Đúng lúc tôi còn đang mơ hồ không hiểu gì, Clytia đã nhận ra giọng nói vang lên ngoài cửa sổ xe, thiếu nữ lập tức giật mạnh sợi dây treo bên cửa sổ, lắc qua lắc lại.
Đinh linh linh—
Chiếc chuông nối với sợi dây phát ra tiếng kêu thanh thúy, đây là ám hiệu đã hẹn trước, đội xe ngựa và đội hộ vệ đang di chuyển đều bỗng từ từ dừng lại, tiếng vó ngựa dẫm đất dần lắng xuống, Clytia kéo rèm xe ra, nhìn thấy hai bóng người cưỡi trên những con ngựa cao lớn đang phi nước đại từ xa đến, rồi dừng lại trước cửa sổ toa xe của cô bé.
Là Trick và Diels theo sát phía sau. Xem ra hai người anh trai của Clytia là đã phi nước đại suốt đường, trên cổ ngựa vẫn còn lấm tấm mồ hôi, lấp lánh dưới ánh nắng.
Clytia nhìn dáng vẻ phong trần của họ, trên mặt thoáng qua một tia khó hiểu.
“Tia…” Trick khẽ thở hổn hển, đưa tay vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối, “Nghe nói em sắp đi Vương Đô. Quyết định này của phụ thân quá đột ngột, lúc anh biết tin còn đang luyện kiếm ở sân tập, ngay cả thời gian thay một bộ đồ chỉnh tề cũng không có, đã vội vàng đuổi theo để tiễn em.”
“Là sự sắp xếp của phụ thân.” Nhìn hai người anh trai đang vội vã đến tiễn biệt, Clytia im lặng một lúc rồi chậm rãi mở miệng.
“Haizz—” Diels ở phía sau thở dài, giọng điệu mang theo sự bất mãn rõ rệt, “Thật không thể hiểu nổi sao lại phải vội vàng như vậy. Ít nhất cũng nên tổ chức một bữa tiệc tiễn biệt tử tế, chứ không phải vội vã lên đường như thế này…”
“Thôi nào, hai ta là đến để nhìn một cái, đừng có để Tia mang nỗi buồn lên đường, em đừng có cái vẻ ủ rũ như vậy.” Trick quay đầu nhìn Diels một cái, sau đó đón ánh mắt của em gái, nói:
“Tóm lại, em đi đường cẩn thận, à mà con bé Claire đó không phải đang học ma pháp ở Vương Đô à? Đây là quà sinh nhật mà bọn anh nợ con bé, phiền em mang đến cho nó—nhân tiện thay bọn anh gửi lời hỏi thăm đến nó!”
Trick vừa nói, vừa lấy ra một chiếc hộp vuông được bọc cẩn thận bằng nhung lụa màu xanh đậm từ túi yên ngựa, đưa qua cửa sổ xe, Clytia đưa tay nhận lấy, cảm thấy trọng lượng nặng trịch trong tay.
“Em biết rồi.” Thiếu nữ nhẹ nhàng đặt món quà lên đùi, khi ngẩng đầu lên thì chú ý đến vẻ mặt muốn nói lại thôi của Trick.
“À! Còn một chuyện nữa—” Trick đột nhiên hạ giọng, người hơi nghiêng về phía trước, “Bọn anh nghe nói…” Giọng anh ta gần như thì thầm:
“Thằng nhãi nhà Bá tước Laywan—thằng hề đó, phụ thân thật sự bổ nhiệm nó làm đội trưởng đội hộ vệ của em?”
“Có vẻ là như vậy.” Câu trả lời của Clytia vô cùng bình tĩnh, không chút gợn sóng.
“Được rồi—mặc dù tên đó làm đội trưởng, nhưng những người trong đội hộ vệ đều là cựu binh của gia đình chúng ta… hiểu chứ? Nhớ kỹ, nếu nó dám có bất kỳ hành động bất chính nào, em cứ việc nói— ” Trick cười cười, “Cơ mà anh thấy—cái dáng vẻ của em hôm qua có lẽ đã dọa nó vỡ mật rồi rồi.”
“Chỉ cần hắn không cho em cơ hội để ghét hắn, thì em sẽ không có lý do để nhắm vào hắn.” Clytia im lặng một lúc, sau đó chậm rãi nói.
“Em luôn nói những lời mập mờ như vậy.” Diels ở phía sau nhún vai, đột nhiên cảnh giác nhìn về phía trước đoàn xe, “Tsk, anh thấy tên đó đang đi về phía này. Anh không muốn chạm mặt hắn—vậy thì… bảo trọng nhé, Tia.”
Lời còn chưa dứt, Diels đã khẽ đá bàn đạp, quay đầu ngựa. Trick gật đầu, liếc nhìn Clytia một lần cuối, sau đó cũng thúc ngựa quay người, theo bóng dáng của em trai rời đi.
Hai con ngựa phi nước đại đá tung những viên đá nhỏ, xa dần trong ánh nắng chiều, chỉ để lại tiếng vó ngựa dần tan biến và một vệt bụi mờ.
…
Đoàn xe dừng lại cắm trại khi hoàng hôn buông xuống, mặc dù mệnh lệnh của công tước có vẻ khẩn cấp vô cùng, liên tục nhấn mạnh hành trình càng nhanh càng tốt.
Tuy nhiên, ngay cả khi con người có thể từ bỏ nghỉ ngơi, đi đường suốt đêm, nhưng ngựa lại không hiểu những mệnh lệnh của những kẻ bề trên này, những con vật trung thành này đói thì phải ăn cỏ, khát thì phải uống nước, nếu không ăn no, không đủ sức, thì không thể kéo đoàn xe và tài vật đi tiếp.
“Thưa tiểu thư, bữa tối đã chuẩn bị xong, người muốn ra ngoài dùng, hay để tôi mang vào cho?”
“Xin thứ lỗi? Người có nghe thấy tôi nói gì không ạ?”
“À… ừm… mang vào đi… không, đợi chút, ta vẫn nên ra ngoài ăn thì hơn.” Clytia lờ đờ cuộn tròn trên ghế xe, người hơi nghiêng ngả, nằm ngang không chút phong thái nào như một cái xác vừa đột tử—dù sao trong xe không có ai khác, cũng không ai nhìn thấy dáng vẻ lôi thôi của vị tiểu thư quý tộc này.
“Vâng! Tôi sẽ chờ người ở ngoài!”
Giọng đáp lại trong trẻo, mạnh mẽ, đầy sức sống, tạo thành sự tương phản rõ rệt với giọng nói nửa sống nửa chết của Clytia. Thiếu nữ miễn cưỡng thẳng người, vuốt lại những nếp gấp trên váy, vừa đẩy cánh cửa xe nặng trịch ra, nữ hầu đang đứng đợi ngoài cửa liền nhanh nhẹn đón lấy, đưa tay đỡ cánh tay cô ấy.
Clytia cúi đầu liếc nhìn đỉnh đầu màu nâu của cô hầu gái, tập trung suy nghĩ một lúc, đột nhiên như bừng tỉnh khẽ kêu lên:
“Cô là… ừm? Sao cô cũng đi theo vậy?”
Đúng vậy, tôi nhìn cảnh tượng trước mắt này, không khỏi hồi tưởng—Công tước Aerandel xưa nay không thích nữ sắc phù phiếm, những nữ hầu có thể hầu hạ gần gũi trong lâu đài, đa phần là những phụ nữ đứng tuổi nhanh nhẹn, hành sự ổn trọng.
Nhưng cô gái trước mắt này chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, thực sự còn quá trẻ đến mức hơi chói mắt. Hơn nữa trên hành trình này, đây không phải là lần đầu tiên tôi nhìn thấy khuôn mặt này—cô ấy dường như đặc biệt quan tâm đến Clytia, gần như không rời nửa bước.
Chỉ thấy nữ hầu khẽ cúi đầu, mỉm cười đáp:
“Là công tước đại nhân căn dặn tôi đến hầu hạ tiểu thư.”
“Suốt cả chặng đường đều đi theo sao?” Clytia xác nhận hỏi lại.
“Vâng, tiểu thư nói đúng ạ.”
“Hầu hạ… bao gồm những việc gì?”
“Cái này thì…” nữ hầu chớp chớp đôi mắt sáng ngời, nghiêm túc gật đầu, như thể đang thuật lại một thánh chỉ thiêng liêng, “Công tước đại nhân đã nói, phàm là tất cả những chuyện mà đôi mắt này của tôi có thể nhìn thấy, và liên quan đến tiểu thư, đều do tôi tận tâm chăm sóc.”
Tôi hiểu rồi—đây chính là cái gọi là nữ hầu riêng phải không? Chăm lo mọi sinh hoạt ăn uống, đi lại của chủ nhân, giữ gìn sự riêng tư và bí mật cho chủ nhân, luôn kề cận khi chủ nhân cần.
Trong ký ức của tôi, người cuối cùng ở một mức độ nào đó có thể coi là nữ hầu riêng, chỉ có bà vú đã mất, người phụ trách dạy dỗ Clytia khi cô ấy còn nhỏ. Nhưng nhớ lại bà vú năm xưa, phong cách nghiêm khắc của bà ấy, và cô nữ hầu trẻ tuổi lơ ngơ trước mắt này, liệu có phải sự khác biệt quá lớn không?
“Cô… được rồi.” Clytia để nữ hầu dìu, chỉ đi thẳng về phía trước, vừa đi vừa hỏi, “Ngươi tên là gì?”
“Thưa tiểu thư, tên của tôi là Sally, không có họ.”
“Sally…” Clytia trầm ngâm, cái tên này lăn lộn trong miệng của thiếu, rồi lại hỏi, “Có biết chữ không?”
“Biết một ít, thưa tiểu thư!” Sally đắc ý nói, như thể đang khoe một báu vật quý giá, “Sally không chỉ biết chữ, mà còn viết được khá nhiều chữ nữa ạ! Trên đường đi nếu tiểu thư có bất kỳ ghi chú, mẩu giấy vụn nào cần người viết hộ, giao cho Sally thì chắc chắn không sai đâu ạ! Trước đây ở lâu đài, Sally còn thường giúp các chị nữ hầu khác không biết chữ viết thư nhà nữa!”
“Ra là vậy.” Giọng Clytia nhẹ đi, “Vậy thì, phụ thân của ta có yêu cầu cô định kỳ viết thư cho ông ấy, báo cáo mọi tình hình của tôi không?”
“Á! Sao người biết!” Sally đột ngột dừng bước, trên mặt tràn đầy kinh ngạc, “Công tước đại nhân còn đặc biệt dặn dò, chuyện này không được để ai khác biết đâu… nhưng không phải viết trực tiếp cho công tước, mà là nói sẽ có một vị tiên sinh…”
“Đủ rồi.” Clytia đột ngột ngắt lời cô ấy, vẫy tay, “Cô không cần nói cho ta chuyện này, ông ấy bảo cô làm gì thì cô cứ làm theo là được.”
Nói xong, thiếu nữ nhẹ nhàng thoát khỏi cánh tay Sally, tự mình đi về phía đống lửa trại ở giữa doanh trại. Những người hầu đi cùng đang vây quanh đó nhóm lửa bắc nồi, mùi bánh mì cháy xém và súp đậu bay ra từ nồi lớn.
Trên mặt Sally thoáng qua một tia hoảng loạn, vội vàng bước theo hai bước, nhưng không dám đưa tay đỡ nữa, chỉ lặng lẽ đi theo phía sau. Clytia thì đứng yên trong bóng tối rìa ánh lửa, nhìn người đầu bếp đang chia thức ăn cho những người hầu xếp hàng.
Trời đã tối, một lúc sau mới có người chú ý đến Clytia—hay nói đúng hơn là nhìn thấy Sally mặc đồng phục nữ hầu đen trắng trước, sau đó mới phát hiện Clytia đang đứng trong bóng tối, mặc váy màu sẫm. Người đầu bếp kinh ngạc kêu lên:
“Sally? Sao cô lại ở đây? Vị này là… vị này… tiểu thư Tia!”
Người đầu bếp hoảng loạn, ngay cả bàn tay cầm muỗng cũng như không biết đặt vào đâu mà né tránh, Clytia thì chỉ tiến lên nói: “Thôi được rồi, không phiền mấy người, đưa cho ta chút đồ ăn, ta sẽ đi ngay.”
“Xin chờ một chút… tiểu thư, ở đây e rằng không phải—”
Lúc này, tôi nghe thấy Sally thì thầm ở phía sau, nhưng một giọng nói trầm ổn và mạnh mẽ hơn đã át đi tiếng cô ấy:
“Tiểu thư Aerandel,” giọng nói mang theo sự cung kính, nhưng lại ẩn chứa sự kiêu ngạo không thể nghi ngờ, “Có vẻ như người đã đi nhầm chỗ rồi. Những món ăn thô thiển này làm sao có thể vào cái miệng quý giá của người được? Vị trí và bữa tối của người đã được chuẩn bị sẵn ở đằng kia rồi.”
Clytia quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Tử tước Alundel mặc áo giáp sáng loáng hơi cúi người, chỉ về phía một bên có lửa trại sáng trưng ở phía sau, dưới mái che tạm thời dựng ở đó, trên bàn bày những chiếc khăn ăn và dao dĩa tinh xảo.