Năm Đế Quốc 987. Kim Tháp.
Trong phòng hội đồng của Ma Tháp, nơi chưa một lần rơi khỏi vị trí đỉnh cao ma pháp kể từ khi thành lập Đế Quốc, một lão già lên tiếng với giọng đầy giận dữ.
“...Bà ta biến mất rồi?”
Tháp Chủ Xích Tháp, Galdur Alibath.
Thực lòng mà nói, hắn cũng chỉ là người ngoài. Thế nhưng chẳng ai ngu ngốc đến mức chỉ ra điều đó trong tình hình hiện tại cả.
Do Melina Diviae đã biến mất, mà Galdur chính là Đại Pháp Sư duy nhất còn lại trong Đế Quốc.
“Tháp Chủ Kim Tháp đã mất tích hơn ba ngày, vậy mà các ngươi nói với ta là chưa ai biết về chuyện này cho đến tận bây giờ?!”
“...Chúng tôi không có lời nào để bào chữa.”
Sát khí lóe lên trong mắt Galdur.
“Các ngươi có biết chuyện gì đang xảy ra ở lãnh thổ phía đông không?”
“...”
Các trưởng lão của Kim Tháp đều không thể ngẩng đầu lên. Họ hiểu quá rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình.
Lý do Đế Quốc thống trị với tư cách là bá chủ của lục địa trong hàng trăm năm là vì họ có số lượng chiến binh kiệt xuất nhiều gấp đôi so với các quốc gia khác.
Tháp Chủ Kim Tháp Melina và Kiếm Thánh Kiel Rothschild.
Ấy vậy mà giờ đây, cả hai trụ cột quân sự cốt lõi này đều vắng mặt.
Nếu Liên Minh Phương Đông phát hiện ra sự thật này, chuyện sẽ không kết thúc chỉ bằng việc giao lại quyền thống trị thương mại.
Calliophe Linesel, Chỉ huy Hiệp Sĩ Bóng Tối đang quan sát tình hình, bèn lên tiếng bằng một giọng bình tĩnh.
“Bệ hạ cũng đang theo dõi sát sao tình hình hiện tại. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm Công tước Kiel.”
Các trưởng lão giật mình khi đọc được dụ ý thực sự của Calliophe. Tuy đây giống như một cử chỉ thiện chí, nhưng cô thực chất đang nói rằng chuyện tìm kiếm pháp sư mất tích là trách nhiệm của chính các pháp sư.
Galdur nhìn xuống các trưởng lão với vẻ khinh miệt.
“Các ngươi có một tuần để tìm Tháp Chủ Kim Tháp.”
“...”
“Nếu các ngươi cứ đứng đờ ra đó, chúng ta có thể mất Đồng bằng Arden.”
Đây không phải là một đồng bằng bình thường. Đồng bằng Arden chứa đựng vựa lúa chiếm tới 30% tổng sản lượng của Đế Quốc.
‘Nếu chúng ta mất nơi đó, coi như là tiêu đời.’
Đây chẳng phải nói quá. Ngọn núi tài liệu chất đống trong phòng họp của hội đồng đã chứng minh điều đó.
Nếu chuyện này xảy ra, Galdur, thân là người phụ trách khu vực biên giới phía đông, sẽ là người đầu tiên mất đầu.
“Các ngươi còn đứng đó làm gì?”
Các trưởng lão run rẩy trước sự hiện diện đầy đe dọa của Galdur và vội vã đi ra ngoài.
Hắn không thật lòng tin họ sẽ tìm thấy Melina trong vòng một tuần. Chỉ là tình hình đã tuyệt vọng đến mức hắn phải bám víu vào cả khả năng nhỏ nhoi đó.
Galdur quay sang nói với Calliophe.
“Xin lỗi, nhưng ta cần ngươi giúp đỡ.”
“Tôi hiểu.”
“Ta không chỉ nói suông. Ta thực lòng muốn ngươi giúp.”
“...”
Mắt Calliophe hơi mở to.
Đối với một kẻ căn bản là lãnh đạo của phe Nhị Hoàng Tử như hắn, nói ra chuyện này chẳng khác nào đang đề xuất một thỏa thuận đình chiến tạm thời trong cuộc đấu tranh giành quyền lực hoàng gia.
Nếu là vậy, cô chẳng việc gì phải từ chối.
Chuyện giải quyết các vấn đề đối ngoại trước khi tham gia vào một cuộc tranh giành quyền lực là lẽ thường tình.
“Tôi sẽ chuyển lời này đến Tổng Chỉ Huy Hiệp sĩ Trung Ương. Tôi có nên hiểu thỏa thuận này sẽ kéo dài cho đến khi tình hình phía đông ổn định không?”
Galdur gật đầu.
Thứ mà Liên Minh Phương Đông muốn là giành lấy sự thống trị bằng cách khai thác khoảng trống quyền lực, chứ không phải chiến tranh.
Chỉ cần có Công tước Kiel thôi, họ cũng có thể phần nào kìm hãm được tham vọng của Liên Minh Phương Đông.
Galdur thầm tặc lưỡi.
‘Sao mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này?’
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Theo dự đoán của Cục Tình báo Đế Quốc, Liên Minh Phương Đông đáng lẽ ra không bộc lộ tham vọng trong ít nhất ba năm nữa.
Ấy vậy mà dòng thời gian đó đã bị đẩy nhanh đáng kể.
Cứ như có kẻ nào đó đã giật dây từ sau hậu trường vậy.
“Vậy tôi xin cáo lui…”
Ngay khi Calliophe cúi đầu và định rời đi, Galdur chợt lên tiếng.
“Ngươi.”
“Vâng?”
Galdur cẩn thận hỏi và che giấu đôi môi khô khốc của mình.
“Thực sự không có ai ư?”
“Vâng? Ngài nói vậy là sao?”
“...Người đệ tử mà Tháp Chủ Kim Tháp đang tìm kiếm.”
Calliophe cuối cùng cũng hiểu vì sao Galdur lại lo lắng đến vậy.
Pháp sư căn bản là các cá nhân sống bằng lòng kiêu hãnh. Và trong số các pháp sư ấy, Galdur có lòng kiêu hãnh cực kỳ mạnh mẽ.
Chuyện Galdur bị thu hồi tư cách đệ tử của Melina là một bí mật mà ai cũng biết. Nhưng lý do mà Galdur không che giấu chuyện này là vì nó cũng không hẳn là đáng hổ thẹn.
Chuyện dư luận cho rằng 'Ít nhất Galdur cũng được trở thành đệ tử' đã góp phần vào việc này. Suy cho cùng, các Tháp Chủ khác thậm chí còn chẳng được bổ nhiệm làm đệ tử.
Chuyện hắn từng là đệ tử của Melina vừa là nỗi hổ then vừa là niềm tự hào của hắn.
Thế nhưng nếu Melina có một đệ tử khác ngoài Galdur thì sao?
Và nếu Melina đang tuyệt vọng tìm kiếm người đệ tử đó?
Khi ấy, chuyện trở thành đệ tử của Melina sẽ chỉ còn là một nỗi hổ thẹn.
Calliophe lên tiếng.
“Không có ai cả.”
“...Không có ai?”
“Chúng tôi đã xem xét thông tin cá nhân của tất cả các pháp sư đã đăng ký hoặc đã từng đăng ký trong Đế Quốc trong 70 năm qua. Chúng tôi cũng đã tìm kiếm sự hợp tác từ các vương quốc khác và nhận được câu trả lời tương tự.”
Galdur bèn cau mày.
“...Hoang đường. Nó hẳn phải ở đâu đó ngoài kia. Xin hãy tìm lại lần nữa.”
“Tôi nhắc lại, không có bất cứ ai cả. Kể từ ngày ngài bị trục xuất cho đến nay, đã có tổng cộng 472 pháp sư tên 'Lia', và ngoại trừ tám người, số còn lại đều đã chết vì tuổi già. Và kể cả tám người đó cũng không có năng khiếu ma pháp gì đáng nói…”
“Cuộc điều tra chắc chắn đã sai!”
Galdur nói to.
Cả hai nhìn chằm chằm vào nhau một lúc lâu. Và Galdur là người đầu tiên lùi bước.
“...Tôi xin lỗi. Tôi hơi quá khích.”
“Chuyện đột ngột này là sao?”
Đôi mắt của Calliophe đòi một lời giải thích. Bất kể Galdur có cao ngạo đến đâu, hắn cũng không phải là kiểu người dễ dàng mất bình tĩnh như vậy.
Nếu hắn không thể kiểm soát cảm xúc của mình, hắn đã không thể trở thành lãnh đạo của phe Nhị Hoàng Tử rồi.
“...Ngươi không biết Tháp Chủ Kim Tháp là người như thế nào đâu.”
“Ngài nói vậy là sao?”
“Ta đã biết chính ngươi đã lan truyền các tin đồn ác ý sau lưng bà ta.”
“...”
Calliophe ngậm miệng.
Quả thực là cô đã tung tin đồn rằng 'Melina đã lú lẫn.'
Hà cớ gì cô phải tung tin đồn như vậy?
Bởi vì Tháp Chủ Kim Tháp là một pháp sư.
Pháp sư và hiệp sĩ đã tham gia vào các cuộc tranh giành quyền lực, phá hoại lẫn nhau từ rất lâu trước khi Đế Quốc được thành lập. Và chuyện này không chỉ giới hạn trong Đế Quốc.
Tất cả các vương quốc và các chủng tộc phi nhân loại khác ngoại trừ rồng và elf đều chẳng khác gì.
Galdur nhìn xuống Calliophe.
“Ngươi có biết vì sao bọn ta biết chuyện này mà không làm gì không?”
“Tại sao... lại vậy?”
“Bởi vì ngươi đã không vượt qua ranh giới. Ngươi nghĩ bọn ta hoàn toàn trong sạch à? Xám đậm hay đen, rốt cuộc đều như nhau cả thôi.”
“...”
Ranh giới mà hắn đang đề cập đến chắc hẳn là biên giới.
Vậy tức là nếu các tin đồn ấy lan ra ngoài biên giới, họ sẽ nổi dậy phản kháng.
“Có điều, đấy là ý kiến của các pháp sư khác. Còn ta, ta không quan tâm ngươi có vượt qua ranh giới hay không—ta là kiểu người sẽ xông vào bất kể thế nào.”
“...Vậy tại sao ngài lại kìm chế?”
Galdur tự tin nói.
“Tháp Chủ Kim Tháp mà ta biết sẽ cắn lưỡi tự sát trước khi lú lẫn! Lú lẫn? Mất trí? Thật hoang đường. Nếu một kẻ chưa từng nói dối lấy một lần trong đời như bà ta đã đề cập đến một đệ tử, vậy đệ tử đó có tồn tại!”
“Nhưng...”
“Ta chắc chắn! Cũng có thể không phải là tên mà là biệt danh hoặc bí danh!”
“Biệt danh ư?”
Calliophe nheo mắt.
Bất kể cô có nghĩ đến mấy đi nữa, từ "Tháp Chủ Kim Tháp" và "biệt danh" cũng chẳng hề hợp nhau.
Galdur, nhận ra sai lầm của mình, bèn hắng giọng.
“...Ta rút lại phần biệt danh. Bất kể đó là bí danh, danh hiệu, hay chỉ là một phần của tên—gì cũng được! Tháp Chủ Kim Tháp chắc chắn có một đệ tử khác ngoài ta!”
“Vậy chúng ta phải càng nên tránh tìm ra y chứ?”
Mặt Galdur lạnh đi.
“Chính vì vậy mà chúng ta mới cần tìm ra y.”
“Vâng?”
“Ta sẽ tìm ra tên đệ tử đó và giết nó ngay trước mặt Tháp Chủ Kim Tháp. Khi ấy bà ta sẽ nhận ra rằng mình đã sai và ta đã đúng.”
Một nụ cười lạnh gáy nở trên khuôn mặt Galdur.
“Vậy nên, xin hãy tìm y.”
———
Một tia sáng chiếu rọi cánh đồng tuyết.
Một lúc sau, một cửa sổ thông báo quen thuộc xuất hiện trước mặt Olivia.
[Đã khuất phục Hồi Quy Giả 'Melina Diviae'!]
[Đã thu được Manh mối #2!]
Đây đã là lần thứ tư cô khuất phục Melina.
Trông thấy Melina ngất đi cùng hơi nước bốc lên từ cơ thể, Olivia bèn thở phào nhẹ nhõm.
Tất cả là bởi cái đặc quyền Hồi Quy Giả chết tiệt đó.
Do đã trải qua nỗi đau mang tên Kiel, mà cô không thể để Melina lấy được thứ đặc quyền đáng nguyền rủa ấy.
Chính vì vậy mà cô đã cắm trại trước "tảng băng Melina" trong bốn ngày này. Nếu Melina tỉnh dậy sớm, Phương Bắc sẽ rơi vào hỗn loạn ngay trong ngày hôm đó.
Bất cứ khi nào Melina có dấu hiệu tỉnh lại, Olivia đều lập tức đánh cô bất tỉnh. Do đó, ký ức của Melina hẳn là sẽ bị cắt đứt từ bốn ngày trước.
“Phù...”
Olivia từ từ đưa tay về phía đầu Melina.
Một lúc sau, tiềm thức của cô chập chờn.
[Thời gian còn lại: 40 phút 00 giây]
Khi cô mở mắt ra lần nữa, cô đã ở trong phòng tập riêng của Olivia.
“Sau đó con xoắn mana như thế này...”
Melina đang ở phía trước và say sưa giải thích ma pháp. Thế rồi, cô bất chợt quay phắt đầu lại.
“...”
“S-Sao vậy ạ?”
Melina nghiêng đầu.
“Hừm... Không có gì. Chúng ta tiếp tục nào.”
Olivia thầm thở phào nhẹ nhõm.