Tôi nằm vật xuống nền đất lạnh lẽo, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch, dữ dội và đột ngột. Từng nhịp, từng nhịp một, nặng nề va vào lồng ngực tôi, tựa như một con thú hoang bị nhốt, đang điên cuồng muốn phá vỡ cái lồng giam bằng máu thịt này.
A… tôi hiểu rồi. Thứ đang bắt đầu đập rộn lên như thể nhận được lời triệu hồi, không chỉ là trái tim, mà còn là Hạt Giống Tà Thần — bản khế ước hắc ám mà tên hắc pháp sư thờ phụng Tà Thần đã gieo vào người Clytia nhiều năm trước.
Nó vẫn luôn đeo bám tôi.
Nói thật—tôi suýt chút nữa đã quên béng sự tồn tại của nó, nhưng Hạt Giống Tà Thần lại cứ nhất quyết phải chọn đúng lúc này để tuyên bố sự hiện diện của nó.
Tôi xác nhận lại một lần nữa, một luồng mạch đập nóng rực, gần như bạo liệt đang lan ra từ tim, như tiếng trống trận được gióng lên, từng hồi thúc giục sát ý đang tiềm ẩn sâu trong linh hồn tôi.
Ma lực lạnh lẽo mà sâu thẳm đang ồ ạt tuôn ra từ bên trong hạt giống đó. Nó chảy qua tứ chi đã tê dại của tôi, bơm lại cảm giác cho các khớp xương cứng đờ, đồng thời đưa một sự hưng phấn nguy hiểm vào não bộ. Khế ước Tà Thần, xung động săn giết — bóng ma đã dần phai nhạt trong ký ức sau nhiều năm, nay lại một lần nữa giáng lâm vào giờ phút này, ngay vào đêm nay.
Và con mồi cần phải săn — e rằng chính là tên tinh linh đó. Tôi cảm nhận vô cùng rõ ràng, chính thứ sức mạnh nào đó ẩn chứa trong đôi mắt màu xám của hắn đã xâm chiếm tinh thần chúng tôi trước, và rồi — thu hút sự chú ý của Tà Thần.
“Tia, Clytia… em còn tỉnh không?”
Tôi mở miệng gọi, nhưng trong bóng tối không có bất kỳ lời hồi đáp nào. Clytia có lẽ thực sự đã mất ý thức rồi. Sau khi xác nhận điều này, tôi chậm rãi chống tay đứng dậy. Lúc này tôi mới nhận ra một dòng chất lỏng ấm nóng đang liên tục rỉ ra từ sau gáy.
“Hơi chóng mặt… chuyện gì thế này?”
Tôi đưa tay sờ về phía nguồn cơn đau nhức, xòe năm ngón tay ra dưới ánh trăng lạnh lẽo. Lòng bàn tay đã đẫm máu đỏ thẫm, vài lọn tóc dài nhuộm màu xám tro pha hồng nhạt dính nhớp nháp, quấn chặt vào kẽ tay.
Là máu…
Thật kỳ lạ, có lẽ là do ma lực đang phát huy tác dụng, hoặc là xung động săn giết đã lấn át cảm giác, khiến tôi không cảm thấy chút đau đớn lắm. Chỉ có dục vọng săn mồi không thể kìm nén đang điên cuồng thúc giục, điều khiển cơ thể tôi bước tới.
“Thật là… thế này chẳng phải là hoàn toàn biến thành con rối bị giật dây rồi sao?”
Sát ý dâng cao bất thường như thủy triều gột rửa lý trí của tôi, nó không cho phép chậm trễ hay trì hoãn. Tôi lập tức hiểu rằng, dù bất kể thế nào, tôi cũng phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.
Vì tối nay tham dự yến tiệc, Clytia — hay nói đúng hơn là tôi đang điều khiển cơ thể này —đang mặc bộ lễ phục xã giao khá trang trọng.
Chiếc váy dài quét đất màu tím nhạt lộng lẫy mà rườm rà, những lớp voan mỏng và tùng váy lụa xếp chồng, cùng với đôi giày cao gót thanh mảnh kia, vào dịp bình thường thì chính là biểu tượng của sự tao nhã, nhưng lúc này lại là gánh nặng chết người.
Tôi không chút do dự đá văng đôi giày cao gót khiến bước chân lảo đảo, chân trần dẫm lên nền đất lạnh và hơi thô ráp. Tiếp đó tôi đưa tay dùng sức xé mạnh từ bên đùi, “xoạt” một tiếng, xé toạc tùng váy vướng víu tạo thành một đường xẻ lớn lên tận đùi, sau đó xoắn mớ vải vóc hoa lệ vừa xé xuống thành một dải băng, quấn từng vòng quanh vùng gáy vẫn đang rỉ máu.
Tôi đoán bộ dạng hiện tại của mình chắc chắn thảm hại như một xác ướp vừa bò ra từ nấm mồ.
Nhưng hình tượng không quan trọng, bởi đây là lựa chọn duy nhất của tôi lúc này.
Tôi bước chân trần trên mặt đường gồ ghề, cúi người nhặt chiếc nỏ tay tinh xảo rơi dưới đất. Để tránh né đám vệ binh đang tuần tra lục soát, tôi hóa thành một cái bóng lặn vào màn đêm.
…
“Vừa rồi anh điên rồi sao? Nhiều lính như vậy mà anh lại đứng đó không chạy?”
“Ta chỉ đang thực hiện trách nhiệm của mình mà thôi.”
Tên tinh linh giữ nguyên khuôn mặt lạnh cứng như bia đá cổ mộ, giọng điệu bằng phẳng đáp lại. Nói thật, từ khi nhận việc này và gặp người này, Nolan hiếm khi nghe thấy từ nào khác ngoài “trách nhiệm” và “sứ mệnh” thốt ra từ miệng đối phương.
Nhưng biết làm sao được? Nolan hít sâu một hơi, điều chỉnh lại nhịp thở đang dồn dập, sau đó ló đầu ra khỏi con hẻm tối tăm quan sát kỹ lưỡng, phán đoán:
“Đám vệ binh đuổi theo tạm thời đã bị cắt đuôi rồi. Khu vực này đã gần khu bến cảng, đi tiếp nữa là đến phố bình dân ở khu hạ thành. Ở đây địa hình phức tạp, người đông mắt tạp, không nên ở lâu… Đợi vệ binh đi xa chút, chúng ta đi ngược lại, vòng về khu thượng thành. Tôi có một chỗ dừng chân ở đó.”
“Cậu có vẻ rất rành nơi này.” Tên tinh linh đột nhiên hỏi.
“À… chẳng phải đã nói rồi sao, tôi có người quen ở đây. Tôi có một người sư phụ mở cửa tiệm ở khu thượng thành, tôi từng theo người học tập ở Romeron ba năm.” Nolan thuận miệng đáp.
“Nên chỗ dừng chân mà cậu nói, chính là cửa tiệm của sư phụ cậu?” Tên tinh linh hỏi dồn.
“Ừm… đúng vậy.” Nolan trả lời có chút lơ đễnh. Nhưng cũng ngay khoảnh khắc đó, một tia nghi hoặc lặng lẽ lướt qua trong lòng.
Cậu đúng là đã sống ở thành phố này vài năm, nhưng khi đó nếu không phải cắm đầu học trong tiệm của sư phụ ở khu thượng thành, thì cũng là ra ngoại ô thực chiến. Còn đường ngang ngõ tắt ở khu hạ thành này — mình đã thông thạo từ bao giờ?
“Chắc là thỉnh thoảng đi ngang qua, vô tình nhớ thôi.” Nolan quy cảm giác quen thuộc mơ hồ đó cho sự ngẫu nhiên. Thấy xung quanh không có ai, vệ binh cũng đã đi xa, cậu kéo tay áo tên tinh linh, thấp giọng nói: “Đi thôi.”
“Che kỹ tai của anh lại, đi theo tôi.” Nolan quay đầu dặn dò. Nhưng tên tinh linh lại mở miệng lần nữa:
“Sư phụ đó của cậu, có tin được không?”
“Ngài ấy gần đây không có nhà, trong tiệm không có người khác, anh cứ yên tâm.” Nolan liếc nhìn tên tinh linh, như thể đã sớm nhìn thấu nỗi lo lắng của hắn.
Tên tinh linh im lặng đi theo. Nhưng chưa đi được mấy bước, hắn lại bất ngờ hỏi:
“Nhưng ta nghe nói sư phụ của cậu là Darrel, thứ cậu học là kiếm thuật của tinh linh đầm lầy phương Nam.”
“Đúng vậy, đó là một vị sư phụ khác của tôi, người dạy tôi ma pháp.” Nolan đáp rất tự nhiên, “Sao thế?”
“Trong mắt tinh linh, một người bái hai sư phụ, đồng nghĩa với tham lam và phản bội.” Giọng chiến binh tinh linh lạnh lùng như sắt.
“Đúng vậy… tiếc là tôi không phải tinh linh. Mà sư phụ Darrel cũng chẳng phải tinh linh thuần chủng.” Giọng Nolan bình thản:
“Cuộc đời con người quá ngắn ngủi, nên trong thời gian có hạn phải không ngừng học hỏi. Nhỏ thì học chữ, lớn lên học nghề. Nếu ở trong trường học, còn có cả chục người thầy luân phiên truyền dạy kiến thức ở các lĩnh vực khác nhau nữa kìa.”
“Trường học…” Tên tinh linh nhíu mày.
Nolan chợt nhớ ra tộc tinh linh không có nơi giáo dục tập thể như “trường học”, bèn vội giải thích: “Chính là… nơi một đám đông tụ tập lại, cùng nhau giao lưu truyền thừa kiến thức và kỹ nghệ. Mà tôi cũng chỉ thuận miệng nói thế thôi. Thật ra tôi cũng chưa từng đi học, nhưng em gái tôi hiện đang học tại Học Viện Kỵ Sĩ ở Vương đô, con bé chắc rõ mấy cái này hơn.”
“Ta chỉ có một người sư phụ, và người hiện đang bị giam cầm trong ngục tù của loài người các cậu.”
“A… xin lỗi.”
Tên tinh linh lạnh lùng nói xong liền không tiếp lời nữa. Nhưng có lẽ vì vừa nhắc đến em gái, chiếc hộp thoại của Nolan như cuốn nhật ký cũ bị gió thổi tung, từng trang từng trang cứ thế lật mở:
“Em gái—từ này anh hiểu chứ? Tinh linh các anh cũng có anh chị em, anh chắc biết anh em bình thường là như thế nào… Haizz, tuy tôi đang nói liên hồi với anh mấy chuyện này, nhưng thực ra tôi và con bé đã nhiều năm không gặp rồi. Chỉ có dịp đầu năm mới thỉnh thoảng nhận được một lá thư báo bình an.”
“Từ khi con bé đến Vương Đô đi học, liền trở nên khác hẳn trước kia. Hoặc có lẽ… thật ra con bé vẫn luôn ghét tôi? Lần đó con bé không từ mà biệt, đi theo người hướng dẫn đến Vương Đô nhập học. Tôi một mình đuổi theo, ăn gió nằm sương dò la khắp nơi, khó khăn lắm mới tìm được con bé.”
“Nhưng rồi sao? Tôi đã làm gì? Con bé bỏ nhà đi, theo người hướng dẫn đi xa, những chuyện này thật ra tôi đều không quan tâm, tôi vốn chỉ muốn xác nhận con bé có bình an hay không thôi. Nhưng chẳng hiểu sao, lời đến bên miệng lại thành ra trách móc. Rõ ràng khó khăn lắm mới gặp được nhau, cuối cùng lại cãi nhau một trận to… Sau đó tôi giận dỗi bỏ đi, để mặc con bé lại một mình ở đó.”
“Ừm.” Vừa đi về phía trước, tên tinh linh vừa hừ một tiếng không nặng không nhẹ trong mũi. Còn Nolan thì tiếp tục nói với vẻ buồn bã:
“Giờ nghĩ lại, tôi cũng có quá nhiều cái sai. Từ nhỏ đến lớn, tôi cứ áp đặt những thứ hư vô mờ mịt gọi là vinh dự gia tộc và trách nhiệm lên người con bé. Con bé ghét tôi cũng là điều nên làm. Nói ra thì thật nực cười, nhưng tôi lại chưa từng nhận ra tâm ý thực sự của con bé. Giờ đi đến bước này, có lẽ đều là do tôi tự làm tự chịu…”
“Ngay cả những lá thư thỉnh thoảng nhận được, cũng không phải do con bé viết, mà là một người bạn ở trường viết hộ—tên hình như là… Arya? Dù sao thì bản thân con bé cũng không bao giờ liên lạc với tôi nữa. Tôi nghĩ chắc con bé sớm đã chán ghét người anh trai không làm tròn bổn phận này, chỉ mong chưa từng có tôi thì tốt hơn.”
“Xin lỗi… tôi lại lắm lời rồi. Nhìn kìa—chính là chỗ đó, chúng ta đến rồi.” Nolan chỉ vào một tòa nhà không mấy bắt mắt phía trước, “Tiệm tạp hóa ma pháp, cửa tiệm của người thầy kia của tôi. Chúng ta có thể tạm thời trốn ở đây.”
Nolan dẫn tên tinh linh đến trước cửa tiệm, đặt hai tay lên ổ khóa ma pháp bằng đồng thau ở giữa cánh cửa. Theo quỹ đạo pháp trận đã thiết lập sẵn, cậu truyền ma lực vào, trên mặt khóa bắt đầu lưu chuyển ánh sáng yếu ớt, chập chờn. Tên tinh linh đứng yên một bên, im lặng quan sát kỹ nghệ thuộc về thế giới con người này.
“Cậu nên đi tìm em gái cậu, nói chuyện cho đàng hoàng.”
Tên tinh linh đột ngột lên tiếng, giọng nói vẫn có chút lạnh lùng, nhưng lại khiến Nolan rung động trong lòng. Cậu quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên xen lẫn vui mừng, cuối cùng cũng bắt được một chút hơi ấm thuộc về “người” trong lời nói của tên tinh linh này, vượt lên trên trách nhiệm và sứ mệnh, chứ không chỉ là một cỗ máy thi hành nhiệm vụ lạnh lùng.
Đúng vậy, Nolan luôn tin rằng, chính những tình cảm nhân gian tưởng chừng vụn vặt nhưng ấm áp này, mới là cây cầu thực sự xóa bỏ rào cản giữa chủng tộc, quốc gia và lập trường.
“Cạch” một tiếng nhẹ, khóa ma pháp mở ra. Nolan vừa đẩy cửa, vừa cảm thấy phấn chấn vì sự mở lòng hiếm hoi của tên tinh linh. Nhưng nụ cười trên môi cậu còn chưa kịp nở rộ, ánh mắt vô tình ngước lên, cả người cậu liền chết trân tại chỗ—
Trong bóng tối bên trong cánh cửa, một bóng đen đen kịt đang đứng sừng sững như tượng điêu khắc.
Vút!
Ngay khoảnh khắc bước vào cửa, hoàn toàn không kịp phản ứng! Một tia sáng bạc lao vút ra từ tay bóng đen kia. Nolan chỉ cảm thấy một luồng hàn khí sắc bén lướt qua bên tai, mang theo một cơn gió lạnh.
“Thực ra ta cũng có một người em gái, con bé tên là Hill, cậu chắc đã gặp…”
Lời của tên tinh linh còn chưa dứt.
Phập!
Tia sáng bạc đó chuẩn xác cắm phập vào cổ họng tên tinh linh, nở rộ một đóa hoa máu chói mắt. Nolan trơ mắt nhìn người tinh linh có em gái, người vừa mới định cùng cậu bàn luận về người thân này, như thể bị rắn độc tiêm vào nọc độc chí mạng, hai tay ôm chặt lấy cổ, đôi mắt trợn tròn không thể tin nổi, loạng choạng vài bước, rồi nặng nề ngã xuống đất.