“Ừm… lời này để chị nói ra có lẽ không thích hợp lắm, dù sao chị cũng không có tư cách gì chỉ bảo em, nhưng em phải nhớ cho kỹ—” Tôi ngập ngừng, sau đó nhấn mạnh:
“Những Thánh Quang này… sức mạnh mà Thánh Nữ truyền lại cho em, dùng rồi là mất thật đấy, giống như hắt nước ra khỏi bát, sẽ không thể thu lại được. Đợi đến ngày cạn kiệt hoàn toàn… lúc đó hối hận cũng không kịp, em hiểu không?”
“Em có đang nghe không? Này?… Em rốt cuộc là có nghe chị nói không vậy?”
Tôi cảm thấy thái dương nhói đau, không biết là tôi đang đau đầu, hay là Clytia đang đau đầu, trong lòng dâng lên một nỗi bất an. Kênh tâm linh giữa chúng tôi lúc đóng lúc mở theo ý muốn của Clytia, tôi hoàn toàn không thể chắc chắn, liệu lúc này Clytia có thật sự nhận được tin của tôi hay không.
Ngay lúc tôi gần như sắp bỏ cuộc, giọng nói mang vài phần bực bội của cô bé cuối cùng cũng vang lên trong đầu tôi, như thể vọng đến từ một nơi rất xa: “Mọi việc em làm, đều đã suy nghĩ kỹ.”
“Nhưng dù sao đó cũng là trước mặt bao nhiêu người…” Tôi không nhịn được thở dài, “Biết bao nhiêu con mắt nhìn chằm chằm vào em… Thôi bỏ đi, nếu em đã thấy đáng, thì cứ làm theo ý em đi.”
Trước mắt tôi bất giác hiện lên cảnh tượng ngày hôm qua — khi ánh sáng Thánh khiết lan tỏa từ người Clytia, ý chí của cô bé như thể hóa thành vật thật. Khi mệnh lệnh đó vang vọng khắp khu trại, khoảnh khắc đó, cô bé đã không còn là vị tiểu thư quý tộc không rành thế sự trong mắt đám binh lính nữa—
Và khi mặt trời ngày thứ hai hoàn toàn nhô lên khỏi đường chân trời, rải ánh nắng vàng óng lên những ngọn đồi trập trùng và con đường uốn lượn ở biên giới Aerandel, đoàn xe đã trì hoãn quá lâu này cuối cùng cũng đã chỉnh đốn xong.
Bánh xe chậm rãi lăn bánh, phát ra tiếng kẽo kẹt, hướng về phía Vương Đô xa xôi ở phương nam, một lần nữa bắt đầu hành trình dài đằng đẵng.
Tuy nhiên, trong lòng tôi biết rõ, rằng rắc rối trước mắt vẫn còn lâu mới kết thúc. Tôi trầm ngâm một lát, nhìn cảnh vật đang lùi dần ngoài cửa sổ, cẩn thận mở lời: “Vậy… ông lão tinh linh bị bắt đó, em định xử lý thế nào?”
Clytia đang dựa vào góc xe lót đệm nhung, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi. Cô bé đưa tay kéo tấm rèm cửa màu xanh sẫm ra thêm một chút, để một vệt nắng rộng hơn chiếu vào xe, hắt lên tấm thảm mềm một đốm sáng rực rỡ.
Thiếu nữ im lặng nhìn cánh đồng hoang và những lùm cây thưa thớt lướt qua ngoài cửa sổ, ánh mắt tan rã, dường như mất đi tiêu điểm. Hồi lâu sau, ngay khi tôi tưởng cô bé sẽ không trả lời, những lời rõ ràng mới chậm rãi thốt ra từ môi cô:
“Một người có thể chỉ huy đội cung thủ ma pháp tinh nhuệ như vậy, địa vị trong đám Tinh Linh Cao Nguyên tuyệt đối không thấp.”
“Nhưng chắc cũng không quá cao— đúng không? À phải rồi, chẳng phải Tử tước Alundel đã mang ông ta theo bên mình mà cùng lên đường rồi sao?” Tôi tiếp lời, trong đầu hiện lên chiếc xe tù được cải tạo đặc biệt, lúc này đang được đám lính vũ trang đầy đủ vây quanh, lặng lẽ đi ở cuối đoàn xe.
Lão Tinh linh ấy kia giờ thần trí hôn mê, hấp hối, mang theo ông ta đúng là một gánh nặng không nhỏ, nhưng nếu không mang theo, vứt ông ta ở nơi hoang dã, sau này e còn phiền phức hơn.
“Nói thật, em cũng không biết nên xử lý ông ta thế nào.” Lông mi Clytia khẽ run, tôi có thể cảm nhận rõ ràng cô bé đang mím chặt môi, hàm răng trắng nhỏ gần như cắm vào da thịt, động tác nhỏ này gần như đã tố cáo sự giằng xê trong lòng cô bé.
“Nếu đã vậy, sao chúng ta phải phiền não?” Tôi suy nghĩ rồi nói, cố gắng để giọng điệu thoải mái hơn một chút, “Chị lại có một ý này.”
Tôi tỉ mỉ nói kế hoạch trong lòng cho Clytia nghe, giải thích rõ ràng từng bước. Cô bé nghe xong, mặt lộ vẻ kháng cự rõ rệt, khẽ nhíu mày, nhưng sau một hồi trầm ngâm suy nghĩ, cô bé cuối cùng cũng khẽ nói: “Ừm… cứ làm theo lời chị đi.”
Nói rồi, cô bé hít một hơi thật sâu, vươn tay đẩy cửa hông xe ngựa ra. Cửa gỗ kêu kẽo kẹt, ánh sáng bên ngoài lập tức tràn vào. Ngước mắt nhìn nữ hầu thân cận Sally đang ngồi cạnh người đánh xe ở ghế trước, hai người dường như đang nói chuyện phiếm. Thấy Clytia đột ngột ló người ra, Sally lập tức quay đầu, mặt rạng rỡ vẻ vui mừng không che giấu:
“A! Tiểu thư! Người có gì dặn dò ạ?” Giọng Sally có vẻ háo hức, đây dường như là lần đầu tiên cô nghe vị tiểu thư mà mình hầu hạ chủ động gọi mình. Dưới ánh nắng, mấy đốm tàn nhang nhỏ trên má Sally cũng trở nên sinh động.
Clytia chỉ vẫy tay, ra hiệu cho cô vào xe. Động tác đơn giản này khiến Sally lập tức đứng bật dậy, suýt nữa thì mất thăng bằng vì xe ngựa rung lắc.
“Có cần dừng xe không?” Người đánh xe lên tiếng hỏi, đồng thời kéo chặt dây cương, khiến ngựa đi chậm lại một chút.
Sally vội lắc đầu: “Không cần phiền phức đâu.” Cô vén váy gọn gàng, để lộ đôi bốt da bò chắc chắn bên dưới, thành thạo vịn vào càng xe, nhẹ nhàng bước qua. Tuy nhiên, ngay lúc cô chuẩn bị bước từ ghế lái vào xe, xe ngựa vừa hay cán qua một hòn đá, xóc nảy lên dữ dội.
“Tiểu, tiểu thư—xin lỗi, làm ơn kéo Sally một cái!” Người Sally lắc mạnh, suýt nữa ngã khỏi xe.
Clytia nhanh tay lẹ mắt vươn ra nắm lấy cánh tay cô, kéo cô nữ hầu vào xe, rồi nhanh chóng đóng chặt cửa. Cửa vừa đóng, sự ồn ào bên ngoài lập tức bị ngăn cách, trong xe lại trở về sự yên tĩnh tương đối, chỉ còn tiếng bánh xe lăn đều đều đơn điệu.
“Tiểu thư— vậy người cần Sally làm gì ạ?” Sally nhìn vào buồng xe đột nhiên tối sầm, bất an chớp mắt, cố gắng thích nghi với sự thay đổi ánh sáng. Cô nhìn Clytia đang đứng im ở một góc, thăm dò hỏi khẽ, hai tay vô thức vặn vẹo vạt váy.
Buồng xe đặc biệt chuẩn bị cho công nữ này tuy không rộng rãi, nhưng được thiết kế vô cùng tinh xảo, hệt như một phòng ngủ di động đầy đủ tiện nghi. Vị trí sát cửa sổ có một bàn viết nhỏ cố định, bên cạnh là giường đệm mềm mại, thậm chí còn có một giá sách mini.
Clytia đi đến bàn viết, mở một ngăn kéo, cúi đầu tìm kiếm một lúc, lấy ra một xấp giấy viết thư chất lượng tốt và một cây bút lông ngỗng.
“Tiểu thư— người đây là muốn?” Sally lại hỏi, giọng đầy thắc mắc.
“Cô hẳn là có kênh đặc biệt để liên lạc với phụ thân tôi— Công tước Aerandel, đúng chứ?” Clytia không ngẩng đầu, thành thạo cầm bút lông, chấm vào một lọ mực nhỏ, rồi cắm cúi viết nhanh, ngòi bút phát ra tiếng sột soạt trên mặt giấy. “Tôi có một bức thư rất quan trọng, cần cô chuyển giúp.”
“Người… người muốn viết thư cho công tước đại nhân?” Giọng Sally có vài phần ngập ngừng, “Chuyện này… thực ra có thể nhờ lính đưa tin hoặc trinh sát trong đoàn đi làm, họ sẽ nhanh hơn.”
“Tôi tin kênh của cô đáng tin cậy hơn.” Giọng Clytia mang theo sự không cho phép nghi ngờ.
Nội dung thư không dài, vài dòng ngắn ngủi đã viết xong. Clytia cẩn thận gấp thư lại, từ một chiếc hộp nhỏ lấy ra một mẩu sáp niêm phong màu đỏ sẫm, hơ trên nến một lúc, rồi trịnh trọng nhỏ lên miệng phong bì, sau đó dùng một con dấu khắc huy hiệu gia tộc ấn mạnh lên.
Khi cô bé quay người đưa thư cho Sally, hình ảnh sư tử tung cánh trên sáp niêm phong vẫn rõ ràng trong ánh sáng mờ ảo.
“Cầm lấy, phải nhanh, càng nhanh càng tốt.” Cô bé nhìn chăm chú cô nữ hầu trước mặt— tai mắt mà phụ thân cô đặc biệt sắp xếp bên cạnh mình, khẽ nói.
Sally cúi đầu, do dự một lát, cuối cùng vươn tay nhận lấy lá thư còn hơi ấm, cẩn thận cất vào trong áo: “Vâng… Sally hiểu rồi. Xin tiểu thư yên tâm.”
…
Kênh của Sally quả nhiên đáng tin cậy. Khi hành trình kéo dài đến ngày thứ mười một, một đội ngựa nhanh ngày đêm không nghỉ từ phương Bắc chạy tới, cuối cùng vào buổi chiều đã đuổi kịp đoàn xe đi về phía nam của Clytia.
Tôi nhận ra những kỵ sĩ đầy gió bụi đó, họ đều là những chiến binh tâm phúc đáng tin nhất bên cạnh Công tước, đang hộ tống đại học sĩ Mela, một cận thần của Aerandel.
Những người này không ở lại lâu, như thể mọi thứ đã được sắp đặt. Họ đi thẳng đến cuối đoàn xe, mang chiếc xe tù đặc chế giam giữ lão tinh linh đi, toàn bộ quá trình gọn gàng dứt khoát, như thể hoàn thành một nhiệm vụ đã diễn tập nhiều lần.
Tôi đoán đây chắc chắn là mệnh lệnh của chính công tước, mặc dù Tử tước Alundel dường như đã biết tin từ kênh khác, gã đứng ở xa nhìn chằm chằm, vẻ mặt đầy bất phục không thể che giấu.
Đúng vậy, đây chính là đề nghị của tôi. Nếu Công tước Aerandel trên danh nghĩa vẫn mang danh hiệu “Đồng minh của Tinh Linh Cao Nguyên”, vậy thì chuyện đau đầu này tự nhiên nên giao cho ông ấy xử lý. Tôi tin rằng những mưu sĩ và học giả uyên bác trong lâu đài công tước chắc chắn có thể nghĩ ra cách chu toàn hơn chúng tôi.
Thế nhưng Clytia lại tỏ ra không mấy hứng thú với tất cả những chuyện này. Cô bé mặc kệ mọi việc cho người khác xử lý, đối với những lời đồn đại âm thầm lan truyền trong đám lính về mình và Thánh Quang, cô bé cũng giữ thái độ dửng dưng như thường lệ, như thể tất cả đều không liên quan đến mình.
Tôi đại khái hiểu được nguyên do của cô bé...
Cốc cốc cốc!
Đúng lúc này, vài tiếng gõ cửa trong trẻo phá vỡ sự yên tĩnh trong xe, giọng nói nhanh nhẹn và có chút phấn khích của Sally từ bên ngoài vọng vào:
“Tiểu thư, phía trước là thành phố tự do Romeron rồi! Nghe nói đoàn xe sẽ nghỉ ngơi bổ sung ở đó vài ngày. Mọi người đều nói đây là thành đô lớn nhất phương bắc, rất là náo nhiệt! Người… có muốn xuống xe xem thử không?”
Tôi cảm thấy tim của cô bé bỗng đập thình thịch.