêm đen dày đặc. Trong vùng hư vô và hỗn độn thuần túy này, sự xuất hiện của nó thôi cũng đã ban cho không gian một ý nghĩa. Quỹ đạo ánh sáng rọi xuống, tựa hồ trở thành ranh giới đầu tiên — hỗn độn vì thế mà có sự phân biệt trên dưới, xa gần.
Cảnh tượng ấy thật khó hiểu, nhưng lại gợi tôi nhớ đến một thần thoại đã lưu truyền từ kiếp trước — trong thời khắc sáng thế, trong cõi hư vô, có tiếng nói rằng “phải có ánh sáng”, và thế là ánh sáng phá tan bóng tối, và trật tự đã được sinh ra từ trong hỗn độn.
Giờ đây, tia sáng này cũng tựa một lần sáng thế thu nhỏ. Trong thế giới đang dần tan rã của tôi, nó đã mở ra một phương tọa độ, một điểm tựa để tôi neo đậu chính mình.
Tôi dồn hết chút sức lực cuối cùng, như một sợi tơ yếu ớt hướng về điểm sáng kỳ diệu ấy mà bơi ngược. Vầng sáng trong cảm nhận dần phóng đại, từ một đốm nhỏ như đầu kim, hóa thành ánh ban mai rực rỡ, bao bọc toàn bộ sự tồn tại của tôi.
Và bóng tối nặng nề như thủy triều dần rút đi.
Trong sự giao thoa ánh sáng và bóng tối dần rõ nét, một vòng nhật luân đen viền vàng rực rỡ đột ngột hiện ra, lơ lửng giữa bầu trời. Dưới nó là sa mạc Gobi đỏ sẫm vô biên vô tận, trải dài đến tận cùng thế giới. Cũng chính vào khoảnh khắc này, cuộc đối thoại của hai người kia, rõ ràng đến mức không thể rõ hơn, đã vọng đến bên tai tôi—
“Con à, ta thật lòng xin lỗi… con đã bị tà ác xâm nhiễm quá sâu. Ta có thể cứu được cậu thiếu niên đó… nhưng đứa bé này, ta thực sự không thể.”
“Vậy nên đây là sức mạnh cuối cùng của ta — kế hoãn binh duy nhất mà ta có thể nghĩ ra.”
“Người không thể làm vậy!”
Âm thanh cuối cùng lọt vào ý thức tôi là tiếng hét của Clytia, như tiếng sấm nổ giữa trời quang, đánh thẳng vào thế giới vừa hồi sinh trong tôi.
……
“Đây là linh dược lãng quên, thưa tiểu thư. Và theo như lời đã hứa, tôi sẽ cho cậu thiếu niên đó uống linh dược này.”
Chất lỏng màu tím sẫm sùng sục trào dâng trong lọ thủy tinh, nổi lên những bong bóng nhỏ li ti. Sella một tay cầm lọ, một tay nâng quyền trượng, chầm chậm bước về phía cỗ xe ngựa đóng kín. Ngay khi cô đến gần, tấm rèm cửa sổ lặng lẽ vén lên một góc, một đôi mắt xanh biếc tĩnh lặng nhìn ra.
Đôi mắt ấy… rõ ràng mới chỉ vài tháng không gặp, đường nét vẫn quen thuộc, nhưng lại như cách một lớp sương mù không thể nhìn thấu, khiến người ta cảm thấy một sự xa cách gần như xa lạ. Như có thứ gì đó âm thầm lớn lên chỉ sau một đêm, đẩy cô gái nhỏ ngày xưa sang ngưỡng cửa trưởng thành.
Sella không khỏi nhớ đến những lời thì thầm gần đây lan truyền trong binh lính. Nhiều người tham gia cuộc truy đuổi ngày đó đều quả quyết nói rằng họ tận mắt thấy đại tiểu thư thi triển Thánh Quang, khiến tứ chi bị đứt lìa mọc trở lại.
Thánh Quang có thể chữa lành vết thương. Nếu chi bị đứt vẫn còn và chưa hoại tử, tu sĩ Thánh Đường có tu vi cao thâm quả thực có thể nối lại — tu sĩ Thánh Quang ở cấp độ đó tuy không thường thấy, nhưng đối với một Công Tước mà nói, cũng tuyệt đối không phải là nhân vật khó để tiếp cận.
Tuy nhiên… tái tạo huyết nhục từ hư không, tái sinh chi bị đứt? Đó đã là lĩnh vực thuộc về quyền năng của Thần Linh trong điển tịch của Giáo Đình. Ngay cả Giáo Hoàng đương nhiệm của Giáo Đình Quang Huy cũng cần hàng trăm người cùng nhau tụng niệm mới có thể tái hiện thần tích như vậy.
Chỉ bằng sức một người mà thực hiện tái sinh chi đã bị đứt… trong ghi chép của trần thế, chỉ có Thánh Nữ trong truyền thuyết mới có thể làm được.
Tiếng gió từ Vương Đô đã sớm theo những con đường trạm xá thông suốt của Đế quốc truyền đến Bắc Cảnh. Giờ đây toàn bộ dân chúng đều bàn tán xôn xao, nói rằng tiểu thư nhà Aerandel chính là vị Thánh Nữ trong lời tiên tri của Giáo hoàng.
Nhưng… liệu có thật là như vậy không? Trong lòng Sella Boron vẫn vướng mắc một nỗi nghi ngờ không thể xua tan. Cô dù thế nào cũng không thể quên được cảnh tượng ngày đó —
Làn sương máu kỳ dị ấy… chẳng lẽ cũng là sức mạnh của Thánh Nữ?
“Mình rốt cuộc đang suy nghĩ vẩn vơ cái gì? Đã phạm đủ lỗi với đại tiểu thư và nhị tiểu thư rồi…” Nữ ma pháp sư đột ngột lắc đầu, như muốn xua tan tạp niệm ấy. Cô ngẩng mắt, lần nữa nhìn về phía khuôn mặt ẩn trong bóng tối bên cửa sổ xe. Thấy Clytia vẫn luôn im lặng, Sella cảm thấy cần phải nói rõ ngọn nguồn hơn:
“Tiểu thư… đây là lựa chọn của người. Người trước đây luôn kịch liệt phản đối như vậy, không chịu chấp nhận đề nghị của Đại Học Sĩ, không muốn đưa cậu thiếu niên đó về phủ công tước… Và vì để giữ bí mật, mà lại đi dùng cách này.”
Vừa nói, Sella liếc thấy dưới mái tóc dài màu xám bạc buông xõa, trên cổ là những lớp băng gạc quấn quanh. May mà khi đó cô có mang theo ma dược trị thương, còn vị đại tiểu thư hiện giờ, đương nhiên là bị giam lỏng trong khoang xe này — bất kỳ vật sắc nhọn nào cũng không được phép xuất hiện gần cô bé ấy.
“Tù nhân cao quý…” Không hiểu sao, cụm từ ấy bỗng hiện ra trong đầu Sella.
“Đó là ma dược lãng quên à? Tôi nghe Claire nói là nó có thể giúp người ta quên đi những ký ức đau khổ.” Sella bỗng nghe thấy cô bé tóc xám bạc bình tĩnh hỏi mình.
“À thì… nguyên lý của nó thực ra không phải vậy… thôi được rồi, người có thể hiểu như vậy. Loại ma dược này khá hiếm, tôi cũng đã thêm tóc của tiểu thư vào làm vật dẫn, đảm bảo cậu ta chỉ quên những chuyện liên quan đến người, tuyệt đối sẽ không ảnh hưởng đến cuộc sống tương lai…”
Sella suýt chút nữa lại mắc bệnh nghề nghiệp, định không đúng lúc nói về những nguyên lý ma pháp khó hiểu đó — mấy công việc trước của cô đều vì thế mà mất.
Nhưng ma dược đặc chế này, vốn dĩ là do phủ công tước khắp nơi tìm kiếm nguyên liệu quý hiếm để chuẩn bị cho Claire, không ngờ giờ lại dùng vào việc này.
“Vậy thì cứ làm vậy đi.” Cô gái bình tĩnh nói.
“Nếu người muốn vậy, thì tôi xin cáo lui…”
Sella hạ thấp vành mũ cúi chào, quay người định đi, nhưng đột ngột dừng bước:
“Tiểu thư… thực ra… vì sao người không đồng ý đưa cậu ta về? Nếu cậu thiếu niên đó có ân với người, ngài công tước tuyệt đối sẽ không bạc đãi cậu ta…”
“Anh ấy có việc riêng phải làm.”
Nghe thấy lời này, Sella còn muốn hỏi thêm gì đó, nhưng đã bị Clytia nhẹ giọng ngắt lời:
“Không cần lo lắng, tôi biết đây đều là sự sắp xếp của Đại Học Sĩ Mera. Hôm qua ông ấy đã gặp tôi rồi. Cô, và… người kỵ sĩ tôi không quen biết kia, đều chỉ là phụng mệnh hành sự.”
“Người hiểu vậy là tốt rồi.”
Trong lòng Sella thoáng qua một tia áy náy, nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cô quay người nắm chặt lọ thuốc, vội vã rời đi. Phía sau truyền đến lời dặn dò cuối cùng của tiểu thư, vô cùng rõ ràng lọt vào tai:
“Tôi muốn tận mắt nhìn anh ấy rời đi.”
……
Gần giữa trưa, Sella nhanh chóng bước về phía cỗ xe ngựa giam giữ cậu thiếu niên. Nơi đây canh gác nghiêm ngặt, vách ngoài khoang xe được ốp thép, trên đó khắc những pháp trận kích hoạt do chính tay cô thi triển.
Sella lòng dạ bất an, chặn lại người hầu mang cơm, nhỏ ma dược vào bát canh nóng hổi — dịch thuốc màu tím sẫm hòa vào bát canh cá trắng sữa, phủ lên một tầng hơi tím mờ ảo khó nhận ra. May mắn là không hề lộ vẻ khác thường.
“Mau đưa vào đi.” Cô nói với người hầu, đưa lại khay thức ăn.
Người hầu dạ dạ vâng lời, luồn khay thức ăn qua khe cửa xe vào. Sella dựa vào cửa, nghe thấy tiếng xích sắt loảng xoảng kéo lê bên trong, sau đó là câu hỏi vội vã của cậu thiếu niên:
“Clytia ở chỗ mấy người phải không? Chú ơi, nói cho cháu biết cô ấy có ổn không?”
“Chàng trai trẻ, tôi làm cái công việc nặng nhọc này làm sao mà biết được… mau ăn đi, ăn no mới có sức.”
Một lúc sau, Sella nghe thấy tiếng nuốt. Cô lặng lẽ tính toán thời gian — sau khi ma dược lãng quên có hiệu lực, nó sẽ bắt đầu tái tạo ký ức của con người. Trong khoảng thời gian đó, người uống thuốc sẽ rơi vào trạng thái hỗn loạn, đợi đến khi ký ức cuối cùng ổn định, những việc xảy ra trong khoảng này sẽ không để lại bất kỳ ấn tượng nào.
“Được rồi, mở cửa đi.” Cô ra lệnh cho một tên lính canh bên cạnh. Tên lính lập tức rút chìa khóa, mở cánh cửa thép của khoang xe. Sella cũng ngay lập tức rút đi ma pháp cấm chế do mình đặt ra.
Lính canh bước vào, tháo cùm trên người cậu thiếu niên. Sella đứng bên cửa, lặng lẽ nhìn cậu ta với ánh mắt thất thần, quần áo rách rưới.
“Sao cậu lại ở đây?” Sella hỏi theo lời đã định, giọng nói cố ý giữ bình tĩnh.
Cậu thiếu niên lơ đãng suy nghĩ câu hỏi này, lông mày khẽ nhíu lại vì bối rối:
“Tôi… tôi phải đi tìm em gái.” Giọng cậu nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng lại mang một sự kiên định bản năng.
“Vậy thì mau đi đi.” Sella trả lời ngắn gọn, tránh đi ánh mắt đối phương.
“Ừm.” Cậu thiếu niên tên Nolan đờ đẫn đứng dậy, bước chân loạng choạng bước ra khỏi nhà tù. Ánh nắng giữa trưa khiến cậu khó chịu mà nheo mắt lại.
Thiếu niên đứng trong bóng râm ngắn ngủi do cỗ xe ngựa đổ xuống, trên mặt hiện lên vẻ bối rối sâu sắc — như thể cảm thấy mình đã đánh mất thứ gì đó quan trọng, nhưng lại không thể nói rõ đó là gì.
“Kỳ lạ… mình hình như đã đánh mất thứ gì đó…”
“Cậu đánh mất cái này.” Sella mặt không biểu cảm ném ra một bọc vải thô. Đó là hành lý đích thân Clytia chuẩn bị cho cậu, mỗi vật phẩm bên trong đều đã được mật thám của phủ công tước kiểm tra kỹ lưỡng nhiều lần. Ngoài vài bộ quần áo thay, một ít vàng bạc và một chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ, thì không có bất kỳ vật phẩm nào cần cảnh giác.
Cậu thiếu niên ngây người nhận lấy bọc đồ, ngón tay vô thức vuốt ve chất liệu vải thô ráp, như thể đang tìm kiếm một cảm giác quen thuộc nào đó. Cậu đứng đó, do dự không quyết, ánh mắt khẽ lướt qua Sella và khu rừng xa xa.
“Vậy… tôi đi đây.” Nolan khẽ nói, ôm chặt bọc đồ vào ngực. Cậu lẩm bẩm, lại cẩn thận liếc nhìn Sella và lính canh một cái rồi mới quay người, bước chân lảo đảo dọc theo con đường đất.
Sella vẫn dõi theo, cho đến khi bóng dáng đó biến thành một chấm nhỏ, cuối cùng biến mất ở khúc quanh. Cô khẽ thở dài, ngẩng đầu nhìn ô cửa sổ nhỏ của cỗ xe ngựa của tiểu thư, mơ hồ thấy tấm rèm khẽ lay động — như thể vừa có người thu lại ánh mắt từ đó.