Giữa tiếng huyên náo, kỵ sĩ giáp bạc chậm rãi ngẩng đầu.
Hắn lờ đi sự ồn ào xung quanh, cúi xuống, dùng một mảnh da lộn lau sạch vết máu trên dao săn, rồi cẩn thận tra nó vào vỏ. Xong xuôi, hắn mới vươn tay tháo dây mũ giáp, gỡ chiếc mũ sắt xuống, kẹp gọn vào khuỷu tay. Dưới mái tóc dài ngang vai màu nâu sẫm là một gương mặt trẻ trung nhưng góc cạnh rõ ràng, với ánh mắt sắc bén mà điềm tĩnh.
“Là Alundel!” Cuối cùng cũng có người nhận ra hắn ta, giọng nói đầy vẻ không thể tin nổi, “Con trai của Bá tước Laywan, Tử tước Alundel!”
Alundel khẽ gật đầu chào, đón nhận tiếng hoan hô vang dội. Hắn rút thanh dao săn bên hông, rồi cúi người, một tay nắm lấy cặp sừng to lớn gồ ghề trên đầu con hươu đực, tay kia đưa dao chính xác vào vết thương ở cổ, dùng sức cắt.
Lưỡi dao ma sát với xương phát ra tiếng ken két chói tai, máu hươu ấm nóng tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ giáp tay bạc sáng và vạt áo trước của gã. Chỉ một lát sau, kèm theo tiếng “roẹt” nhẹ của sợi gân cuối cùng bị cắt đứt, cái đầu hươu to lớn, vẫn còn giữ chút uy nghiêm, đã bị chặt lìa.
Alundel xách cái đầu hươu đầm đìa máu, giơ cao lên, trình diễn trước toàn trường. Cách dâng lễ đẫm máu và nguyên thủy này một lần nữa gây ra tiếng ồn ào lẫn lộn giữa kinh ngạc và kinh hãi. Làm xong tất cả, hắn mới xách đầu hươu đi về phía con tuấn mã đen đang khịt mũi, móng guốc nhẹ nhàng cào đất ở một bên.
Một tay xách đầu hươu, Alundel nhanh nhẹn leo lên hông ngựa, động tác vô cùng trôi chảy. Hai chân khẽ kẹp bụng ngựa, con hắc mã liền sải bước vững vàng và nhịp nhàng, cõng hắn ta đi về phía lều của Đại Công Tước, vó ngựa đạp trên bãi cỏ nhuốm máu, phát ra tiếng động nặng nề.
“Hừ… làm trò lố.”
Khi đi ngang qua Diels Aerandel, Alundel nghe thấy một tiếng thì thầm bất mãn. Chỉ thấy sắc mặt của thứ tử công tước hơi cau mày, nhìn cái đầu không huơu nhắm mắt, nơi cổ còn đang rỉ máu trong tay đối phương, Diels đột nhiên trợn trừng mắt rồi quay đầu đi—
Trưởng tử Trick cũng chậm rãi thúc ngựa trở về đội hình, sắc mặt cũng không khá hơn là bao, chỉ là không lộ liễu như Diels, nhưng lại lén lút ngẩng mắt nhìn thần sắc của Đại Công Tước phía trước, chỉ phát hiện phụ thân không chút biểu cảm ngồi trên yên ngựa, không thấy sự thất vọng nào, nhưng cũng chẳng thấy chút vui mừng.
“Ngài công tước, con dã thú này—trực giác của nó rất nhạy bén, có lẽ có chút thiên phú ma lực.”
Alundel đột nhiên mở lời. Hắn điều khiển ngựa, tốc độ không giảm, chỉ hơi nghiêng đầu, ánh mắt bình thản lướt qua gương mặt âm trầm của Diels, như đang trình bày một sự thật đơn giản.
“Do đó, nó đặc biệt giỏi cảm nhận việc nhắm bắn của cung tên và sát khí, nên có thể tránh được đòn tấn công.”
Tử tước trẻ tuổi nhấc cái đầu hươu nặng trịch trong tay lên, khiến đôi mắt trống rỗng của nó hướng về phía Diels.
“Nhưng trực giác này cũng có giới hạn. Khi nó dốc toàn lực lao tới, sự chú ý đều tập trung vào việc đối kháng, ngược lại không kịp phản ứng với những mối đe dọa chí mạng đến gần.”
Nghe lời của Tử tước, Diels hơi há miệng, nhưng lại nhận ra bất kỳ lời phản bác nào cũng trở nên nhợt nhạt trước logic trần trụi này. Cậu chỉ có thể nhìn đối phương cưỡi ngựa đi ngang qua mình, chậm rãi đến trước mặt Đại Công tước.
“Kẻ hèn này bái kiến công tước đại nhân.” Hắn khẽ cúi đầu, tư thái cung kính nhưng không mất đi khí thế, “Alundel, con trai của Laywan, phụng mệnh phụ thân là Bá tước Oliver, xin gửi lời trung thành và thăm hỏi chân thành đến Aerandel.”
“Phụ thân ngươi, Bá tước Oliver của xứ Laywan, vì sao không đích thân đến?” Ánh mắt của Công tước Aerandel rơi trên người quý tộc trẻ tuổi trước mắt.
“Bẩm công tước đại nhân, phụ thân gần đây thân thể hơi không khỏe, y sĩ dặn dò cần phải tịnh dưỡng. Nên ông ấy đã sai tôi đến đây để gửi lời thăm hỏi chân thành nhất với ngài, và tham gia cuộc săn mùa xuân để biểu thị lòng kính trọng vĩnh cửu của gia tộc tôi.” Alundel trả lời vô cùng cung kính và đúng mực.
Ánh mắt sâu thẳm của Đại Công Tước chậm rãi lướt qua chiến lợi phẩm đẫm máu kia, cuối cùng dừng lại trên gương mặt trẻ tuổi nhưng vô cùng trấn tĩnh của Alundel. Sự im lặng như một sức nặng hữu hình, đè nặng lên trái tim mỗi người.
Một lát sau, giọng nói trầm thấp và đầy từ tính của Công tước vang lên:
“Không tệ, không làm nhục danh tiếng thời trẻ của Oliver.”
Lúc này, tất cả mọi ánh mắt đều tập trung vào Alundel, nhìn cái đầu hươu vẫn còn đang rỉ máu trong tay gã. Theo thông lệ, tiếp theo Alundel nên dâng chiến lợi phẩm tượng trưng cho vinh quang đầu bảng này cho Đại Công Tước. Mấy vị gia thần tùy tùng lớn tuổi thậm chí đã khẽ gật đầu, chuẩn bị thưởng thức khoảnh khắc nghi lễ tuân theo truyền thống này.
Tuy nhiên, hành động tiếp theo của Alundel lại nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người.
Hắn ta quả thực đã giơ cao cái đầu hươu trong tay, máu đỏ sẫm nhỏ giọt theo những nhánh sừng gồ ghề. Nhưng hướng Alundel giơ lên lại không hoàn toàn hướng về phía Đại Công tước.
Cánh tay hơi cong trên không trung, đôi mắt trống rỗng của đầu hươu hướng thẳng về vị trí cách Đại Công Tước một bước chân về phía sau—nơi Clytia đang ngồi trên lưng ngựa.
Alundel dường như không hề hay biết về bầu không khí đột ngột thay đổi xung quanh, ánh mắt hắn ta vượt qua Đại Công Tước, dán chặt vào Clytia.
Sự điềm tĩnh và cung kính khi đối thoại với Đại Công Tước trước đó không hề thay đổi, nhưng trong giọng nói dường như có thêm một chút tập trung khó tả:
“Tiểu thư Clytia,” hắn mở lời, giọng nói dịu dàng hơn lúc nãy vài phần, nhưng vẫn rõ ràng truyền khắp trường săn tĩnh lặng, “Con hươu đực này từng là sinh linh kiêu hãnh nhất trong khu rừng này, ánh mắt sắc bén của nó có thể nhìn thấu nguy hiểm nhỏ nhất, dáng vóc nó nhanh nhẹn có thể vượt qua những khe núi hiểm trở nhất.”
Alundel hơi nhấc cao cái đầu hươu trong tay, khiến đôi mắt đã mất đi ánh sáng kia dường như vẫn đang nhìn chằm chằm vào Clytia.
“Tuy nhiên hôm nay, khi tôi nhìn thấy dáng hình của người đứng trong ánh bình minh, mới biết thế nào là sự rực rỡ thật sự. Tất cả sự nhanh nhạy và sức mạnh của con hươu này, trước mặt người đều trở nên lu mờ.”
”Sự cảnh giác từng khiến vô số thợ săn phải thất bại của nó, lại không thể dự đoán được hôm nay sẽ gặp phải một sự tồn tại còn đáng sợ hơn bất kỳ hiểm nguy nào trong rừng núi—đó là vẻ đẹp của người.”
Hắn hơi nghiêng người về phía trước, đây là tư thế của một quý tộc chào hỏi một quý nữ, nhưng sự nồng nhiệt trong lời nói lại vượt xa lễ nghi cần thiết.
“Tôi đã săn được sự dũng mãnh của nó, giống như nó từng thống trị khu rừng này, nhưng nguyện dâng tặng chiến lợi phẩm tượng trưng cho sức mạnh này cho người, bởi vì chỉ có phong thái của người, mới có thể thực sự thuần phục trái tim kiêu hãnh nhất. Không biết tôi có vinh hạnh được người nhận lấy món quà săn xuân này, một món quà từ chính bản thân tôi không?”
Toàn bộ trường săn lập tức lặng ngắt như tờ. Gió xuân lướt qua cờ xí, chó săn gầm gừ một cách bồn chồn từ xa. Những lời lẽ táo bạo này đã vượt xa phạm vi dâng lễ thông thường, gần như là một lời tỏ tình công khai, quá là điên rồ rồi.
Các quý tộc có mặt trao đổi ánh mắt kinh ngạc, sắc mặt Trick Aerandel tái đi, còn Diels thì nở một nụ cười lạnh lẽo sắc bén, thì thầm với huynh trưởng bên cạnh:
“Xem ra thứ mà vị tử tước đại nhân của chúng ta muốn săn không chỉ là hươu.”
Đại Công Tước vẫn ngồi yên, nghiêng đầu không biểu lộ cảm xúc, nhưng cũng không hề ngăn cản, chỉ để mặc trung tâm của mọi ánh mắt trong toàn trường rơi trên người cô gái tóc dài màu xám bạc.
Người con gái ngồi trên lưng ngựa hơi nghiêng người, bộ đồ săn màu đỏ nổi bật một cách đặc biệt giữa một mảng màu sắc trang nghiêm.
Đối mặt với món quà bất ngờ, phá vỡ quy tắc và đầy ẩn ý này, cùng với tất cả ánh mắt đổ dồn vào, cô không hề lộ vẻ ngạc nhiên, cũng không thấy e thẹn, chỉ chậm rãi ngẩng mắt, nhìn vị tử tước trẻ tuổi đang mỉm cười bên cạnh:
“Á… xin lỗi, ngươi nói gì cơ? Ta hình như không nghe được rõ cho lắm–”
Khóe miệng Alundel giật giật, dường như nghe thấy tiếng cười khúc khích không nhịn được truyền ra từ đám đông, nhưng gã ta vẫn giữ nụ cười lịch thiệp trên mặt:
“Không sao, người chỉ cần biết, con hươu này, là tôi săn cho người…”
“Săn bắn, ở đâu thế? Sao ta không thấy?”
Clytia vừa nói, vừa ngẩng đầu lên, nhìn quanh bãi săn đã được chuẩn bị kỹ lưỡng này, binh lính xếp hàng, vây quanh bốn phía, tiếng trống trận thỉnh thoảng lại vang lên:
“Ta chỉ thấy một cuộc tàn sát, giống như trò chơi trẻ con vậy.”
Giọng nói của thiếu nữ không lớn, nhưng lại rõ ràng truyền khắp trường săn tĩnh lặng. Alundel nghe vậy, sắc mặt bỗng trở nên cứng đờ.
“Tiểu thư… người không rành cung mã, không hiểu những điều này…” Alundel há miệng, cảm thấy bàn tay đang xách đầu hươu hơi run rẩy, nhưng lại nghe thiếu nữ mặc đồ săn đỏ trước mắt, mặt mày bình thản, thản nhiên nói:
“Cái gọi là ‘săn bắn’ của ngươi, chính là trong một khu đất bị binh lính vây kín, đến cả một con thỏ cũng không chạy thoát được, rồi bắn chết một con thú ăn cỏ đang hoảng loạn khi bị xua đuổi?”
“Không… không phải vậy, nó không phải dã thú bình thường…”
“Ngươi không biết sao? Nếu phải thật lòng mà nói, thì người săn bắn nên là những binh lính kia. Dù sao thiên phú của con hươu này đến từ việc hấp thụ ma lực của rừng rậm, khi nó bị binh lính xua đuổi ra khỏi vùng đất sinh tồn, mối liên hệ của nó với tự nhiên cũng bắt đầu đứt đoạn, kết cục suy tàn đã định sẵn rồi—ta nghĩ ngay cả hai huynh trưởng của ta, chỉ cần tốn thêm chút thời gian, thử thêm vài lần, e rằng cũng có thể hạ được nó.”
Trong lời nói của Clytia không có ý châm chọc, chỉ có một sự bình tĩnh gần như tàn nhẫn, lột trần cuộc săn mùa xuân được lên kế hoạch tỉ mỉ này và thứ công trạng mà Alundel đang tự hào.
Nụ cười trên mặt Alundel hoàn toàn đông cứng. Những ngón tay nắm chặt dây cương, khớp ngón tay bắt đầu trắng bệch. Cái đầu hươu được hắn ta giơ cao, giờ phút này dường như một cái lò ngàn cân đang thiêu đốt lòng bàn tay gã.
Hắn ta có thể cảm nhận được những ánh mắt xung quanh trở nên phức tạp hơn, những lời tán thưởng và ngưỡng mộ trước đó, giờ đây dường như đều đã pha lẫn chút mỉa mai.
“Vậy thì—món ‘quà’ như thế này, ngươi cứ giữ lại cho chính mình, người yêu thích trò chơi cưỡi ngựa đánh trận này đi.” Giọng người con gái theo gió bay đến, “Ta thích nhìn những con dã thú thật sự, chạy nhảy trong rừng núi thật sự hơn.”
Tử tước dường như còn muốn nói gì đó, nhưng Clytia không buồn nhìn gã ta nữa, cô khẽ kéo dây cương, quay đầu ngựa, một mình rời khỏi đội hình, bóng lưng đỏ rực của cô vẽ một đường cong cô độc dưới ánh nắng xuân.
“Xin người mau rút lại lời nói đó, sao người dám tùy tiện bình phẩm một võ sĩ, người đang phỉ báng danh dự của tôi!”
Alundel đột nhiên ngẩng phắt đầu lên hét lớn:
“Cho dù người có là con gái của công tước, tôi cũng sẽ không dung thứ cho việc người sỉ nhục tôi như vậy! Bị một kẻ ngoại đạo—”
Lời còn chưa dứt, chỉ thấy thân hình Clytia khựng lại một chút, tay trái cô đã đột ngột giơ lên, một luồng ánh bạc lóe ra từ ống tay áo—
Đó là một cây nỏ cầm tay bằng kim loại tinh xảo. Cô thậm chí không cần nhắm, cũng không quay đầu lại, mà dứt khoát bóp cò.
“Vút—” Tiếng tên xé gió sắc nhọn và ngắn ngủi. Alundel chỉ cảm thấy đỉnh đầu lạnh toát, khi hoàn hồn lại, chiếc lông vũ trang trí màu xanh lam sáng cắm trên mũ giáp của gã đã bị bắn đứt chính xác tận gốc, nhẹ nhàng rơi xuống bãi cỏ trước con ngựa của hắn.
Toàn trường chết lặng. Ngay cả gió cũng dường như ngừng thổi.
Lời nói của Alundel đột ngột dừng lại, hắn đứng đơ tại chỗ, miệng vẫn há mở, tất cả sự tức giận và phản bác chưa kịp thốt ra đều mắc kẹt trong cổ họng, chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh từ sống lưng xộc lên, dường như phải dùng hết sức lực mới có thể giữ vững mình trên lưng ngựa.
Clytia lúc này mới chậm rãi quay đầu, lơ đãng liếc nhìn về phía sau. Cô lật nhẹ cổ tay, nỏ cầm tay nhanh nhạy rơi trở lại dưới vạt áo dài bó sát. Ngay sau đó cô kéo dây cương, con ngựa xám sải bước, chở theo bóng dáng đỏ rực của trên lưng của nó, rời đi mà không quay đầu lại.