Nói là sửa soạn hành trang, kỳ thực tôi chẳng cần phải đích thân bận tâm. Những gì thực sự cần tôi nhúng tay vào, chẳng qua chỉ là vài món “tư vật” riêng tư mà thôi—còn như áo lót, giày vớ, hộp trang điểm hay đồ trang sức, những thứ lặt vặt mà ngay cả tôi và Clytia cũng không rõ số lượng hay chủng loại, tự nhiên đã có đám nữ hầu sửa soạn đâu ra đấy.
Đây có lẽ là sự tiện lợi của giới quyền quý chăng, những phiền phức lẽ ra phải tự mình lo toan, nay chỉ cần khẽ động môi là đã có vô số người tranh nhau làm thay. Thời gian và tâm sức tiết kiệm được, đủ để người ta đắm chìm trong thứ đặc quyền phù phiếm này.
Tôi vội vàng cởi váy ngủ, chuẩn bị thay trang phục ra ngoài. Trong lòng không khỏi cằn nhằn—thực muốn quẳng hết những chuyện này cho Clytia, nhưng cô bé lại đúng lúc này mà mê man bất tỉnh.
Mà bên phía công tước dường như lại thúc giục rất gắt gao, khiến tôi đành phải cứng đầu, làm cái việc mà tôi vừa không quen thuộc lại vừa không tình nguyện. Thật đáng ghét… cái tật ngủ nướng của em ấy là có từ khi nào vậy?
“Tsk… cái móc áo ngực này, hoàn toàn không thể nhìn thấy, phiền phức quá… bình thường em cài kiểu gì vậy chứ…”
“Tiểu thư—người vẫn chưa xong sao? Người có cần tôi giúp không?” Giọng cô nữ hầu bỗng từ ngoài cửa truyền vào. Tôi vội vàng quay đầu, nhìn vào tấm gương phản chiếu cô gái tóc xám—y phục nửa cởi, cánh tay trắng như tuyết vặn vẹo ra sau lưng một cách khó coi, như thể đang cùng mấy cái móc nhỏ xíu kia triển khai một trận đấu thầm lặng.
“Đợi một chút!”
“Thật là… tiểu thư trước đây… rõ ràng đều để tôi làm… giờ lại cứ nhất quyết tự mình thay…” Lời thì thầm của cô nữ hầu lờ mờ lọt vào tai. Mà tôi còn có thể nói gì đây? Chỉ đành cố nén cái cảm giác xấu hổ không rõ từ đâu ùa đến, tiếp tục vật lộn với mấy cái móc không nghe lời kia.
May mắn thay là trong lúc vô tình mà lại cài được. Còn những món đồ tiếp theo thì đơn giản hơn nhiều: chiếc váy liền màu đỏ tía luôn mặc khi ra ngoài, đai lưng, áo gi lê—tôi dựa vào ký ức về cách Clytia thường mặc mà lần lượt khoác lên người. Dù lờ mờ nhớ có những quy tắc “chuẩn mực ăn mặc của quý cô” gì đó, nhưng thời gian gấp gáp, chỉ cần bề ngoài trông không có gì sai sót thì cũng chẳng còn để tâm nhiều đến thế.
“Hừm… hình như hơi ngột ngạt…” Tôi khó chịu vặn vẹo cổ, nhưng rồi vẫn đẩy cửa bước ra khỏi phòng ngủ.
“Tiểu thư—người thật đẹp tuyệt trần, nhưng mái tóc này…” Cô nữ hầu nói rồi lại thôi. Lúc này tôi mới nhận ra mái tóc dài màu bạc xám vẫn buông trên vai.
“À… không sao, ta đã chải rồi.” Tôi lơ đễnh vén vài lọn tóc ra sau tai, nói bừa, “Yên tâm đi, bây giờ đang thịnh hành phong cách tùy hứng như vậy… sẽ không thất lễ đâu.”
“Vâng… nếu người nhất quyết như vậy.” Có lẽ hành động “trồng cây chuối” khác thường của tôi trước đó đã khiến cô nữ hầu quen với một số lời nói và hành vi của tôi. Cô ta không nói nhiều về mái tóc, chỉ tiến lên nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay tôi, dẫn tôi đi về phía trước.
“Tiểu thư—xin mời đi lối này.”
“Ta biết đường mà…”
Năm ngón tay của cô nữ tỳ nắm chặt lấy khuỷu tay tôi. Tôi khẽ run cổ tay, nhưng phát hiện cô ta vịn rất chặt, ánh mắt thẳng tắp nhìn về phía hành lang phía trước, như thể đang thực hiện một sứ mệnh không thể sai sót.
Tôi tuy có thể mạnh mẽ giằng ra, nhưng không muốn làm những hành động thô bạo, đành để cô nửa đỡ nửa kéo đi về phía trước.
“Người này… đến làm nữ hầu trong lâu đài từ khi nào vậy?” Tôi vừa bị cô nữ hầu kéo đi về phía trước, vừa thầm nghĩ trong lòng. Nhìn tuổi tác thì cũng xấp xỉ Clytia, không thể nào khi mới mười tuổi đã bị đưa vào để hầu hạ người khác, vậy nên thời điểm cô ta đến làm việc trong lâu đài chắc cũng chỉ là mấy năm gần đây thôi.
Trong lúc suy nghĩ miên man, tôi đã bị cô dẫn ra khỏi cánh cổng lâu đài nặng nề. Ánh nắng ban ngày chói chang như lưỡi kiếm đột ngột xuyên tới, tôi theo bản năng giơ tay che chắn.
Một luồng khí hỗn hợp mùi cỏ xanh và đất ẩm ướt xộc vào mũi, bên tai truyền đến tiếng ngựa hắt hơi không yên và tiếng móng sắt khẽ gõ lạch cạch trên mặt đất.
Qua kẽ tay khẽ mở, một cỗ xe ngựa hoa lệ đang đậu trước cửa, những hộ vệ mặc giáp sắt đứng nghiêm như tượng, cùng những con tuấn mã vẫy đuôi xua đuổi côn trùng—những đường nét mờ ảo, lay động ấy, dần dần trở nên rõ ràng trong vầng hào quang chói mắt.
Và rồi, tôi nhìn thấy — Ngài công tước. Ông ta mặc thường phục, phía sau là vài tùy tùng đứng nghiêm, đang cùng một người bên cạnh khẽ nói chuyện.
Tôi tập trung nhìn kỹ, lòng không khỏi thắt lại—người đó lại chính là Tử tước Alundel! Kẻ hôm qua vừa bị Clytia công khai làm mất mặt, sao hắn ta lại xuất hiện ở đây!?
Khi tôi từ từ bước đến gần, công tước đã chú ý đến sự xuất hiện của tôi. Ông quay người lại, nhìn tôi bằng một ánh mắt sâu thẳm, không thể nhìn ra chút cảm xúc gì trong đó:
“Đã chuẩn bị xong hết chưa?”
“Ừm…”
Tôi nhất thời không biết nên dùng thái độ nào để trả lời câu hỏi của ông ta—người đàn ông này trước mặt tôi vừa là bề trên, lại vừa đóng vai trò người cha. Đành phải mơ hồ đáp một tiếng, ánh mắt lại vô thức lướt về phía sau lưng ông, kết quả vừa vặn chạm phải ánh nhìn của Tử tước Alundel.
Trên mặt hắn ta nhanh chóng lướt qua một vẻ mặt phức tạp khó lường, sự u ám và ôn hòa xen kẽ lóe lên, cuối cùng đọng lại thành một sự bình tĩnh gần như giả dối.
“Rất tốt,” Giọng công tước kéo tôi trở về thực tại, ngữ điệu trầm ổn không thể nghi ngờ, “Nếu đã vậy, đúng giữa trưa, các con sẽ khởi hành.”
“Khởi… khởi hành?” Tôi theo bản năng truy vấn, trong lòng dâng lên một dự cảm bất an, “Đi đâu ạ?”
“Vương Đô.”
Chỉ nghe Công tước Aerandel nói ngắn gọn.
…
“Thế mới nói chứ… ông ta mới sáng tinh mơ mà cứ như thúc giục đòi mạng vậy, đột nhiên vung tay một cái yêu cầu lập tức khởi hành đến Vương Đô. Khiến người ta bận rộn tới lui chuẩn bị, mà lại chẳng cho nổi một lý do ra hồn.”
Trong cỗ xe ngựa rung lắc, tôi không kìm được mà than vãn trong lòng với Clytia, nhưng thiếu nữ sau khi nghe tôi kể xong đầu đuôi câu chuyện, chỉ im lặng đỡ lấy cánh tay, không lập tức đáp lời.
“Hơn nữa chứ… ông ấy còn sắp xếp cái tên Tử tước Alundel kia hộ tống chuyến đi… rõ ràng ông ta tận mắt thấy em và cái tên đó vừa mới xảy ra mâu thuẫn!”
Tôi tiếp tục trút bỏ sự bất mãn của mình, nhưng cảm thấy thân hình Clytia khẽ khựng lại, rồi nói:
“Phụ thân làm vậy… tự nhiên có dụng ý của ông ấy.”
“Haizzz… dụng ý, ông ấy đương nhiên có dụng ý của mình!” Tôi gần như muốn thở dài, “Chị thấy ông ta chính là lấy người đó ra để thử thách em, hay nói đúng hơn… là làm khó em?”
“Bá tước Laywan là một trọng thần của Aerandel…” Cảm xúc của Clytia bình ổn, không chút dao động, như thể đang thuật lại một sự thật không liên quan đến mình, “Hôm qua em đã khiến vị tử tước đó, con trai của Bá tước Laywan, mất mặt trước công chúng. Vậy thì những tổn thất phát sinh từ đó, tự nhiên cũng phải do em bù đắp.”
“Bất kể bằng cách nào?”
“Bất kể bằng cách nào.” Clytia như thể một lần nữa xác nhận một nguyên tắc đã định, lặp lại vô cùng rõ ràng.
Tôi còn muốn hỏi sâu hơn về việc cô bé định làm cụ thể thế nào, nhưng cô bé lại không để lại dấu vết gì mà chuyển chủ đề, tâm trí đang hướng về một phương xa xăm hơn: “Nói đến đây… chị nghĩ lần này phụ thân đặc biệt phái em đến Vương Đô là vì điều gì?”
“Hừm… đi học chẳng?” Tôi hơi chần chừ đáp. Cẩn thận tính toán thời gian, dù cuốn tiểu thuyết kiếp trước kia không hề đề cập rõ ngày nhập học cụ thể của Clytia, nhưng e rằng cũng chính là khoảng thời gian này.
“Đúng vậy… Vương Đô, Học Viện Tổng Hợp Hoàng Gia…” Clytia lẩm bẩm, “Ông ấy vẫn luôn chờ đợi ngày này để đưa em đến đó, bước vào những chốn giao du của giới quý tộc, nơi em thuộc về.”
Tôi nhất thời không biết nên tiếp lời thế nào. Cái gọi là cuộc sống học viện thường được người ta gửi gắm những tưởng tượng về tuổi trẻ thuần khiết. Nhưng tôi biết, Học Viện Tổng Hợp Hoàng Gia, ngôi trường cao quý do Hoàng gia Đế quốc đứng đầu thành lập, lại tuyệt nhiên không hề đơn giản như vậy.
Không nghi ngờ gì, ở Khoa Ma Pháp, nơi tài năng được đặt lên hàng đầu, chỉ tuyển chọn những người có tài, có lẽ vẫn còn giữ được chút không khí nghiên cứu học vấn.
Hay ở Khoa Chiến Binh, nới có không ít con em thường dân được tuyển chọn từ quân đội, vẫn còn giữ được một tia dũng mãnh và chất phác.
Nhưng tôi nhớ rất rõ nơi Clytia sẽ đến là “Khoa Tổng Hợp”—học sinh ở đó, mười phần thì tám chín phần là con em quý tộc vùng cận vương đô, đôi khi xen lẫn vài hậu duệ của những thương gia giàu có, nắm giữ tài sản ngang ngửa một quốc gia. Tương lai của họ, dù không phải một trăm phần trăm, thì ít nhất cũng một nửa sẽ thừa kế quyền lực gia tộc, bước vào chốn danh lợi đầy sóng gió.
Những khóa học về văn học, chính trị, triết học, nghệ thuật, dù do những đại sư nổi tiếng của Đế Quốc đích thân giảng dạy, dưới những kiến thức tinh xảo thì cũng khó che giấu được bản chất những dòng chảy ngầm cuộn trào bên ngoài lớp học—đó chẳng khác nào một sân khấu thu nhỏ được dựng sẵn cho những người trẻ tuổi này, diễn tập trước những vở kịch tương lai trong hoàng gia và giới quý tộc.
Hay nói đúng hơn—đây chính là mục đích ban đầu của nó, những quý tộc ở vùng biên cảnh như Aerandel, xưa nay rất ít khi dính líu vào vũng lầy quý tộc Vương Đô này, mà việc Clytia nhập học… đi giao lưu, đi kết giao, bản thân đã đại diện cho một ý nguyện nào đó mà công tước muốn bộc lộ.
Nhưng mà… tôi phải quản những thứ này làm gì? Những cân nhắc phức tạp đó vĩnh viễn không phải là mục đích của tôi. Tôi rất rõ ràng việc mình cần làm—đó là giúp đỡ Clytia, tránh để cô bé giẫm lại vết xe đổ thảm khốc của kiếp trước.
Và cụ thể phải làm thế nào, thì trước khi đến Vương Đô, tôi còn phải suy nghĩ kỹ lưỡng một phen…
Tuy nhiên, ngay vào lúc này, khi tôi và Clytia đang chìm đắm trong những suy nghĩ riêng của mình, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập, hỗn loạn từ xa vọng đến gần, như trận mưa rào bất chợt phá tan sự trầm lắng của chuyến đi. Ngay sau đó là một tiếng hô vang dội, thậm chí có phần thô ráp, xuyên qua cửa xe, đập thẳng vào màng nhĩ của chúng tôi—
“Đợi một chút! Dừng xe! Người ở phía trước, mau dừng xe! Chúng tôi có chuyện muốn nói!”