Nếu được bỏ qua ký ức, đây chính là thời điểm thích hợp nhất.
Lợi ích của việc trao cho Melina một mảnh vỡ chân lý không thể bù đắp được thiệt hại do việc khơi dậy sự hoài nghi của Kiel.
Quan trọng là Melina sẽ phải chờ đợi Olivia suốt một năm trời.
‘...Cô ấy có ổn không đây?’
Đệ tử đáng lẽ phải trở về từ lâu lại bặt vô âm tín, cú sốc đó chắc chắn không hề nhỏ.
‘Nếu không được mình giúp, cô ấy sẽ không thể chạm tới chân lý.’
Tất nhiên, cô sẽ không hoàn toàn mất trí như Melina ở ‘hiện tại’, nhưng chắc chắn sẽ bị tổn thương sâu sắc.
Thế nhưng hết cách rồi. Cô không thể mạo hiểm mạng sống chỉ để an ủi cảm xúc của ai đó.
Olivia đưa ra quyết định.
[Bạn đã bỏ qua Manh Mối #2, ký ức về Năm Đế Quốc 992.]
[Bạn có muốn truy cập vào Manh Mối #2, ký ức về Năm Đế Quốc 994 không?]
- Thời gian giới hạn: 42 giờ 00 phút 00 giây.
Olivia tạm hoãn việc sử dụng manh mối. Có quá nhiều thứ cần phải cân nhắc.
Trước hết, cô cần nhớ lại mình đã làm gì vào năm 994.
‘Trong suốt vòng Diệt Vong, đây là lúc mình đang xử lý cốt truyện của Thánh Quốc và Liên Minh Phương Đông. Mình cũng thỉnh thoảng gặp Aria và Melina. Và mình cũng đã trò chuyện với Kiel trong các manh mối.’
Nghĩ đến đó, Olivia bèn khựng lại.
‘...Khoan đã. Có bao nhiêu Hồi Quy Giả dính dáng đến năm 994 lúc này?’
Ba người từ Đế Quốc. Một người từ Thánh Quốc. Hai người từ Liên Minh Phương Đông.
‘Sáu người?’
Đầu óc cô rối bời. Nếu đây chỉ là các mảnh ký ức mà cô có thể nhớ lại, vậy chắc hẳn còn nhiều người khác mà cô chưa nhớ ra.
‘...Hừm.’
Olivia nhắm mắt và lần theo chi tiết hành động của mình trong vòng Diệt Vong.
Từ đầu năm 994 đến cuối năm, cô đã đi đâu, gặp ai, làm gì. Và rồi, cô đi đến kết luận sau.
“...Mình cũng nên bỏ qua cái này luôn.”
Tuy cô có thể tìm cách lừa được Võ Vương đang ẩn dật trong dãy núi Atilla, nhưng việc qua mặt các Hồi Quy Giả khác là bất khả thi.
‘Sao bọn họ ai cũng thông minh thế chứ!’
Nếu gạt năm người kia sang một bên, thì vẫn còn Aria. Nếu cô sử dụng manh mối và mở mắt ra thấy Aria ngay trước mắt, cô coi như là xong đời.
Tứ phía đâu đâu cũng đều là bom.
Nếu không dùng manh mối, cô sẽ thất bại vì không thể tiết lộ chân lý cho Melina. Nếu dùng, cô sẽ thất bại vì không lừa được các Hồi Quy Giả.
Cô có thể giả vờ là bản thân trong vòng Diệt Vong vài giờ, thế nhưng lần này là nguyên hai ngày trời.
Diễn giống hệt không khác gì bản thân trong quá khứ suốt hai ngày là bất khả thi.
“Mình được bỏ qua bất cứ khi nào mình muốn nhỉ? Không có điều kiện gì kèm theo chứ?”
Olivia nhìn chằm chằm vào cửa sổ trạng thái. Cái cửa sổ trạng thái đáng nguyền rủa này, hiện thân của sự vô dụng, lúc nào chỉ tiết lộ thông tin quan trọng sau khi cô đã lâm vào tình thế khó khăn.
‘Mấy gã lập trình có điên đến đâu, chúng cũng sẽ không tạo ra một trò chơi không thể phá đảo.’
Olivia chắc chắn.
Và đúng một phút sau, dòng tin nhắn hiện lên.
[Bạn có thể bỏ qua Manh Mối #2, ký ức về Năm Đế Quốc 994.]
- Bạn có muốn bỏ qua không?
Olivia siết chặt nắm đấm. Thiên hạ có câu, chó 3 năm sủa, người 3 năm ngâm thơ—cùng mười năm kinh nghiệm Lactea, cô thừa sức nhìn thấu mấy mánh khóe của mấy gã lập trình này.
[Bạn có muốn truy cập vào Manh mối #2, ký ức về Năm Đế Quốc 998 không?]
- Thời gian giới hạn: 84 giờ 00 phút 00 giây.
Một năm, hai năm, và giờ là bốn năm.
Nếu cô bước vào ký ức này ngay bây giờ, Melina sẽ tái ngộ với Olivia sau ngót nghét bảy năm.
‘Trong khi với mình chỉ mới là một ngày.’
Kế hoạch ban đầu của cô là đưa hết mảnh vỡ cho Melina vào năm 994, và rồi có một cuộc trò chuyện cuối cùng vào lúc lâm chung. Giống như cô đã làm với Kiel.
Chỉ là lần này, cô không được xa xỉ đến thế.
Giúp đỡ Melina thôi cũng đã đủ khó khăn rồi.
‘Cũng may là ít nhất cái cuối cùng là năm 998.’
Vào năm 998, cô không cần phải lãng phí sức lực cho mấy vấn đề vụn vặt khác.
Bởi vì đó là năm mà cuộc Diệt Vong chính thức bắt đầu.
Olivia chậm rãi đưa tay về phía trước.
[Ký ức này chứa đựng ký ức cuối cùng của 'Melina Diviae'!]
- Bạn vẫn muốn truy cập chứ?
‘Cuối cùng?’
Olivia thoáng do dự khi nhận ra ý nghĩa của từ đó.
Chỉ là, câu trả lời đã được định đoạt rồi.
Lóe lên!
Tiềm thức của cô chập chờn.
———
Olivia nhắm mắt và chờ đợi thời điểm thích hợp. Do đã dùng manh mối quá nhiều lần, mà cô có thể cảm nhận được bằng bản năng rằng khi nào nó sẽ có hiệu lực.
‘Cảm giác yếu đi?’
Mở mắt sau khi cảm thấy cảm giác đó cũng chưa muộn.
Thế nhưng, hôm nay thì khác.
Cho dù cô đã chờ đợi rất lâu, cảm giác yếu ớt đặc trưng ấy vẫn không đến. Chẳng thể chờ thêm nữa, Olivia thận trọng mở mắt.
Một cửa sổ thông báo hiện ra trước mặt cô.
[Bạn đã bỏ qua 2 phân đoạn ký ức của Manh mối #2.]
[Như một cái giá cho việc bỏ qua, bạn phải quan sát 'phiên bản nén của ký ức' từ ngày bắt đầu bỏ qua đến thời điểm kích hoạt manh mối.]
[Thời gian hiện tại: Năm Đế Quốc 992]
‘Cái gì thế này...’
Bên dưới tầm mắt, cô thấy Melina. Cô đang đi đi lại lại trong văn phòng với vẻ mặt lo lắng.
[Đang quan sát 'Melina Diviae'.]
Olivia đã trở thành một người quan sát.
Mùa hè năm 992.
Olivia trở về từ chuyến tu luyện. Nhiều pháp sư của Kim Tháp vui mừng trước tin tức này, nhưng người hạnh phúc nhất chắc chắn là Melina.
‘...Cuối cùng cũng về rồi!’
Thời gian Olivia đi tu luyện chỉ khoảng nửa năm. Thế nhưng, thời gian mà Melina chờ đợi ít nhất cũng phải gấp đôi con số đó.
Một năm và vài tháng.
Đã trọn một năm rưỡi kể từ khi cô nhận được mảnh vỡ chân lý thứ tám.
Melina nhìn các tờ giấy ghi chép các mảnh vỡ cùng ánh mắt khao khát. Đó là một trong số ít những thứ mà Olivia để lại cho cô.
Mỗi khi nhớ đến Olivia, Melina đều chạm vào các tờ giấy này. Chỉ có làm vậy mới giúp cô vượt qua cảm giác mất mát, dù chỉ một chút.
- Con hứa. Khi thời điểm đến, con nhất định sẽ nói cho người biết.
‘Đệ tử của mình không phải là người nói dối.’
Melina nghĩ rằng chắc chắn phải có chuyện gì đó bất khả kháng đã xảy ra.
‘Con bé sẽ trở lại. Nếu là đệ tử của mình, con bé chắc chắn sẽ trở lại.’
Chuyện này giờ đây đã gần giống như tự thôi miên, nhưng chính Melina cũng không nhận ra điều đó.
“Khi nào con bé mới tới?”
“Chắc sẽ đến trong vòng một giờ nữa ạ.”
“Lâu quá...”
Melina lộ rõ vẻ căng thẳng. Cô không thể rời mắt khỏi cổng vào thủ đô dù chỉ một giây.
Thấy Melina bồn chồn, viên thư ký bèn hắng giọng.
“Thưa Tháp Chủ. Ngài phải giữ gìn phẩm giá...”
“A, con bé kia rồi!”
“...”
Bỏ mặc các con mắt xung quanh, Melina chạy ào tới chỗ Olivia đang bước qua cổng thành.
Và rồi ôm chầm lấy cô ngay lập tức.
“S-Sư phụ?”
Mắt Olivia mở to ngạc nhiên. Thế nhưng, Melina không định buông tay.
“Con có bị thương ở đâu không?”
“Không ạ. Con không sao.”
“Ừm... đệ tử của ta.”
“Vâng, thưa Sư phụ.”
“C-có chuyện gì xảy ra trong chuyến tu luyện không?”
Melina hỏi cùng một trái tim tràn đầy hy vọng.
“...Xảy ra chuyện gì ạ?”
“Kiểu như, có gì đó lạ lùng với ký ức của con chẳng hạn...”
Melina nhìn Olivia với ánh mắt tuyệt vọng, rồi lắc đầu.
“...Thôi, bỏ đi. Con đừng bận tâm. Chắc hẳn con mệt lắm sau chuyến đi dài rồi, ta không nên giữ chân con nữa. Vào trong nghỉ ngơi thôi. Con có muốn ăn gì không?”
Melina cố tỏ ra bình thản.
Cô đã biết đứa trẻ này không phải là Olivia mà cô đang chờ đợi. Chỉ là khi đối mặt trực tiếp, cô khó lòng mà che giấu được nỗi thất vọng.
Chính bởi vậy mà cô mới ôm chầm lấy Olivia. Cô không muốn để lộ khuôn mặt thất vọng của mình.
‘Mình biết đứa trẻ này rồi sẽ lớn lên thành người đó, nhưng...’
Melina thầm cắn môi.
Đôi khi cô có những suy nghĩ như vậy.
Người đầu tiên trao đi tình thương vô điều kiện cho một kẻ như cô là ‘Olivia’.
Người đã đánh thức những cảm xúc mà cô đã lãng quên từ lâu cũng là ‘Olivia’.
- Hãy mỉm cười và giữ thẳng vai.
Vì chính đứa trẻ đó đã cho đi một cách đơn phương, nên hiển nhiên đứa trẻ đó phải là người nhận lại.
“Đầu tiên là bít tết. Với thật nhiều gia vị.”
...Không phải đứa trẻ này.
Melina nhắm chặt mắt.
Đây là một suy nghĩ mà cô không nên có. Ấy vậy mà dẫu biết là sai, cô vẫn không kìm được mà nghĩ về nó.
Tất nhiên, cô yêu cả hai đệ tử của mình.
Chỉ là cô yêu ‘Olivia’ nhiều hơn.
Đây không phải là phân biệt đối xử. Mà chỉ đơn giản là phải chăng.
“Được rồi. Ta sẽ bảo các thư ký chuẩn bị trước.”
[Đang quan sát 'Melina Diviae'.]
Olivia khoanh tay, lặng lẽ quan sát cuộc sống thường nhật của Melina.
Trạng thái 'quan sát' này thực sự có nhiều khía cạnh mơ hồ. Cô không có cơ thể vật lý, nhưng cũng không thể gọi là linh hồn. Nếu là linh hồn, Melina chắc chắn đã cảm nhận được cô.
Nếu phải miêu tả.
‘Cảm giác như đang xem qua một màn hình cực kỳ sống động vậy.’
Trong trạng thái quan sát này, tất cả những gì cô có thể làm đúng nghĩa đen là quan sát.
‘Đây là cái giá phải trả cho việc bỏ qua sao?’
Cơ mà, Olivia thấy thế này cũng không tệ.
Nếu cô phải trải nghiệm trọn vẹn sáu năm thì sẽ là chuyện khác, nhưng thời gian trôi qua rất nhanh ngoại trừ những tình huống đáng nói.
‘Ba ngày đã trôi qua chỉ trong một khoảnh khắc.’
Giờ cô đã hiểu tại sao đây được gọi là phiên bản nén.
Cơ mà, cô không cảm thấy gì nhiều về chuyện này. Cô đại khái đã biết câu chuyện sẽ diễn ra như thế nào.
Khung cảnh lại thay đổi. Lần này là phòng hội đồng của Kim Tháp.
[Cuộc họp hôm nay kết thúc tại đây. Mọi người giải tán.]
Một thư ký tiếp cận Melina và nói nhỏ.
[Thưa Tháp Chủ. Công tước Kiel đang đợi ngài ở phòng tiếp khách.]
[Công tước Kiel? Hắn tìm ta có việc gì?]
[N-Ngài ấy không nói.]
Melina lập tức đi về phía văn phòng của mình.
[Chà, xem ai đây nào, chẳng phải là Công tước Kiel sao?]
[Phải. Tôi đến vì có chuyện muốn hỏi...]
[À, để ta sắp xếp lại đống tài liệu này trước khi nghe đã.]
Các tài liệu di chuyển về đúng vị trí của chúng theo cử chỉ của Melina.
[Được rồi. Giờ thì hỏi đi.]
[Liệu có khả năng nào...]
Nghe thấy câu nói tiếp theo của Kiel, mắt Olivia bèn mở to.
[Bản ngã của một pháp sư bị phân tách không?]
Đây là lần đầu tiên.