“Nói vậy là, kế hoạch của em là cứ ngồi đây nghịch thanh kiếm gãy này mãi, rồi đợi có người nhảy ra, giúp em giải quyết hết mọi vấn đề sao?”
Bóng cây lướt qua ngoài cửa sổ, đổ những cái bóng loang lổ lên gò má tái nhợt của Clytia. Cô bé không ngẩng đầu lên, chỉ dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve thanh đại kiếm đang đặt trên đầu gối. Lớp da quấn chuôi kiếm đã sớm bị mài mòn đến bóng loáng, viên đá quý màu xanh nước biển khảm trên đốc kiếm lấp lánh những đốm sáng nhảy nhót dưới ánh sáng chập chờn.
Trong suốt hành trình vừa qua, cảnh tượng cô bé ở một mình trong xe ngựa như thế này gần như đã trở thành chuyện thường ngày. Tuy nhiên, kể từ khi rời khỏi Romeron bảy ngày trước, bên cạnh thiếu nữ lại thường xuyên xuất hiện thêm bóng dáng của thanh kiếm này.
Mấy ngày nay, đoàn xe của Công tước cứ thế một mạch phi nhanh về phía Nam, không gặp bất kỳ trở ngại nào, tiến thẳng về vương đô. Hành trình dài đằng đẵng dường như sắp đến hồi kết thúc — nhưng tôi thường thầm nghĩ, giá mà có thể giống như thế này, vứt bỏ hết mọi rắc rối lại phía sau thì tốt biết bao?
“Chưa từng có vấn đề gì cả.” Clytia cúi đầu, khẽ nói. Lưỡi kiếm được mài giũa tỉ mỉ như một tấm gương, phản chiếu rõ nét nửa khuôn mặt tái nhợt của cô bé. Tuy nhiên, không biết có phải là ảo giác hay không, tôi dường như nhìn thấy trong đồng tử màu xanh lục phản chiếu kia, một tia bất an trong lòng mình.
“Cho dù… em không nói với chị, sự đã đến nước này, chị cũng có thể đoán ra rồi.” Tôi cuối cùng cũng không nhịn được mà ném ra chủ đề đó, “Nolan mất trí nhớ rồi, đã quên mất chuyện của em, có đúng không?”
Vừa nói dứt lời, tôi lập tức cảm thấy một trận căng thẳng, chuẩn bị sẵn tinh thần bị Clytia cắt đứt cuộc đối thoại—dù sao mấy ngày qua, mỗi khi tôi hỏi đến chuyện này, cô bé luôn độc đoán từ chối mọi thảo luận như vậy, ánh mắt như mặt hồ đóng băng, từ chối mọi gợn sóng.
“…”
Tuy nhiên, ngoài dự liệu của tôi, lần này Clytia không làm gì cả. Cô bé chỉ ấn đầu ngón tay lên lưỡi kiếm rồi chậm rãi trượt qua, tôi có thể cảm nhận được cơ bắp ở đốt ngón tay đang từng chút một ấn xuống, như thể đang thử độ sắc bén của lưỡi kiếm.
“Đau quá! Em định làm gì, dừng lại!”
Tôi chỉ có thể hô hoán trong vô vọng. Cảm giác đau nhói khiến người ta tỉnh táo truyền đến từ đầu ngón tay, vết máu từ vết cắt nhanh chóng rỉ ra, tụ lại thành từng giọt máu nhỏ xíu, long lanh, lấp lánh trong ánh lạnh của lưỡi kiếm.
Clytia nhìn ngón tay đang chảy máu, như ngẩn ngơ, chờ đợi máu đông lại.
“Chuyện này căn bản không được coi là vấn đề gì.” Cô bé bỗng nhiên bình tĩnh nói, “Chúng ta vốn dĩ nên là người lạ không quen biết.”
Tôi không còn lời nào để đáp lại. Tuy đúng là như vậy, nhưng rõ ràng diễn biến câu chuyện chẳng phải đã thay đổi rồi sao? Dựa vào đâu mà lại có thể lùi lại một cách vô lý như vậy—không, thậm chí còn tồi tệ hơn cả việc quay về điểm xuất phát.
“Vậy hôm đó trước mặt Nolan, tại sao em lại cứ khăng khăng đòi mua… thanh kiếm này? Chị cứ cảm giác em đã nhận lấy một thứ gì đó ghê gớm lắm.”
Tôi lên tiếng hỏi, giọng có chút nghèn nghẹn. Đối với thanh kiếm phù phép mua ở tiệm tạp hóa ma pháp này, trong lòng tôi mơ hồ cảm thấy bất an.
Thân kiếm tỏa ra ánh sáng xanh nhạt, ánh mắt Nolan nhìn nó dường như không bình thường, như thể là một vật rất quan trọng. Không, cho dù không suy xét đến ý đồ đó—chỉ riêng cái giá cao đến kinh người kia cũng đủ thấy kỳ quái rồi.
“Về việc sử dụng khoản tiền này, em sẽ giải thích với phụ thân.” Clytia làm ngơ trước sự phản đối của tôi.
“Em biết chị nói không phải chuyện tiền nong mà!” Khó khăn lắm mới khiến cô bé mở miệng, tôi đang định ép hỏi thêm, nhưng đúng lúc này, một hồi chuông “boong boong” vang lên, lấn át dòng suy nghĩ của tôi.
Phải diễn tả thế nào nhỉ? Tiếng chuông đó như vọng ra từ sâu trong lòng đất, lại như bay đến từ chân trời xa xăm, nhưng lại vang lên rõ mồn một bên tai đến mức rợn người, như thể đang chấn động bên trong hộp sọ.
Tôi chưa bao giờ nghe thấy tiếng chuông như vậy, nó mang theo một nhịp điệu cổ xưa và trang nghiêm, như thể đã xuyên qua thời gian của vô số thế kỷ.
Tiếng chuông như vậy tôi chưa từng nghe qua, nhưng trong những ghi chép trên văn bản, hay những giai thoại truyền miệng, tôi biết trên thế giới này, chỉ có một nơi có tiếng chuông như vậy—Chuông Sớm Tối của Đại Thánh Đường Điện Quang Huy ở vương đô, mỗi ngày chỉ vang lên một lần vào đúng giữa trưa, đó là tiếng chuông chỉ có thể nghe thấy ở vương đô của Đế quốc.
Nhưng mà… lẽ nào lời đồn cũng có lúc sai? Bây giờ rõ ràng là sáng sớm, tại sao lại gióng chuông?
“Tiểu thư! Chúng ta sắp đến vương đô rồi!”
Giọng nói của Sally xuyên qua tiếng chuông, mang theo một chút kích động khó che giấu, truyền đến tai tôi.
“Chị… sẽ chứng minh là em đã sai.”
Tôi thu hồi tâm trí, nhớ lại lời Clytia nói, chỉ thầm nghĩ trong lòng.
…
Trong lòng tôi chợt dâng lên một cảm giác sai lệch… Tôi bỗng cảm thấy một sự tình nào đó nằm ngoài dự liệu đang diễn ra.
Nếu mọi thứ thực sự tiến triển theo quỹ đạo đã định của vận mệnh, vậy thì Clytia lần này đến vương đô, chắc chắn là phải bước vào “Học Viện Tổng Hợp Hoàng Gia” lừng danh kia—học phủ đỉnh cao nhất của Đế Quốc.
Cô bé sẽ cùng học với con em các gia đình quý tộc từ khắp nơi tụ về vương đô, trên danh nghĩa là tu học những môn vô dụng khô khan như nghệ thuật, lịch sử ở khoa Tổng hợp, nhưng thực chất là lặng lẽ bước vào vòng xoáy quyền lực quý tộc sóng ngầm cuộn trào, sâu không thấy đáy kia, bắt đầu sự rèn luyện thực sự của cô bé với tư cách là con gái của Công tước Aerandel…
Nhưng mà… nếu ý của công tước thật sự là như vậy… Lời nói ngông cuồng của Tổng đốc Marcus chợt lóe lên trong đầu, tôi vội vàng tĩnh tâm, cố gắng rũ bỏ hồi ức không vui đó.
Theo lẽ thường suy đoán, trạm tiếp theo của Clytia, đáng lẽ phải là Học Viện Danh Tiếng đó mới đúng. Ở đó có các quan chức và mưu sĩ do Hoàng gia đích thân bổ nhiệm, chuyên trách tiếp đón con em quý tộc đang nghiêm trận chờ đợi.
Với thân phận và quyền thế hiển hách của Công tước Aerandel, Clytia không cần tốn chút công sức nào, liền có thể thuận lý thành chương bước vào Học Viện Tổng Hợp, bước lên con đường sự nghiệp của một nhân vật mới nổi trong giới xã giao Đế Quốc.
Đây chính là sự sắp xếp chu đáo ban đầu của Công tước Aerandel.
Vậy thì, những kẻ đang chặn trước đoàn xe lúc này, rốt cuộc là thần thánh phương nào?
Clytia gõ đầu ngón tay mở chốt cửa xe, vịn vào mép cửa, nhìn ra xa. Phía trước đoàn xe, vừa hay dừng lại bên bờ hào nước trước cổng thành vương đô. Dưới bức tường thành cao chót vót màu xanh xám, kẻ chặn đường không phải là lính gác mặc giáp sắt ở cổng thành, mà là mười mấy bóng người mặc áo choàng dài thấp thoáng.
Sau đó, họ đi về phía xe ngựa. Tôi dần dần nhìn rõ—những kẻ đó, trên người đều mặc áo choàng vải gai màu đen tuyền. Người đi đầu tay chống thánh trượng khảm đá sapphire trên đỉnh, đầu đội mũ cao hình tam giác góc cạnh rõ ràng. Ánh nắng chiếu xiên, đổ cái bóng dài và trang nghiêm xuống mặt đất.
Giáo sĩ cao cấp của Giáo Hội Quang Huy.
Tim tôi thót lại. Những người này tuy mặc áo gai đen cấp thấp nhất, nhưng tôi có thể nhạy bén cảm nhận được dao động thần thánh như có như không trên người họ—đó là khí tức sức mạnh mà tu sĩ áo đen cấp thấp tuyệt đối không thể sở hữu. Những người này tuyệt đối không đơn giản như vẻ bề ngoài.
Clytia vịn bên cửa xe, từ trên cao nhìn xuống người đến. Chỉ thấy người phụ nữ trung niên dáng người gầy gò, tóc hơi điểm bạc đó thần sắc bình tĩnh lại khiêm cung. Bà ta dừng lại cách xe ngựa ba thước, ôm ngực nói:
“Thánh Quang chiếu rọi người, Công nữ Aerandel. Kẻ hèn này là Amel, Tư Giáo của Thánh Sự Đường thuộc Điện Quang Huy, phụng thánh dụ của Giáo Hoàng và ủy thác của Đại Công tước Aerandel các hạ, ở đây cung kính chờ đợi người quang lâm.”
Tư Giáo Thánh Sự Đường—những chữ này xoay một vòng trong đầu tôi. Theo quy chế của Giáo Đình Quang Huy, dưới Thánh Khu có bảy bộ phận thực vụ, Tư Giáo Thánh Sự Đường… nói vậy, người phụ nữ trước mắt này, chẳng lẽ là Hồng Y Giáo Chủ?
Tại sao? Học viện xưa nay là lãnh địa trực thuộc Hoàng gia, tôi vốn tưởng theo quy củ lễ nghi thông thường, người đón tiếp ở đây đáng lẽ phải là quan viên do Hoàng gia ủy phái, cho dù để thể hiện sự coi trọng, cùng lắm cũng chỉ chọn một vị ngự tiền đại thần mà đến tiếp đón.
Nhưng tại sao người của Giáo Hội lại đến đây trước một bước, mà người đến còn là một vị Hồng Y Giáo Chủ thân phận không tầm thường? Vô số câu hỏi đan xen trong lòng tôi, càng cảm thấy chuyện này quỷ dị.
Clytia nhìn giám mục Amel đứng trước xe ngựa, im lặng một lát, sau đó mở miệng hỏi:
“Ngài có việc gì đến đây?”
“Công nữ cao quý, ngài đã nghe thấy rồi chứ… tiếng chuông lúc nãy.” Trên mặt Amel mang theo nụ cười bí ẩn.
“Tôi nghe thấy rồi.” Clytia đáp.
“Đó là tiếng chuông thông báo Giáo Hoàng bệ hạ đã về với Chúa—đúng như lời tiên tri mà Chúa đã ban cho ngài ấy nhiều năm trước.” Amel nói, “Vốn dĩ Chuông Sớm Tối chỉ vang lên vào giữa trưa, nhưng nay Giáo Hoàng bệ hạ đã về với Chúa, trong thời gian để tang, một canh giờ sẽ vang lên một lần. Hôm nay là ngày cuối cùng của tang lễ bảy ngày.”
Lời tiên tri của Giáo Hoàng… Được nhắc nhở như vậy, tôi mới nhớ ra lời tiên tri mấy năm trước đó—khi đó chúng tôi và Nolan cùng xuống phía Nam đến vương đô, tôi đã biết được tin tức này từ miệng vương nữ ma tộc lưu vong—Garethia.
Giáo Hoàng đã tiên đoán ngày chết của mình, và cả… sự trở về của Thánh Nữ… lẽ nào?
“Lời tiên tri thứ nhất của Tòa Thánh đã ứng nghiệm đúng hạn.” Amel nói. Chính vì để tang cho Giáo Hoàng, vị giám mục có địa vị tôn quý này mới không mặc bộ áo đỏ hiển hách của bà, “Còn ngài, Công nữ các hạ—chúng tôi đã đạt được thỏa thuận với Đại Công Tước Aerandel.”
“Thánh Quang chỉ dẫn ngài không quản ngàn dặm mà đến vương đô, chính là để trở thành Thánh Nữ dự khuyết, cùng với sáu ứng cử viên khác, cạnh tranh vị trí Thánh Nữ trong lời tiên tri đó.”