“Khụ… khụ khụ… Đây, đây là đâu?”
Lão Tinh linh khó khăn nhấc lên mí mắt nặng trĩu, đồng tử vẩn đục dính đầy máu, giọng nói khô khốc khàn đặc, câu chữ không rõ ràng.
Tôi cũng hiểu vì sao, dưới sự “cứu chữa” gần như ép cạn sinh mệnh này của tôi, ý thức của ông ta đã đến bờ vực sụp đổ, nhưng bây giờ mỗi giây đều quý giá, thật sự không rảnh để quan tâm đến cảm nhận của một tù nhân.
“Nghe đây, tôi có lời muốn hỏi ông!” Tôi áp sát ông ta, đè giọng thật thấp.
“Ta… ta không có gì để nói… muốn chém giết muốn róc thịt… tùy, tùy ngươi…” Ông lão lẩm bẩm, con ngươi vẩn đục cực kỳ chậm rãi đảo qua một chút, dường như đã không thể nhìn thấy gì, chỉ là khóe miệng gắng gượng nhếch lên, như thể đang chế nhạo, lại như cười khổ.
Lông mày tôi nhíu chặt, kiên nhẫn lặp lại: “Tôi nói —— tỉnh táo một chút đi, đừng có giả ngốc… Tôi biết ông nghe thấy. Nói cho tôi—phụ cận gần đây có phải có làng Tinh linh không?”
“Ha… sao, sự việc đã đến nước này, ta đã giao cả vật dẫn đường ra… đám con người tham lam các ngươi, còn muốn… thăm dò gì nữa…” Ông lão với hơi thở yếu ớt, đứt quãng nói.
Lời còn chưa dứt, tôi đột ngột ra tay, túm lấy cổ áo dính máu của ông ta, nhấc nửa thân tàn tạ của ông ta lên một chút, buộc tầm nhìn mờ mịt của ông ta phải đối diện với mắt tôi:
“Nói vậy là… chính ông đã chủ động giao vật dẫn đường ra? Thậm chí cả cách sử dụng cũng đã nói hết?”
Lão già bị tôi xách cổ áo, không chút phản ứng như một cái xác không hồn, chỉ dùng giọng điệu gần như chết lặng đáp lại: “Linh hồn tổ tiên… sẽ không oán hận người con bị uy hiếp của Bà… Bà chỉ… giáng trừng phạt… xuống kẻ thù thật sự…”
Tôi nhìn bộ dạng thê thảm toàn thân đẫm máu, hai tay bị chặt đứt của ông ta —— công bằng mà nói, đối với đa số sinh linh, dưới sự tra tấn tàn khốc như vậy, đừng nói là ép cung, cho dù bị ép làm những chuyện trái với lương tâm và nguyên tắc hơn nữa thì cũng không hiếm.
Thế nhưng… một ngọn lửa vô danh vẫn không thể kiềm chế mà bùng lên trong lồng ngực tôi. Chuyện này liên quan đến an nguy của cả tộc ông ta, niềm kiêu hãnh của Tinh linh đâu? Khí phách thà gãy chứ không cong của pháp sư đâu? Vứt đi đâu hết rồi!?
“Ông nghe cho rõ đây,” tôi cố nén giận, cố gắng để giọng nói nghe có vẻ bình tĩnh và thuyết phục, “Người tộc của ông, những đồng bào Tinh linh của ông, sắp phải đối mặt với thảm họa diệt vong! Nhưng nếu bây giờ ông nói cho tôi biết làng của mấy người rốt cuộc ở đâu, làm sao để đi vào —— mọi thứ có lẽ vẫn còn kịp cứu vãn!”
Tôi cố gắng kìm nén tâm trạng đang cuộn trào, hy vọng có thể đánh thức một tia lý trí của ông ta. Tuy nhiên, lão già trước mắt lại như nghe được chuyện gì nực cười nhất thiên hạ, cổ họng phát ra tiếng “khặc khặc” đứt quãng mà kỳ quái, rồi biến thành một tiếng cười trầm thấp rợn người:
“Nhân loại… bây giờ biết sợ rồi sao? Muốn… hối hận? Quá muộn rồi… sự trừng phạt của Đại Linh Tiên Tổ… chắc chắn sẽ giáng xuống… ngươi chỉ cần… yên lặng mà xem… chờ đợi… sự hủy diệt… đã được định sẵn! Ha ha… hahaha—!”
Ông ta đột nhiên cười lên điên dại, thân thể tàn tạ run rẩy vì cảm xúc kịch liệt, tôi hít một hơi khí lạnh, chỉ cảm thấy cảnh tượng trước mắt thật hoang đường, không thể lý giải.
“Tên này… hoàn toàn không thể giao tiếp… đã bị tra tấn đến điên rồi, nhưng như vậy, không có vật dẫn đường của Tinh Linh —— mình phải làm sao mới ngăn được đám người Alundel…”
Tôi cảm thấy tim mình như bị treo lên, chỉ nghe tiếng cười đáng sợ của lão già dần tắt, xe tù rơi vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của lão. Sau đó, ông ta chậm rãi mở miệng:
“Vật dẫn đường… vật dẫn đường ta đã giao ra rồi… Ta không có cách nào đưa bất kỳ con người nào trở về… Nhưng, ta biết, ở cuối con đường dẫn lối, thứ chờ đợi bọn chúng… chỉ có… cái chết.”
“Hừ —— xem bộ dạng thê thảm của ông bây giờ đi, mạng sống như treo chuông còn nhớ nhung đến đám linh hồn tổ tiên hư vô mờ mịt đó?” Tôi cười nhạt trước lời nói của ông ta, nhưng sâu trong lòng lại dâng lên nỗi bất an khó tả.
Tôi không biết lực lượng phòng vệ cụ thể của làng Tinh linh ra sao, cũng không chắc ông ta có giăng bẫy gì không. Nhưng bất kể thế nào, dù là theo quỹ đạo nguyên tác mà tôi biết, làng Tinh Linh bị thảm sát, hay là sự việc biến dị giống như lời lão già này, đám lính vệ đội công tước bước vào tử địa—cả hai kết quả này tôi đều tuyệt đối không thể chấp nhận!
“Ngay từ đầu, hành vi của các ngươi đã làm ô uế linh hồn tổ tiên.” Lão già như rơi vào trạng thái mê sảng, lẩm bẩm: “Theo tế điển cổ xưa… Linh Lộc được chọn sẽ tuần du trên thảo nguyên phương bắc, dẫn dắt linh hồn của các đời tổ tiên còn vương lại trên mảnh đất này trở về quê hương… Đây là tế lễ thần thánh nhất của chúng ta… Tuy nhiên… lửa hồn của Linh Lộc đã tắt, thứ máu ô uế đã vẩy lên linh hồn tổ tiên…”
“Chúng ta rơi vào cảnh này, chính là linh hồn tổ tiên đang trừng phạt sự thất trách của chúng ta, vì thế đã thu hồi sự che chở… Nhưng… đám hung thủ các ngươi… cũng đừng hòng trốn thoát… Theo minh ước cổ xưa với Ngân Nguyệt Bạch Lang… bảo vệ hành trình tế lễ của linh hồn tổ tiên, cũng là một phần của minh ước… Là loài người các ngươi… đã bội ước trước…”
Những lời mê sảng đứt quãng của lão già lọt vào tai, tôi đứng bên cạnh như bị sét đánh, đột nhiên tỉnh ngộ:
“Vậy lý do đám tinh linh các ngươi chặn đường gây sự với chúng ta, nguyên nhân là vì con hươu đó?!”
Vậy con hươu bị lùa vào bãi săn trong cuộc săn mùa xuân ngày đó, cuối cùng bị Alundel giết chết —— lẽ nào không phải là con mồi bình thường, mà là một mắt xích mấu chốt trong tế lễ thần thánh nào đó của Tinh linh? Sau đó họ thông qua một phương thức gần giống như tiên tri, cảm nhận được “hung thủ” đang đến gần, nên mới phái người ra chặn đoàn xe của chúng ta…
Từng chút một, tôi cảm thấy mình dường như đã gỡ rối được mớ manh mối hỗn loạn này.
“Ý ông là con hươu đó là vật tế của các ngươi dâng lên linh hồn tổ tiên? Các người không chỉ thả nó chạy lung tung khắp nơi, mà còn tuyên bố chúng ta có nghĩa vụ bảo vệ hoạt động tế lễ của các ngươi? Sao tôi chưa bao giờ nghe nói có loại tế điển này? Năm ngoái không có, năm kia cũng không, sao cứ nhằm năm nay lại lòi ra chuyện kỳ quái này?” Tôi không nhịn được mà gắt gỏng hỏi lại.
Chỉ nghe lão Tinh Linh hơi thở yếu ớt đáp: “Chúng ta tuân theo lịch pháp… là chu kỳ trở về của Sao Thiên Giác… chứ không phải quỹ đạo mặt trời mà loài người các ngươi dựa vào…”
Sao Thiên Giác? Đó là gì? Tôi nhanh chóng tìm kiếm ký ức liên quan. May mà trong kiến thức Clytia từng học, dường như có thông tin liên quan—một ngôi sao chổi? Cứ mỗi bảy mươi đến tám mươi năm, mới kéo theo cái đuôi dài mà lướt qua bầu trời đêm một lần…
“Bảy, tám mươi năm mới tổ chức tế lễ một lần — thế sao không thông báo trước? Giờ xảy ra vấn đề thì lại đến truy cứu trách nhiệm của chúng ta?!” Ngọn lửa vô danh trong lòng đột nhiên bùng lên, tôi siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay trắng bệch.
Nhưng giây tiếp theo, một sự lo lắng lạnh toát lập tức dập tắt cơn giận — tôi đột nhiên nhận ra mình không chỉ lãng phí quá nhiều thời gian quý báu vào lão Tinh Linh này, mà thông tin rõ ràng duy nhất tôi có được lại là: ông ta đã giao ra “vật dẫn đường” và tuyên bố không có cách nào khác để vào làng Tinh linh.
Vậy, nếu không có vật dẫn đường… Tôi phải làm sao mới có thể xông vào làng Tinh linh được che giấu bởi sự bảo hộ bí ẩn kia, để ngăn chặn thảm kịch sắp xảy ra?
…
…
“Ngài tử tước à… lời của cái lão Tinh linh đó thật sự đáng tin sao? Tôi cứ thấy… trong lòng không yên tâm lắm.” Một người lính trẻ tuổi đè thấp giọng, bất an nhìn quanh khu rừng rậm bị màn đêm bao phủ.
“Phải đó,” một người lính khác siết chặt chuôi kiếm, thấp giọng hùa theo, “Kỹ năng của đám cung thủ Tinh linh đó ngài cũng thấy rồi, chúng ta tuy không sợ họ, nhưng rừng sâu lá rậm thế này, lỡ như… lỡ như có mai phục…”
Trong khu rừng nguyên sinh đêm khuya, không khí ẩm ướt mùi bùn đất và lá mục. Mấy chục ngọn đuốc rung rinh nhảy múa trong bóng tối, phát ra tiếng nổ lách tách, ánh sáng vàng vọt chập chờn chiếu lên những khuôn mặt phần lớn bị mũ giáp che khuất, nhưng vẫn khó giấu được vẻ non nớt và căng thẳng.
Tử tước Alundel dừng bước, ánh mắt quét qua những người lính trung thành sau lưng. Ánh đuốc nhảy múa trên khuôn mặt góc cạnh của hắn.
“Cẩn thận là tốt, nhưng không cần nghi ngờ quá mức.” Alundel nói như để cổ vũ sĩ khí, “Thông tin cạy ra từ miệng lão già so với tình báo là rất ăn khớp — những pháp sư và cung thủ tinh nhuệ phục kích chúng ta đúng là đến từ đất tổ của Tinh Linh Cao Nguyên. Nhưng cái làng trước mắt chúng ta đây thì không phải là đất tổ gì cả…”
Alundel vừa nói, vừa giơ tay chỉ về phía trước: “Chẳng qua chỉ là một ngôi làng nhỏ xa rời với tộc chính, đám Tinh Linh đó chỉ tạm thời trú ngụ ở đây. Cho nên dù có chiến binh ở lại, số lượng cũng tuyệt đối không nhiều, huống hồ đa phần là đám già yếu trông coi làng.”
“Thì ra là vậy… ngài tử tước không chỉ dũng mãnh vô song, mà còn nhìn xa trông rộng, sớm đã nhìn thấu hư thực.” Người lính lúc nãy thở phào, giọng điệu xen lẫn sự khâm phục.
Alundel khẽ giơ tay, ngăn lại những lời tâng bốc có thể xảy ra, ánh mắt sắc bén nhìn vào vật phẩm đang tỏa ra ánh huỳnh quang ma pháp dịu nhẹ trong tay —— đó là một đoạn cành cây hình thù kỳ dị, đang chỉ về một hướng rõ ràng, ánh sáng yếu ớt mà kiên định.
“Im lặng!” Hắn quát khẽ, giọng nói tuy nhỏ nhưng không cho phép kháng cự. Cả tiểu đội lập tức ngưng bặt lại, ngay cả thở cũng cố gắng thật nhẹ. Alundel hít một hơi thật sâu, chậm rãi gạt đám cành lá rậm rạp đẫm sương đêm trước mặt.
Giây tiếp theo, một cảnh tượng đáng kinh ngạc đột ngột hiện ra trước mắt hắn.
Không có tường cao, không có tháp canh, thậm chí không thấy bất kỳ công trình phòng ngự nhân tạo rõ ràng nào. Từng căn nhà gỗ kiểu dáng tao nhã, cứ thế khéo léo nép mình giữa những cây cổ thụ cao lớn, hoặc dựa vào địa hình núi đá tự nhiên để xây dựng, như thể chúng vốn là một phần mọc lên tự nhiên từ khu rừng này.
Ánh sáng dịu nhẹ, tựa như phát ra từ rêu xanh hay một loại nấm phát quang nào đó, điểm xuyết thưa thớt khắp làng, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch, yên bình, thậm chí có chút mộng ảo không phòng bị.
“Ngài tử tước… nơi đây… chính là xứ sở Tinh Linh trong truyền thuyết…” Có người lính không nhịn được thốt lên kinh ngạc, gần như quên cả đè thấp giọng, sững sờ nhìn cảnh tượng như chỉ tồn tại trong thơ ca này.
Alundel chậm rãi quay đầu, ánh đuốc chiếu vào đôi mắt sâu thẳm của hắn. Nhìn khắp từng khuôn mặt đang nhìn mình, vừa căng thẳng lại vừa xen chút hưng phấn, dùng giọng nói rõ ràng mà trầm thấp, ra lệnh từng chữ một:
“Nghe rõ cả đây, mục đích của chuyến đi này là truy bắt mấy tên Tinh linh đã tham gia tập kích rồi bỏ trốn ngày đó. Những kẻ mạo phạm không biết xấu hổ, nhất định phải khiến chúng trả giá. Ngoài ra, bất kể là ai, đều không được gây thêm chuyện!”
“Kẻ trái lệnh! Xử lý theo quân pháp!”