Nhóm học viên thường dân vốn dĩ luôn ở vị trí thấp nhất.
Thế nhưng, lúc này, giọng nói của một học viên thường dân lại vang vọng khắp Cung điện rộng lớn.
"Vail Mikhail."
Có lẽ vì nãy giờ không một ai xung phong, các nàng công chúa đang nhìn tôi với ánh mắt tò mò.
"Hừm..."
Đặc biệt là Leah. Cô có vẻ thích thú trước sự táo bạo khi tôi dám đối đầu với người mà cô đã để mắt tới, và cô đưa chiếc kính một mắt lên.
"Tốt lắm. Không hề kén chọn đối thủ mà dám đứng ra, đó chính là biểu hiện của lòng dũng cảm."
Đại Công chúa vui vẻ chấp nhận lời thỉnh cầu của tôi bằng một cái vẫy tay.
Nhờ có cô, mà tôi đã đường hoàng thay thế vị trí của Cain.
"Mày... sẽ ổn chứ...?"
Cain nhìn tôi với vẻ mặt đầy lo lắng.
"Mày đừng có lo."
Người bạn cùng phòng của tôi đang tỏ ra khá bất an. Tôi vỗ vai cậu ta rồi tiến lên phía trước.
"Tao biết cách đối phó với những tên như hắn."
Việc này không hoàn toàn chỉ vì Cain. Bởi nếu những gì đang diễn ra ở đây không chỉ là một ảo ảnh thoáng qua... thì tôi sẽ phải quay trở lại Mặt trận phía Bắc sau buổi lễ bổ nhiệm này.
'Mình cần phải tự thân đối mặt với hắn để ngăn chặn số phận địa ngục đó.'
Và lần này, bằng mọi giá, tôi phải là người chiến thắng.
"..."
Khi trận đấu được xác nhận, Richard từ từ tiến lại gần tôi. Hắn buông thõng hai vai khi bước đi, dường như đang vô cùng khó chịu với tình hình hiện tại.
"Sao giờ ngươi mới lên tiếng, nãy giờ im re mà?"
Hắn ta cau mày, cứ như mọi việc đang không diễn ra theo đúng kế hoạch của mình. Mái tóc chải ngược bóng láng đó trông vẫn khó chịu như mọi khi.
"Tôi chỉ nghĩ sẽ tốt hơn nếu những kiếm sĩ hàng đầu mới là người đấu với nhau."
Hắn khịt mũi trước lời tôi nói, vẻ khinh thường thấy rõ.
"Ta thấy ngươi đang cố thu hút sự chú ý của các nàng công chúa bằng việc đấu với ta thì đúng hơn."
Ngay sau đó, Valderian bước đến giải thích luật đấu. Đôi mắt đen dữ tợn của ông lấp lóe dưới vành lông mày rậm.
"Richard, hãy kiềm chế trong trận đấu này."
Valderian cảnh báo, vì ông đã chứng kiến vô số trò hề của Richard trước đây.
"Rõ. Tôi sẽ cố gắng hết sức để 'kiềm chế'."
Richard đáp lại khuôn mặt nghiêm nghị của Đại Tướng quân bằng một nụ cười thản nhiên.
'Kiểm soát cái quái gì.'
Bất kể thứ hạng hiện tại, một khi trở thành hiệp sĩ, Richard sẽ phải bắt đầu lại từ đầu. Hơn nữa, hắn còn thiếu kinh nghiệm chiến trường thực tế.
Valderian quay sang nhìn tôi. Khác với cách ông nhìn Richard, vẻ mặt của ông đã phần nào dịu đi.
"Mikhail, ta tuyên dương lòng dũng cảm của cậu khi dám bước ra."
Đại Tướng quân có vẻ ấn tượng khi tôi dám đối mặt với Richard dù biết rõ danh tiếng của hắn.
Tuy nhiên, tôi không nên quá hài lòng với sự công nhận này. Vì suy cho cùng, Đại Tướng quân biết rõ thực lực của Richard.
"Nhưng đừng ép buộc bản thân quá mức. Bị thương trong một trận đấu kiếm sẽ chỉ gây thiệt cho cậu thôi."
Lời của ông vừa là lời khuyên chân thành, vừa là lời cảnh báo.
Tôi bình tĩnh gật đầu để ra hiệu rằng mình đã hiểu.
"Trận đấu bắt đầu. Hãy cố gắng hết sức trước sự chứng kiến của các khán giả đáng kính!"
Chỉ còn Richard và tôi trong hội trường rộng lớn. Ánh mặt trời phản chiếu trên mái tóc hắn và tạo ra bóng tối sâu thẳm dưới vành lông mày.
"..."
Hắn đang nhìn tôi với vẻ mặt lạnh lẽo đến rợn người.
Các học viên thường dân thường co rúm lại trước sự hiện diện áp đảo của hắn. Nhưng việc tôi hoàn toàn không có dấu hiệu sợ hãi dường như đã chọc giận hắn.
"Thật là một vẻ mặt xấc xược."
Vũ khí chính của Richard là thanh kiếm hai tay, giống hệt của tôi. Tuy nhiên, hắn lại điều khiển lưỡi kiếm khổng lồ đó như thể đang sử dụng một con dao găm. Sức mạnh thô bạo của hắn vẫn y nguyên như trước.
Nhưng tôi không có ý định lùi bước.
Nếu đây thực sự là hiện thực...
'Dù có chết thì mình cũng không muốn quay trở lại Mặt trận phía Bắc.'
Tôi sẽ đánh bại hắn và ở lại thủ đô.
"Chuyện này thi thoảng vẫn hay diễn ra. Những kẻ như ngươi cố gắng thu hút sự chú ý bằng cách tỏ ra ngoan cường."
Tôi bình tĩnh quan sát Richard, lướt mắt qua thân hình hắn. Hắn trông vẫn giống hệt năm năm sau khi Cuộc Thanh Trừng bắt đầu. Hắn đã tiêu thụ vô số tiên dược ngay cả trước khi trở thành hiệp sĩ chính thức.
"Ngươi nghĩ mình là cái rốn của vũ trụ chỉ vì bản thân có kiếm thuật tàm tạm trong cái nhóm ô hợp đó à?"
Hắn đang cố khích tướng, muốn tôi động thủ trước.
Trong quá khứ, tôi đã để bản thân mình mắc bẫy và vung kiếm theo ý hắn.
'Rồi mình đã không thể kiểm soát được tốc độ.'
Hắn đang cố dụ tôi tấn công trước để có thể linh hoạt thích nghi và phản công. Một chiến thuật phổ biến hay được các kiếm sĩ quý tộc đã qua rèn luyện bài bản sử dụng.
"Chúng tôi là Quân đoàn Học viên Hiệp sĩ Thứ hai, chứ không phải một lũ ô hợp. Bộ ngài thậm chí còn không biết cách sử dụng thuật ngữ chính xác dù là người có tri thức sao?"
Tôi đặt thanh kiếm lên vai thay vì chĩa vào hắn. Rồi tôi nheo mắt và nhếch mép cười khẩy.
'Lần này mình sẽ dùng chính chiêu của hắn để chống lại hắn.'
"...?"
Bất ngờ trước hành động khiêu khích đột ngột của tôi, mí mắt của Richard giật giật. Nhưng hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nghiến răng.
"Lũ ô hợp các ngươi thậm chí còn không biết là mình đang bị chế giễu sao? Quân đoàn học viên chính thức duy nhất là của chúng ta. Quân đoàn Hiệp sĩ Thứ hai của các ngươi chỉ được thành lập vì các ngươi, lũ thường dân, đã ra sức van xin và ép buộc-"
"Trời ạ, sao ngài lắm mồm thế không biết."
Tôi ngáp một cái và nhìn về phía các nàng công chúa. Rồi sau đó nói tiếp với một nụ cười trên môi.
"Bắt đầu trận đấu luôn đi. Ngài không để ý là các Công chúa Điện hạ đang thấy chán sao?"
Người đầu tiên bắt gặp ánh mắt tôi là Tam công chúa, Lidia. Cô có vẻ thích thú trước thái độ xấc xược của tôi khi đối diện với Richard và cười khúc khích.
"Vail, đúng chứ? Ta công nhận là ngươi cũng có gan đấy-"
Lidia nhai viên kẹo trong miệng và khiến cho má cô phồng lên.
"Nhưng ngươi định đánh bại Richard bằng cách nào đây?"
Cô chăm chú quan sát tôi trong khi chống cằm.
"..."
Irina thoáng liếc nhìn cô em gái đang tỏ ra hứng thú với tôi. Cô mím môi như thể đang thấy khó chịu với tiếng nhai kẹo của Lidia.
"Thôi được, ta cũng thấy xấu hổ khi phải đấu với một thường dân..."
Richard nhận ra những lời khiêu khích của mình không có tác dụng và giơ kiếm lên. Sau đó hắn nắm chặt chuôi kiếm và quyết định trực tiếp kiểm tra kỹ năng của tôi.
"Ta sẽ kết thúc chuyện này nhanh thôi."
Bầu không khí trong Cung điện thay đổi. Richard bước một bước về phía trước và vào tư thế chuẩn mực.
Sau đó.
——————!!
Hắn lao về phía tôi với tốc độ hoàn toàn không tương xứng với thân hình lực lưỡng đó. Hắn vung thanh trường kiếm chỉ bằng một tay. Lưỡi kiếm dày uốn cong như một con rắn do sức mạnh khủng khiếp của hắn.
Lưỡi kiếm cong lao về phía vai tôi.
'Cũng nhanh đấy.'
Một tốc độ và quỹ đạo mà các học viên khác sẽ không bao giờ có thể làm được. Tốc độ được tăng cường bằng tiên dược và thần dược.
Tuy nhiên.
Nếu đem so với những chiếc rìu của các chiến binh man tộc ở Mặt trận phía Bắc, thì nó lại chậm và vụng về một cách nực cười. Vì đó là sức mạnh nhờ các tác nhân bên ngoài chứ không phải từ chính nỗ lực của bản thân.
Tôi nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay rồi đỡ lấy đòn đánh của hắn bằng phần lưỡi gần chuôi kiếm của tôi.
KENG——!!
Những tia lửa đỏ rực bắn ra nơi hai thanh kiếm va chạm.
Thế nhưng tôi vẫn đứng vững trước đòn kiếm của hắn với vẻ mặt kiên định. Mặc dù hắn to lớn hơn tôi rất nhiều.
"...?!"
Mắt mọi người mở to khi thấy tôi đã dễ dàng chống đỡ đòn đánh của Richard.
Đặc biệt là Richard. Khóe miệng vốn thoải mái giờ đây lại run rẩy.
"Sao thế? Ngạc nhiên vì tôi vẫn còn đứng được à?"
Tôi cố tình nhếch mép cười. Và nụ cười ung dung đó đã khiến trán Richard nổi gân máu vì tức giận.
"Ngươi đã học được cái trò đó từ đâu...!"
Một thanh kiếm không chỉ được điều khiển bằng sức mạnh. Lực tác động sẽ thay đổi đáng kể tùy vào vị trí mà lưỡi kiếm tiếp xúc.
'Ngươi sẽ hiểu nếu đã từng phải đỡ một lưỡi rìu của lũ man tộc.'
Tôi đã xoay chéo cả hai thanh kiếm khi chúng đang va chạm, và việc này đã giúp phân tán sức mạnh của Richard sang một bên.
"Khự...!"
Cả hai thanh kiếm của chúng tôi trượt đi cùng một lúc. Tiếng ma sát lớn khiến các cửa sổ trong Cung điện phải rung động.
Richard là người đầu tiên phá vỡ thế khóa kiếm. Khoảnh khắc hai thanh kiếm tách ra, hắn lập tức bồi thêm một đòn khác vào sườn tôi. Một kỹ thuật trong sách giáo khoa.
Tôi nhanh chóng dùng thanh kiếm của mình để đỡ đòn của Richard và ngay lập tức dùng hết sức để làm chệch hướng cú đâm của hắn.
Đòn tấn công bất ngờ của Richard chắc chắn nhanh và sắc bén so với thân hình của hắn.
Nhưng tôi cũng đã thay đổi so với bản thân trước kia.
Nếu hắn đã được luyện tập với kiếm sư vài lần...
'Mình đã đối đầu với kẻ địch thật sự hàng trăm lần.'
"Haaah..."
Lông mày rậm của Richard cau lại. Khi mọi đòn tấn công của hắn bị chặn đứng, hắn lại tiếp tục duy trì khoảng cách với tôi. Hắn nhìn tôi chằm chằm như muốn giết tôi vì đã can thiệp vào lựa chọn đầu tiên của hắn.
"Có vẻ như ngươi đã học được vài trò mèo ở xó xỉnh nào đó rồi nhỉ...?"
Lúc này, mái tóc được cố định bằng pomade trước trán đã rơi xuống. Nhìn khuôn mặt rối bời của hắn, tôi thản nhiên đáp lại.
"Nếu ngài gọi đây là 'trò mèo', thì ngài vẫn còn non và xanh lắm đấy, thưa ngài Richard."
Sử dụng chính lời khiêu khích mà hắn yêu thích.
"..."
Richard hất mái tóc rủ xuống sang một bên. Sau đó, hắn nghiến răng hàm và nắm chặt chuôi kiếm.
Lần này là bằng cả hai tay.
Bây giờ hắn mới thực sự nghiêm túc.
Hắn cuối cùng cũng nhận ra bản thân không thể đánh bại tôi chỉ bằng kiếm thuật. Hết kiên nhẫn, hắn dự định áp đảo tôi bằng lợi thế giai cấp của mình.
Và lợi thế giai cấp đó... chính là thứ có tên gọi là “mana”.
"..."
Tôi cũng nắm chặt chuôi kiếm hơn. Và tập trung vào đôi mắt xanh của Richard.
Mana màu xanh bắt đầu tuôn ra từ mắt hắn. Nhiều đến mức nó tràn ra khỏi cơ thể hắn... Một lượng mana lớn đến vô lý.
Chẳng mấy chốc, mana đã hoàn toàn lan tỏa khắp cơ thể hắn.
'Kiếm Sĩ Trung cấp.'
Một kỹ thuật tăng cường sức mạnh thể chất và vũ khí bằng cách tỏa ra mana. Sau khi tăng cường, người sử dụng sẽ có được độ bền và tốc độ đủ mạnh để làm chệch hướng mũi tên.
Tất nhiên, tôi cũng có thể sử dụng nó.
Nhưng không phải tất cả học viên hiệp sĩ đều có cùng một lượng mana. Các học viên quý tộc đã gia tăng trữ lượng mana một cách đáng kể bằng tiên dược và thần dược.
Thật không may, trong khoảng thời gian này, tôi hoàn toàn không đủ khả năng để chi trả cho những thứ xa xỉ đấy. Chỉ riêng một lọ tiên dược cấp thấp thôi đã có giá bằng nửa năm tiền ăn của một thường dân.
Đây chính là ý nghĩa của lợi thế giai cấp.
Nếu gì đó an ủi thì đấy là việc tôi giờ đây đã rất khác so với trước kia.
"Haah..."
Tôi cũng tập trung tâm trí. Và bao quanh cơ thể mình bằng mana.
Tuy nhiên, màu sắc của tôi nhạt hơn nhiều so với Richard. Một màu xanh lam nhạt so với màu xanh dương đậm của Richard.
Thấy sự khác biệt rõ ràng này, Richard nhếch mép.
"Tốt hơn hết là ngươi nên né đi. Vì ta sẽ có thể không may chẻ đôi cả cơ thể của ngươi đấy."
Lời cảnh báo cuối cùng nghiêm túc của hắn. Sau những lời đó, hắn lao vào tôi với tốc độ còn nhanh hơn trước.
——————!!
Hắn vung thanh kiếm hai tay tự do như thể nó là một thanh liễu kiếm. Lưỡi kiếm dày lắc lư như một cái xiên thịt.
Tôi biết.
Chỉ cần dính một đòn từ cái xiên thịt đó thôi là sẽ đồng nghĩa với cái chết.
Nhưng chiến thắng không thể chỉ được định đoạt qua trữ lượng mana. Mà điều quan trọng là khả năng sử dụng nó của bạn.
Tôi ngay lập tức dồn toàn bộ mana vào hai cánh tay và đỡ đòn tấn công của hắn!
KENG——!!
Nhiều đòn chém liên tiếp ập xuống. Mỗi khi lưỡi kiếm tàn bạo của hắn giáng xuống, âm thanh không khí bị xé toạc lại ập vào tai tôi.
'Cứ cái đà này thì cả hai chúng ta sẽ bị nội thương mất...!'
Tôi đâm kiếm xuống sàn nhà bị nứt. Và ngay khi hắn chuẩn bị vung kiếm không ngừng...
"...!!"
Tôi đá tung bụi đá từ sàn nhà vào mặt hắn.
"Tên thường dân bẩn thỉu!"
Bị bất ngờ trước đòn này, Richard vội vàng lùi lại. Rồi, thở hổn hển, hắn dụi mặt. Khuôn mặt từng sạch sẽ của hắn giờ đây đã trông nhọ nhem không khác gì chúng tôi, những thường dân.
"Đây là những gì mày dùng đến khi kỹ năng không đủ sao...?"
Con trai của Đội trưởng Kỵ sĩ nhìn tôi chằm chằm, sục sôi. Mắt xanh của hắn đã bị vỡ mạch máu và chuyển sang màu đỏ. Hắn bắt đầu gặp khó khăn trong việc kiểm soát lượng mana đang dâng trào của mình.
"Từ khi nào lại có 'mánh khóe bẩn thỉu' trong một trận chiến?"
Tôi bình tĩnh đáp lại trong khi nhìn vào mắt hắn.
"Gì...?"
"Không phải ngài mới là người đang viện cớ về 'mánh khóe bẩn thỉu' vì kỹ năng của mình không đủ sao?"
Tôi nhún vai. Và tự nhủ một cách kiên quyết.
'Nếu đã từng đứng trên tiền tuyến thì ngươi sẽ không bao giờ nói những lời như thế. '
"Tên khốn thô tục..."
Richard, không thể chịu đựng lời nói của tôi nữa, giơ kiếm lên trời. Sau đó, hắn tập trung toàn bộ mana trong cơ thể vào thanh kiếm.
"Hôm nay ta sẽ dạy cho ngươi một bài học thích đáng."
Ngay lúc đó.
Năng lượng màu đỏ bắt đầu tỏa ra từ thanh kiếm của Richard.
"..."
Vẻ mặt thư thái của tôi ngay lập tức cau lại. Tôi hiểu ý nghĩa đằng sau hành động của hắn.
Ngưng tụ mana màu đỏ vào thanh kiếm.
Điều đó có nghĩa là hắn thực sự có ý định giết đối thủ của mình. Nói cách khác, đó là một kỹ thuật chết người.
"Ngươi vẫn không bao giờ chịu thay đổi, dù là khi đó hay lúc này."
Thông qua ánh sáng đỏ khó chịu đó, tôi nhận ra.
Tình huống này không chỉ là một ảo ảnh thoáng qua. Đây là thực tế, không phải ảo ảnh.
"Cảm ơn vì đã giúp ta thực sự hiểu rõ/."
Nhờ hắn, tôi có thể đưa ra quyết định của mình. Sức mạnh tôi có được nhờ sự đau khổ trong kiếp trước... tôi sẽ sử dụng nó một cách tự do.
Trong kiếp này, tôi sẽ không bao giờ bị kéo đến tiền tuyến nữa. Tôi sẽ bắt đầu một cuộc sống mới ở thủ đô của Đế chế.