Thành phố Tự do Romeron — trung tâm thương mại đầu não ngự trị ở biên giới phía bắc Đế Quốc, như một viên minh châu được khảm trên huyết mạch giao thông thủy bộ, ngày đêm nuốt nhả tàu xe và dòng người xuôi ngược Nam Bắc.
Sau mấy năm trời, khi một lần nữa đặt chân lên mảnh đất này, không khí vẫn tràn ngập mùi hương quen thuộc trong ký ức, hòa lẫn mùi tanh của thủy triều ở bến cảng và sự ồn ào từ khu chợ vọng lại.
Thú thật, ấn tượng của tôi về thành phố này phần lớn vẫn đọng lại ở những con hẻm nhỏ hẹp quanh co, những mái hiên san sát, và khu chợ ồn ào náo nhiệt ở khu Hạ Thành.
Tuy nhiên lần này, với tư cách là khách quý từ xứ Aerandel đến, chúng tôi đương nhiên không còn thuộc về nơi đó nữa. Xe ngựa chạy thẳng qua đại lộ khu Thượng Thành được lát đá xanh vuông vắn, đưa chúng tôi vào phủ Tổng Đốc hoành tráng, đây cũng là nơi chúng tôi ở lại trong chuyến đi này.
Theo lịch trình, chúng tôi sẽ nghỉ ngơi chỉnh đốn ở đây ba ngày để bổ sung lương thực.
“Vậy… đây là thư gửi em? Chúng ta mới đến nửa ngày mà họ đã sắp xếp rồi sao?”
Clytia đang đứng trước bàn trang điểm trong phòng khách, đầu ngón tay khẽ vuốt qua phong bì mạ vàng viền đỏ mà người hầu Phủ Tổng đốc vừa mang lên.
Cô bé im lặng một lát, cuối cùng cẩn thận bóc lớp sáp niêm phong, rút lá thư bên trong ra. Tôi liếc thấy trên giấy là những dòng chữ hoa thể tao nhã:
Gửi minh châu của Aerandel, Công nữ Clytia tôn quý:
Trân trọng mời người quang lâm:
Vào bảy giờ tối mai, đến「Hành lang Lưu Ly」ở sảnh đông phủ tổng đốc.
Tham dự tiệc tối chào mừng người và đoàn tùy tùng.
Đến lúc đó, Tổng đốc Romeron, Bá tước Marcus Vlad, các ủy viên Hội Đồng Thành Phố và Liên Hiệp Thương Hội, cùng nhiều bậc hiền tài danh giá trong thành, đều vô cùng vinh dự được cùng ngài trải qua một đêm tiệc tốt đẹp.
Chúng tôi mong muốn nhân cơ hội này để thắt chặt hơn nữa tình hữu nghị bền vững lâu năm giữa Aerandel và Romeron, phác họa một bức tranh mới về thông thương đôi bên cùng có lợi, cùng nhau thịnh vượng.
Sự hiện diện của người sẽ khiến bữa tiệc này thêm phần rực rỡ.
Trân trọng mong chờ sự có mặt của người, nguyện Thánh Quang soi rọi hành trình của người.
Bầy tôi tớ và người bạn khiêm tốn của người:
Marcus Vlad
Tái bút: Nếu người cần một bạn nhảy nam thích hợp, chúng tôi rất sẵn lòng sắp xếp những chàng trai trẻ ưu tú để phục vụ người.
“Ồ… là tiệc xã giao à. Em có muốn đi không?” Tôi khẽ hỏi.
Clytia đọc xong thiệp mời, lặng lẽ đặt lá thư lại lên bàn, quay người đi về phía cửa sổ lồi. Qua tấm kính trong suốt, có thể nhìn thấy xa xa hướng sảnh Đông, đã có bóng người thấp thoáng qua lại — những người hầu và thợ thủ công của Phủ Tổng đốc chắc hẳn đã bắt đầu trang hoàng tỉ mỉ cho bữa tiệc tối mai.
“Không có lý do từ chối… hay nói đúng hơn, đây chẳng phải là việc phụ thân muốn em làm sao?” Giọng cô bé rất nhẹ, như đang tự nói với mình.
“Vậy còn em thì sao? Em có muốn đi không?” Tôi hỏi dồn.
“Không hẳn là ghét.”
Cô bé chậm rãi thở ra, lắc đầu, quay lại bên bàn, cầm bút lông, chấm mực.
“Thôi được, cũng phải cho họ một lời hồi âm.”
…
Tôi không thể ngờ được, cái gọi là “bạn nhảy nam thích hợp” mà Tổng đốc Marcus nhắc qua trong tái bút, lại nhanh chóng hiện hình một cách trực tiếp và khó chịu đến vậy.
Đây là gì? Mỹ nam kế vụng về sao? Lạy Thần Quang Huy trên cao, mong là không phải như tôi nghĩ, chỉ riêng ý nghĩ này thôi cũng đủ khiến tôi buồn nôn.
“Tiểu thư! Không hay rồi!” Nữ tỳ Sally đẩy cửa phòng, hơi thở gấp gáp, vẻ mặt đan xen giữa lo lắng và một chút phấn khích không đúng lúc, “Các… các vị công tử đó, bây giờ đều đang xếp hàng ngoài phủ, ai cũng nói là muốn được người tiếp kiến!”
Clytia đang ngồi trên ghế gỗ trước bàn trang điểm, nghe vậy liền giơ tay day huyệt thái dương, giọng nói có chút mệt mỏi:
“Đi nói với họ là cho mời về hết đi. Tiện thể chuyển lời tới ngài Tổng Đốc là lòng tốt của ông ấy tôi xin nhận.”
“Vậy bạn nhảy nam thì sao, thưa tiểu thư?”
“Tôi… tự có sắp xếp, không phiền ông ấy bận tâm.”
“Nhưng mà tiểu thư ơi…” Sally ngập ngừng, hạ thấp giọng, “Tôi nghe nói, trong số họ hình như đã có người vì tranh giành tư cách gặp ngài trước, mà sắp… sắp đánh nhau rồi! Ngay ngoài sân trước đó!”
“…”
Clytia nhất thời nghẹn lời, im lặng một lát, mới dùng giọng điệu có mấy phần khó tin mà chậm rãi mở miệng: “Bọn họ… ngay cả mặt tôi cũng chưa thấy… chỉ vì chuyện hư vô mờ mịt như vậy…”
Thiếu nữ vừa nói, vừa đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhẹ nhàng vén một góc rèm nhung dày cộm nhìn ra ngoài.
Tôi cũng nhìn theo ánh mắt của cô bé, chỉ thấy trên bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng trước phủ, quả nhiên đang tụ tập mười mấy chàng trai trẻ mặc áo khoác thêu hoa lệ. Họ cảm xúc kích động, mặt đỏ tía tai tranh cãi không ngừng.
Nếu không có vệ binh Phủ Tổng đốc xếp thành hàng rào người vững chắc chặn phía trước, xem ra với cái đà này e là thật sự có kẻ sẽ rút kiếm ra, dàn cảnh một trận sống mái vì lý do hoang đường này.
Cảnh tượng này hoang đường đến mức khiến người ta câm nín — một đám người vì một hình ảnh họ ảo tưởng ra, lại có thể cuồng nhiệt đến thế.
“Công nữ các hạ, lẽ nào người vẫn chưa nhận ra sao?” Một giọng nam hơi cao, mang theo ý cười có phần trơn tru, vang lên từ phía sau: “Căn bản không cần ngài đích thân lộ diện, chỉ riêng danh hiệu ‘Minh châu của Aerandel’ của người, cũng đủ khiến những người trẻ tuổi này vì người mà điên cuồng.”
A, giọng nói này… Tôi nhớ lúc nhận phòng trong tòa phủ đã từng nghe qua. Clytia quay người, nhìn thấy Tổng đốc Romeron Marcus Vlad đang hơi cúi người, tư thế cung kính chờ ở cửa phòng đang mở.
Marcus Vlad là một người đàn ông trung niên dáng người hơi mập. Ông ta đảm nhận nhiều chức vụ—vừa là Tổng đốc hành chính do Hội đồng Thành phố và Liên hiệp Thương mại đề cử, cũng là Bá tước danh dự do Hoàng đế Đế quốc sắc phong.
Nhưng bóc tách những danh hiệu hào nhoáng đó, bản chất của ông ta vẫn là một gã thương nhân tinh toán, kinh doanh chính là buôn bán len và vải lanh, xem lợi ích là nền tảng vĩnh hằng.
Có lẽ bản thân cái gọi là “thành phố tự do” này cũng là như vậy — một miếng thịt béo bở mà giai cấp thương nhân mới nổi đã gắng sức giật lấy từ miệng quý tộc truyền thống. Ở nơi đây, thứ được coi trọng nhất từ xưa đến nay không phải là vinh dự hư vô, truyền thừa cổ xưa hay cái gọi là tôn nghiêm, mà là những đồng vàng và lợi ích thực tế có thể nhìn thấy được.
“Công nữ Aerandel, không biết người đã chuẩn bị cho bữa tiệc tối nay thế nào rồi?” Tổng đốc Marcus tươi cười bước tới, “Người chính là nhân vật chính không thể tranh cãi của tối nay.”
“Ngài bá tước.” Clytia làm lễ cúi người chào lại, ngay sau đó đi thẳng vào vấn đề, giọng điệu bình tĩnh nhưng mang theo sự chất vấn không cho phép nghi ngờ, “Về những người trẻ tuổi ngoài cửa, tôi hy vọng ngài có thể cho tôi một lời giải thích hợp lý.”
“Ồ— Người nói họ à.” Tổng đốc Marcus lộ vẻ mặt đã hiểu rõ, như thể đang nói về một đám trẻ con không hiểu chuyện: “Họ đều là con em nhà tử tế trong thành, trẻ trung, đầy sức sống— có lẽ không có tước vị thế tập, cũng không có của cải tích lũy như núi, nhưng họ có thứ quý giá nhất: nhiệt huyết và… tham vọng.”
Lời nói của Marcus mang theo sự ám chỉ khó mà nhận ra, “Họ không có gì cả, do đó sự ngưỡng mộ của họ đối với ngài cũng là ‘thuần túy’ nhất, tuyệt đối không mang lại cho ngài bất kỳ… rắc rối không cần thiết nào.”
Không có tước vị, con nhà lành— khi hai từ này kết hợp với nhau, tôi liền hiểu ngụ ý của Tổng đốc tiên sinh. Khi người hát rong trong quán rượu gảy lên những giai điệu, ngoài truyền thuyết anh hùng hay chuyện thần thoại, thì chính là loại tình tiết này được yêu thích nhất: kẻ nghèo hèn vô danh, được phu nhân tôn quý nào đó để mắt, những chuyện phong lưu này nói không chừng còn được yêu thích hơn cả truyền thuyết về anh hùng.
“Lòng tốt của ngài tôi xin nhận.” Clytia như thể hoàn toàn không hiểu ý sâu xa trong lời ông ta, giọng điệu lạnh lùng mà kiên định, “Nhưng về việc tham dự tiệc tối, tôi tự có chủ trương.”
Trên mặt Tổng đốc Marcus thoáng qua một tia tiếc nuối thực sự, nhưng ông ta nhanh chóng che giấu, khẽ lắc đầu: “Thì ra là vậy, tôi hiểu ý người. Tuy nhiên, thưa công nữ các hạ, xin thứ cho tôi nói thẳng… loại chuyện này, sớm muộn gì người cũng phải quen thôi.”
“Tôi không hiểu ngài đang nói gì.” Clytia khẽ nhíu mày, nhìn thẳng vào Marcus. Trong đôi mắt híp của Tổng Đốc, lóe lên một cảm xúc khó dò, nói là coi thường thì không hẳn, mà giống như một sự… thương hại bề trên.
“Thôi được… tiểu thư đáng thương của tôi,” Marcus khẽ thở dài, giọng điệu trở nên có chút sâu xa: “xem ra ngài thật sự vẫn chưa nhìn rõ. Có những lời nếu để tôi nói ra thì thật không thích hợp. Nhưng xin người hãy nghĩ xem, người năm nay đã mười sáu tuổi, mà đến nay vẫn chưa có hôn ước, vậy mà ngài công tước tôn quý lại đưa tiểu thư đến Vương Đô xa xôi một mình… ý vị trong đó, sớm muộn gì người cũng sẽ hiểu thôi. Thôi được rồi, tóm lại, tôi mong chờ được chiêm ngưỡng phong thái của người tối nay.”
Ánh mắt ông ta dừng lại trên mặt Clytia một lúc, rồi chậm rãi dời đi, làm bộ muốn xoay người rời khỏi. Tuy nhiên, ngay lúc ông ta chuẩn bị cất bước, tầm mắt lại như vô tình lướt qua bức họa sơn dầu trang trí treo trên tường.
“A, phải rồi, công nữ các hạ,” ông ta như đột nhiên nhớ ra điều gì, dừng bước nói: “Những tác phẩm nghệ thuật trong phòng khách này đều là trân phẩm tôi sưu tầm từ khắp nơi trong nhiều năm qua. Công nữ có gu thẩm mỹ cao nhã, chắc hẳn sẽ có sự đồng điệu đặc biệt với những tác phẩm này.”
Nói xong câu đầy ẩn ý đó, Tổng đốc Marcus mới gật đầu, chậm rãi rời đi.
Clytia đứng tại chỗ, cúi đầu im lặng một lát, lồng ngực đè nén một cảm xúc khó tả. Sau đó, cô bé ngẩng đầu, ánh mắt hướng về phía bức họa sơn dầu khổng lồ dường như được cố ý sắp đặt, treo đối diện giường ngủ.
Trong khung tranh bằng gỗ óc chó nặng trịch, là một người phụ nữ tuyệt sắc có mái tóc vàng rực rỡ. Bà ta khoác tấm lụa trắng mỏng gần như trong suốt, làn da trắng tuyết dưới lớp lụa ửng lên sắc hồng quyến rũ, dáng người yểu điệu, nửa kín nửa hở.
Người phụ nữ lười biếng dựa nghiêng trên chiếc giường nhung sang trọng, trong lòng ôm một con mèo nhỏ lông đen trắng, ánh mắt mơ màng, tư thái như muốn lấy hồn người.
Công bằng mà nói, Marcus không hề nói quá. Chỉ xét từ góc độ nghệ thuật, bút pháp của bức họa này tinh tế điêu luyện, cách dùng màu sắc khéo léo táo bạo, không nghi ngờ gì đây là một tuyệt tác của đại sư.
Tuy nhiên, một cảm giác buồn nôn mãnh liệt không kiểm soát được cuộn lên từ đáy lòng tôi, xộc thẳng lên tận cổ họng. Ánh mắt Clytia lạnh lùng lướt qua bức tranh, cuối cùng dừng lại ở một góc không mấy bắt mắt dưới khung tranh, nơi đó có một dòng chữ hoa thể ký tên tao nhã:
Gửi vị nữ thần vĩnh hằng của tôi — Phu nhân Ados, Saléon kính tặng.
Thình! Thịch!
Tim như thể đột ngột lỡ hai nhịp, rồi đập điên cuồng không kiểm soát. Clytia đột ngột giơ tay lên che miệng, tôi cảm nhận rõ ràng một dòng dịch chua xót trào ngược từ dạ dày lên, thiêu đốt thực quản, rồi lại bị cô bé khó nhọc gắng sức mà nuốt xuống.
Nhưng đây thì đã là gì chứ? Nếu đổi lại là tôi, e là phản ứng còn dữ dội hơn Clytia. Qua đôi mắt của Clytia, tôi nhìn chằm chằm bức họa sơn dầu khêu gợi đó, hình ảnh trong tranh lập tức trùng khớp với cái tên ở phần lạc khoản.
Phu nhân Ados — cái tên nổi tiếng dơ bẩn trong lịch sử Đế Quốc. Bà ta là dâm phụ nổi tiếng nhất lịch sử, từng là tình nhân của hai đời Hoàng Đế, trong những khúc hát tục tĩu của đám người hát rong, trong những bản thảo diễm tình lưu truyền lén lút, bà ta là nhân vật nữ chính thường thấy nhất, xuất hiện cùng với anh hùng, hoàng đế, quý tộc, và đại nghệ thuật gia.