Khởi Hành
Phải mất gần một tuần để Annie có thể thôi không để lộ nỗi đau ra bên ngoài nữa.
Đó là một khoảng thời gian vô cùng khắc nghiệt. Không chỉ về mặt tinh thần, mà hơn cả thế… là về mặt thể xác.
Việc Annie vùi đầu vào một việc gì đó để quên đi nỗi đau là điều tốt, nhưng ai mà ngờ được cái “việc gì đó” ấy lại chính là tôi.
Ngày qua ngày, mỗi bữa ăn, mỗi giờ mỗi phút, tôi đều bị… nói một cách đơn giản là, bị vắt kiệt.
Một hai ngày đầu thì còn gắng gượng được, nhưng vấn đề là từ sau đó trở đi.
Đến ngày thứ ba, tôi nhận ra rằng kỳ phát tình của Thú nhân không phải là chuyện có thể xem nhẹ.
Sang ngày thứ tư, tôi đã bắt đầu cầu nguyện mong Sally hãy quay về ngay đi cho rồi.
Sau ngày thứ năm, tôi nảy ra ý nghĩ “Cứ thế này chắc mình chết mất” còn mãnh liệt hơn cả lúc dùng thân mình đỡ lấy Nilly đang rơi.
Tôi không thể bảo Annie dừng lại, bởi tôi biết trong hành động đó của em chứa đựng ý chí muốn dùng tôi để gột rửa đi hình bóng của Sally trong lòng mình.
Có một ngày tôi đã thử đi ra ngoài, nhưng rồi nhận ra việc để Annie nhìn thấy những nơi chốn vương vấn đủ loại kỷ niệm với Sally sẽ gây ra tác dụng ngược, nên tôi đành phải dừng lại.
Vậy nên, nếu chỉ cần một thân xác này của tôi là đủ để làm em mãn nguyện, thì bao nhiêu cũng được.
Thôi thì, những phương pháp có phần hơi quá khích để giải tỏa nỗi buồn đó, hãy để lúc nào có thời gian rồi tính tiếp. …Giờ tôi đang không còn chút sức lực nào, việc ngồi lên yên ngựa chắc cũng là cả một thử thách rồi.
Dẫu sao thì, cũng phải mất vài ngày như thế Annie mới có thể kìm nén được nỗi đau không để lộ ra ngoài.
Một buổi sáng vào ngày thứ bảy, khi tôi thức dậy sau một giấc ngủ chẳng mấy êm đềm, tôi cảm thấy mình không còn chút sức lực nào để cử động dù chỉ là một ngón tay, cảm giác như thể mình đã biến thành một con sâu vậy.
Khó khăn lắm tôi mới quay đầu lại để nhìn dáng vẻ khi ngủ của Annie, thấy em cuối cùng cũng đã tìm lại được sự bình yên, tôi linh cảm rằng thời điểm đã đến.
Trước khi Annie tỉnh giấc, tôi bước vào phòng tắm.
Phản chiếu trong gương là một cơ thể đầy rẫy những vết răng và vết móng tay cào cấu. …Có bảo em chữa trị cho thì cũng hơi kỳ, chắc tôi chỉ còn cách cắn răng chịu đựng thôi.
Thế nhưng ít nhất cũng phải xóa đi vết răng trên cổ. Những chỗ khác thì còn tạm chấp nhận được, chứ vùng cổ là nơi lộ ra ngoài, rất dễ bị người khác để mắt tới.
Tôi lết cái cơ thể vốn chẳng chịu nghe theo lời mình một cách vật vờ ra khỏi phòng tắm, rồi lại đổ gục xuống giường.
“…Hàaa.”
Mệt quá. Bụng thì cứ đau nhói từng cơn. Ngay cả ánh nắng mặt trời yếu ớt hắt qua cửa sổ cũng khiến tôi cảm thấy chói mắt đến mức khó chịu.
Dẫu vậy, những cảm giác đó đều tan biến như chưa từng tồn tại mỗi khi tôi nhìn thấy Annie – người đã thành công trong việc kìm nén nỗi đau.
Chỉ cần dưới đôi mi mỏng manh như lớp băng mỏng phủ trên mặt suối kia không còn những cơn ác mộng chập chờn nữa, là tôi đã thấy mãn nguyện lắm rồi.
Tôi cứ thế ngắm nhìn Annie với ý nghĩ rằng khi em thức dậy, tôi sẽ bảo em đi tìm Yul. Khoảng một tiếng sau khi mặt trời đã hoàn toàn rời khỏi đường chân trời, Annie mới ngồi dậy.
“Hôm nay em thấy thế nào?”
Annie, người đã vượt qua được tất cả, giờ đây nở một nụ cười mà tôi có thể cảm nhận được cả sự tinh nghịch, thậm chí là chút lém lỉnh trong đó.
“Tốt lắm ạ. Tốt hơn hôm qua nhiều.”
“Vậy thì đi tắm rồi thay đồ đi. Hôm nay chúng ta sẽ khởi hành.”
Tôi nói vậy mà không hề nhắc đến tên của Sally.
Annie khựng lại một chút, rồi khẽ liếc mắt nhìn tôi đầy ẩn ý.
“Ch-Cho em nghỉ thêm một ngày nữa thôi không được sao?”
“Ngay bây giờ. Đừng có lười biếng.”
Vì tin chắc rằng nếu cứ tiếp tục cuộc sống như mấy ngày qua thì ngày mai tôi sẽ không thể nhúc nhích nổi nữa, nên tôi đã kiên quyết chốt hạ như vậy.
“…Biết rồi mà.”
Vẻ mặt Annie thoáng chút tiếc nuối, em thận trọng che chắn cơ thể rồi bước vào phòng tắm.
Thật tình, đúng là may mắn làm sao.
“A-Anh có muốn vào cùng không?”
“Không vào!”
Có vẻ như vẫn chưa đến lúc để tôi có thể lơi lỏng cảnh giác. Tuyệt đối không được, ít nhất là trong lúc này.
Hai con ngựa ở chuồng ngựa trong làng không những đã hồi phục mà trông còn sung sức hơn hẳn lúc trước. Có lẽ chúng cũng đã có đủ thời gian để ăn không ngồi rồi chăng.
“Cứ thế này mà đi có ổn không em?”
“Vâng. Ở đây… em chẳng còn việc gì để làm nữa. Em cũng chẳng muốn quay lại đây thêm một lần nào nữa.”
Câu nói đó khiến tôi tin chắc rằng, đối với Annie, nơi gọi là quê hương này đã coi như không còn tồn tại nữa rồi.
“Vào trong đi. Buổi chiều là chúng ta sẽ tới nơi thôi.”
Khi tôi chuẩn bị trèo lên ghế tài xế, Annie không chịu vào trong toa xe mà cứ nhìn trân trân vào mặt tôi.
“…Có phải anh thấy mệt lắm không?”
“Gì cơ? Không, cũng không hẳn là vậy.”
“Lúc ra khỏi phòng anh cũng bị vấp mấy lần, đi bộ đến tận đây cũng cứ lảo đảo, giờ trông anh cũng chẳng có chút sức lực nào cả.”
Hóa ra em không nhìn mặt mà là nhìn vào hành động của tôi. Chẳng lẽ trông tôi rũ rượi đến thế sao.
“…Cha đã từng nói thế này đấy. Sau khi có được Yul, suốt khoảng một tuần trời ông ấy đến việc cử động cũng thấy khó khăn.”
“Thật sự không phải như thế đâu, mau vào trong đi.”
…Có vẻ như tôi cần phải giữ cho tinh thần thật tỉnh táo mới được.
Tôi khó khăn lắm mới đẩy được Annie vào trong xe, rồi nhắm chặt mắt lại cho đến khi cơn chóng mặt qua đi mới mở ra.
Được rồi. Giờ thì khởi hành thôi.
Whitehill là một thị trấn có cổng vào… không, phải gọi là một thành phố mới đúng. Nếu nói kỹ hơn thì đó là một thành phố với những cổng vào vô cùng tráng lệ.
Thành phố khổng lồ này được bao bọc bởi những bức tường thành mà ngay cả ở vùng biên giới, người ta cũng đã bỏ hoang từ hàng chục năm nay.
Một thành phố bị vây quanh bởi những khối đá khổng lồ. Một thành phố có lực lượng cảnh vệ đàng hoàng. Một thành phố nơi luật pháp thực thi đầy đủ vai trò của mình, nhưng ngự trị trên cả luật pháp lại là thần linh.
Đó là dáng vẻ của Whitehill trong lần cuối cùng tôi nhìn thấy, và khung cảnh hiện ra trước mắt tôi lúc này cũng chẳng khác là bao.
Tại một trong hai cánh cổng duy nhất nằm giữa những bức tường phòng thủ, đội cảnh vệ đã chặn tôi lại.
“Mục đích đến đây là gì?”
Chẳng nói chẳng rằng, tôi hất cằm về phía chiếc huy hiệu đã gắn sẵn trên ngực áo.
“A, vất vả cho ngài quá!”
Thái độ của gã cảnh vệ thay đổi xoạch ngay lập tức khiến tôi thấy hơi nực cười.
“Thật xin lỗi, liệu tôi có thể mạo muội thỉnh cầu sự cho phép để hỏi xem liệu tôi có được chấp thuận để đưa ra đề nghị kiểm tra hành lý nhằm mục đích báo cáo về sự nghi vấn đối với việc liệu hành động đó có phù hợp để tôi xem xét thực hiện hay không được không ạ?”
“Cứ tự nhiên đi. Anh cứ nói năng bình thường là được rồi.”
Dạo này đội cảnh vệ được huấn luyện kiểu đó sao. Chắc công việc đó cũng áp lực lắm mới ra nông nỗi vậy.
Hai gã cảnh vệ kiểm tra bên trong toa xe và phát hiện ra Annie đang đội mũ, họ yêu cầu em bước ra ngoài.
“Đây là người đồng hành của ngài sao?”
Annie cũng làm động tác giống hệt tôi, chỉ vào chiếc huy hiệu trên ngực áo, khiến gã cảnh vệ lộ rõ vẻ bối rối không biết phải làm sao.
“Thành thật xin lỗi, liệu tôi có thể thỉnh cầu sự cho phép để hỏi xem có chuyện gì mà Liên bang lại phái tận hai vị đến đây…”
“Nói ngắn gọn thôi.”
“…Vâng, thưa ngài, có việc gì mà quý Liên bang lại phái tận hai vị đến đây ạ?”
“Chẳng có việc gì to tát cả. Chỉ là đi du lịch thôi. Một chuyến du lịch vô cùng ý nghĩa. Anh nhất thiết phải biết sao?”
Với những kẻ luôn tôn thờ cấp bậc, thì lời nói của cấp trên có sức mạnh hơn cả luật pháp, nên chỉ cần tôi nhíu mày một cái là gã lập tức cúi đầu sát đất.
“…Dạ không ạ. Và còn, các ngài có mang theo súng ống không?”
“Súng ư? Tất nhiên là có rồi.”
Gã cảnh vệ vẻ mặt nan giải, thận trọng xòe lòng bàn tay hướng về phía tôi.
“Thật, thật lòng xin lỗi ngài, nhưng súng ống không được phép mang vào trong này ạ. Nếu mùi thuốc súng lọt vào mũi của Phụ thần, chắc chắn Người – vị thần căm ghét những cuộc đổ máu vô nghĩa – sẽ nổi cơn thịnh nộ.”
Biết ngay mà. Đúng là thành phố của những kẻ cổ hủ, ngay từ lối vào đã thấy bí bách rồi.
“Anh nhìn cái này đi. Anh thấy nó giống cái gì?”
Tôi rút một khẩu súng ngắn từ thắt lưng ra và huơ huơ trước mặt gã, gần như là một lời đe dọa.
“Cẩn, cẩn thận thưa ngài! Đó chẳng phải là súng sao! Ngài huơ như thế thì…”
“Đây là mạng sống của tôi. Đúng nghĩa là mạng sống đấy. Khi họng súng hướng về phía đối phương và tôi nhắm vào kẻ thù, chẳng có gì để tôi tin tưởng được cả. Không phải tiền bạc, cũng chẳng phải thần linh. Vấn đề chỉ là liệu gã này có bắn ra đạn một cách chính xác mà không bị hỏng hóc gì hay không. Đó là tất cả vấn đề.”
“Dù ngài có nói vậy đi chăng nữa thì súng ống vẫn là điều cấm kỵ. Sẽ xảy ra chuyện lớn mất!”
Cái ‘chuyện lớn’ đó tôi cũng biết rõ tiền lệ rồi. Khi một vụ tai nạn súng đạn xảy ra bên trong thành phố, gã cảnh vệ đã để súng lọt qua cổng đã phải nhận hình phạt là… bị chặt đầu rồi treo giữa phố thì phải.
“Đúng là chuyện lớn thật. Nếu tôi để gã này lại đây, chắc chắn gã cộng sự đáng yêu này sẽ cảm thấy bị phản bội và không chịu giúp sức khi tôi cần đến. Đến lúc quan trọng mà súng bị cướp cò thì tôi cũng chẳng còn mặt mũi nào mà đổ lỗi cho nó nữa.”
“Làm ơn đi mà, thưa ngài Phó Cảnh sát trưởng.”
“Liệu vị thần ở nơi này có thể xoa dịu được trái tim đang hờn dỗi của khối kim loại này sau khi tôi rời khỏi đây không? Không, mà trước đó, liệu ngài ấy có thể ngăn cản được việc Liên bang sa thải anh không, hả anh Ray Rayfield?”
“…Làm sao ngài lại biết tên tôi ạ?”
“Cái đó thì tôi có cách của mình. Vậy nên, anh có tự tin để nhận lấy gã cộng sự quý giá này của tôi không?”
Lần này tôi chủ động chìa súng ra như muốn bảo gã hãy cầm lấy đi, nhưng gã lập tức giấu hai tay ra sau lưng.
“…Mời các ngài vào ạ.”
“Tốt lắm. Vất vả cho anh rồi.”
Tôi để Annie ngồi vào chỗ trống còn lại trên ghế tài xế rồi đánh xe vào trong cánh cổng đang rộng mở, và tôi nghe thấy tiếng trầm trồ khe khẽ của em.
“…Oa.”
Cũng phải thôi. Nơi này không giống với những nơi không ngừng tăng trưởng như ở Bắc bộ, cũng chẳng giống với những nơi chỉ đề cao đời sống cá nhân như ở bất cứ vùng nào khác tại Nam bộ.
Là trung tâm của tôn giáo. Thành phố này đã phình to ra với chính bản sắc đó, lưu giữ trong mình những phong cách kiến trúc từ tận quá khứ xa xăm.
Những bức tường thành bao quanh thành phố cũng là để bảo vệ những truyền thống đó giữa bão bụi, và nhờ hệ thống thủy lợi được phát triển mà cây xanh mọc lên khắp nơi dọc theo các con phố.
Nơi này đúng nghĩa là một vườn hoa khổng lồ. Ở bên trong người ta không thể tưởng tượng nổi thế giới bên ngoài, và ở bên ngoài cũng chẳng ai có thể vẽ ra được khung cảnh bên trong này.
“Thấy lạ lắm sao?”
“Đẹp quá. Em chưa từng thấy nơi nào như thế này cả.”
Đẹp. Một lời cảm thán mộc mạc mà chân thành đúng kiểu của Annie.
“Thú thật là anh cũng chẳng muốn ở lại đây lâu đâu. …Em có thấy cái tháp nhọn đằng kia không?”
Tôi chỉ tay về phía trung tâm thành phố, và Annie nhìn theo hướng ngón tay tôi.
“Vâng. Đó là một ngôi nhà… rất cao phải không ạ?”
“Thì cũng gọi là nhà đấy. Nhà của các giáo sĩ.”
Dù tôi chẳng biết đám đó có thực sự là giáo sĩ hay không, nhưng trước mắt cứ coi là vậy đi.
“Sẽ có nhiều thứ để xem lắm đấy. Anh sẽ đi vòng quanh theo con đường này. Em cứ thong thả mà ngắm nhìn, khi nào cảm nhận được em trai mình thì bảo anh nhé.”
Dù tôi không rõ Annie có thể cảm nhận được Yul từ khoảng cách bao xa, hay liệu em có hoàn toàn không cảm nhận được gì giống như trường hợp của Sally hay không, nhưng trước hết chúng tôi bắt đầu đi vòng theo con đường từ phía ngoại ô.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!