“Công nữ Aerandel, lẽ nào người—ngay cả một chút lòng thương hại cũng không có sao?”
Lời của kẻ trước mắt khiến tôi không khỏi sững sờ, vô thức muốn mở miệng, nhưng chợt nhớ ra trước yến tiệc, Clytia đã đơn phương cắt đứt kết nối tinh thần giữa chúng tôi.
Nguyên nhân vô cùng đơn giản — rõ ràng đã bị Marcus sỉ nhục như vậy, tôi cứ khuyên em ấy hủy bỏ bữa tiệc giả dối này, chắc là tôi đã nói quá nhiều khiến em ấy thấy phiền, nên mới ra nông nỗi bây giờ ngay cả một câu tranh luận tôi cũng không thể truyền đạt được.
Thôi vậy, trong những năm tháng qua, tôi đã sớm quen với sự cách biệt thầm lặng này. Ngược lại, trạng thái có thể tự do đối thoại với em ấy gần đây khiến tôi có chút quên mất mình là ai, gần như sắp quên rằng im lặng mới là trạng thái bình thường của cuộc sống.
Tôi kéo sự chú ý về thực tại. Sau khi gã thanh niên lỗ mãng đó hét lên câu chất vấn không đầu không cuối, liền đứng đơ tại chỗ như cọc gỗ, đầu cúi gằm. Clytia im lặng quan sát gã một lúc, khách khứa xung quanh lại dần dần tụ tập lại, tiếng thì thầm bàn tán như thủy triều lan ra từ mọi góc của sảnh tiệc.
“Anh tốt nhất nên nói cho rõ ràng.”
Alundel bước lên một bước, chắn trước mặt gã thanh niên, giọng nói trầm ổn nhưng mang theo uy áp không cho phép nghi ngờ.
“Phải rồi… đúng vậy…” Môi gã thanh niên mấp máy, cuối cùng cũng nặn ra được giọng nói khàn đặc từ cổ họng. Ánh mắt gã ta vượt qua vai Alundel, dán chặt vào Clytia đang ngồi trên ghế,
“Ngày hôm qua… anh trai tôi mang lòng kính trọng cao nhất đến bái kiến công nữ các hạ, vì bảo vệ tôn nghiêm của người mà đứng ra chiến đấu! Nhưng người… người lại có thể trơ mắt nhìn anh ấy ngã xuống trước cửa nhà của người mà không chút động lòng? Hành vi như vậy, thứ cho tôi không thể chấp nhận được!”
Tiếng xì xào xung quanh lập tức dâng cao, dày đặc như một bầy ong. Mà vẻ bối rối trên mặt Clytia lại càng sâu hơn—đối với lời buộc tội của gã thanh niên này, chúng tôi thật sự không hiểu gì cả.
“Nếu ngươi còn dám nói bậy,” Alundel mặt lộ vẻ hung tợn, “ta sẽ khiến ngươi yên lặng mãi mãi.” Mặc dù hắn và Clytia trước đó đúng là có xích mích, nhưng lúc này đang ở nơi đất khách quê người, Alundel hiểu rõ bổn phận của mình hơn bất cứ ai. Thấy gã thanh niên ngu xuẩn kia vẫn không đáp lại, Alundel lại ép sát thêm một bước, cố gắng dùng khí thế để áp đảo, nhưng đối phương vẫn không hề nhúc nhích.
“Từ từ, từ từ, đêm đẹp cảnh đẹp thế này, hai vị hà tất phải nổi giận? Chắc hẳn trong đó có hiểu lầm.” Đúng lúc này, Tổng đốc Marcus đột nhiên từ bên cạnh xen vào, đứng giữa hai người hòa giải:
“Để tôi giới thiệu, vị các hạ này là công tử nhà Amell. Gia tộc Amell là thương nhân dược tề giả kim lớn nhất tòa thành này, một trong những chủ của ‘Xưởng Thủy Ngân’— nhà đứa trẻ này vừa gặp biến cố, chắc là đau buồn quá độ nên lời nói hành động có chút thất thường, mong các hạ rộng lòng bỏ qua.”
“Ngài tổng đốc.” Ánh mắt Clytia lóe lên, im lặng một lát, sau đó nói, “Đương nhiên là được—miễn là anh ta không nói năng xằng bậy nữa.”
“Hoàn toàn ngược lại, Công nữ các hạ! Tôi chính là muốn hỏi người cho rõ ràng, đòi một lời công bằng đây!” Clytia rõ ràng đã nhượng bộ trước, vậy mà gã thanh niên kia lại gân cổ lên, vẻ mặt không nhường một bước.
“Hỗn xược! Đây là nơi nào mà cho phép ngươi giở thói ngang ngược thất lễ?” Marcus giả vờ tức giận, nhưng trong tiếng quát mắng lại không có ý ngăn cản thực sự. Gã thanh niên kia ngược lại nhân cơ hội xông lên, gần như đẩy cả tổng đốc ra sau lưng.
Sau đó, gã dùng giọng điệu đau đớn kể lại. Lời lẽ của gã ta rất vòng vo, lộn xộn, tôi tập trung nghe một lúc lâu mới hiểu ra đầu đuôi.
Thì ra, người anh trai được gọi là “Amell Lớn” của gã là một kẻ ăn chơi trác táng có tiếng ở thành Romeron, cậy vào gia thế giàu có, ngày thường chỉ biết vung tay quá trán, thích tranh giành hiếu thắng. Hôm qua, anh ta cũng trà trộn vào đám “thanh niên ưu tú” kéo đến Phủ Tổng đốc, khao khát được thấy dung nhan của Clytia.
Trong hoa viên ngoài cửa phủ, lúc chờ được triệu kiến, Amell Lớn và một vị khách không rõ danh tính khác đã xảy ra cãi vã kịch liệt về vấn đề nhàm chán như ai có tư cách dâng hiến sự ân cần cho Công nữ hơn. Sự nóng nảy và lòng hư vinh của tuổi trẻ nhanh chóng đẩy cuộc tranh cãi lên đỉnh điểm, cuối cùng hai bên quyết định dùng cuộc quyết đấu danh dự cổ xưa để giải quyết ân oán.
Dưới con mắt của bao người, Amell Lớn bị kiếm của đối phương đâm trọng thương, tuy lúc đó gắng gượng về được đến nhà, nhưng vết thương trở nặng tái phát, ngay tối hôm đó liền tắt thở.
Điều khiến người ta nghi ngờ hơn là khi gia tộc Amell vừa đau buồn vừa tức giận truy tìm hung thủ, lại phát hiện kẻ đó như thể đã bốc hơi khỏi thế gian, không để lại bất kỳ manh mối đáng tin nào. Những người chứng kiến khác lúc đó cũng nhìn nhau, lại không ai có thể nói rõ lai lịch chính xác của kẻ thách đấu kia.
“Nói vậy là, anh trai của ngươi học nghệ không tinh, tự rước lấy họa?”
Clytia còn chưa lên tiếng, Alundel đã cười lạnh, gã chỉ cúi đầu nhìn xuống Amell Nhỏ rõ ràng thấp hơn gã một cái đầu. Mặt Amell Nhỏ lúc xanh lúc đỏ, sau đó nói:
“Công nữ các hạ! Anh trai tôi đến lúc lâm chung vẫn gọi tên người! Công nữ lúc đó rõ ràng ở ngay gần, tại sao ngay cả ra ngoài xem một cái cũng không chịu? Người đối xử với một dũng sĩ chiến đấu vì danh dự của người như vậy sao?”
“Nghe đây!” Alundel đột ngột vươn tay, túm lấy cổ áo Amell Nhỏ.
Nhưng lời còn chưa kịp nói ra, Clytia đã chậm rãi đứng dậy, váy lụa kéo lê trên đất, bước đi không một tiếng động. Cô bé nhìn quanh những ánh mắt tò mò, xem xét, hoặc hả hê kia, giọng nói thanh lãnh, xuyên qua sự ồn ào:
“Tôi không khỏe, hôm nay xin cáo lui trước.”
Alundel như một tòa tháp sắt, chặn đứng Amell Nhỏ đang kích động. Clytia bước đi với nhịp độ vẫn ung dung như cũ, đi ra ngoài sảnh tiệc, sau lưng truyền đến tiếng gào khóc của Amell Nhỏ:
“Công nữ các hạ! Ngày mốt anh trai tôi sẽ hạ táng! Nếu người còn nửa phần nhân từ… gia tộc chúng tôi… cung kính chờ người đến!”
Bước chân của Clytia khựng lại một thoáng gần như không thể nhận ra, ánh mắt cô bé dường như vô tình lướt qua Tổng đốc Marcus đang đứng yên quan sát bên cạnh, sau đó, không chút lưu luyến bước ra khỏi cánh cửa lớn nặng nịch.
…
Trên đường rời phủ tổng đốc, Alundel trước mặt người khác vẫn giữ vẻ nghiêm nghị của một vệ sĩ trung thành, nhưng hễ rẽ vào con phố vắng vẻ không ai chú ý, liền lập tức lộ nguyên hình.
Gã thậm chí lười nói một câu cáo lui cho có lệ, chỉ lãnh đạm liếc Clytia một cái, liền tự mình xoay người, sải bước về phía doanh trại, bỏ mặc chủ nhân của gã lại một mình trong đêm tối.
Chỉ có nữ hầu nhút nhát Sally còn cẩn thận đi theo sau Clytia, ngay cả thở cũng cực kỳ nhẹ, không dám phát ra tiếng động.
Mà giờ phút này, sâu trong tâm trí Clytia đã là một cảnh tượng kịch liệt khác.
“Chị đã nói rồi!” Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng ý niệm của mình đang cuộn trào: “Đáng lẽ ngay từ đầu không nên dính vào bữa tiệc giả tạo này! Marcus rõ ràng muốn làm em bẽ mặt, sao em còn phải chủ động đâm đầu vào, cho ông ta cơ hội sỉ nhục em?”
“Lời này của chị, nghe cứ như chúng ta thật sự có lựa chọn khác vậy.” Ý nghĩ của Clytia như một vũng nước sâu, bề mặt phẳng lặng, nhưng bên trong lại sóng ngầm cuộn trào.
“Em đương nhiên có! Chúng ta luôn có lựa chọn! Không phải Aerandel ra lệnh chúng ta làm gì, chúng ta liền phải như một con rối mà răm rắp nghe theo!”
“Có những chuyện, quan trọng không phải là ‘bắt buộc phải làm gì’, mà là ‘có thể không làm gì’.”
“Đúng đúng đúng! Lý lẽ cao siêu thật!” Tôi tóm lấy lỗ hổng logic trong lời cô bé, châm chọc không thương tiếc:
“Vậy sao cái triết lý xử thế tinh diệu và lý do bất đắc dĩ phải làm của em không tiếp tục phát huy ở yến tiệc đi? Dùng logic chặt chẽ và lời lẽ sắc bén sở trường của em ấy, đi phản bác đám người kia đến cứng họng, tơi tả đi! Em không phải ‘không có lựa chọn’ sao? Sao lại như lính đào ngũ mà chuồn trước thế? Còn bỏ Alundel ở lại đó giải quyết đống lộn xộn?”
Tôi vốn tưởng lời chất vấn này sẽ khiến cô bé cứng họng, nào ngờ ý niệm của cô gái nhỏ chợt xoay chuyển, bất ngờ hỏi:
“Chị giận à?”
“…Giận? Ý gì?” Câu hỏi hoàn toàn bất ngờ này khiến tôi nhất thời nghẹn lời.
“Vì em không nói chuyện với chị.”
“Chị… đương nhiên là không, chị chỉ đang khuyên em, không liên quan đến chuyện đó.”
“Em biết rồi, nhưng hôm nay em thật sự muốn yên tĩnh một chút, lần sau sẽ không như vậy.”
“Đã nói không phải vì chuyện đó, chị lẽ nào lại vì loại chuyện này…”
“Đợi đã!”
Lúc này chúng tôi vừa hay đi đến một khu đất trống giữa khu trại tạm thời của đoàn xe Công tước và dinh thự. Clytia đột ngột dừng bước, đưa ngón trỏ lên môi khẽ ra hiệu, toàn thân lập tức căng cứng, như thể nhận ra nguy hiểm.
“Sao vậy?” Tôi vừa hỏi trong tâm trí, một cảm giác khác thường cũng lan đến ý thức tôi.
Clytia chậm rãi xoay người, nhìn con đường vắng vẻ sau lưng, thăm dò gọi khẽ:
“Sally?”
Không ai đáp lại. Cô nữ hầu vừa rồi còn lẽo đẽo theo sau, lại như thể bị màn đêm nuốt chửng, bỗng dưng biến mất không dấu vết.
“Sally?”
Giọng Clytia hạ thấp hơn, mang theo một tia cảnh giác. Ánh mắt cô bé chậm rãi di chuyển xuống dưới, cuối cùng dừng lại trên mặt đất —chỉ thấy một chiếc khăn lụa trang trí thuộc về trang phục nữ hầu, đang nằm trơ trọi trên phiến đá lạnh lẽo, run rẩy nhẹ trong gió.
…
Cùng lúc đó, trong góc hẻm tối tăm cách đó không xa, Nolan ghì chặt cổ tay người đồng đội tinh linh bên cạnh, cố gắng bẻ những ngón tay đang siết trên cổ thiếu nữ.
“Anh điên rồi!?” Nolan đè thấp giọng, vừa kinh ngạc vừa tức giận, “Chúng ta đến đây không phải là để tấn công người qua đường vô tội!”
Tuy nhiên, lực tay của tinh linh không hề giảm, đôi mắt lạnh lùng của anh ta lóe lên ánh sáng tàn khốc trong bóng tối, thấp giọng thốt ra câu chữ không chút hơi ấm:
“Cô ta nhìn thấy chúng ta rồi.”