“Chuyện gì đã xảy ra vậy!”
Tiếng xôn xao bên ngoài vọng vào tai khiến tôi thắt lòng lại. Dù sao trong những vùng hoang dã phía bắc và nam Đế Quốc, thỉnh thoảng sẽ có bọn cướp tấn công các đoàn thương nhân, đó vốn không phải chuyện lạ, nếu không thì chuyến đi Vương Đô của Clytia cũng chẳng cần nhiều binh lính hộ tống đến thế.
Nhưng tôi lại không thể ngờ được—nơi đây rõ ràng vẫn chưa rời khỏi lãnh địa của Công tước Aerandel, rốt cuộc là kẻ nào không biết điều đến vậy, dám trên địa phận của công tước mà tấn công đoàn xe của ông ta?
“Tiểu thư! Không hay rồi!”
Cửa xe bị cốc cốc gõ vang, dồn dập như muốn xuyên thủng tấm gỗ. Clytia khẽ thở dài một tiếng gần như không nghe thấy, từ từ đứng dậy, nhẹ nhàng kéo cánh cửa trượt ra.
Quả nhiên là nữ hầu thân cận Sally. Chỉ thấy cô nữ hầu trẻ tuổi đang hoảng loạn đứng trước trục xe, khuôn mặt nhỏ nhắn sợ đến tái mét. Còn người đánh xe ngựa ở phía trước cũng quay đầu lại, mặt đầy kinh ngạc nhìn quanh, lắp bắp nói:
“Cái, cái này… phía trước không biết sao, đột nhiên dừng lại rồi… Tiểu thư, người…”
“Tiểu thư, xảy ra chuyện lớn rồi! Người mau nghe tôi nói—”
Người đánh xe và cô nữ hầu gần như cùng lúc mở miệng, tranh nhau muốn tuôn hết những gì mình thấy mình nghe cho cô bé. Những lời giải thích lộn xộn hòa lẫn tiếng người la ngựa hí mơ hồ vọng đến từ phía trước, càng khiến tình hình thêm hỗn loạn, không thể nghe rõ bất cứ điều gì.
Clytia nhìn hai người đang nói năng lộn xộn trước mặt, khẽ nhíu mày. Lời của Sally thì lắp bắp, người đánh xe cũng nói năng không rõ ràng, mất một lúc lâu mà vẫn không thể hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Thiếu nữ nhìn quanh, chỉ thấy các binh lính mặc giáp đang chen chúc tập trung về phía trước, bầu không khí căng thẳng một cách khó hiểu—
“Thế nên, thưa tiểu thư, tình cảnh vừa nãy thật sự làm Sally sợ chết khiếp—ái da! Người, người định làm gì vậy!”
Sally vẫn còn lải nhải bên cạnh, vừa ngẩng đầu lên, cô đã kinh ngạc thấy Clytia một tay vén váy áo đang rũ xuống, tay kia vịn vào cửa xe, chân đạp bánh xe, nhanh nhẹn mượn lực nhảy lên—dưới ánh mắt kinh ngạc của hai người, cô bé như một chú chim nhanh nhẹn, thoắt cái đã leo lên nóc xe ngựa.
Tầm nhìn bỗng chốc rộng mở.
Clytia nửa ngồi nửa quỳ trên nóc xe hơi rung lắc, ngay lập tức nhìn về phía nguồn cơn của sự hỗn loạn—ở phía trước của đoàn xe, con đường lát đá dăm bị một con sông rộng lớn chặn ngang một cách thô bạo, đứng trên sông là cây cầu gỗ cũ kỹ phủ đầy rêu phong, chính là con đường duy nhất nối liền hai bờ.
Cô bé nheo mắt, nhanh chóng quét qua địa hình xung quanh. Bờ bắc con sông này địa thế hơi cao, đoàn xe đang ở cuối con dốc, hoàn toàn lộ thiên trên bãi sông rộng lớn. Nhìn về phía bờ đối diện, phía sau đầu cầu là khu rừng xanh thẫm liên tiếp, một nhóm khách không mời mà đến đang đứng ở rìa rừng, chặn ngang đầu cầu, bóng cây rậm rạp phía sau càng tăng thêm cho họ vài phần khí thế khó lường.
Phía bên kia cầu—những bóng người lờ mờ đó, rõ ràng là nguyên nhân khiến cả đoàn xe đột ngột dừng lại. Cây cầu gỗ tự nó không quá dài, nhưng chiều dài vài chục thước ban đầu, lúc này lại trở nên vô cùng xa xôi, như thể ngăn cách một ranh giới không dám dễ dàng vượt qua.
Nước sông chảy xiết dưới ánh nắng buổi chiều, những bóng hình dao động phản chiếu đám đông im lặng đối đầu ở hai bờ.
“Là bọn thổ phỉ thông thường muốn cướp của? Hay là… kẻ thù do đối thủ chính trị của công tước phái đến? Chuyện này lại dính líu đến âm mưu quỷ kế gì đây?” Tôi thầm suy đoán tình hình trước mắt, theo ánh mắt của Clytia cố gắng nhìn xa, cố gắng nhận rõ lai lịch của đám khách không mời này—
Và rồi cảnh tượng đập vào mắt khiến tôi hít một hơi khí lạnh.
Những kẻ đó, ước chừng hai ba mươi người, trên người mặc một màu áo choàng vải thô màu xanh đậm. Mặc dù số lượng ít ỏi, nhưng lại khiến hàng trăm binh lính công tước mặc giáp trụ sắc bén phải chùn bước tại đầu cầu, không dám tiến lên.
Tôi có thể nhận ra trong số những người đó có kiếm sĩ, có cung thủ, giữa đội hình dường như còn có một pháp sư tay cầm pháp trượng… thế nhưng, đây tuyệt đối không phải là lý do khiến các binh lính phải e ngại.
Đúng vậy—bất cứ ai có thị lực bình thường ắt sẽ không thể nhận nhầm thân phận của họ. Ai cũng có thể nhìn ra ngay, những bóng người đó, bất kể nam nữ già trẻ, mỗi người đều có thân hình mảnh mai, cao ráo, tay chân thon dài, và hai bên má của họ, đều không ngoại lệ, kéo dài ra những đường nét sắc sảo, uyển chuyển…
Tai nhọn.
“Tinh linh? Tại sao họ lại xuất hiện ở đây?”
Chỉ thấy Clytia phớt lờ tiếng la hét của nữ hầu và người đánh xe mà khẽ nói.
.......
“Linh hồn tổ tiên đã bị máu làm ô uế—chúng ta tuân theo ý chỉ của tiên tri chờ đợi ở đây—là để kẻ gây tội phải đền tội.”
Khi Clytia gạt cô nữ hầu ra, lặng lẽ đến bên cầu phía trước, cô bé nghe thấy tiếng cáo buộc như chứa đầy cát của vị pháp sư tinh linh già nua đứng giữa, từ từ vọng xuống từ phía trên.
Alundel cưỡi trên chiến mã, đứng ở tiền tuyến của phe mình. Nghe thấy lời buộc tội này, gã cau mày thật chặt, trên mặt sự bối rối nhiều hơn là giận dữ, giật dây cương lớn tiếng đáp:
“Ta xin nhắc lại lần cuối—tôi hoàn toàn không hiểu cái gọi là ‘linh hồn tổ tiên’ của các ngươi là ý gì! Chúng ta phụng mệnh Đại công tước Aerandel, người cai trị hợp pháp của vùng đất rộng lớn này, đang thực hiện nhiệm vụ quan trọng, cần phải đi qua cây cầu này. Nếu trong lòng các ngươi còn một chút kính sợ đối với công tước—thì mau lập tức nhường đường!”
“Thật đáng thương và vô tri hỡi những con người.” Giọng nói của lão tinh linh toát ra một sự châm chọc gần như thương hại:
“Trong rừng núi, hổ dữ sẽ khoanh vùng săn bắn của mình, bầy sói sẽ chiếm giữ lãnh địa mà chúng nhắm đến, ngay cả bầy chó hoang cũng biết dùng mùi hương để đánh dấu lãnh thổ—nhưng những loài cầm thú này thông minh hơn các ngươi ở chỗ, chúng tuy xác định phạm vi sinh tồn, nhưng chưa bao giờ ngông cuồng cho rằng mình là chủ nhân duy nhất của mảnh đất đấy.”
“Ngươi… đang nói nhảm gì vậy?” Sự kiên nhẫn của Alundel rõ ràng đã cạn, hắn vừa ghì dây cương để khiến chiến mã chậm rãi tiến lên vài bước, vừa giơ tay chỉ thẳng vào lá cờ đang tung bay trong gió phía sau mình—chỉ thấy trên nền lụa đen là huy hiệu Ngân Nguyệt Bạch Lang (Sói Trắng Trăng Bạc) của Aerandel:
“Ta chỉ hỏi câu cuối cùng: vì lá cờ này—các ngươi—nhường—hay không nhường!?”
Có lẽ thái độ cứng rắn của Alundel ít nhiều đã có tác dụng, những tinh linh đối diện đột nhiên chìm vào im lặng.
Clytia cúi người nấp dưới bệ cột một bên cầu, vì thế mà nghe rõ mồn một cuộc đối thoại phía trên.
“Cách nói này… là của tinh linh cao nguyên…” Tôi suy nghĩ nhanh chóng. Theo tôi được biết, các bộ lạc tinh linh phân tán khắp nơi, những nguyên tắc và truyền thống cổ xưa mà họ tin theo thường rất khác biệt, đây thường là manh mối quan trọng để phân biệt lai lịch của họ. Tôi liền thì thầm nói phán đoán này cho Clytia, cô gái chỉ im lặng gật đầu, tỏ ý chấp thuận.
Tinh linh cao nguyên là bộ lạc tinh linh cư trú trong cao nguyên rộng lớn và rừng sâu u tịch ở phía bắc Đế quốc. Những sinh linh này có tuổi thọ dài lâu, nhưng từ trước đến nay lại thưa thớt dân số.
Họ bị Đế quốc đơn phương tuyên bố đã trở thành thần dân dưới sự cai trị của Hoàng Đế, nhưng trên thực tế lại không màng thế sự, sống trong những thung lũng sâu thẳm ít dấu chân người phàm.
Ở đó, các tinh linh dựa vào ma pháp bí ẩn độc nhất vô nhị của tộc mình, mà các pháp sư loài người khó có thể dòm ngó nơi sâu trong nhà, dệt nên một tấm màn chắn vô hình nhưng kiên cố, lặng lẽ phong tỏa và bảo vệ chặt chẽ nơi cư trú của họ.
Do đó, Đế Quốc đối với những tinh linh này, là hoàn toàn không có bất kỳ sự quản lý thực chất nào.
Tương truyền rằng, trong lịch sử từng có không ít lãnh chúa đầy tham vọng đã thử tổ chức quân đội, ý đồ đưa lãnh địa của tinh linh vào sự quản lý của luật thuế và pháp luật, cũng có vô số nhà thám hiểm ôm ấp giấc mơ hoặc lòng tham, khao khát khám phá vùng đất tinh linh trong truyền thuyết—nơi được cho là chôn giấu những báu vật lấp lánh mà họ đã tích lũy qua hàng ngàn năm.
Tuy nhiên, những nỗ lực này đều thất bại ê chề, chỉ vì rất ít người có thể tìm thấy lối vào nơi cư trú được ma pháp khéo léo che giấu, đa số thế nhân chỉ có thể thụ động chờ đợi các tinh linh thỉnh thoảng xuất hiện ở thế giới bên ngoài.
“Chị hình như nhớ rằng… tinh linh cao nguyên… không phải là đồng minh của Đại Công tước Aerandel thì phải?” Tôi kìm nén sự nghi ngờ trong lòng, dùng tiếng lòng chỉ có Clytia mới cảm nhận được khẽ hỏi. “Trong đống danh hiệu dài dòng của ông ấy, chị hình như nhớ có nhắc đến minh ước với cư dân rừng núi… Tại sao họ lại chặn đường chúng ta ở đây?”
Clytia chỉ mơ hồ lắc đầu, nhưng lại nghe thấy từ phía trên vọng xuống lần nữa, là giọng nói của pháp sư tinh linh già nua:
“Con người đồng hành cùng Ngân Nguyệt Bạch Lang…” Giọng điệu của lão ta dường như dịu đi một chút so với trước, như thể đang cân nhắc một tình nghĩa cổ xưa. “Vậy thì, giữa chúng ta, quả thực có một ước định cổ xưa không làm hại lẫn nhau—”
Lão tinh linh ngừng lại, như thể đã đưa ra một quyết định khó khăn, “Thôi được, dựa trên lời hứa trong quá khứ này, chúng ta có thể phá lệ, cho phép các ngươi đi qua.”
Sợi dây căng thẳng trong không khí dường như chùng xuống trong thoáng chốc, nhưng lão tinh linh ngay sau đó giơ pháp trượng lên, gõ không nặng không nhẹ xuống phiến đá trên mặt cầu, phát ra âm thanh trong trẻo và uy nghiêm. Ánh mắt sâu thẳm của lão khóa chặt vào Tử tước Alundel, từ từ bổ sung điều kiện không thể nghi ngờ:
“Nhưng, lấy làm giới hạn cuối cùng, ngươi phải chấp nhận sự kiểm tra của chúng ta.”