“Đã cắt đuôi được chưa?”
Tôi dừng bước, cố gắng điều hòa nhịp thở đang rối loạn, ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy bên con phố tối đen như mực, một đội Vệ binh thành cầm đuốc đi ngang qua.
“Lạnh… lạnh quá.”
Đêm đầu xuân vốn đã lạnh lẽo, một cơn gió lạnh thổi qua khiến tôi rùng mình. Lúc này tôi mới cảm nhận được chiếc váy rách nát đang dính nhớp nháp vào người, toàn thân đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
“Phù… phải, phải về thôi…”
Tôi lẩm bẩm, giọng nói yếu ớt và chập chờn trong con ngõ vắng. Nhưng ý nghĩ này vừa nhen nhóm, một sự hoang mang sâu sắc hơn lại dâng lên trong lòng.
Về? Về đâu được? Khu trại tạm thời ở phủ tổng đốc sao? Đó quả thực là nơi duy nhất trong thành phố xa lạ này mà tôi có thể gọi là “chỗ dừng chân” vào lúc này. Nhưng… Tôi cúi xuống nhìn bộ dạng thê thảm của mình—quần áo tả tơi, đầu tóc rối bù, ai nhìn thấy mà chẳng sinh nghi?
Lại một đội vệ binh thành nữa bước những bước chân lộn xộn mà gấp gáp chạy qua phố chính, tiếng giáp trụ va vào nhau leng keng. Tôi theo bản năng co rúm người vào sâu hơn trong bóng tối nơi góc tường, cố gắng nín thở.
Xem ra vụ tập kích không rõ danh tính xảy ra tại phủ tổng đốc trong thời gian yến tiệc đã thực sự kích động thần kinh căng thẳng của chính quyền. Ở khu hạ thành hỗn loạn có lẽ còn có thể đục nước béo cò, nhưng khu thượng thành này e rằng đã sớm canh phòng nghiêm ngặt, giăng sẵn thiên la địa võng.
Không chừng vụ đánh nhau vừa rồi giữa tôi và Nolan đã dẫn dụ vệ binh đến đây cũng nên?
“Thôi kệ… nhưng mà thế cũng tốt,” tôi chợt nghĩ lại: “Náo loạn lớn thế này, Nolan chắc cũng không dám ngang nhiên đuổi theo nữa.” Thấy lính tuần tra đi xa, tôi bình tĩnh lại, định đi đường vòng, lén lút mò về gần Phủ Tổng đốc—dù thế nào thì phải hội họp với Sally trước đã.
“Nhưng mà… phủ tổng đốc rốt cuộc ở hướng nào nhỉ?”
Ngay khi tôi đang cố gắng xác định phương hướng, đầu óc rối bời, thì trên phố đột nhiên truyền đến tiếng ồn ào náo nhiệt, phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm khuya.
“Không hay rồi! Cháy rồi! Mau chữa cháy đi!”
Không biết từ lúc nào, những người dân đang ngủ say lần lượt hoảng hốt chạy ra khỏi nhà, tụ tập trên phố, chỉ trỏ về phía bầu trời xa xa mà la hét thất thanh. Căn bản không cần họ chỉ, tôi đã nhìn thấy — bầu trời nơi đó bị nhuộm một màu đỏ rực đáng sợ, ánh lửa ngút trời dù ở xa thế này cũng có thể nhìn thấy rõ ràng. Và hướng đó… chính là nơi tôi vừa trốn ra, phố thương mại khu thượng thành, nơi tọa lạc tiệm tạp hóa ma pháp Layak!
“Cái này… rốt cuộc là làm trò gì vậy…”
Một ý nghĩ mơ hồ hiện lên trong đầu khiến tôi rùng mình. Trận hỏa hoạn bất ngờ này e rằng có liên quan đến Nolan và tên tinh linh đã chết kia… Nếu không sao lại trùng hợp thế, tôi vừa rời khỏi đó thì đã xảy ra náo loạn như vậy?
“Được rồi… cứ mặc kệ đi, không thể dính vào nữa.” Tôi lắc mạnh đầu, như muốn rũ bỏ những suy nghĩ nguy hiểm đó: “Nolan bây giờ đã không còn quan hệ gì với mình nữa, đến bản thân mình còn chưa lo xong, tốt nhất là sớm rút lui cho lành.”
Tôi khẽ tự cảnh cáo bản thân, hạ quyết tâm quay người, bước về phía con hẻm tối tăm ngược hướng với ánh lửa. Tuy nhiên khi chỉ mới đi được vài bước, như thể bị một sợi dây vô hình kéo lại, tôi lại ma xui quỷ khiến dừng bước, không kìm được quay đầu nhìn lại lần nữa.
Ánh lửa ngùn ngụt, dù ở khoảng cách xa thế này vẫn lờ mờ phác họa được đường nét của tòa kiến trúc. Một dự cảm chẳng lành hòa lẫn với sự tò mò chết tiệt đang cào xé tâm can tôi.
“Thì… nhìn một cái thôi.” Tôi thỏa hiệp với bản thân, giọng nói nhẹ đến mức gần như không nghe thấy: “Lén lút quay lại nhìn một cái thôi… chắc sẽ không sao đâu nhỉ?”
…
“Chết tiệt! Chuyện này rốt cuộc là sao?!”
Nolan rít lên một tiếng gầm gừ qua kẽ răng, nhìn chằm chằm vào thân xác vừa đứng dậy trước mặt—một tinh linh chết đi sống lại. Nhưng trạng thái của thứ trước mắt này… thật sự có thể gọi là “đang sống” sao?
Vết thương chí mạng trên cổ đã không còn chảy máu, lớp vảy máu màu đỏ sẫm đông lại trông cực kỳ chói mắt dưới ánh lửa. Điều khiến người ta rợn tóc gáy hơn là ống khí quản trống hoác kia, theo sự phập phồng nhẹ của cơ thể, đang phát ra tiếng rò khí “khè… khè…”, giống như cái bễ lò rèn cũ nát, khiến người ta lạnh toát sống lưng một cách khó hiểu.
Đặc biệt là đôi mắt đó.
Tim Nolan chùng xuống khi nhìn vào chúng, lòng trắng mắt vốn trong trẻo giờ đây đầy những mạch máu nhỏ bị vỡ, nhuốm một màu đỏ như máu đầy vẻ chẳng lành. Và ở giữa màu đỏ tươi đó, đôi đồng tử màu xám xịt vô hồn đang nhìn về phía này, nhưng lại như thể đang nhìn về nơi khác.
“Này!” Nolan thăm dò bước lên một bước, cố gắng khống chế “tinh linh” có thân hình cứng đờ, động tác quái dị kia. Trong đầu cậu lóe lên những truyền thuyết kỳ quái trong miệng những người hát rong—về thuật cấm kỵ từng thịnh hành một thời vào thời thượng cổ trên đại lục, hắc ma pháp cổ xưa mang tên “Lễ Tế Vong Linh”.
Tương truyền người thi thuật vọng tưởng đảo ngược sinh tử, nhưng cuối cùng chỉ nhận được những xác sống đáng sợ không có linh hồn, chỉ biết phá hủy mọi thứ chúng nhìn thấy. Cùng với sự trỗi dậy và bành trướng của Giáo hội Quang Huy, loại ma pháp tà ác này lẽ ra đã sớm bị tiêu hủy hoàn toàn, cấm đoán, chôn vùi trong dòng sông lịch sử mới phải.
Nhưng mà… một tinh linh, sao lại có liên quan đến Lễ Tế Vong Linh đã thất truyền từ lâu? Lẽ nào là thiếu nữ kỳ quái kia đã giở trò gì trên người tinh linh này?
Hay là… Trong lòng Nolan lướt qua một tia ớn lạnh, chính vì là tinh linh là chủng tộc trường sinh, tộc của họ mới có thể bảo tồn những kiến thức và kỹ thuật nguy hiểm, bất kể tốt hay xấu, đã sớm bị lịch sử ruồng bỏ bằng một cách nào đó không ai biết?
“Bất kể có phải vong linh hay không—trạng thái của hắn đều không bình thường, cứ khống chế hắn trước đã!”
Quyết định xong, Nolan không do dự nữa, giơ tay chộp lấy cánh tay “tinh linh”, hai tay đan chéo thành hình chữ thập, định dùng kỹ thuật khóa tay tiêu chuẩn để khóa chặt đối phương.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc cơ thể tiếp xúc, Nolan cứng đờ người, nhận ra sự bất thường cực độ.
“Lạnh! Lạnh quá!”
Xác chết lạnh cứng là lẽ thường, nhưng tuyệt đối không nên như thế này! Một luồng hơi lạnh thấu xương, không chỉ dừng lại ở bề mặt da, mà giống như sinh vật sống, như một con rắn băng đang kiếm ăn, men theo điểm tiếp xúc lao mạnh vào cánh tay Nolan rồi lan nhanh khắp thân!
Răng Nolan va vào nhau cầm cập không kiểm soát được.
Nghĩ thế nào thì đây cũng không thể là thứ tốt lành gì được? Nolan vội vàng buông tay, định đẩy đối phương ra. Nhưng lần này lại không được như ý muốn, khác với khi đọ sức với người sống, cánh tay xác chết kia như cái kìm sắt không biết đau, không có giới hạn, không những không nhúc nhích, mà còn dùng một lực lượng ngang ngược vô lý, siết chặt ngược lại cánh tay Nolan!
Trong chốc lát, cảm giác lạnh lẽo chết người ập đến dồn dập như thủy triều, Nolan chỉ cảm thấy nhiệt lượng và sức lực nửa người đang bị rút đi nhanh chóng, ý thức thậm chí bắt đầu có chút mơ hồ.
“Chậc… hết cách rồi!”
Môi Nolan mấp máy liên tục, vài câu thần chú ngắn gọn mà mạnh mẽ bật ra từ kẽ răng. Cùng lúc đó, eo và bụng cậu phát lực mạnh, hai cánh tay bị kìm kẹp bùng nổ sức mạnh kinh người trong ánh sáng ma thuật lóe lên—
“Cút cho ta!”
Bịch một tiếng trầm đục, hai tay Nolan cuối cùng cũng lấy lại tự do, cậu loạng choạng ngã về phía trước hai bước theo quán tính, ngay sau đó không chút do dự lăn sang một bên, chật vật nhưng nhanh chóng kéo giãn khoảng cách.
Khi cậu hoàn hồn quay đầu nhìn lại, cảnh tượng đập vào mắt khiến cậu hít ngược một hơi thật sâu — cảnh tượng đó, quả thực là thê thảm không nỡ nhìn.
Chỉ thấy máu tươi bắn tung tóe xung quanh, trên mặt đất vương vãi những khối thịt và mô cơ thể khó nhận dạng. Tên Tinh linh như xác sống kia đã ngã nghiêng trên đất, còn nửa thân trên… bị xé toạc hoàn toàn từ cổ, gần như bị giật đứt làm đôi!
Tim Nolan chùng xuống, đây tuyệt đối không phải ý định ban đầu của cậu. Vừa rồi cậu chỉ muốn thoát khỏi sự trói buộc chết người kia, trong dự tính của cậu, cùng lắm chỉ khiến đối phương trật khớp hoặc rách cơ mà thôi.
Nhưng mà cơ thể này, rõ ràng không lâu trước đây vẫn là một chiến binh cường tráng, lúc này lại trở nên mục nát như gỗ khô, yếu ớt như tờ giấy, không chịu nổi một đòn… cho nên mới ra nông nỗi này.
Vô số câu hỏi và sự kinh hãi lướt qua đầu như tia chớp. Nolan chỉ chớp mắt một cái, định nhìn rõ thảm trạng trước mắt, nhưng ngay trong tích tắc này, cậu nhìn thấy cơ thể tàn tạ gần như nứt làm đôi kia, lại đột ngột phình to với tốc độ trái với lẽ thường, căng phồng lên—
Ầm!
Tiếng nổ chói tai bùng phát.