Dấu vết do đoàn ngựa để lại không dễ dàng để che giấu, nhưng khu rừng này dường như có một loại ma pháp nào đó, có thể nuốt chửng mọi dấu ấn của kẻ ngoại lai…
Lần thứ ba rồi…
Tôi chậm rãi ngước mắt, mượn ánh trăng xuyên qua kẽ lá, lại một lần nữa nhìn thấy dấu thập tự mà mình đã khắc lên thân cây ven đường từ nửa canh giờ trước.
Lúc đó lão Tinh linh đã điên điên khùng khùng, thần trí mơ hồ, không thể nói thêm một câu nào. Tôi trước sự khuyên can của phó quan và nữ hầu, đã giả vờ nói là về xe ngựa nghỉ ngơi, nhưng thực chất là tránh tai mắt và men theo dấu vết của đám Alundel để lại gần khu trại mà đuổi theo.
Và đây đã là lần thứ ba tôi quay lại chỗ này.
Tôi rất chắc chắn mình không phải loại mù đường mất phương hướng, ngay cả lúc này, đang ở trong khu rừng âm u, chỉ cần ngước nhìn các vì sao vĩnh hằng trên bầu trời đêm, tôi vẫn có thể phân biệt rõ Đông Nam Tây Bắc.
Nhưng ngay trong khu rừng có vẻ không rộng lớn này, rõ ràng là bám sát theo những dấu chân hỗn loạn đó, tôi lại như sa vào một vòng xoáy vô hình, bất tri bất giác mà lại một lần nữa quay về điểm xuất phát.
Cho dù đã thử lan tỏa ma lực ra xung quanh như những sợi tơ để cảm nhận, cho dù hai mắt đã được gia trì bằng hắc ma pháp tăng cường cảm quan… cảnh vật xung quanh vẫn như bị một lớp sương mù che phủ, tất cả các con đường đều bị bóp méo, trùng lặp trong cảm nhận của tôi, và cuối cùng lại chỉ về dấu hiệu quen thuộc này.
“Quả nhiên… không có ‘vật dẫn đường’ của Tinh linh là không được?”
Tôi sững sờ đứng tại chỗ, mái tóc dài bị gió đêm thổi có chút rối tung, tự mình chìm trong dòng suy nghĩ hỗn loạn, thậm chí không nhận ra mình đã vô thức cắn môi dưới đến bật máu.
“Thật tình… tại sao mình phải khổ sở tìm đám người đó ở đây chứ… tại sao phải lo chuyện của họ? Mình của bây giờ đáng lẽ nên ngủ ở trong xe ngựa mới phải…”
Gió đêm lạnh buốt tiếp tục xuyên qua rừng, mang theo tiếng lá cây xào xạc, cũng mang đến cái lạnh thấu xương. Giọng nói lý trí liên tục cảnh báo trong đầu: vì một chút trắc trở mà dễ dàng từ bỏ, tuyệt đối không phải là hành vi của kẻ mạnh, càng không phải là hành động sáng suốt. Nhưng một làn sóng cảm xúc dữ dội hơn, vẫn không kiểm soát được mà phá vỡ đê.
Phải rồi —— Alundel, cái tên tự cho là thông minh đó, trái đắng là gã tự mình gieo, tại sao phải để tôi ở đây lo lắng không yên, chật vật tìm kiếm?
Những quy củ cổ xưa nội bộ của đám Tinh linh kia, cho dù sau này gây ra họa lớn không thể vãn hồi, đó cũng là do họ tự chuốc lấy.
Tôi hoàn toàn có thể khoanh tay đứng nhìn, sớm rút lui, thậm chí chuẩn bị vẹn toàn, vạch rõ ranh giới với họ.
Rốt cuộc là vì sao mà tôi phải lo lắng không cần thiết cho sự sống chết của đám người này, đẩy mình vào tình cảnh khốn đốn thế này?
Hơn nữa… thù hằn đã sớm gieo mầm. Cho dù bây giờ tôi vất vả tìm được họ, ra tay giúp đỡ, lẽ nào thật sự có thể đổi lấy nửa phần cảm kích, hay giành được chút danh tiếng?
Không —— tôi biết quá rõ, đây căn bản là một chuyện ngu ngốc vô ích. Nếu bắt buộc phải tìm một lý do, thì có lẽ chỉ là tôi đơn phương cố gắng, dựa vào chút hiểu biết nửa vời về cái kết cục tồi tệ kia, để thử thay đổi một chút mà thôi…
“Phiền chết đi được! Nói cho cùng, nếu không có ‘vật dẫn đường’ của Tinh Linh, mình căn bản không đi nổi một bước ở trong khu rừng bị nguyền rủa này, cái gì cũng không làm được!”
Sự bực bội trong lồng ngực như quả bóng bị kim châm mà nổ tung, chỉ để lại cảm giác bất lực gần như muốn nuốt chửng tôi. Tôi rũ tay xuống, rút lại ma pháp duy trì trên hai mắt, thế giới trước mắt lập tức tối sầm, cảm giác chua xót và sưng tấy nhất thời tràn ngập nhãn cầu.
“Tsk… ‘Mắt Trong Mắt’… vẫn là không thể dùng nhiều… di chứng hình như ngày càng nghiêm trọng…”
Tôi không nhịn được mà tặc lưỡi, một mặt dùng sức chớp đôi mắt khô khốc đau rát, một mặt mò mẫm xoay người, cố gắng men theo đường cũ trở về. Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt mờ mịt, trong đêm tối dày đặc càng khó phân biệt phương hướng. Tôi chỉ có thể giơ tay, ra sức dụi hốc mắt đang nóng rát, cố gắng ép ra một ít nước mắt để làm dịu đi cảm giác khó chịu không thể chịu đựng nổi.
Đang mò mẫm đi được vài bước, bất ngờ, một giọng nói vang lên bên tai:
“Ồ! Cô bé nhà ai đang khóc nhè ở đây vậy?”
“Ai khóc nhè? Ta thấy cả nhà ngươi mới khóc nhè!”
Giọng điệu trêu chọc thân thiết này như dầu đổ vào lửa, khiến sự bực bội vốn đã lắng xuống trong lòng tôi lại như một ngọn lửa vô danh bỗng dưng bốc lên—
“Là ai… cứ phải lúc này đến chọc tức mình…”
Tầm nhìn trước mắt dần rõ ràng, sau đó tôi nhìn thấy —— một bóng người cao lớn hiện ra rõ ràng trước mắt. Mái tóc ngắn ngang tai màu nâu sẫm, và khuôn mặt xinh đẹp mang chút dấu vết của năm tháng —— thế nhưng, dù đã qua trôi qua sáu năm trời, dung mạo đó cũng không thay đổi chút nào.
Tôi có quen cô ta —— nhưng trước khi chào hỏi hay ôn chuyện cũ, tôi vẫn có một điều cần phải tuyên bố:
“Tôi không phải cô bé, phải nói bao nhiêu lần nữa?”
“Dù sao cũng không khác mấy. trong mắt tôi thì các cô đều là trẻ con cả.”
Nữ chiến binh Bán Tinh linh trước mắt — Darrel — vung tay, nói một cách thoải mái.
…
…
“Nhóc thật là… đã lâu lắm không gặp, tôi còn tưởng lúc nhóc thấy tôi thì phải lộ ra mặt vui mừng hơn một chút chứ.”
Darrel nói với vẻ tiếc nuối. Tôi nhìn cô ấy, sững sờ, rồi đột nhiên nhận ra sự việc có lẽ đã có chuyển biến.
Tôi hoàn toàn không rõ tại sao cô ấy lại tình cờ xuất hiện ở đây, nghĩ kỹ lại thậm chí có chút hoang đường.
Mặc dù Darrel mang huyết thống Tinh Linh, nhưng cô ấy xuất thân từ Tinh Linh Đầm Lầy phương Nam, còn bộ lạc Tinh linh Cao Nguyên kiêu ngạo ở Bắc Cảnh này, cách nhau về địa lý cả ngàn dặm, truyền thống văn hóa càng khác biệt một trời một vực.
Có điều… nếu nghĩ kỹ lại, một chiến binh Bán Tinh linh xuất hiện trong khu vực hoạt động truyền thống của Tinh linh, dường như vẫn hợp lý hơn nhiều so với việc một đội binh lính của nhân loại tự dưng nổi điên, nhất quyết xông vào làng Tinh Linh với ý đồ xấu…
“Này! Cô có biết…” Tôi vội vàng mở miệng, cố gắng nắm lấy cọng rơm cứu mạng đột ngột này.
Tuy nhiên, một giọng nói rụt rè, trong trẻo như tiếng suối trong rừng, lại vang lên từ phía sau lưng Darrel, cắt ngang lời tôi:
“Darrel đại nhân… ngài, ngài quen cô ấy ạ?”
Lời còn chưa dứt, chỉ thấy một cô gái Tinh Linh tóc dài trắng như tuyết, mặc váy dài trắng tinh, từ sau bóng lưng cao lớn của nữ chiến binh Bán Tinh Linh cẩn thận ló đầu ra. Làn da cô bé trắng đến gần như trong suốt, dung mạo mang một vẻ non nớt chưa trải sự đời.
“A— Hill, đúng rồi.” Darrel rất tự nhiên vươn tay, thân mật ôm lấy bờ vai mảnh khảnh của cô gái Tinh Linh, “Đứa trẻ này là một người bạn cũ mà chị quen biết nhiều năm trước. Tuy ngoại hình thay đổi không ít… nhưng cảm giác đặc biệt đó không sai được, chị liếc mắt là nhận ra ngay.”
Hill… Tôi nghe Darrel gọi cô bé bằng cái tên này. Đặc điểm ngoại hình cũng hoàn toàn trùng khớp —— tóc trắng, làn da tuyết, khuôn mặt non nớt, và… đường cong của bộ ngực nặng trĩu, tương phản rõ rệt với thân hình mảnh mai của cô bé.
“Tôi định hỏi tại sao cô lại ở đây… Mà thôi, cái đó giờ không quan trọng.” Tôi gạt bỏ những quan sát không liên quan, vứt Hill ra sau đầu mà đi thẳng vào vấn đề, “Nghe này, cô đã ở cùng Tinh Linh ở đây, vậy cô chắc chắn biết vị trí cụ thể của làng Tinh linh gần đây chứ?”
“A… thì ra thực sự có một ngôi làng gần đây sao? Nhóc biết vị trí chính xác à? Tốt quá rồi!” Darrel nghe vậy không hề sững sờ, ngược lại còn lộ vẻ vui mừng. “Tôi còn đang định hỏi tại sao nhóc lại xuất hiện ở nơi hẻo lánh này, thì ra là vậy. Nhóc là thiên thần chuyên xuất hiện để giải cứu chúng tôi à!”
“Đợi đã… lời này của cô là có ý gì?!” Tôi bị phản ứng đột ngột này làm cho ngây người, lập tức hỏi ngược lại. Lời của Darrel nghe như thể chính cô ấy cũng không biết làng Tinh Linh nằm ở đâu…
Darrel nhún vai: “Nhóc nói gì vậy? Tôi chính là vì muốn tìm cái làng nhỏ ở đây, nên mới đến mà —— Hill… đứa trẻ này là dân làng ở đây, tôi đang nhờ cô bé dẫn tôi đi tìm làng, nhưng đứa trẻ này trước giờ chưa từng rời khỏi làng. Chúng tôi đi lòng vòng mấy lần rồi lạc luôn.”
Darrel lắc đầu thở dài, vừa nói vừa nhìn cô gái Tinh linh bên cạnh, Hill đột nhiên đỏ mặt:
“Bởi vì mọi người khác đều bận tiếp đãi các chiến binh từ Tổ Địa đến nên không có thời gian, chỉ có em nhỏ tuổi nhất nên trưởng làng phái em đi Tổ Địa tìm người…”
“Đợi đã, hai người đợi đã! Tổ địa gì, chiến binh gì?” Tôi day day trán, cảm thấy đầu óc trống rỗng, “Ai có thể nói cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì không?”
Darrel lại nhìn tôi đầy ẩn ý, chậm rãi nói:
“A! Chuyện đó nói ra dài lắm, nhưng tóm tắt là như này, là khi đám Tinh linh cao nguyên ở đây tổ chức Tế Điển Tiên Tổ, tôi và đệ tử của mình tình cờ ở đây xem lễ —— Sau đó thì tế điển xảy ra chút sự cố, tiện thể phát sinh chút rắc rối nhỏ, mà tôi —— hay nói đúng hơn là đệ tử tôi mang đến, bị họ kiếm cớ bắt đi làm cu li, bị cử đi giúp giải quyết rắc rối. Cậu ấy đi trước một bước, tôi đến sau một bước mà thôi.”
“ À đúng rồi, nhóc chắc là không biết đâu? Tôi đã thu nhận được một đệ tử lợi hại lắm đấy? Hì hì, giờ thấy hối hận chưa?”
“Ồ? Vậy à? Nhưng tại sao lại nói với tôi chuyện này?”
Tôi nói mặt không cảm xúc.
“A? Bởi vì… ờ… ờ thì năm đó… thực ra tôi sớm đã muốn nhận đệ tử, nhưng… vì lúc đó tôi thấy nhóc rất khá, nên vẫn luôn muốn hỏi nhóc có bằng lòng không, nhưng đợi lần sau tôi đi tìm nhóc thì nhóc đã không từ mà biệt… Đừng nhìn tôi thế này, tôi cũng giận một thời gian dài đấy.”
Lời của Darrel lấp lửng, tôi nghe không hiểu gì, nhưng tôi vẫn phân biệt được thông tin mấu chốt—
“Nói vậy là… ý cô là…đệ tử của cô… bây giờ đang ở trong làng Tinh linh gần đây, đúng không?”
“Ừm… chắc là vậy? Thằng bé ấy đi theo đoàn điều tra của đám Tinh linh Cao Nguyên này mà? Ơ? Đợi đã—sao lại bỏ đi vậy, nhóc đi đâu đấy?”
Darrel còn chưa dứt lời, liền thấy cô gái tóc xám bạc trước mắt không nói một lời, chỉ mang vẻ mặt âm u, quay người rời đi.