“Em đang nghĩ một chuyện… nơi này, thật sự là cùng một thành phố đấy sao?”
Chúng tôi lại lên đường. Tạm biệt phủ tổng đốc, đoàn xe đã được bổ sung lương thực đầy đủ liền ra roi thúc ngựa, tiến vào con đường chính của Romeron, cố gắng bỏ lại vùng đất đầy thị phi này ở phía sau.
Sau khi Nolan rời đi đêm qua, Clytia rất ít nói chuyện. Cô bé cứ một mình trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó, cũng không gặp người ngoài, mãi cho đến khi lên xe ngựa, những lời nói ra cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
“Ý em là sao, không phải cùng một thành phố? Chẳng lẽ trên đời còn có thành phố Romeron thứ hai à?”
Tôi đáp lại một cách lơ đãng, trong lòng lại đang nghĩ đến chuyện khác — đốt xương thánh hài, cùng luồng sức mạnh màu xám bí ẩn đang ký sinh trong đó. Tôi đã nóng lòng muốn nghiên cứu những bí mật ẩn chứa bên trong.
“Không, em chỉ là…”
Clytia đột ngột im lặng. Sau đó cô bé nhìn qua khe cửa sổ ngắm cảnh đường phố. Bánh xe lăn đều trên con đường lát đá xanh ở khu thượng thành.
Mặc dù đoàn xe của công tước không dọn đường trước, nhưng để che mắt người khác nên đã giấu đi huy hiệu gia tộc và cờ hiệu, còn bảo binh lính thay thường phục, giấu vũ khí đi, đã có thể coi là gọn nhẹ đơn giản. Tuy nhiên, với quy mô đội ngũ đông đảo, các thương nhân và người đi đường dọc phố vẫn phải dạt sang hai bên nhường đường.
“Em chỉ đang nghi ngờ, liệu mình có thật sự từng đến đây không?”
“Em hồ đồ rồi à? Lúc em mười một tuổi, em, Nolan và cả Diana, các em đã cùng nhau sống ở đây… Sao thế, chẳng lẽ em quên rồi?” Tôi hơi ngạc nhiên đáp lại.
“Không phải…”
Clytia cau mày trầm ngâm, như thể đang xác nhận lại ký ức của mình. Hồi lâu sau, cô bé mới nói tiếp:
“Những ký ức đó, quả thực vẫn lưu lại trong đầu em.”
“Nhưng… ký ức không để lại bằng chứng, thì có khác gì một giấc mơ?”
“Bằng chứng? Bằng chứng mà em muốn là gì? Chim nhạn bay qua bầu trời sẽ để lại tiếng kêu, chim én đạp qua bùn đất sẽ để lại dấu chân, chẳng lẽ sự tồn tại của chính bản thân em không phải là bằng chứng?”
Tôi vừa nói, vừa hồi tưởng lại những gì mình đã thấy, lục lọi trong ký ức những chi tiết của cuộc sống đó:
“Mặc dù lần này đến Romeron toàn gặp những chuyện không vui liên quan đến quý tộc và thương nhân, nhưng nhớ lại thì cuộc sống ở đây năm đó cũng được coi là vui vẻ mà? Để chị nhớ xem nào, cũng có mặt tốt đấy chứ? Những ký ức em cùng Nolan, Diana sống ở đây… chúng sẽ không tan biến đâu.”
Tôi thầm nghĩ, tự cho là đã hiểu thấu suy nghĩ của Clytia. Đúng vậy, đứa trẻ này e là đã bị những thói đời giả dối diễn ra trong phủ tổng đốc làm cho kinh sợ rồi? Kéo theo cả ký ức về thành phố này trong quá khứ cũng bị phủ bóng đen.
Nhưng chuyện này cũng đành chịu thôi, với tư cách là con gái công tước đến phủ tổng đốc làm khách, so sánh đứa trẻ từng trà trộn vào thành phố kiếm sống, cảnh tượng nhìn thấy, con người tiếp xúc, vốn dĩ đã khác nhau một trời một vực.
Công bằng mà nói, trong cuộc sống ở Romeron năm đó, chúng tôi cũng không ít lần gặp phải chuyện đen tối. Sự toan tính chèn ép giữa những người dân thường, sự gian nan bất lực của cuộc sống dưới đáy xã hội, chẳng lẽ lại ấm áp hơn những cuộc đấu đá ngầm giữa các quý tộc?
Tôi nghĩ là không, vì đến từ nông thôn mà bị làm khó dễ, kỳ thị, bị chủ nhà trừ tiền thuê nhà một cách vô lý, bị đám lưu manh tống tiền khi bày sạp ở chợ, mua sắm hàng ngày thường xuyên gặp gian thương lừa đảo, thậm chí còn từng bị băng đảng xông vào nhà đập phá…
Tuy tôi không muốn cố tình ghi nhớ những chuyện không vui này, nhưng chúng thực sự đã từng xảy ra. Và đến hôm nay, những chuyện vụn vặt này cũng đã sớm bị thời gian gột rửa, trôi dạt vào một góc ký ức.
Chúng tôi lúc đó tuy sống dè dặt cẩn thận, cố gắng tránh né mọi tổn thất và rủi ro, nhưng cũng tuyệt đối không thể giống như nhân vật chính trong tiểu thuyết nào đó, đem mọi uất ức đã chịu trả thù lại từng cái một.
Dù vậy, tôi cũng phải thừa nhận, có lẽ vì bên cạnh có Nolan và Diana, nên cho dù là cuộc sống nhạt nhẽo vụn vặt và ẩn chứa nguy cơ như vậy, năm tháng vẫn để lại cho chúng tôi những gam màu tươi sáng.
“Thôi… tóm lại, em đừng nghĩ nhiều. Em không nằm mơ, hay nói đúng hơn, dù là giấc mộng đẹp hay ác mộng, đều là một phần cuộc sống của em, chúng đều có người nhớ đến.” Tôi nói với Clytia như một lời tổng kết.
Sau đó, Clytia nói ra một câu khiến tôi không thể hiểu nổi:
“Nhưng mà nếu những ký ức chung đó, thực ra chỉ có một mình em nhớ thì sao? Vậy thì có khác gì ảo tưởng của một người đâu.”
“Sao có thể chứ!”
Lời cô bé vừa dứt, tôi liền hiểu ra—luận điệu này nguy hiểm biết bao, giống như tự nhốt mình vào ngõ cụt hư vô, về bản chất là một loại tự làm tổn thương mình. Vừa không tin tưởng người khác, vừa coi nhẹ bản thân. Tôi thậm chí không nhịn được nghi ngờ, đây có lẽ chính là nguồn gốc khiến vị thiên kim phản diện trong câu chuyện gốc đi đến sự diệt vong. Chính vì vậy, tôi phải sửa lưng cô bé, phải đưa ra lời phản bác kiên quyết:
“Không có chuyện đó đâu, chị đang ở đây, chị mãi mãi ở bên cạnh em, mọi thứ của em chị đều nhớ rõ.”
Tôi vốn tưởng, nghe được lời đảm bảo chắc chắn như vậy của tôi, dù Clytia không lập tức yên tâm, ít nhất cũng nên lộ ra một chút dao động hoặc suy ngẫm. Tuy nhiên, cô bé chỉ khẽ mím môi, giọng nói nhẹ như tiếng thở dài:
“Không, không giống nhau.”
“Có gì không giống nhau?” Tôi hỏi dồn.
Clytia chớp mắt, ánh mắt lơ đãng nhìn đi chỗ khác, đột nhiên chuyển chủ đề: “Thực ra… Thánh Nữ từng cảnh báo em, tốt nhất nên để chị ngủ say mãi mãi, đừng để chị tỉnh lại.”
“Nhưng em vẫn chọn thả chị ra.” Tôi tiếp lời.
“Không… không phải ‘thả chị ra’.” Cô bé khẽ lắc đầu, giọng điệu trở nên đặc biệt nặng nề, “Đối với em… cảm giác đó… giống như là tìm lại được một phần cơ thể đã mất của chính mình.”
Tôi không ngờ cô bé sẽ dùng phép so sánh như vậy, nhất thời nghẹn lời. Còn cô bé đã tiếp tục nói, như đang một mình chìm vào một đoạn hồi ức nào đó:
“Từ khoảnh khắc đầu tiên em mở mắt, có ký ức, chị đã tồn tại trong thế giới của em. Em lúc đó chưa từng tưởng tượng thế giới không có chị sẽ ra sao… Giống như em chưa bao giờ cần suy nghĩ phải thở thế nào, chớp mắt thế nào, mọi thứ đều tự nhiên như vậy.”
“Nhưng sau này em đã biết—cảm giác đó, giống như đột nhiên không thể thở, không thể chớp mắt, cơ thể thiếu mất một phần… Rất kỳ lạ phải không? Một em như vậy, còn có thể coi là thực sự ‘đang sống’ sao? Cho nên lời khuyên của Thánh Nữ, nói cho cùng, cũng chỉ là sự độc đoán đơn phương của bà ấy mà thôi.”
Cô bé không nói tiếp nữa, nhưng chuyện sau đó tôi biết rõ trong lòng—là cô bé chủ động dẫn dắt sức mạnh của đốt xương thánh hài để giải phóng tôi. Đó là sự lựa chọn của chính cô bé.
Tuy nhiên cùng lúc đó, một lời đồn mơ hồ cũng hiện lên trong lòng tôi: Từ khi tôi tỉnh lại, liền loáng thoáng nghe nói trong lâu đài công tước lưu truyền đủ loại lời đồn quỷ dị về trưởng nữ.
Mặc dù nhiều người từng tận mắt chứng kiến dáng vẻ thần thánh của Clytia khi điều khiển Thánh Quang, nhưng cũng có người nói từng thấy Công nữ đi lang thang một mình trong bóng tối lúc đêm khuya, như Ma Nữ dấn thân vào bóng tối.
Nghe giống như chuyện mình sẽ làm, đúng không? Nhưng tôi phải tuyên bố, tôi chưa bao giờ thực hiện bất kỳ nghi thức hắc ma pháp nào trong lâu đài đó, cũng chưa từng ra ngoài vào ban đêm.
“Thôi được… chị hiểu ý em rồi.” Tôi mở miệng, cố gắng kéo chủ đề ra khỏi bờ vực nguy hiểm này, “Nếu em đang nghi ngờ tính chân thực của những ký ức này, hay là đi xác nhận một chút? Muốn hành động thì nhân lúc này, khi chúng ta vẫn chưa ra khỏi thành, Nolan chắc chắn vẫn còn trong thành. Trước đó có lẽ do em thay đổi quá nhiều, cậu ta không nhận ra chúng ta. Những chuyện cũ đó rốt cuộc có phải là ảo tưởng hay không, đi tìm cậu ta đối chứng trực tiếp, chẳng phải sẽ có câu trả lời sao?”
Tôi tiếp tục với giọng điệu chắc chắn: “Nói thật nhé, thực ra tối qua em nên đợi cậu ta tỉnh lại, ôn chuyện cho đàng hoàng. Dù sao thì những ký ức thực sự quan trọng, dù thế nào cũng sẽ để lại dấu vết trong lòng.”
“Đi gặp cậu ta một lần…”
“Đúng vậy, bây giờ đi ngược lại càng tốt, thời cơ cũng thích hợp hơn.” Tôi nhân cơ hội khuyên nhủ.
Clytia dường như bị lay động, trên mặt thoáng qua một chút ý muốn.
Nói sớm không bằng nói đúng lúc, đúng lúc này, xe ngựa đi qua phố thương mại khu Thượng Thành. Thảm trạng gạch ngói cháy đen do trận hỏa hoạn đêm qua gây ra ở khu vực đó vẫn đập vào mắt.
Nhìn từ xa, chỉ có tiệm tạp hóa ma pháp chịu thiệt hại nhẹ vẫn đang mở hé cửa. Rõ ràng treo biển đang kinh doanh, nhưng lại không giống như đang đón khách.
Clytia cuối cùng cũng hạ quyết tâm, giơ tay gõ vào cửa xe, ra hiệu dừng lại.
…
Chỉ nói là mình đi một lát rồi về, chỉ báo cho Sally và người đánh xe, sau đó liền tự ý rời khỏi đội ngũ. Thời gian của chúng tôi không nhiều, nhưng đủ để chào hỏi một tiếng.
Clytia bước qua bậc cửa cháy sém một nửa của tiệm tạp hóa ma pháp.
Trong tiệm không thấy bóng dáng Nolan, nhưng tôi liếc mắt liền thấy cô gái Tinh linh Hill đang ngồi sau quầy, đầu đội một chiếc mũ pháp sư vành rộng, khéo léo che đi đôi tai nhọn của cô bé.
Khi Clytia bước vào, cô bé cũng nhìn thấy chúng tôi, lộ ra vẻ mặt bảy phần sợ hãi, ba phần nghi hoặc.
“Nolan bây giờ thế nào rồi?”
Thời gian cấp bách, Clytia không có thời gian hàn huyên nhảm nhí. Hill chớp chớp mắt, nói:
“Anh Nolan tỉnh rồi…”
“Cậu ta đang ở phía sau?”
“Ờ… Anh Nolan đang nghỉ ngơi… Cô định làm gì…” Hill thì thầm, tôi thấy cô bé nhích người từng chút một, cố gắng chặn cửa gỗ thông ra sân sau.
“Sao vậy? Có khách đến à?”
Cửa gỗ “kẽo kẹt” mở ra, tôi thấy Nolan khoác áo vải, từ cửa sau đi ra. Trông sắc mặt cậu khá tốt, chỉ là một số vết thương ngoài da trên người được băng bó qua loa.
“Ờ… Vị tiểu thư này, xin hỏi ngài có việc gì không?”
Thanh niên chớp mắt, nhìn vị khách không mời mà đến đang nhìn chằm chằm vào mình với ánh mắt kỳ lạ này, bày ra vẻ mặt không hiểu gì cả. Lúc này tôi mới nhớ ra—trong cốt truyệnn gốc hình như có thiết lập: Nolan bình thường sẽ xuất hiện với tư cách là nhân viên tiệm ma pháp vô hại.
“Đủ rồi, cậu ta căn bản không nhận ra em. Đêm đó trong rừng tối tăm, chị đã giả làm một tinh linh, e là cậu ta còn chưa nhìn rõ mặt em. Trực tiếp báo danh tính đi, đừng mong khúc gỗ này tự mình nghĩ ra.” Tôi thầm thúc giục trong lòng.
“Xưng hô thế nào?” Clytia gật đầu một lúc, sau đó nói.
“Cứ gọi tôi là Cyril, hàng xóm đều gọi thế. Tôi là nhân viên ở đây, tiểu thư cũng thấy rồi đó, tối qua cửa tiệm bị hỏa hoạn, hôm nay vốn không buôn bán.” Giọng điệu Nolan khách sáo mà xa cách.
“Tôi là Clytia.”
Thiếu nữ báo tên, ánh mắt vẫn dán chặt vào mặt cậu, nhìn đến mức khiến cậu có chút không tự nhiên.
“A—tên của ngài, quả là một cái tên hay.” Nolan dường như bị nhìn chằm chằm đến phát hoảng, gãi gãi má, “Ờ… vậy thì… tôi có quen ngài không?”
“Đợi đã! Tia, chuyện này là sao!” Tôi nhận ra điều bất thường, lớn tiếng chất vấn, nhưng lại một lần nữa bị Clytia đơn phương ngắt kết nối.
“Không có gì…” Clytia im lặng hồi lâu, như thể ảo tưởng cuối cùng nào đó cũng bị đập tan. Cuối cùng, cô bé dời ánh mắt đi:
“Chỉ là đến mua đồ thôi.”
“Nhưng chúng tôi đã không kinh doanh…” Nolan nói được một nửa, ngước mắt liếc thấy thiếu nữ trước mặt tuy ăn mặc trang nhã, nhưng hoa văn thêu chìm phức tạp trên vải và đường cắt may phi phàm, rõ ràng biểu thị thân phận không phú thì quý của cô. Cậu dường như không muốn gây thêm rắc rối, vội vàng đổi lời:
“Đương nhiên rồi, nếu ngài đã đại giá quang lâm, tùy ngài, xin cứ tự nhiên lựa chọn.”
Clytia như vô tình ngước mắt, nhìn quanh đồ đạc trong tiệm: đũa phép, áo pháp, quả cầu pha lê, cuộn giấy, còn có một số đạo cụ nhỏ không biết có tác dụng gì.
Ánh mắt cô bé dừng lại trên một thanh đại kiếm khảm đá quý màu xanh nước biển.
Giá niêm yết—năm trăm đồng vàng.
Không nghi ngờ gì, người trong nghề chỉ cần nhìn một cái là biết đây là một thanh kiếm phù phép danh giá, nhưng nó cùng lắm chỉ đáng giá mười mấy đồng vàng. Năm trăm đồng vàng không nghi ngờ gì là một cái giá trên trời hoang đường.
Số tiền này đủ để mua một trang viên, nửa tòa cung điện, thậm chí trong một số giao dịch phi pháp thì có thể mua một tước vị kèm theo lãnh địa. Sẽ không có bất kỳ người bình thường nào chịu trả một khoản tiền khổng lồ như vậy cho nó.
“Thanh kiếm này… thực ra là hàng không bán của ông chủ chúng tôi, giá niêm yết này chỉ là tượng trưng thôi.” Nolan cười khổ, “Hay là ngài xem những thứ bên này, ngài thấy sợi dây chuyền này thế nào? Nó có kèm theo một hiệu quả ma pháp lấp lánh…”
“Để tôi xem nào…” Clytia liếc nhìn vẻ mặt Nolan, dường như bắt được một ý hoảng hốt nào đó từ trong đó. Không biết tại sao, trong lúc mơ hồ, như thể dục vọng và bản năng đang khao khát điều gì đó, cô bé dừng bước chân định bỏ đi, nói:
“Tôi muốn nó.”
“Tiểu thư… đừng đùa nữa.” Nolan nhíu mày, trong mắt lóe lên một tia lạnh lẽo. Thanh kiếm này là kiếm của ông nội kỵ sĩ của cậu, năm đó vì gom tiền học phí cho em gái, đã bán cho thầy dạy ma pháp hiện tại của cậu là Layak. Nolan biết thầy niêm yết cái giá trên trời mà người thường khó với tới như vậy, treo ở chỗ dễ thấy trong tiệm, là để khích lệ cậu nỗ lực…
“Tôi không đùa.”
“Thưa tiểu thư, có chuyện gì vậy?”
Giọng nói trầm đục từ ngoài nhà vang lên. Hóa ra là phó quan vệ đội cuối cùng đã đến, dẫn theo hơn mười người ngựa vây quanh bên ngoài cửa tiệm.
Trưởng nữ của Công tước đột nhiên một mình rời đi, sao họ có thể dám làm ngơ.
“Bên trong có xảy ra chuyện gì không?” Phó quan không dám manh động, chỉ hỏi. Clytia thì một mình chắn trước cửa tiệm, mặt không cảm xúc hỏi:
“Sally đâu?”
“Tiểu thư, Sally ở đây.” Sally ló đầu ra từ sau lưng những người lính mặc thường phục.
“Đợi đã! Cái này không…” Nolan vừa mở miệng, định bước lên ngăn cản, chợt liếc thấy diện mạo của Sally, lập tức nuốt lời trở lại họng. Cô nữ tỳ đó rõ ràng là người đã bắt gặp bọn họ lẻn vào phủ tổng đốc đêm qua!
“Đi lấy tiền riêng của tôi đến đây.”
Clytia ra lệnh. Sally nghe lệnh, lập tức làm theo lời. Chẳng bao lâu, cô nữ hầu cầm một túi thêu không lớn không nhỏ quay lại. Clytia ra hiệu cho họ đợi bên ngoài, sau đó nhận lấy túi thêu, quay trở lại trong tiệm.
“Vị tiểu thư này, chỗ này chắc chắn không đủ năm trăm đồng vàng—ngài đừng đùa nữa.” Nolan cố tỏ ra thoải mái nhún vai. Tuy nhiên khi Clytia mở túi tiền ra, nụ cười trên mặt cậu đột ngột cứng lại.
Tiền vàng thì đúng là không có bao nhiêu, tiền vàng tiền bạc trong túi có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cùng với châu báu, ước tính tổng giá trị cũng không quá hơn trăm đồng.
Tuy nhiên, một tấm phiếu mạ vàng được thiếu nữ ấn lên bàn.
Clytia cầm bút lông trên bàn, xoẹt xoẹt viết số tiền lên. Nolan cúi đầu nhìn, chỉ thấy trên mặt giấy in hoa văn ô liu màu đen vàng, có đóng dấu Ngân Nguyệt Bạch Lang.
Cậu từng nghe nói đến thứ này, đây là ngân phiếu mà các đại quý tộc và đại thương hội sử dụng khi giao dịch khoản tiền lớn, dựa vào cái phiếu này là có thể rút tiền mặt tại các thương hiệu tương ứng—
Lấy uy tín quý tộc làm đảm bảo, đại quý tộc có lịch sử càng lâu đời thì càng có thể điều động nhiều tiền—dễ dàng viết ra ngân phiếu năm trăm vàng như vậy, người trước mắt là Bá Tước, Hầu Tước—hay là… Công Tước?
“Thanh kiếm này đã thuộc về tôi.” Clytia nói xong, quay người đi về phía giá kiếm.
“Xin đợi một chút, cái này thật sự không thể bán…”
“Niêm yết giá rõ ràng, lại nói không bán? Anh biết đây là hành vi vi phạm luật pháp không?”
Clytia đặc biệt nhấn mạnh hai chữ “luật pháp”, sau đó lơ đãng liếc nhìn Sally và đám lính bên ngoài cửa:
“Nếu là phạm pháp, hộ vệ của tôi đang ở ngay bên ngoài, vậy thì… tôi không đảm bảo sẽ xảy ra chuyện gì đâu.”
“Còn nữa, cô bé phía sau anh, trông có vẻ không giống con người lắm nhỉ.”
Ánh mắt Nolan dao động dữ dội vài cái. Cậu nghiến chặt răng, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Cuối cùng, tất cả sự giãy giụa hóa thành một tiếng thở dài gần như không nghe thấy:
“Tôi… biết rồi.” Cậu cụp mắt xuống, chọn cách im lặng. Nhưng cậu hiểu rằng, hành vi này khác gì cưỡng ép mua bán chứ?
Trở ngại đã được loại bỏ, Clytia im lặng đi đến giá kiếm, hai tay hơi khó khăn nhấc thanh đại kiếm nặng trịch đó lên, kéo nó ra khỏi cửa tiệm, giao cho vệ binh đang đứng hầu bên ngoài. Sau đó, cô bé không quay đầu lại nữa, chỉ dẫn đầu đám tùy tùng đi về phía đoàn xe.