Chúng tôi không vào ở trong học viện mà đi theo giám mục Amel đến một tu viện vô danh ở góc tây bắc vương đô để dừng chân.
Tu viện nằm bên bờ con kênh đào, được bao quanh bởi tường cao và cây cổ thụ, trông đặc biệt âm u. Đám hộ vệ đi theo đã dựng trại quanh tu viện, bố trí trạm gác ngay ngắn, trông như đã chuẩn bị tinh thần đóng quân dài hạn.
Tuy nhiên, ngay cả khi Clytia bước vào cánh cửa gỗ nặng nề của tu viện, cụm từ có phần hoang đường “cạnh tranh Thánh Nữ” vẫn cứ lởn vởn trong đầu tôi không chịu tan đi.
Thật sự rất khó tưởng tượng, những lời gần như báng bổ này, lại thốt ra từ miệng một vị Đại Giám Mục học vấn uyên thâm.
Nếu là Giáo Hoàng, Hồng Y Giáo chủ hay những chức vị do con người đảm nhiệm, nói là người có tài mới được ngồi vào thì còn nghe được, nhưng mà Thánh Nữ——Thánh Nữ chính là Thánh Nữ.
Ngay cả tôi, một kẻ chỉ hiểu biết nửa vời về giáo lý cũng biết rõ, theo Thánh Điển ghi chép, Thánh Nữ là người đại diện do Thần chọn, là con của Thần theo số mệnh đã định. Điều này cũng giống như cha mẹ con cái ở nhân gian, phải là phải, không phải thì tuyệt đối không phải, làm gì có chuyện dựa vào tranh giành, dựa vào so tài cao thấp mà quyết định được?
Hơn nữa, tôi biết rõ hơn ai hết——vị Thánh Nữ thật sự đang ở đâu. Theo dòng thời gian vốn có, lúc này cô ấy chắc đang co ro trong một trại trẻ mồ côi vô danh nào đó ở Vương đô, lầm lũi sống cuộc sống của riêng mình.
“Này! Tia, em hiểu ý của vị Giám mục đó chứ?”
Tôi không nhịn được lên tiếng hỏi. Clytia im lặng không nói, chỉ đứng trước căn phòng ngủ được tu viện sắp xếp cho cô bé, quan sát đồ đạc trong phòng. So với phòng khách sang trọng ở phủ tổng đốc Romeron, phòng ngủ này có thể nói là giản dị đến cùng cực.
Bốn mặt tường quét vôi trắng xóa, chỉ có một chiếc giường, một cái bàn, trông cứ như phòng của một tu sĩ khổ hạnh nào đó. Nếu bắt buộc phải chỉ ra thứ gì đó miễn cưỡng được coi là vật trang trí, dường như chỉ có hoa văn chạm khắc trên khung cửa sổ kia.
“Cứ như vừa mới được dọn dẹp xong vậy…” Clytia hít hít mũi. Tôi cũng ngửi thấy mùi ẩm mốc thoang thoảng hòa lẫn với bụi nhỏ bay lơ lửng trong không khí.
“Nghe Amel nói, bảy Đường của Thánh điện, mỗi Đường đều sẽ đề cử một Thánh Nữ dự khuyết—chuyện này quả thực quá trò đùa…” Tôi nhắc nhở.
Thánh Sự Đường, Tín Lý Đường, Thẩm Phán Đường, Thánh Chức Đường, Tẩy Lễ Đường, Thần Điển Đường, Đại Thánh Đường—bảy Đường Thánh của Giáo Hoàng này cấu thành hạt nhân vận hành của Giáo đình Quang Huy, mỗi Đường đều do một hoặc vài vị Đại Giám mục cai quản, sở hữu quyền hành cực lớn.
“Chuyện này không hợp giáo lý chút nào, Amel và những Giám mục đó không thể không biết.” Clytia chậm rãi đi đến bên cửa sổ, đưa tay vén một góc rèm cửa dày nặng lên, nhìn ra ngoài. Phòng ngủ này nằm trên một tòa tháp cô độc phía sau tu viện.
Qua ô cửa sổ, có thể nhìn thấy cách một nhà thờ nhỏ ở giữa, đối diện là một tòa nhà thấp ba tầng, có vẻ là nơi ở của các nữ tu. Ánh mắt cô bé thận trọng đo đạc khoảng cách và phương hướng, cố gắng xác định vị trí của mình trong môi trường xa lạ này.
“Vậy nên… bọn họ rốt cuộc muốn làm gì?” Trong lòng tôi đầy nghi hoặc. Clytia lại chỉ lắc đầu dứt khoát:
“Không biết, Giáo Hoàng vừa mất, ai biết bọn họ tính toán gì, cứ xem thử cái gọi là Thánh Nữ này, bọn họ định chọn thế nào đã.”
“Này, đợi đã,” tôi chợt nhận ra điều gì, “Chị thấy em gần như không hỏi thêm câu nào đã đi theo Giám mục đến đây. Em không phải là… thật sự muốn thuận nước đẩy thuyền, đi tranh cái vị trí Thánh Nữ đó chứ?” Tôi dừng một chút, giọng điệu nghiêm túc nhắc nhở, “Đừng quên, Thánh Quang mà Thánh Nữ đời trước để lại trong thánh hài sẽ có ngày cạn kiệt.”
“…”
Clytia kéo rèm cửa lại, căn phòng chìm vào bóng tối. Một lát sau, môi cô bé khẽ động, nhẹ nhàng nói:
“Chuyện này… em đương nhiên biết.”
“Em biết là tốt, chuyện này nghĩ thế nào cũng thấy không ổn, chị thấy chúng ta vẫn nên nghĩ cách thoát thân thì hơn.”
Tôi tạm thời đưa ra kết luận như vậy.
…
Đêm khuya thanh vắng, vạn vật tĩnh lặng. Sự mệt mỏi của chặng đường dài khiến người ta kiệt sức. Sau khi dùng bữa tối đạm bạc do các nữ tu đưa đến tại tu viện, Clytia thậm chí không còn sức để rửa mặt, liền ngã xuống chiếc giường tạm thời được sắp xếp, chìm vào giấc ngủ say.
Cũng chính trong sự tĩnh lặng này, tôi mở mắt ra.
Thú thật, việc không thể vào ở trong học viện theo kế hoạch ban đầu quả thực đã làm đảo lộn sự sắp xếp trước đó của tôi. Nhưng không sao, mưu sự tại nhân. Chút trắc trở nhỏ này chưa đủ để làm lung lay quyết tâm của tôi.
Tôi lặng lẽ đứng dậy, ngón tay khẽ lướt qua dưới váy ngủ, xác nhận chiếc nỏ tay được cố định trên đai da ở đùi vẫn bình an vô sự, sau đó khoác một chiếc áo choàng chắn gió bên ngoài váy ngủ, coi như đã chuẩn bị xong cho chuyến đi đêm.
“A… suýt chút nữa quên mất thứ đó.”
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, tôi thu lại bước chân sắp bước ra, quay người đi về phía hành lý tùy thân chất đống bên cửa. Tôi lục lọi một lúc, lấy ra một chiếc hộp vuông bọc nhung xanh. Cầm lên thấy hơi nặng tay, tôi vuốt ve bề mặt nhung mịn màng, do dự một chút, cuối cùng vẫn nhét nó trở lại chỗ cũ.
“Thôi vậy, vẫn là để Tia tự xử lý đi.”
Tôi lẩm bẩm một mình, rồi quay người đi về phía cửa sổ đang mở, gọn gàng nhảy ra ngoài. Nơi này là tu viện ở vương đô, tôi không dám tùy tiện sử dụng hắc ma pháp dễ gây chú ý, chỉ dám dùng ma pháp huyết nhục kín đáo cường hóa tay chân một chút, rồi nương theo mái hiên và gờ tường bên ngoài tháp canh, nhảy xuống từng tầng một.
Nhớ trong tiểu thuyết gốc có nhắc đến, ngay cả những hắc phù thủy đó khi hoạt động ở vương đô cũng cực kỳ thận trọng, bọn chúng hành sự như vậy ắt có thâm ý, tôi tự nhiên không dám mạo muội thách thức những quy tắc ngầm đó.
“Rất tốt… không gây ra bất kỳ sự chú ý nào.”
Mọi chuyện thuận lợi đến mức ngoài sức tưởng tượng, tôi chẳng tốn bao nhiêu sức đã lặng lẽ vượt qua tường rào tu viện, điều này ngược lại khiến tôi nảy sinh lo lắng ngầm. Phòng vệ lỏng lẻo có tính hai chiều, tôi ra ngoài dễ dàng như vậy, nghĩa là nếu kẻ có dã tâm bên ngoài muốn lẻn vào, e rằng cũng chẳng khó khăn gì.
“Phòng thủ của tu viện này cũng quá lỏng lẻo rồi… Có cần nhắc nhở họ tăng cường cảnh giới không? Nhưng như vậy, sau này chúng tôi muốn lẻn ra ngoài, chẳng phải là tự chuốc thêm phiền phức sao?” Tôi vừa suy tính, vừa ẩn mình vào bóng tối ven đường, lén lút đi về phía trước.
Vệ đội do Aerandel mang đến không tạo thành trở ngại thực chất nào, tuy họ tuần tra cẩn thận bên ngoài tu viện, nhưng bố trí trạm gác của họ đã sớm bị tôi nắm rõ, chỉ trong chốc lát, tôi đã thần không biết quỷ không hay bỏ lại họ phía sau.
“Ừm… tiếp theo, nên đi hướng nào đây?”
Sau khi thoát khỏi phạm vi tu viện, tôi quan sát cảnh tượng trước mắt. Nên nói không hổ danh là vương đô của Đế quốc sao? Khí phái quả nhiên khác hẳn những nơi khác. Khi tôi từ con hẻm tối tăm rẽ vào đại lộ rộng lớn, đập vào mắt là những ngọn đèn đường ma thạch được sắp xếp ngay ngắn.
Dù đã là đêm khuya, ánh sáng ma pháp dịu nhẹ vẫn chiếu sáng con phố như ban ngày, trên đường người xe vẫn qua lại không ngớt, chế độ giới nghiêm ở đây dường như chỉ là hình thức—
“Này! Vị tiểu thư này! Nhìn dáng vẻ của người, là lần đầu đến Vương đô phải không? Đây là muốn đi đâu?”
Một giọng nói thô lỗ nhiệt tình vang lên, chỉ nghe giọng nói này, tôi gần như đã có thể phác họa ra hình dáng của đối phương trong đầu.
Quay đầu lại nhìn, quả nhiên không khác mấy. Chỉ thấy trên một chiếc xe ngựa hai bánh dừng bên đường, một người đánh xe trung niên mặc áo gi lê quần yếm, vừa vẫy tay với tôi, vừa không nhịn được ngáp một cái thật to:
“Cô bé, đi đâu thế? Khu này ta rành lắm.”
Là phu xe ngựa thuê. Nghề này ở các thành phố lớn trong Đế Quốc không hiếm, nhưng có thể kinh doanh bất kể ngày đêm thế này, e rằng chỉ có phu xe ở vương đô… Về nguyên do, tôi liếc nhìn ngọn đèn đường ma thạch đang tỏa ra ánh sáng ổn định bên đường, trong lòng đã hiểu rõ.
“Học Vện Tổng Hợp Hoàng Gia.” Tôi để ý thấy trên thùng chiếc xe ngựa hai bánh mui trần đó dường như có đóng dấu của hãng xe thuê, trông cũng khá chính quy, bèn mở miệng nói: “Đi được không?”
“Được thôi, mời tiểu thư lên xe!”
Tôi làm theo lời leo lên xe ngựa. Người đánh xe vươn vai, giật dây cương trong tay, con ngựa gầy gò trông cũng có vẻ buồn ngủ liền lê bước, không nhanh không chậm đi về phía trước.
Không biết đây có phải là tính cách chung của các phu xe thuê hay không, xe ngựa vừa chạy chưa được bao lâu, ông ta liền bắt chuyện, hỏi liên hồi:
“Khách quan là lần đầu đến vương đô sao?”
“Ờ, là lần đầu tiên.” Tôi kéo mũ trùm đầu của áo choàng, ánh mắt lướt qua cảnh phố xá liên tục lùi lại dọc đường, thuận miệng đáp. Tuy nhiên phản ứng của người đánh xe lại có chút ngạc nhiên:
“Thật hay đùa vậy? Khách từ nơi khác lần đầu đến, không ai là không nhìn mấy cái cột đèn này đến ngây người cả! Có người còn tưởng là thần tích giáng lâm, quỳ xuống bái lạy ngay tại chỗ đấy! Ngài thật sự là lần đầu đến vương đô?”
À… đèn đường ma thạch. Dùng những tinh thể chứa ma lực này làm đèn chiếu sáng công cộng, rải khắp các con phố chính trong thành phố, đây quả thực là phong cảnh độc đáo của vương đô.
Nhưng đối với tôi mà nói—làm ơn, kiếp trước tôi sống ở xã hội hiện đại, đèn neon rực rỡ, thành phố không ngủ nào mà chưa từng thấy? Sao có thể vì mấy ngọn đèn đường này mà kinh ngạc?
Hơn nữa… tôi biết rõ bộ mặt thật của chúng. Tôi nhìn chằm chằm vào những viên ma thạch đang tỏa ra ánh sáng xanh lam u tối dưới chao đèn thủy tinh, thầm nghĩ trong lòng. Lắp đặt đèn đường ma thạch miễn phí cho người dân vương đô, tự nhiên không phải là chính sách nhân từ bốc đồng của Hoàng Đế bệ hạ. Tôi biết rõ bản chất của những ngọn đèn đường này là—
Ít ai biết rằng, sâu dưới lòng đất vương đô, có một pháp trận hộ quốc đã vận hành hàng ngàn năm. Ban đầu nó chỉ là một trận pháp bảo vệ thành đơn sơ của kinh đô một tiểu quốc nội lục, nhưng cùng với sự bành trướng mạnh mẽ của lãnh thổ Đế Quốc và sự cường thịnh của quốc lực, pháp trận này cũng không ngừng được gia cố, không ngừng mở rộng. Từng lớp từng lớp cấu trúc ma pháp được thêm vào, lan rộng cùng với cương vực thành phố.
Tuy nhiên, sự vật càng phức tạp thì càng dễ nảy sinh sự cố, công trình càng đồ sộ thì càng khó truy xuất nguồn gốc. Những người bảo trì đời sau chỉ có thể tiến hành sửa chữa vụn vặt trên hệ thống khổng lồ của nó. Cuối cùng, sau một lần khởi động, pháp trận này đã xuất hiện một sự cố chí mạng.
Nó không thể tắt được, và bắt đầu tự phát, liên tục hấp thụ và chuyển hóa ma lực không ngừng nghỉ. Mà các pháp sư cung đình chịu trách nhiệm bảo trì nó, dù nắm trong tay bản thiết kế ban đầu, cũng đã không thể hoàn toàn hiểu được cấu trúc vĩ đại đã trải qua ngàn năm thời gian, bị vô số thế hệ sửa đổi chồng chất đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu này.
Nhưng sự cố bắt buộc phải loại bỏ, nếu không sẽ có một ngày cả vương đô sẽ bị ma lực tích tụ quá mức làm nổ tung. Các pháp sư hàng đầu của Đế Quốc vắt óc suy nghĩ, cuối cùng nghĩ ra một cách không phải là cách—
Lợi dụng cơ sở vật chất trên mặt đất, liên tục tiêu hao ma lực do pháp trận tạo ra, để duy trì sự cân bằng của vòng tuần hoàn ma lực.
Đúng vậy—những ngọn đèn đường ma thạch rải rác khắp phố phường này, bản chất chính là “bộ điều tiết” của pháp trận dưới lòng đất vương đô, dẫn dắt dòng lũ ma lực cuồn cuộn đó, chiếu sáng chẳng qua chỉ là chức năng kèm theo của nó mà thôi.
Thực tế, còn hơn cả những ngọn đèn đường này. Vô số thiết bị thí nghiệm tiêu tốn năng lượng khổng lồ của Khoa Ma Pháp thuộc Học Viện Tổng Hợp Hoàng Gia, nguồn ma lực của chúng cũng được kết nối vào pháp trận này.
Thật đúng là trong cái rủi có cái may, vương đô vốn không có linh địa tự nhiên để hỗ trợ nghiên cứu ma pháp quy mô lớn, nhưng dưới sự “ban tặng” của pháp trận mất kiểm soát này, trình độ nghiên cứu ma pháp của vương đô tiến bộ vượt bậc, khiến Khoa Ma Pháp của Học Viện Tổng Hợp Hoàng Gia nhảy vọt trở thành người dẫn đầu đại lục, thậm chí vượt qua cả những tháp pháp sư truyền thống có lịch sử lâu đời.
Dưới sự thúc đẩy của lợi ích khổng lồ này, đề án dời đô từng được thảo luận cũng không còn được nhắc tới nữa — Ít nhất nhìn bề ngoài, mọi thứ đều đang tiến triển tốt đẹp và ổn định.
Nhưng mối họa ngầm chí mạng vẫn luôn tồn tại, tôi biết rõ trong lòng. Một khi những thiết bị dẫn dắt ma lực này xảy ra vấn đề, pháp trận cổ xưa dưới chân này, bất cứ lúc nào cũng sẽ biến thành một quả bom hủy diệt san bằng cả vương đô.
Haizz… đây tạm coi là một trong những bí mật tối cao của Đế Quốc đi. Nhớ trong tiểu thuyết gốc, sau khi vị thiên kim công tước phản diện kia triệu hồi Tà Thần ở Vương đô, pháp trận này cũng bị hơi thở vực sâu của Tà Thần xâm nhiễm, cuối cùng hoàn toàn mất kiểm soát và sụp đổ.
Thành phố khổng lồ gắn kết sâu sắc với pháp trận trong nháy mắt tan rã, gây ra thương vong không thể ước lượng. Nếu không phải như vậy, cho dù vương đô thất thủ, trong tình huống có đông đảo cường giả hộ vệ, Hoàng Gia Đế quốc cũng không đến mức rơi vào cảnh gần như toàn quân bị diệt, ít nhất cũng có thể rút lui có tổ chức.
Con người, lẽ nào luôn không thể thực sự rút ra bài học sao? Ngay khi tôi đang suy nghĩ miên man, giọng nói của người đánh xe từ phía trước truyền đến, kéo suy nghĩ của tôi trở về thực tại:
“Khách quan, đã đến Học Viện Tổng Hợp Hoàng Gia rồi.”
“A, đúng lúc thật.”
Tôi thu hồi tâm trí, ngước mắt nhìn lên, bức tường bao quanh màu trắng tuyết đặc trưng của Học Viện Tổng Hợp Hoàng Gia cùng quần thể kiến trúc được sắp xếp hài hòa bên trong đập ngay vào mắt.
Tôi cẩn thận nhận biết phương hướng, càng cảm thấy trùng hợp là, địa điểm xe ngựa dừng lại, vừa khéo ngay gần khu ký túc xá Khoa Ma Pháp—điều này quả thật giúp tôi đỡ tốn công tìm kiếm.