Cảnh tượng bị sỉ nhục ban ngày đã vô hình phủ một lớp màng u ám lên yến tiệc xa hoa đêm nay.
Sảnh tiệc vàng son lộng lẫy, dưới ánh đèn pha lê lộng lẫy, bóng người thấp thoáng, như ánh sáng lướt qua.
Những kẻ áo lụa nước hoa, quan chức quyền quý qua lại không ngớt, trong mắt Clytia, dường như hóa thành những ảo ảnh mờ ảo mà méo mó, dưới nụ cười được trang điểm kỹ lưỡng của họ, là tâm tư thật sự khó mà nhìn thấu.
Tiếng nịnh hót ồn ào, tiếng cười nói giả tạo, hòa lẫn với tiếng nhạc du dương, đều trở nên xa xôi mà không chân thực, như thể vọng qua một lớp sương mù dày đặc, những lời mê sảng vô nghĩa.
Clytia chỉ im lặng đứng ở một góc, đôi mắt màu xanh sẫm lướt nhìn buổi biểu diễn phù hoa này, không nói một lời.
Với tư cách là người cầm quyền cao nhất của thành phố này, Tổng đốc Marcus đương nhiên đảm nhận vai trò chủ trì yến tiệc. Ông ta dẫn Clytia từ sau bức màn bước vào sảnh trước lộng lẫy, rồi quay mặt về phía khách khứa, dùng một giọng điệu trơn tru mà cao vút, nói một tràng dài những lời ca tụng sáo rỗng mà nếu nghe không rõ thì cũng không cần nghe rõ.
Nói gì mà “Minh châu cao quý đến từ Bắc Cảnh”, những lời khoa trương đến mức không thật, để giới thiệu Clytia với mọi người. Và khi lời của ông ta kết thúc, bữa tiệc xa hoa này cũng chính thức mở màn.
Clytia cuối cùng không mang theo bất kỳ bạn nhảy nam chính thức nào—thay vào đó, là nữ hầu Sally và Tử tước Alundel, một trái một phải, như những vệ sĩ bóng tối thầm lặng đi theo bên cạnh.
Nói mới nhớ, đây là lần đầu tiên Clytia và Alundel gặp mặt chính thức kể từ lần vội vã ở trại thương binh. Tuy nhiên, ngay cả trong dịp này, giữa hai người cũng không có lời thăm hỏi thừa thãi.
Trên khuôn mặt tuấn mỹ của Alundel không nhìn ra chút cảm xúc nào, gã chỉ mặc một bộ quần áo vải bó sát đơn giản gọn gàng, bên hông đeo một thanh kiếm mảnh kiểu dáng tao nhã, im lặng đứng phía sau. Vị công tử quý tộc nổi danh ở Bắc Cảnh này giờ đây lại thật sự đặt mình hoàn toàn vào vai trò của một hộ vệ.
Từng món ngon vật lạ đựng trong đồ bạc tinh xảo, được người hầu mặc đồng phục chỉnh tề mang lên như nước chảy, rồi lại bị lặng lẽ dọn đi trong tình trạng gần như chưa bị động đến. Clytia đối mặt với chiếc bàn dài trải khăn trắng tinh, chiếc nĩa bạc trong tay cô bé từ đầu đến cuối chưa từng nhấc lên. Cô bé khẽ ngẩng đầu, vừa hay liếc thấy nữ hầu Sally đứng sau lưng, đang nhìn chằm chằm vào những món ăn thơm nức, cổ họng bất giác khẽ động—
Theo quy tắc, khi chủ nhân dự tiệc, người hầu và tùy tùng đi theo không được dùng bữa cùng. Sally đã dùng bữa đơn giản trước yến tiệc, sự thất thố lúc này rõ ràng là khó cưỡng lại sự cám dỗ của bữa tiệc thịnh soạn này.
“Này, cho cô ăn đấy.”
Clytia bưng đĩa bánh mì xúc xích hun khói chưa hề động đến của mình mà đưa cho Sally. Alundel đứng ở phía bên kia chỉ khoanh tay, hừ một tiếng lạnh lùng gần như không thể nghe thấy từ trong mũi, mang theo vẻ khinh thường rõ rệt.
“Tiểu thư, việc này… việc này sao có thể ạ?” Má Sally lập tức đỏ bừng, luống cuống tay chân.
Giữa sàn nhảy, từng cặp nam nữ đang khiêu vũ theo điệu nhạc, dàn nhạc khổng lồ gồm hơn bảy mươi người đang tấu lên bản nhạc khiêu vũ nhẹ nhàng mà lả lướt. Ánh mắt Clytia vượt qua đám đông, nhìn về phía vòng xoáy vui vẻ đó, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng:
“Không sao cả.”
“Hành vi không hợp quy tắc thế này, chỉ tổ khiến người ta chê cười mà thôi.” Giọng Alundel lạnh lùng, như băng tuyết nơi Bắc Cảnh.
“Chê cười thì chê cười thôi…” Clytia đáp lại, vẻ thiếu hứng thú, trong mắt lộ ra vẻ mệt mỏi, “Nếu họ chỉ chê cười chuyện lễ tiết nhỏ nhặt, ngược lại còn là may mắn rồi.”
Ánh mắt Alundel khẽ lóe lên, dường như có ẩn ý sâu xa mà nhìn cô bé một cái, rồi thấp giọng nói: “Yến tiệc ở đây khác hẳn với Bắc Cảnh.”
Khác… rốt cuộc là khác ở đâu? Clytia không phải là là tân binh mới bước chân vào giới xã giao, từ khi cô bé hiểu chuyện, đã thường xuyên theo Công tước tham dự các yến tiệc lớn nhỏ ở Aerandel.
Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt lại quá xa lạ: mùi hương liệu ngọt ngấy đến phát bực lan tỏa trong không khí, gần như át cả mùi vị của thức ăn; dàn nhạc giao hưởng quy mô đáng kinh ngạc, tấu lên những bản nhạc hoa lệ được sáng tác riêng cho dịp này.
Còn những người qua lại trò chuyện trong sảnh, phần lớn là những thương nhân giàu có mang danh hiệu quý tộc danh dự, họ khiêu vũ trên sàn nhà bóng loáng, miệng thì nhiệt liệt thảo luận, không gì khác ngoài chuyện tiền bạc, lợi hại hàng hóa.
Phả rồi — đúng là khác hẳn. Yến tiệc trong ký ức, luôn được tổ chức trong pháo đài đá cổ kính mà lạnh lẽo của công tước. Khách khứa qua lại đều là những lãnh chúa và võ sĩ công huân thực sự của Aerandel.
Công tước sẽ bàn bạc quân sự quốc gia đại sự với mọi người trong bữa tiệc, thưởng thức các dũng sĩ tỉ thí võ nghệ dưới sảnh đường, tiếng vũ khí va chạm chan chát là tiết mục góp vui tuyệt vời nhất.
Mọi người cạn chén rượu mạnh cay nồng do tộc người lùn, cùng nhau xẻ thịt thú rừng vừa săn được trong rừng, nướng trên lửa kêu xèo xèo—
Quy tắc yến tiệc, thầy dạy lễ nghi mà Công tước mời về đã từng đích thân truyền dạy cho cô bé, nhưng rốt cuộc bên nào — mới là yến tiệc thật sự?
Hay là bên nào cũng đều không phải? Khác biệt chẳng qua chỉ là màn trình diễn của võ nhân và màn trình diễn của thương nhân mà thôi?
Đang lúc thiếu nữ sững sờ thất thần, liền nghe thấy một giọng nói mang theo tức giận, đột nhiên vang lên trước mắt:
“Công nữ Aerandel, lẽ nào người—ngay cả một chút lòng thương hại cũng không có sao?”
Clytia bừng tỉnh. Cô bé ngước mắt nhìn, chỉ thấy một chàng trai trẻ chừng mười bảy, mười tám tuổi không biết đã đến trước bàn cô từ lúc nào, đang tức giận nhìn sang.
Clytia vốn đang ngồi ở vị trí khách quý dễ thấy nhất, hành động lỗ mãng và kích động của gã thanh niên này lập tức thu hút sự chú ý của toàn sảnh. Cô gần như có thể cảm nhận được vô số ánh mắt tò mò, xem xét, hoặc hả hê như kim châm đâm tới.
Phía sau truyền đến tiếng sột soạt cố đè nén của nữ hầu Sally — nửa miếng bánh mì ăn vụng kia chắc là đã bị cô hoảng hốt giấu ra sau lưng. Còn phía bên kia, tay của Alundel đã đặt lên chuôi kiếm, đôi mắt ánh lên sự lạnh lùng.
“Có việc gì?”
Clytia trấn tĩnh lại, nhìn thanh niên đang mang vẻ không thân thiện trước mắt.
…
“Nhìn rõ chưa? Huy hiệu đó—văn chương Ngân Nguyệt và Bạch Lang.”
Nolan Cyril vô thức siết chặt dây đai bên hông, cảm giác lạnh lẽo của dao găm và trường kiếm khiến tâm trí hỗn loạn của cậu bình tĩnh lại đôi chút. Cậu một lần nữa xác nhận mục tiêu của hành động lần này trong lòng.
Phủ tổng đốc đêm nay đèn đuốc sáng trưng, tiếng đàn hát ồn ào, nhưng kẻ chìm đắm trong âm nhạc không chỉ có quan chức quý tộc trong sảnh. Theo thông lệ, người hầu và lính gác trong phủ cũng được tổng đốc ban thưởng rượu thịt, đang tự tìm thú vui.
Và hơn trăm Vệ binh từ Aerandel cũng được chia sẻ sự “hào phóng” này.
Nolan ẩn mình trong bóng tối dày đặc của hoa viên, như một pho tượng im lặng, nhìn chằm chằm từ xa vào những bóng người lay động trong khu trại tạm thời nơi ánh đèn le lói. Không khí thoảng qua mùi ồn ào và mùi thức ăn, hòa lẫn với hương cỏ cây thanh mát trong vườn.
“Đúng… chính là đám người này,” Phía sau cậu, một chiến binh Tinh Linh khoác áo choàng sẫm màu, ánh mắt sắc bén như chim cú đêm, gắt gao nhìn chằm chằm vào huy hiệu trên lá cờ đang phản chiếu ánh lửa, hồi lâu mới gằn ra mấy lời lạnh như băng từ kẽ răng, “Ngài Faer đã rơi vào tay bọn chúng.”
“Họ vẫn đang thay phiên canh gác— kỷ luật hơn nhiều so với đám vệ binh phủ tổng đốc đã uống say bí tỉ, bất tỉnh nhân sự.” Nolan cẩn thận quan sát một lúc, đưa ra phán đoán bình tĩnh. Tuy nhiên, dù vậy, cảnh tượng lơ là trước mắt vẫn là cơ hội hiếm có.
“Con người—” Giọng của chiến binh tinh linh cứng như sắt, mang theo sự nôn nóng không che giấu, “Ta không quan tâm những thứ đó, ta chỉ quan tâm có cứu được ngài Faer hay không.”
Nolan đau đầu day trán, chỉ cảm thấy giữa mình và gã cung thủ Tinh linh cố chấp trước mắt dường như có một bức tường vô hình, khó mà phối hợp thực sự. Hai lối tư duy hoàn toàn khác biệt va chạm trong đêm tối.
Nhưng đã nhận lời ủy thác khó xơi này, thì không còn đường lui, giúp đám tinh linh này cứu ra vị trưởng lão bị giam cầm là nhiệm vụ duy nhất của cậu lúc này.
“Được rồi,” Nolan đưa mắt nhìn lại khu trại đang lập lòe ánh lửa, đứng thẳng người, thở hắt ra một hơi dồn nén trong lồng ngực đã lâu, thấp giọng nói:
“Chúng ta hãy tìm xem vị trưởng lão Tinh linh của mầy người rốt cuộc là bị nhốt ở đâu đã.”