“Khụ khụ—sặc chết ta mất.”
Khói đặc cuồn cuộn, bốc thẳng lên trời, khiến hai mắt tôi cay xè. Bịt mũi miệng, tôi cố nén từng cơn ho sặc sụa, gắng sức mở to mắt trong làn khói bụi mịt mù, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể.
Trận hỏa hoạn này đến quá quỷ dị, xuất hiện một cách đột ngột, như thể có một bàn tay khổng lồ vô hình, sau khi hứng chí bày ra một trò đùa ác liệt, lại tùy tiện dập tắt nó.
Khi tôi loạng choạng lao đến phố thương mại, ngọn lửa ngút trời đã tan biến một cách kỳ lạ, chỉ để lại đầy đất những tàn tích kinh hoàng, như đống đổ nát sau chiến tranh.
Năm gian hàng mặt tiền tường đổ ngói xiêu, xà gỗ cháy đen và gạch đá gãy vụn trơ ra, như bị con thú khổng lồ nào đó cắn xé dữ dội, gạch ngói mỏng manh chỉ khẽ chạm vào là hóa thành bụi vụn.
Tuy nhiên, tiệm tạp hóa ma pháp Layak nằm ngay trung tâm cơn bão lửa này, lại chỉ có chút dấu vết bị khói hun đen, trông đặc biệt lạc lõng và chói mắt giữa đống hỗn độn đó.
Tôi nheo hai mắt, có thể nhìn thấy linh quang ma pháp yếu ớt còn sót lại đang lờ mờ nhấp nháy trong không khí, như tàn tro sắp tắt. Xem ra là một loại pháp trận phòng hộ mạnh mẽ nào đó, đã được kích hoạt vào phút chót để bảo vệ tòa nhà này.
Đúng lúc này, tôi liếc thấy Nolan đang dựa người một cách thảm hại dưới chân tường tiệm ma pháp.
Tim tôi thót lên một cái, chỉ thấy quần áo cậu ta tả tơi, vải vóc cháy đen dính vào da thịt, cả người ngồi phịch xuống không chút sức sống. Tôi nín thở, đưa tay dò xét hơi thở của Nolan—một luồng hơi lạnh lướt qua đầu ngón tay.
Thật là may mắn, cậu vẫn còn sống, chỉ là dường như đã hôn mê bất tỉnh.
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…”
Đang lúc tôi thầm lẩm bẩm, vừa cúi người xuống định kiểm tra vết thương của cậu, một tiếng bước chân lộn xộn và dồn dập từ xa vọng lại gần.
Thôi xong, động tĩnh lớn thế này, quả nhiên không chỉ kinh động một mình tôi. Nếu bị người ta phát hiện chúng tôi xuất hiện ở hiện trường lúc này, bị coi là nhân vật khả nghi nào đó, thì đến lúc đó e là trăm miệng cũng khó bào chữa.
“Chậc… cái tên này, nhìn không to con lắm, sao nặng như đá tảng thế này.”
Tôi không dám ở lại lâu, nhanh chóng quét mắt nhìn quanh, nhân lúc tiếng bước chân còn chưa đến gần, dồn sức xốc hai cánh tay Nolan lên, vác nửa thân hình nặng nề của cậu lên vai, từng bước khó nhọc kéo về phía sâu trong màn khói chưa tan hết.
…
“Thưa tiểu thư, đêm qua có thích khách lẻn vào phủ tổng đốc, trong thành e là có biến cố, đội ngũ của chúng ta đã chỉnh đốn xong xuôi, để tránh thị phi thì tốt nhất là nên lên đường sớm.”
Ánh nắng ban mai xuyên qua cửa sổ cao, hắt những bóng nắng loang lổ lên thảm dệt hoa. Trong phòng khách tại khu nhà khách của phủ tổng đốc, Clytia ngồi đoan trang trên ghế sofa ở vị trí chủ tọa, còn Alundel và Phó quan đang đứng nghiêm trang phía trước.
Alundel khoanh tay đứng một bên, quai hàm bạnh ra căng cứng, từ đầu đến cuối không nói một lời, còn vị phó quan bên cạnh hắn thì hơi nghiêng người về phía trước, thần thái cung kính nhưng khó giấu vẻ lo âu, đang trình bày lợi hại với Clytia.
“Vì vậy, nếu người không có ý kiến gì, chúng ta sẽ…”
“Ừm…”
Tôi biết, tuy Alundel được bổ nhiệm làm đội trưởng, nhưng thực tế mọi việc lớn nhỏ trong đoàn xe đều qua tay vị phó quan già dặn kinh nghiệm trước mắt này, ông ấy giờ đưa ra phán đoán như vậy thì tự nhiên có lý do của mình.
Tuy nhiên, khi Clytia nghe vậy, hàng mi dài chỉ khẽ run một cái, không đồng ý, cũng chẳng phủ định. Thái độ mập mờ khó đoán đó, ngược lại khiến Phó quan thầm thấp thỏm.
“Tiểu thư… ý người là?” Ông thăm dò hỏi.
“Các người đã chuẩn bị xong rồi?” Clytia đột nhiên mở miệng, giọng bình ổn, không nghe ra cảm xúc.
“Tối qua tôi đã hạ quân lệnh, dặn dò hộ vệ thu dọn vật tư hành lý ngay trong đêm, bây giờ có thể xuất phát bất cứ lúc nào.” Vị phó quan phấn chấn tinh thần, vội vàng bẩm báo.
“Ừm…” Thiếu nữ chống cằm, dường như đang trầm ngâm, một lát sau khẽ nói, “Vẫn là hoãn lại vài ngày đi.”
“Tại sao?” Câu trả lời của Clytia rõ ràng nằm ngoài dự liệu của hai người. Hồi lâu sau, Alundel mới cứng nhắc lên tiếng chen ngang:
“Lý do của chúng tôi đã nói rất đầy đủ rồi, tại sao từ chối, người cũng phải cho chúng tôi một lý do chứ—hay là người vừa rồi nghe không rõ, cần chúng tôi giải thích lại một lần nữa?”
“Bây giờ không đi được, em cứ bịa bừa một lý do đi—” Tôi nhắc nhở một cách gấp gáp trong đầu cô gái.
Clytia vốn không muốn nói nhiều, nhưng hai ánh mắt trước mặt—một ánh mắt rực lửa ép người, một ánh mắt đầy vẻ lo âu—đều khóa chặt lên người cô bé. Cô bé im lặng một lát, cuối cùng cũng mở miệng: “Còn việc chưa giải quyết xong.”
“Việc gì? Người hãy thử nói ra đi, xem bọn tôi có thể chia sẻ nỗi lo với người không.” Alundel bước lên một bước, truy hỏi không buông.
“…”
Clytia như thất thần, khẽ ngước mắt, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía bình sứ men xanh trên bàn trà bên cạnh, ngẩn người nhìn đóa hoa trắng mới cắm trong bình một lúc, mới như sực nhớ ra điều gì, khẽ nói:
“Ừm… là ai ấy nhỉ, chẳng phải đã mời ta, tham dự đám tang của anh trai hắn sao?”
“Người là đang nói anh em nhà Amell?” Alundel hừ lạnh một tiếng từ trong mũi, “Loại hề làm trò để gây chú ý đó, căn bản không cần để ý.”
“Hắn lúc đó đã nói như vậy, vẫn nên đi xem sao.” Giọng Clytia vẫn bình thản, nhưng mang theo ý vị không cho phép bàn cãi.
Môi phó quan mấp máy, dường như còn muốn khuyên can, Alundel lại bật ra một tiếng hừ lạnh ngắn ngủi từ cổ họng: “Được—nếu người không muốn đi, chúng ta ai cũng không đi được. Thứ cho tôi cáo lui.”
Alundel làm lễ ôm ngực qua loa, chưa đợi phản hồi đã xoay người sải bước bỏ đi, tiếng giày quân đội nện trên sàn nhà rõ mồn một.
“Tiểu thư, người xem chuyện này…” Phó quan lộ vẻ khó xử, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài nhẹ, “Thôi vậy, haizz—”
“Đêm qua ta ngủ không ngon, giờ hơi mệt rồi,” Clytia khẽ giơ tay, ngăn lại lời chưa nói hết của phó quan, “Ông chắc cũng vất vả nửa đêm rồi, mời về trước cho.”
Nói xong, cô bé đứng dậy rời chỗ, chậm rãi bước lên cầu thang trải thảm hoa văn chìm, bóng dáng lặng lẽ khuất sau cánh cửa phòng ngủ trên tầng hai.
…
“Nói đi—đây chính là cái ‘rắc rối lớn’ mà chị mang về cho chúng ta đấy à?”
Cánh cửa phòng “cạch” một tiếng nhẹ, vừa mới khép lại, tiếng chất vấn nén giận của Clytia liền vang lên rõ ràng. Tôi biết rõ cô bé là đang ám chỉ điều gì.
“Cái này… tình huống lúc đó, thật sự không có lựa chọn nào khác!” Tôi có chút chột dạ, nhưng vẫn cố biện minh, “Hơn nữa chị đảm bảo, tuyệt đối không có con mắt thứ ba nhìn thấy!”
Tôi rất ít khi thấy Clytia lộ ra thần thái như vậy—đó là một biểu cảm pha trộn giữa lúng túng, bực bội và một chút hoảng loạn khó nhận ra, khác xa với vẻ điềm tĩnh tự chủ thường ngày của cô bé. Trong lòng tôi có chút chột dạ, nhưng miệng vẫn không chịu thua:
“Sao nào, chẳng lẽ em thật sự muốn thấy chết mà không cứu sao? Cũng không thể vứt cậu ta ở đó mặc kệ chứ?”
Clytia hít một hơi thật sâu, như thể làm vậy mới có thể mang lại cho mình sự suy nghĩ bình tĩnh, cô bé im lặng một lát, ánh mắt chuyển sang bóng người đang hôn mê bất tỉnh trên giường bên cạnh, giọng trầm xuống vài phần:
“Anh ấy… bao giờ thì tỉnh?”
“Cái này… chị cũng không nói chắc được.” Tôi thành thật trả lời.
Đúng vậy, người thanh niên toàn thân đầy thương tích, đang hôn mê bất tỉnh này—Nolan, chính là nguyên nhân gốc rễ khiến chúng tôi bị kẹt cứng ở đây, không thể khởi hành theo kế hoạch.
Theo quan sát của tôi, tình trạng của Nolan quả thực có vẻ kỳ lạ. Tuy bề mặt cơ thể cậu đầy những vết bỏng và cháy đen, trông khá đáng sợ, nhưng thực tế chỉ là vết thương ngoài da, theo lý thuyết thì tuyệt đối không đến mức khiến người ta rơi vào hôn mê sâu như vậy.
Vấn đề thực sự, e rằng nằm ở bên trong cơ thể cậu—dường như có một luồng sức mạnh âm hàn thấu xương đang chiếm cứ, như gông cùm vô hình, ngăn trở ý thức cậu hồi phục.
Chỉ là chưa đợi tôi thăm dò kỹ càng, Clytia đã tỉnh lại. Ngay sau đó là đủ loại việc vặt cần đối phó ập tới tấp nập, mãi đến lúc này, chúng tôi mới coi như có cơ hội xử lý cái ngoài ý muốn mang tên Nolan này.
Haizz… thử nghĩ xem, trong khuê phòng của một tiểu thư công nữ, lại giấu một chàng trai trọng thương với lai lịch bất minh, nếu chuyện này mà truyền ra ngoài, sẽ là một vụ bê bối kinh thiên động địa đến mức nào. May mà Clytia xưa nay cẩn trọng, phòng bị chu đáo, mới không để lọt chút tin tức nào ra ngoài.
“Em mặc kệ,” cô bé nói vẻ giận dỗi, giọng điệu mang theo sự mệt mỏi, “Rắc rối do chị tự rước về, chị tự nghĩ cách giải quyết đi.” Lời còn chưa dứt, cô bé liền ngã người vào chiếc ghế bành cạnh giường, nhắm chặt hai mắt, bày ra tư thế từ chối giao tiếp, muốn ngủ ngay lập tức.
Thôi được… thế cũng tốt. Tôi thầm tính toán. Đợi em ấy ngủ say, tôi vừa hay có thể tĩnh tâm, nghĩ cách làm Nolan tỉnh lại. Dù sao các chỉ số sinh tồn của cậu ta hiện giờ vẫn ổn định, một chốc một lát chắc không nguy hiểm đến tính mạng.
Tôi vốn dĩ định như vậy.
“Tia? Em ngủ rồi à?” Khoảng nửa giờ sau, tôi thăm dò hỏi khẽ, đồng thời cẩn thận thử chạm vào quyền kiểm soát cơ thể. Tuy nhiên, ý niệm như đá chìm đáy biển, cơ thể không hề nhúc nhích.
“Em không ngủ, sao chị xử lý cậu ta được?” Tôi có chút bất lực.
Clytia đột ngột mở mắt, trong mắt không hề có chút buồn ngủ nào, chỉ có sự bực bội rõ ràng:
“Phải rồi, đều tại chị cả!”
“Tự em không ngủ được, sao lại đổ lên đầu chị?” Tôi cảm thấy oan uổng vô cùng.
“Chị…!” Cô bé há miệng, dường như muốn phản bác, nhưng nhất thời nghẹn lời, cuối cùng chỉ mím chặt môi, lại chìm vào im lặng. Tuy nhiên, là sự tồn tại tâm ý tương thông với cô bé, tôi có thể cảm nhận rõ ràng những gợn sóng nhỏ lăn tăn quẩn quanh trong lòng cô bé. Một ý nghĩ vụt qua, tôi chợt hiểu ra:
“Em đang lo lắng cho cậu ta, nên mới không ngủ được, đúng không?” Tôi hạ giọng.
“Đừng có đoán mò.”
“Sao là đoán mò được? Chị đang sống trong tim em, em rõ ràng lo lắng cho cậu ta, lo đến mức không ngủ được, còn bảo chị đoán mò.”
“Chị im đi…”
Clytia như bị nói trúng tim đen, đột ngột đứng bật dậy khỏi ghế, bước vài bước đến trước giường. Cô bé cúi đầu, nhìn chăm chú khuôn mặt tái nhợt trong giấc ngủ của Nolan, mở miệng nói:
“Được… vậy em sẽ làm như ý chị. Bây giờ em sẽ tìm cách làm anh ấy tỉnh lại, sau đó đuổi anh ta đi ngay lập tức! Sau đó—em cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc yên ổn rồi chứ?”
Vừa nói, cô bé vừa đưa ngón tay, chạm vào chiếc hộp dây chuyền tinh xảo đeo sát ngực.