Cộp—cộp—
Gót giày bọc kim loại nhọn hoắt dẫm trên nền đá xám trắng, vọng lại tiếng vang rõ mồn một. Dọc theo hành lang sâu hun hút là những giá nến hình cành cây xếp hàng ngay ngắn, ngọn lửa nhảy nhót, bị làn gió lạnh thấm ra từ sâu trong hành lang kéo giật lúc sáng lúc tối.
“Lần này em thảm thật rồi, lát nữa Công Tước nhất định sẽ hỏi tội em cho mà xem—”
“Rõ ràng những lời đó là chị đã dạy em mà.”
“Chị nói gì em liền lặp lại y chang? Vậy cái thứ em đội trên cổ rốt cuộc là dùng để làm gì?”
“…Em chỉ lỡ chợp mắt một chút thôi.”
“Thôi đi, lời nói ra từ miệng em, mũi tên là do chính tay em bắn, ngay cả chị lúc đó cũng giật mình một phen… Bây giờ lại muốn chối bỏ trách nhiệm? Mà cái thằng đấy… tên gì ấy nhỉ, Alundel đúng không? Chẳng phải em cũng thấy gã ta chướng mắt sao? Chị chẳng qua là thuận nước đẩy thuyền…”
“Suỵt!”
Chưa đầy mười bước chân, hành lang đã đến điểm cuối. Clytia ngước mắt lên, liền nhìn thấy bóng lưng dưới ánh nến lờ mờ trong chính thất, chỉ cách một cánh cửa.
Cô đột nhiên đưa ngón trỏ lên môi, động tác này giống như một mệnh lệnh. Giọng nói vốn đang văng vẳng bên tai cô, luyên thuyên không dứt lại mang theo vài phần cay nghiệt, bỗng chốc im bặt, như thể bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt nguồn âm.
“Chậc! Đứa trẻ này.”
Trước hành vi đơn phương cắt đứt giao tiếp của Clytia, tôi chỉ có thể đáp lại bằng sự im lặng bất lực. Bởi ngay cả bản thân tôi cũng không thể nói rõ, cô bé rốt cuộc đã nắm giữ năng lực này từ khi nào—
Không còn là cảm nhận cảm xúc mơ hồ, hay giải pháp tạm thời dựa vào những mảnh giấy để truyền tin. Giờ đây, tôi có thể cảm nhận rõ ràng một liên kết tinh thần vững chắc giữa hai chúng tôi, đủ để thực hiện giao tiếp ý niệm tinh vi đến từng chi tiết.
Tuy nhiên, quyền năng mở và đóng liên kết này lại hoàn toàn nằm trong tay Clytia.
Tôi lờ mờ nhận ra nguồn gốc của kênh giao tiếp này: ngày hôm đó, ý thức còn sót lại của Thánh Nữ bám víu vào thánh hài, đã thoáng chốc giáng lâm vào thân xác này. Nhờ ý niệm thuần khiết và mạnh mẽ của vị Thánh Nữ, một đường truyền kết nối hai ý thức đã được khai mở.
Ngay cả khi sức mạnh cạn kiệt, ý thức của bà cũng đã tan biến, nhưng liên kết giao tiếp được cấu trúc từ sức mạnh thần thánh đó vẫn còn sót lại, tựa như dấu tích của một phép màu.
Chỉ cần hiểu cách điều khiển phần sức mạnh còn lại của Thánh Nữ, người ta có thể tự do kiểm soát sợi dây liên kết này.
Còn về việc Clytia đã thuần hóa dòng sức mạnh này như thế nào—tôi đoán rằng điều này chắc chắn không thể tách rời khỏi Thánh Nữ, nhưng về nguyên nhân và quá trình cụ thể thì tôi lại như lạc vào màn sương mù, hoàn toàn không biết gì cả.
Không vì lý do nào khác, bởi vì chính bản thân tôi, cũng chỉ mới cách đây không lâu—chính xác hơn là nửa năm trước—mới thoát ra khỏi một giấc ngủ dài và sâu thẳm, khôi phục lại ý thức.
Hoặc theo cách nói của Clytia, tôi đã bị Thánh Nữ “phong ấn”. Nhưng thật lòng mà nói, tôi không hề có chút ấn tượng nào về cái gọi là phong ấn này, bởi nó cứ như một giấc mộng dài vậy.
Một khắc trước ký ức vẫn còn dừng lại ở khoảnh khắc đó, khắc sau khi tỉnh lại, tôi liền phát hiện thân thể của Clytia đã trở thành một thiếu nữ nổi bật.
Nghĩ vậy, có lẽ vị Thánh Nữ tiền nhiệm… lại là một người dịu dàng đến bất ngờ? Dù sao đó cũng là một giấc ngủ yên bình, vô thức đến vậy… Thời gian lặng lẽ trôi qua trong bóng tối không chút đau đớn.
Tôi thầm nghĩ như vậy.
Clytia chưa bao giờ giải thích cho tôi nguyên nhân tôi được tỉnh lại. Tôi không thể phán đoán đây là lựa chọn chủ động của cô ấy, hay là một hành động bất đắc dĩ do tình thế bắt buộc.
Clytia không hé răng, tôi cũng biết điều mà không truy hỏi.
…
“Chuyện xảy ra trong cuộc săn mùa xuân… thật sự không thể chấp nhận được.”
Đại công tước Aerandel đã cởi bỏ quân phục, thay vào đó là một bộ trường bào sọc sẫm màu thắt eo, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo gile da được gia công tinh xảo. Ông khoanh tay, ngồi thẳng tắp trên chiếc ghế dài có phần cổ kính trong nhà thờ gia tộc.
Nhà thờ tư nhân này có quy mô không lớn, chủ yếu dùng để tưởng niệm và thờ cúng tổ tiên đã khuất của gia tộc. Phong cách trang trí giản dị và tiết chế, những bức bích họa và tượng thánh đều mang vẻ sáng bóng mờ nhạt của thời gian.
Trong không khí thoang thoảng mùi sáp nến, Clytia dừng bước, đứng sau lưng Công tước.
Nhà thờ gia tộc này không lớn, xung quanh không có cửa sổ, vì vậy phải thắp đèn chiếu sáng suốt ngày đêm, chỉ riêng điểm này thôi, đã khác xa với những nhà thờ Quang Huy thông thường, vốn ưa chuộng tận dụng ánh sáng tự nhiên để tạo bầu không khí thần thánh.
Những bức phù điêu khắc trên tường hai bên cũng không phải là những câu chuyện thần thoại của giáo hội. Có thể nhìn thấy những tinh linh tai dài, những người lùn vạm vỡ, những ma tộc có sừng — nhiều nhất vẫn là loài người, vây quanh một con sói trắng khổng lồ.
Những hình ảnh này ẩn hiện trong ánh nến mở ảo.
Clytia thu hồi ánh mắt đảo quanh, phát hiện không có người thứ ba nào khác. Cô khẽ chớp mắt, không lên tiếng, chỉ chờ công tước tiếp tục.
Công tước gác một cánh tay lên lưng ghế, xoay nửa người lại. Ánh nến chập chờn đổ bóng sâu nhạt trên gương mặt phong trần, hằn rõ những nếp nhăn của ông, khiến đôi mắt xanh lục thẫm càng trở nên thâm sâu khó lường:
“Alundel là hậu duệ được Bá tước Laywan yêu quý nhất. Con đã khiến hắn ta mất mặt trước vô số người.”
“Chẳng phải tên đó cũng khiến Trick và Diels mất mặt sao?” Clytia bình thản đáp lại.
“Hai huynh trưởng của con kỹ năng không bằng người ta, còn con trông cũng không giống loại người sẽ đứng ra bênh vực người khác.” Giọng điệu của công tước không chút biểu lộ giận giữ hay vui vẻ.
“Con cũng nghĩ phụ thân ngài không phải là người câu nệ những lễ nghi bề ngoài như vậy.” Cách dùng từ của Clytia không có gì đáng chê trách, nhưng trong ngữ điệu lại ẩn chứa một chút xa cách khó nắm bắt.
“Ta có bận tâm hay không, đều tùy thuộc vào biểu hiện sau này của con.” Công tước trầm ngâm một lát, mới chậm rãi nói, ánh mắt như ngọn đuốc, dò xét cô gái trẻ trước mặt.
“Ồ.”
Clytia đáp một tiếng nhạt nhẽo. Công tước khẽ nhíu mày gần như không thể nhận ra, ngón tay nâng lên, nhẹ nhàng gõ vào thái dương, lộ ra một tia mệt mỏi.
“Thằng nhãi đó vô lễ trước, điều đó không thể nghi ngờ. Nhưng con lại động vũ khí với người khác, tính chất liền khác rồi.”
Clytia nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh thẫm sâu sắc của phụ thân, khóe môi cô bé khẽ nhếch lên, rồi đột nhiên cong vút lên, tạo thành một đường nụ cười mỉm:
“Xin thứ lỗi cho con mạo muội, thưa phụ thân, nhưng theo con đoán, nếu lúc đó con thật sự chấp thuận loại nịnh hót nông cạn đó, người ngược lại sẽ càng đau đầu hơn phải không?”
“Dù sao, trong kế hoạch của người, giá trị tồn tại của con, e rằng không phải để gả về phương Bắc, hay những nơi như Laywan, để gắn bó cả đời với một quý tộc địa phương không quan trọng, đúng không nào?”
Yết hầu của Công tước Aerandel khẽ động. Ông nhắm mắt lại, như chìm vào suy tư ngắn ngủi, lát sau lại mở ra, đáy mắt đã khôi phục vẻ bình tĩnh:
“Đúng vậy… nhưng điều này cũng phải xem biểu hiện của con. Ta chính là muốn thông qua những chuyện này để quan sát cách xử lý của con, mọi hành động của con đều sẽ được ta cân nhắc.”
Clytia nhìn phụ thân, đôi môi khẽ hé, dường như có một câu hỏi đã đến đầu môi, nhưng lại bị cô nuốt ngược vào. Sự im lặng lan tràn giữa hai người. Một lúc lâu sau, cô mới khẽ gật đầu:
“Con hiểu rồi.”
“Vậy thì, nếu người không còn điều gì dặn dò, con xin cáo lui.”
Công tước khẽ vẫy tay, coi như chấp thuận. Clytia nhấc váy, khuỵu gối hành lễ, dáng vẻ thanh lịch quay người. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc cô bé sắp bước ra khỏi cửa, giọng nói của công tước lại vang lên, mang theo một giọng điệu kỳ lạ khó tả:
“Nhắc mới nhớ… Ta bây giờ mới để ý, con từ khi nào lại thích mặc màu đỏ tươi đến vậy?”
Clytia khựng bước, cúi đầu liếc nhìn bộ trang phục trên người — chiếc áo khoác da đỏ cắt may vừa vặn, phối với quần quần bó đen, bên trong là áo sơ mi trắng tinh thêu ren, cổ áo ren tinh xảo phức tạp.
“Chỉ là tình cờ chọn bộ này thôi, thưa phụ thân.” Cô bé không quay đầu lại, giọng nói bình thản không chút gợn sóng.
Công tước im lặng một lát, cuối cùng vẫy vẫy tay:
“Thôi được rồi, lui xuống đi.”
…
Thánh Quang—tôi lại một lần nữa nhìn thấy Thánh Quang, và lần đầu tiên cảm nhận được cái cảm giác dòng sức mạnh này chảy qua hai bàn tay.
Clytia mặc váy ngủ bằng lụa đen, quỳ gối trong phòng, hai tay chắp lại, nắm chặt một hộp mặt dây chuyền bằng bạc. Ánh sáng trắng thuần khiết thoát ra từ kẽ ngón tay cô bé.
Tôi nín thở tập trung quan sát—qua những hoa văn chạm khắc tinh xảo của hộp mặt dây chuyền, có thể nhìn thấy một đoạn xương ngón tay nhỏ trong suốt ở bên trong, đang phát ra ánh sáng mờ ảo từ trong ra ngoài.
Cùng với nhịp thở phập phồng của lồng ngực Clytia, ánh sáng đó cũng như có sinh mệnh, cùng nhau sáng tối chập chờn.
“Đây… đây là sức mạnh Thánh Nữ để lại cho em?”
Dù nhìn bao nhiêu lần, tôi vẫn thấy đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ diệu. Tôi cảm thấy ánh sáng ấm áp liền theo đó mà mờ đi, thu lại, cho đến khi hoàn toàn ẩn mình trong hộp mặt dây chuyền.
Clytia nhìn chằm chằm vào chiếc hộp bạc đã trở lại tĩnh lặng trong lòng bàn tay, im lặng một lúc, rồi mới đeo nó trở lại cổ. Trang sức bạc lạnh lẽo chạm vào da thịt, khiến cô bé khẽ rùng mình một cái, gần như không thể nhận ra.
Tôi cẩn thận phân biệt tình hình chi tiết của sức mạnh này. Trong tinh thần của Clytia, dường như tồn tại một loại dấu ấn nào đó do Thánh Nữ để lại, khiến cô bé có thể dẫn dắt sức mạnh còn sót lại trong Thánh hài.
Có lẽ chính nhờ năng lực này, cô mới có thể giải phóng tôi khỏi phong ấn.
Có thể cảm nhận được sự dịu dàng của ánh sáng đó, có lẽ trong sức mạnh vẫn còn lưu lại niềm vui tĩnh lặng của chính vị Thánh Nữ tiền nhiệm, lây nhiễm cho những người thân cận, và cũng có thể khiến chúng ta bình tâm lại.
Nhưng—tôi do dự rất lâu, vẫn không nhịn được hỏi:
“Sức mạnh của Thánh Nữ còn lại bao nhiêu? Sớm muộn gì cũng sẽ dùng hết thôi nhỉ?”