Chương 03 Thanh kiếm của Sao, và Giọng nói (1)
Tôi cố tình không thay quần áo.
Cứ để nguyên bộ đồ đưa thư đẫm máu, tôi bước đi trên phố. Đã đến giờ mở cửa hàng, các tiểu thương bắt đầu lác đác ra phố.
Cộp.
Tôi lặng lẽ bước đi giữa họ.
Những người chạm mắt với tôi đều giật mình run vai rồi vội quay đi. Họ nhìn thấy tôi nhưng vờ như không thấy. Vì họ biết tôi là Chó săn của Yiban.
Trên con phố được Yiban bảo kê này, Yiban vừa là hàng rào bảo vệ vừa là kẻ cai trị tuyệt đối.
Yiban bảo vệ và ban phát lòng từ bi cho những kẻ tuân thủ quy tắc hắn đặt ra. Nhưng nếu vượt rào, hắn sẽ trừng phạt triệt để không chút nương tay. Yiban thường cảnh cáo những kẻ đã quen với lòng từ bi của hắn như vậy.
Đừng coi lòng từ bi là điều hiển nhiên mà vượt quá giới hạn.
Việc tôi biến quán rượu của Trixie thành cái lò mổ hôm nay, hay việc tôi để nguyên bộ dạng đẫm máu đi trên phố cũng là sự nối tiếp của lời cảnh cáo đó. Yiban đã chỉ thị cho tôi hành động như vậy.
『Dạo này bọn nó lơ là quá.』
『Thấy có dấu hiệu vài đứa định vượt rào.』
『Tiện thể xử lý Trixie thì dằn mặt bọn nó một chút đi, Na Jin.』
Tôi chỉ làm theo chỉ thị đó thôi.
“Híiii…”
Một tay buôn đi trên phố chạm mắt với tôi sợ hãi lùi lại. Hắn là kẻ thường giao du với Trixie và đang chơi trò đi trên dây ngay trên ranh giới mà Yiban vạch ra.
“……”
Tôi lặng lẽ nhìn hắn.
Ánh mắt gã đàn ông hướng về vạt áo dính máu khô của tôi, rồi chuyển sang chuôi kiếm bên hông tôi.
Cộp.
Tôi lướt qua gã đang run lẩy bẩy vì sợ hãi mà không nói gì. Vẫn chưa có lệnh xử lý gã này từ Yiban. Chỉ mong đây sẽ là lời cảnh cáo thích đáng.
『Làm ơn đi.』
Đừng có vượt rào.
Đừng có chọc giận Yiban. Các người càng làm thế thì việc của tôi càng nhiều, lại phải vung kiếm làm mấy chuyện vô bổ. Mà chuyện đó chẳng vui vẻ gì.
Nhầy nhụa, nhớp nháp, khó chịu.
Khác với cảm giác tội lỗi về mặt đạo đức. Chỉ là, cảm giác như cứt ấy. Nhất là mỗi khi chạm mặt người nhà của kẻ đã chết, tôi ghét cái cảm giác khó xử đó.
“Phù…”
Thở dài một hơi, tôi bước tiếp.
Đi được bao lâu rồi nhỉ. Đến nơi, tôi dừng bước và ngẩng đầu lên. Ở đó là khu phố sầm uất nhất, nơi tập trung những thứ tốt đẹp nhất của thành phố ngầm này.
Đèn quặng rực rỡ và ồn ào.
Những món đồ xa xỉ chế tác từ quặng.
Hàng hóa, thức ăn và vải vóc từ Phố Trên.
Trung tâm của thành phố ngầm Atman, nơi duy nhất đóng vai trò cửa ngõ chuyển quặng khai thác ở đây lên Phố Trên và nhận hàng hóa về… cũng là lối đi duy nhất dẫn lên Phố Trên.
Cộp.
Tôi bước về phía tòa nhà lộng lẫy nhất trong số đó. Tòa nhà nơi Yiban Độc Nhãn, kẻ cai trị khu vực này và cũng là ông chủ của tôi, đang cư ngụ.
2.
Yiban Độc Nhãn.
Trước khi rơi xuống thành phố ngầm Atman, ông ấy là một hiệp sĩ và là kiếm sĩ đạt đến cảnh giới Sword Expert (Cao thủ Kiếm thuật). Dù sa cơ lỡ vận đến mức rơi xuống thành phố này, ông ấy vẫn là một kẻ mạnh có thể phóng ra Kiếm Khí vù vù.
Kẻ mạnh cỡ hiệp sĩ thì dù rơi vào đâu cũng sẽ bộc lộ tài năng. Yiban cũng không ngoại lệ.
Ông ấy nhanh chóng thâu tóm thành phố ngầm.
Yiban đẩy Nhện Đất Holse, vốn là chủ nhân khu phố sầm uất, ra vùng ngoại ô và chiếm lấy vị trí đó. Ông triệt hạ không thương tiếc những kẻ thách thức quyền uy của mình và bành trướng thế lực. Đó là sự khởi đầu của một cuộc nội chiến dài dằng dặc.
『Tuy không biết rõ nội tình…』
Chỉ biết rằng cuộc nội chiến đã kết thúc từ lâu, và kết quả là chiến thắng thuộc về Yiban. Đến tận bây giờ, sau nhiều năm trôi qua, Yiban vẫn là kẻ cai trị thực sự của thành phố này.
『Và.』
Đồng thời cũng là sư phụ kiêm ông chủ của tôi.
Người đã nhặt tôi về khi bị cha mẹ vứt bỏ, dạy tôi cách sống sót ở thành phố này chính là Yiban. Dù chủ yếu là dạy cách giết người.
“Yiban, có trong đó không?”
Cốc cốc, tôi gõ cửa phòng Yiban.
Ngay sau đó có tiếng bảo vào đi. Mở cửa bước vào phòng làm việc, một người đàn ông trung niên đeo bịt mắt bên phải lọt vào tầm mắt.
Bờ vai rộng. Cánh tay đầy sẹo. Mái tóc đen lốm đốm những sợi bạc trắng.
Chủ nhân căn phòng, Yiban. Ông ấy khoanh tay, dùng con mắt còn lại trừng trừng nhìn tôi. Ánh mắt sát khí đằng đằng như thể thừa sức xé xác một người. Khoảnh khắc ánh mắt đó hướng về phía mặt tôi.
“Gì hả, là Na Jin đấy à!”
Vẻ mặt Yiban giãn ra ngay lập tức.
Cười sảng khoái, Yiban đập bàn rầm một cái.
“Ta cứ tưởng thằng chó Nhện Đất cử sát thủ đến chứ. Sao người ngợm đầy máu thế kia? Tưởng cậu cắt cổ hết đám ở tầng dưới rồi mới lên nên ta hơi căng thẳng đấy.”
“Có thấy căng thẳng chút nào đâu?”
“Này thằng nhóc, không thấy đây à? Mồ hôi đây này?”
Yiban chỉ vào cổ mình và hét lên.
Có hét thế thì cũng chỉ thấy mấy vết sẹo nhỏ thôi. Tôi nhún vai, cởi áo khoác và mũ người đưa thư xuống.
“Ông bảo đi dằn mặt chút mà.”
“Ta có bảo thế à?”
“Chưa đến tuổi lẩm cẩm đâu nhỉ?”
“Đùa thôi, đùa thôi.”
Yiban châm thuốc hút rồi hất cằm. Ý bảo báo cáo xem xử lý công việc thế nào rồi. Tôi ngồi vắt vẻo lên ghế sô pha trong phòng làm việc và bắt đầu kể.
“Đúng như Yiban dự đoán, Trixie đã móc nối với Holse. Thấy có mấy tên thuộc hạ của Holse ở đó.”
“Ta biết ngay mà.”
Phù, nhả ra làn khói xám, Yiban lẩm bẩm.
“Trixie chỉ chơi trên dây thôi, hắn không phải thằng có gan vượt rào. Một thằng như thế tự dưng vượt rào công khai?”
Ông ấy gõ cộc cộc xuống bàn.
“Là có chỗ dựa. Thế có bao nhiêu tên?”
“Mười ba tên. Khoảng một nửa có vẻ là người của băng Holse.”
“Rồi sao?”
Khóe miệng Yiban nhếch lên một đường dài. Thấy Yiban nhìn mình với ánh mắt đầy hứng thú, tôi đáp gọn lỏn.
“Trong mười ba tên thì mười hai tên bị chặt tay hoặc chân, còn tên Cabin tứ chi lành lặn thì tôi giao cho việc dọn dẹp hậu quả. Trixie thì giết rồi.”
“Không bị thương chút nào? Với mười ba tên?”
Tôi gật đầu, Yiban cười lớn thành tiếng. Tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp phòng làm việc. Cười chán chê, Yiban thở dài một hơi.
“Khà, vẻ mặt tên Trixie đó chắc đáng xem lắm. Mà cũng phải, chắc hắn nghĩ gọi mười ba tên đến là thừa sức dìm chết một thằng nhóc rồi.”
“Trixie cũng nói y hệt thế.”
“Đúng là cái thằng điên.”
“Trixie á?”
“Không phải Trixie, là cậu đấy, cậu.”
Không biết ở đâu chui ra cái thằng quái vật này.
Lầm bầm như thế, Yiban dí điếu thuốc vào gạt tàn. Tiếng xèo xèo vang lên trong phòng.
“Có việc gì ta sẽ gọi. Từ giờ đến lúc đó cứ nghỉ ngơi đi. À, với cả…”
Như nhớ ra điều gì, Yiban xoa cằm.
“Tạm thời đừng có bén mảng đến gần quảng trường.”
“Quảng trường?”
“Ừ. Phố Trên cử người xuống rồi. Vì thử thách của Tinh Tọa sắp xuất hiện ở quảng trường.”
Thử thách của Tinh Tọa. Tinh Tọa, tức là Ngôi Sao.
Nghe thấy từ Tinh Tọa bên tai, tôi phản xạ hỏi lại.
“…Thử thách của Tinh Tọa là gì?”
“À, cậu chưa thấy bao giờ nhỉ? Là một loại sự kiện định kỳ tổ chức 13 năm một lần.”
13 năm trước là lúc tôi mới 5 tuổi.
Không biết là phải. Tôi gật đầu, lắng nghe lời Yiban.
“Biết Tinh Tọa, Thanh Kiếm Tuyển Chọn là ai không?”
“Arthur à?”
“Đúng, Vua Arthur. Trong số những truyền thuyết về Tinh Tọa đó, có cái nổi tiếng nhất ấy, nhớ không? Cái vụ rút kiếm từ đá ấy.”
Tôi biết.
Excalibur, thanh kiếm huyền thoại cắm trong đá. Thánh kiếm (Tinh Kiếm) báo hiệu sự khởi đầu của Tiểu sử Arthur, và sau này trở thành hình dáng chòm sao Arthur khắc lên bầu trời.
“Tinh Tọa, Thanh Kiếm Tuyển Chọn cứ 13 năm lại ban thử thách xuống toàn đại lục. Một thử thách đơn giản dễ hiểu là rút thanh kiếm cắm trong đá. Thực ra nói là thử thách chứ chỉ là sự kiện thôi. Vì suốt mấy trăm năm nay chưa có ai rút được thanh kiếm đó cả.”
Yiban nhún vai.
“Kiểu như để quảng bá truyền thuyết của mình và khắc ghi vào tâm trí mọi người định kỳ ấy mà… Vì kiếm xuất hiện ở tất cả các thành phố đông dân nên cũng xuất hiện ở cả thành phố ngầm này.”
Đó chính là vấn đề.
Yiban tặc lưỡi chậc một tiếng rồi nói.
“Dù nói là xuất hiện ở khắp các thành phố, nhưng dù sao đó cũng là thanh kiếm được tạo nên từ ánh sao của Vua Arthur. Là thánh vật thiêng liêng. Thánh vật như thế mà xuất hiện ở cái khu rác rưởi này thì cậu nghĩ bọn Phố Trên có ngồi yên không?”
Phố Trên nhìn nhận nơi này thế nào. Cứ xét đến nhận thức về thành phố này thì đáp án sẽ ra ngay.
“Chắc chắn sẽ không cho ai chạm vào kiếm.”
“Chính xác. Cứ đến dịp này là cái giáo đoàn thờ phụng các vì sao lại lên cơn.”
“Nếu có người lại gần kiếm thì sẽ bị xử tử vì tội báng bổ thần thánh à?”
“Gần như thế. Thường thì không đến mức xử tử mà chỉ bị đánh cho nhừ tử thôi… nhưng tùy trường hợp có thể bị chém đầu ngay tại chỗ.”
Yiban lắc đầu ngán ngẩm.
“Sát phạt ghê nhỉ.”
“Đúng không? Thế nên tốt nhất đừng lảng vảng quanh quảng trường. Lính gác Phố Trên cử xuống sẽ canh giữ thanh kiếm cả ngày đấy.”
“…Bao giờ kiếm xuất hiện?”
“Na Jin.”
Yiban nhìn tôi chằm chằm.
Trong ánh mắt đó không còn vẻ đùa cợt như lúc nãy. Với tư cách là tiền bối đã sống lâu hơn tôi, Yiban khuyên nhủ.
“Tốt nhất đừng làm gì phật ý các vị cao sang ở Phố Trên. Nhớ cho kỹ vào.”
Ông ấy chỉ vào cái bịt mắt của mình.
Chỉ vào con mắt phải bị cướp mất khi bị trục xuất từ Phố Trên xuống thành phố này, Yiban cười cay đắng.
“Sống trong giới hạn đã vạch ra thôi. Vượt rào là đời khốn nạn ngay đấy.”
Có lẽ, đó là kinh nghiệm xương máu của chính Yiban.
Tôi miễn cưỡng gật đầu.
“…Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm.”
“Ừ. Đi đi.”
Ngay lúc tôi định rời khỏi phòng làm việc.
“Na Jin.”
Yiban gọi tôi lại.
Chống cằm, Yiban buông một câu như nói bâng quơ.
“Thử thách của Tinh Tọa bắt đầu vào nửa đêm nay. Nếu ở chỗ nào có tầm nhìn tốt thì chắc sẽ thấy được cảnh thanh kiếm ‘cắm xuống’ đó.”
Tôi nghiêng đầu.
Yiban thở dài phù một hơi rồi nói thêm.
“Chỗ ngồi cạnh cửa sổ quán rượu Talia ở khu 31 là vị trí đẹp nhất. Cứ bảo tên ta. Chắc họ sẽ nhường cho một chỗ.”
Hiểu ra ý nghĩa câu nói muộn màng, tôi mỉm cười.
Cúi đầu chào nhẹ Yiban, tôi chạy vụt ra khỏi tòa nhà.
3.
Quán rượu Talia nằm gần quảng trường.
Quán rượu đông nghẹt những người không muốn bỏ lỡ sự kiện 13 năm mới có một lần. Cũng phải thôi. Đây là một trong số ít cơ hội hiếm hoi trong đời dành cho những kẻ rơi xuống thành phố ngầm, sống quên cả ánh mặt trời và ánh sao.
Cơ hội được ngắm nhìn các vì sao.
Cơ hội để hồi tưởng lại khung cảnh thế giới bên ngoài đã bị lãng quên.
Để nắm bắt cơ hội đó, cư dân thành phố ngầm sẵn sàng trả gấp đôi số tiền thường ngày để mua chỗ ngồi. Trong đó, chỗ ngồi cạnh cửa sổ là vô giá.
“……”
Tại chỗ ngồi cạnh cửa sổ quán rượu Talia.
Vị trí đắc địa nhất nhìn xuống toàn cảnh quảng trường. Na Jin đã chiếm chỗ ở đó, đặt một ly nước giải khát cùng cuốn truyện cổ tích cũ nát lên bàn.
Tiểu sử Arthur.
Mở sẵn trang cuối cùng của cuốn truyện, Na Jin lặng lẽ chờ đợi thời khắc đến. Chỉ còn vài phút nữa là đến nửa đêm. Na Jin nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.
Ngôi sao, ánh sao, Tinh Tọa.
Cậu thiếu niên ở bãi rác, người chẳng hề hứng thú với bất cứ thứ gì ở thế giới bên ngoài, lại có một niềm khao khát duy nhất không thể buông bỏ. Dù sao chưa rơi xuống, nhưng đôi mắt thiếu niên đã sáng rực như sao.
『1 phút.』
Na Jin thầm đếm số.
1 phút trôi qua mà cảm giác như cả tiếng đồng hồ. Khi chỉ còn khoảng mười giây, Na Jin thở hắt ra một hơi dài rồi mở to hai mắt.
Boong, booong, boong……
Cùng với tiếng chuông vang vọng khắp quán rượu.
Tiếng reo hò của mọi người vỡ òa. Na Jin lập tức ngẩng đầu nhìn qua cửa sổ lên trần nhà của thành phố ngầm. Cái trần nhà chỉ có những quặng đá mờ ảo gắn vào một cách nguy hiểm giờ đây đang tỏa sáng rực rỡ.
Những vết xước rất nhỏ trên trần nhà.
Những khe hở tạo ra do đá bị bào mòn qua năm tháng.
Từ những khe hở nhỏ bé mà ngay cả ánh nắng cũng không thể lọt qua, những hạt bụi màu bạch kim đang tuôn trào. Thứ ánh sáng có màu sắc lần đầu tiên nhìn thấy, Na Jin nhận ra muộn màng rằng đó chính là ánh sao.
Loé lên.
Ánh sao chan hòa chiếu rọi những quặng đá gắn trên trần nhà. Dù là đêm khuya nhưng thành phố ngầm lại sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.
Đẹp quá. Na Jin vô thức nghĩ vậy.
Trong suốt 18 năm cuộc đời, đây là lần đầu tiên Na Jin chứng kiến ánh sao. Những câu văn trong cuốn truyện cổ tích đã đọc đi đọc lại bao lần giờ đây vang vọng trong đầu Na Jin. Ánh sao rực rỡ tỏa sáng màu bạch kim.
A, Na Jin vô thức thốt lên.
Ngay sau đó, ánh sao rò rỉ từ trần nhà bắt đầu tụ lại một chỗ. Ánh sao rực rỡ tụ lại tạo thành hình dáng một thanh kiếm. Thánh kiếm được giáo đoàn sùng bái, và cũng là Tinh (Sao) Kiếm được rèn từ ánh sao, Excalibur.
Cùng với ánh sao chói lòa, Excalibur bắt đầu rơi xuống. Kéo theo vệt sáng màu bạch kim, Excalibur lao từ bầu trời thành phố ngầm xuống quảng trường.
Chưa thấy bao giờ, nhưng chắc sao băng cũng trông giống như thế này, Na Jin nghĩ.
“Waa…”
Tiếng trầm trồ vang lên khắp nơi trong quán rượu.
Nơi này chật kín những người đã bỏ ra cả gia tài chỉ để ngắm nhìn khung cảnh ngắn ngủi chưa đầy vài phút này. Chứng kiến ánh sao mà họ đã lãng quên, đã sống mà quên lãng, họ rên rỉ và nhớ nhung về quá khứ.
Sau cú rơi ngắn ngủi, thánh kiếm cắm phập xuống trung tâm quảng trường.
Excalibur khi cắm xuống đất không gây ra tiếng động ầm ĩ. Chỉ có một âm thanh nặng trịch như tiếng chuông trang nghiêm quét qua thành phố ngầm.
『…A.』
Na Jin nhìn thanh kiếm cắm giữa quảng trường.
Xa quá không nhìn rõ, nhưng trên mặt lưỡi của thanh thánh kiếm kia chắc chắn có khắc chòm sao. Chòm sao của Arthur, người từng cầm thanh kiếm duy nhất đó tung hoành khắp đại lục trong quá khứ.
Muốn nhìn thấy.
Muốn nhìn thấy ở khoảng cách gần hơn chút nữa.
Đôi mắt thiếu niên sáng rực. Không biết là do ánh sao từ thánh kiếm phản chiếu, hay do tự đôi mắt thiếu niên phát sáng. Dí sát mặt vào cửa sổ như thế, Na Jin chợt cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
『…Gì thế này?』
Một cảm giác kỳ lạ không rõ tên gọi.
Không, gọi là cảm giác kỳ lạ thì hơi khác. Có thứ gì đó xôn xao từ sâu bên trong. Sự xôn xao đó nhanh chóng biến thành từ ngữ, thành câu văn và lấp đầy tâm trí Na Jin.
Một dòng chữ lấp đầy tâm trí.
Rút thanh kiếm đó ra.
Tại sao dòng chữ đó lại hiện lên, Na Jin không thể hiểu nổi. Na Jin lắc đầu xua tan vọng tưởng hão huyền trong đầu. Điên à, đụng vào thanh kiếm đó thì không chỉ tay mà cả đầu cũng bị chặt đem bêu trước chúng sinh mất.
Cộp, cộp!
Đúng lúc đó.
Rầm.
Những binh lính từ đâu bước ra vây quanh thanh kiếm cắm trên đất. Bị áo giáp của họ che khuất, thanh kiếm ngậm ánh sao không còn nhìn thấy được nữa. Tiếng thở dài đầy tiếc nuối vang lên khắp quán rượu.
『Cho nhìn thêm chút nữa thì chết ai.』
Na Jin cũng liếc nhìn đám lính và tặc lưỡi.
Nhìn thôi chứ có mòn đi đâu. Mấy người Phố Trên sao cứ làm quá lên thế nhỉ. Vừa nghĩ vậy, cậu vừa chậm rãi đứng dậy.
Đôi mắt từng sáng rực ánh sao của Na Jin giờ đã trở lại màu sắc và nhiệt độ vốn có. Đôi mắt trầm lắng, lạnh lẽo của một kẻ đã cam chịu. Na Jin lặng lẽ rời khỏi quán rượu.
Ánh sao lần đầu tiên chạm mặt trong đời cứ thế rời xa Na Jin trong chớp mắt. Chính xác hơn là bị chặn lại bởi ranh giới phân chia thành phố ngầm này và ‘Phố Trên’. Na Jin chợt nghĩ, đám lính vây quanh thanh kiếm kia cũng chẳng khác gì cái trần nhà của thành phố này.
“Haizz.”
Na Jin thở dài.
Mơ mộng hão huyền chỉ tổ đời thêm mệt mỏi. Đó là câu cửa miệng của Opfen và Yiban, hai người thầy của cậu. Ngẫm lại câu nói đó, Na Jin sắp xếp lại suy nghĩ.
Định sắp xếp lại nhưng.
Trong khi vô vàn từ ngữ bị cuốn trôi đi, vẫn có một ý niệm kiên định vẫn giữ nguyên vị trí.
『Rút thanh kiếm đó ra.』
Một dòng chữ không thể xua tan, cũng không thể sắp xếp.
Na Jin ngẫm nghĩ về dòng chữ cứ lởn vởn mãi trong đầu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!