Một ngày xuân nọ.
Khi mùa đông ngủ yên và sự sống bắt đầu nảy mầm.
Vào một ngày như vậy, Melina đã bị bán đi.
Cô không bị bọn buôn nô lệ bắt giữ, cũng chẳng phải đau khổ dưới tay bọn cướp. Cô chỉ đơn giản là bị cha mẹ bán đi.
Bảy đồng bạc.
Đó là giá trị của Melina.
Gã thương nhân thậm chí còn chẳng thèm hỏi tên cô. Gã chỉ đơn giản là nhốt cô vào lồng sắt để ngăn cô trốn thoát, và mỗi ngày một lần, hắn đưa cho cô một mẩu bánh mì cứng cùng một ít nước.
‘Ngon.’
Chỉ là kể cả vậy, nó cũng ngon hơn rễ cây gấp vạn lần.
Cỗ xe chở Melina lọc cọc lăn bánh. Gã thương nhân chửi rủa khi dọn dẹp xác chết của một cậu bé.
“Chết tiệt. Sao mấy đứa ăn mày này cứ chết trên đường thế?”
Melina biết lý do.
Bởi vì đang là mùa xuân.
Mùa xuân, khi vỏ cây chưa mọc và mầm chưa nhú, cũng chỉ là khác mùa đông chỗ ấm áp.
Ăn xin trở thành việc không thể tránh khỏi trong thời gian này. Do vụ thu hoạch năm ngoái đã cạn kiệt qua mùa đông, mà chẳng còn ai đủ để cho đi.
Mùa xuân đôi khi còn tàn nhẫn hơn mùa đông. Nó tra tấn những người đói khát bằng hy vọng hão huyền, giả vờ rằng sẽ cho họ no đủ.
Những người đã đến giới hạn rồi thì không thể vượt qua giai đoạn này được nữa. Chính bởi vậy mà họ đã bỏ cuộc.
Cỗ xe dừng lại. Lồng sắt ở khắp mọi nơi. Đây là một chợ nô lệ.
“Nô lệ đấu sĩ giá 10 vàng!”
“Cậu bé khỏe mạnh giá 2 vàng!”
Chẳng giống như các nô lệ khác được bán đi nhanh chóng, Melina vẫn không được bán dù đã qua một tuần. Chẳng phải vì giá trị của cô thấp, mà vì chẳng một ai đủ giàu để mua cô.
Cặp mắt ngọc đồng nghĩa với tiềm năng đặc biệt. Chẳng phải Đại Pháp Sư nào cũng đều có cặp mắt ngọc. Chỉ là, những người có cặp mắt ngọc luôn trở thành Đại Pháp Sư.
Và Melina sở hữu cặp mắt ngọc màu vàng kim, một thứ vô tiền khoáng hậu.
“Đến đây, đến đây! Một yêu tinh bị bắt từ Đại Lâm! Giá khởi điểm 100 vàng!”
“200 vàng!”
“300 vàng!”
Melina trẻ tuổi đã học được các nguyên tắc của thế giới chỉ trong một tuần.
Trả bao nhiêu, nhận bấy nhiêu.
Quả thực rất hợp lý.
“Ngốc.”
Melina chửi rủa cha mẹ mình vào hư không.
Cha mẹ của Melina là những kẻ ngốc. Những con người ngu dốt không biết con gái của mình giá trị đến đâu.
“...”
Cô không chỉ đáng giá bảy đồng bạc. Nếu họ thương lượng dù chỉ một lần, họ đã có thể nhận được gấp trăm lần số tiền đó.
Khi ấy, họ sẽ không bao giờ phải ăn vỏ cây trong suốt phần đời còn lại nữa.
“Ngốc nghếch đần độn.”
Nếu họ bán cô với giá trị phù hợp, chí ít họ cũng có thể ăn sung mặc sướng trong suốt quãng đời còn lại.
Họ làm gì được với bảy đồng bạc chứ?
Một tuần nữa trôi qua.
Càng nhiều người tụ tập hơn để mua Melina. Nhưng hẳn là vì cái giá khổng lồ, mà chẳng một ai dám bước ra.
Từ một ngày nọ, gã buôn nô lệ bắt đầu đưa cho cô bánh mì lúa mì mềm thay vì bánh mì lúa mạch cứng. Cô đã được nếm thử sữa bò lần đầu tiên trong đời. Bồn tắm ấm áp, và quần áo mới của cô thật mềm mại.
Từ lúc nào đó, việc ngủ trên giường trở thành thói quen thường ngày.
Một tuần nữa trôi qua.
“Đọc cái này đi.”
Melina học đọc. Cuốn sách đầu tiên cô đọc sau khi thành thạo ngôn ngữ chung không phải là truyện cổ tích, mà là một văn bản ma pháp cơ bản.
Vào ngày đầu tiên nhận được cuốn ma pháp thư, Melina đã tạo được ngọn lửa trước mặt mọi người.
“Kính thưa quý vị! Hãy xem đây! Cặp mắt ngọc, và là màu vàng kim—một thứ vô tiền khoáng hậu trong lịch sử! Tài năng to lớn chỉ cần một giờ đã thành thạo ma pháp cơ bản! Đây chắc hẳn sẽ là Đại Pháp Sư tiếp theo! Giá khởi điểm 100.000 vàng!”
“100.000!”
“150.000!”
Hàng trăm nhân vật quyền lực đều tụ tập lại. Đứng trên bục cùng đôi tay bị trói, Melina một lần nữa nhận ra rằng mình đã đúng.
‘Cha và mẹ là lũ ngốc.’
Cô gái trị giá bảy đồng bạc đã được bán với giá bảy triệu vàng.
Người mua là Hoàng đế của Đế Quốc.
Để đổi lấy việc nuôi ăn, cho ở, và dạy ma pháp cho cô, Đế Quốc yêu cầu cô phải trở thành một Đại Pháp Sư trong vòng 20 năm.
Một yêu cầu thực sự hợp lý.
“Ma pháp lửa hoạt động bằng cách đốt cháy mana...”
Chỉ là không có gì hợp lý bằng chính ma pháp.
Trao đổi đồng giá.
Nhận bao nhiêu, trả bấy nhiêu.
Một nguyên tắc đơn giản và cực kỳ hợp lý của thế giới này.
Chỉ có duy nhất hai kẻ ngốc ấy là không hiểu nguyên tắc đơn giản này.
Mỗi đêm trước khi ngủ, Melina đều nghĩ đi nghĩ lại rằng tại sao cha cô lại bán cô đi với cái giá thấp như vậy.
“Đứa nhóc này ư?”
“...Vâng.”
“Hừm. Ban đầu là bốn đồng bạc, nhưng tôi sẽ thêm ba nữa vì nó có cặp mắt sáng. Thế nào?”
“Có thật là nếu được bán cho một quý tộc, dạ dày của con bé sẽ không bị thối rữa không?”
Cô nghĩ ông đang giả vờ quan tâm. Cô nghĩ ông đang làm bộ, hành động như thể lo lắng sau khi đã bán cô.
“Anh khỏi cần lo. Ít nhất nó sẽ không phải chết đói.”
“...Vậy tôi sẽ bán.”
Chỉ sau khi hỏi người thương nhân vài lần, cha cô mới cảm thấy nhẹ nhõm.
Melina không hiểu tại sao cha cô lại làm bộ mặt như vậy. Không, cô không muốn hiểu.
Ông chỉ nên vui mừng với số tiền đó.
“...”
Không.
Sự thật là, cô biết.
Melina có bốn người em. Đứa thứ hai chết cóng, đứa thứ ba chết vì bệnh sau khi ăn đất, và đứa thứ tư chết đói.
Mỗi lần như vậy, cha cô lại khóc trong đau đớn. Mẹ cô ôm lấy những cái xác lạnh lẽo của các em cô và khóc ra máu.
Tuy đã có ít miệng ăn hơn, song tình hình không hề cải thiện chút nào.
Đứa út, vẫn còn trong tuổi bú sữa, chỉ còn da bọc xương. Rõ ràng là nó sẽ không trụ được một tuần.
Cây cối trong rừng đều bị tước trụi, và thay vì cỏ, thứ duy nhất thấy được là lá rụng thối rữa.
Mùa xuân—không, mùa đông—vẫn còn một tháng nữa mới kết thúc.
Cuối cùng, cha mẹ Melina không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa ra quyết định.
Để cứu ít nhất một đứa con.
Melina cuối cùng cũng hiểu.
Tại sao cha cô, mẹ cô lại bán cô.
Bảy đồng bạc ư?
Đây chẳng phải chuyện giá cả.
Mà là chuyện con gái họ sẽ được sống sót.
Cha cô, đã phải chịu lấy cơn ghê tởm, tội lỗi, nỗi buồn và nỗi đau cả đời khi bán con gái mình...
Để cứu Melina.
Đó thực sự là một cuộc trao đổi đồng giá chết tiệt.
“...”
Tí tách.
Mưa rơi bên trong tấm chăn.
Một giọt, hai giọt.
Mưa không ngừng cho đến khi thấm đẫm tay áo Melina.
———
Cặp mắt của Melina rực sáng ánh vàng kim.
Olivia biết rất rõ vậy nghĩa là gì.
Ma pháp mà Melina dùng chính là thời gian.
Giờ đây cô đang tập trung hết mức để đọc thời gian của Olivia.
‘...Cô ấy vẫn chưa đọc được.’
Cấp độ của Melina chỉ cho phép cô can thiệp vào thời gian của người khác—làm chậm chuyển động, làm chậm nhận thức.
Do đó, bất kể cô có mở to mắt đến đâu, cô cũng chỉ thể thấy cảnh Olivia hiện tại chuyển đổi với Olivia Diệt Vong.
Chừng ấy là giới hạn của Melina.
[Thời gian còn lại: 13 phút 21 giây]
Để đạt được nhiều hơn thế, cô sẽ cần phải tiến thêm một bước nữa.
‘Mình biết vì mình đã thử rồi.’
Đọc thời gian của người khác không đơn giản như vậy. Tối thiểu, họ cần phải có khả năng can thiệp vào thời gian của thế giới.
Nói cách khác, họ phải đạt đến chân lý.
Tất nhiên, nếu làm được điều đó, họ không chỉ có thể ngưng đọng thời gian mà còn có thể đọc được những quá khứ ẩn giấu chưa từng được nói ra và các tương lai chưa mở ra...
Thế nhưng, Melina hiện tại tuyệt đối không thể làm được điều đó.
“Sư phụ.”
Olivia nhẹ nhàng nắm lấy tay Melina. Và rồi, rất chậm rãi, cô lắc đầu.
“Người không thể đâu.”
“...Cái gì?”
Môi Melina hé mở.
“Con nói ta không thể là ý gì?”
“...”
“Ta là Tháp Chủ Kim Tháp và là Đại Pháp Sư mạnh nhất lục địa. Không ai trên lục địa này thành thạo ma pháp hơn ta.”
Cái nắm tay của Melina siết chặt hơn.
“Nếu người khác không thể, ta có thể.”
“...”
Thay vì trả lời, Olivia chỉ giữ im lặng. Đôi khi, im lặng mang nhiều ý nghĩa hơn lời nói.
“Đệ tử của ta. Ta...”
Melina ngừng nói.
“...”
Tại sao?
Càng liệt kê những thành tựu của mình, càng khăng khăng rằng mình có thể làm được, sự thiếu sót của chính cô càng lộ rõ.
Melina cắn môi.
Cô biết.
Cô biết mình đang múa rìu qua mắt thợ.
Cũng giống như cô đã coi Tháp Chủ Xích Tháp và các pháp sư từ các tháp khác như sâu bọ, thành tựu của chính cô cũng chỉ là hạt bụi đối với Olivia.
Olivia mỉm cười.
Mặc dù cô đã chứng kiến nụ cười ấy vô số lần trước đây, song hôm nay nó thật khác biệt.
Tim cô chùng xuống.
Cô không hiểu.
Melina đơn giản là không thể kiểm soát cảm xúc này. Đã mất đi cảm xúc quá lâu, cô đã quên mất phải gọi những cảm giác như vậy là gì.
Chỉ duy nhất có một điều cô biết.
Đệ tử của cô là một kẻ ngốc không biết trao đổi đồng giá.
Một ký ức xa xăm từ quá khứ, giờ thật khó để nhớ lại.
“Con gái ơi, cha xin lỗi. Cha xin lỗi, cha xin lỗi...”
Melina không muốn lặp lại nỗi đau đó một lần nào nữa.
Cô không muốn cảm thấy lại nỗi đau khi nhận được mà không thể cho đi bất kỳ thứ gì.
“Đệ tử của ta.”
“Vâng, thưa Sư phụ.”
“...Con có thể hứa với ta một điều không?”
“...”
Lần này, không có câu trả lời nào. Thế nhưng, Melina không để tâm, không rời mắt khỏi Olivia mà nói tiếp.
“Sau này, khi thời điểm đến. Con có thể nói cho ta biết bí mật của con không?”
Sau khi suy nghĩ một hồi, Olivia trả lời.
“...Vâng.”
Khuôn mặt Melina trở nên hơi nghiêm túc.
“Nếu là nói dối, con thà đừng hứa còn hơn.”
“Không.”
Olivia lắc đầu.
“Khi thời điểm đến, con sẽ nói cho người.”
“Thật sao?”
“Vâng.”
Melina cảm thấy nhẹ nhõm. Trước một Melina như vậy, Olivia đưa tờ giấy như thường lệ.
“Xin hãy nhận lấy nó.”
“...”
Lần đầu tiên, Melina do dự.
“Nếu người không nhận, con cũng sẽ không giữ lời hứa.”
Chỉ đến lúc đó, Melina mới nhận tờ giấy.
“...Cảm ơn con.”
“Không có gì đâu ạ.”
Ngắm nhìn bóng lưng Melina biến mất qua cánh cửa, Olivia suy nghĩ.
Thực ra, cô đã nói dối một chuyện.
Olivia không có ý định nói ra bí mật của mình.
Không, chính xác hơn là...
Trước thời điểm ấy đến, chính Melina sẽ tự mình biết được.