Kem
Chúng tôi dành cả buổi đi loanh quanh trong làng. Tới những nơi xa, thật xa, len lỏi vào từng ngõ ngách tưởng chừng chẳng bóng người qua lại.
Từ xưởng đóng giày, tiệm tạp hóa, cửa hàng súng ống cho đến tiệm bách hóa. Chúng tôi đi qua từng ngã rẽ, và ở bất cứ nơi nào có thể, tôi đều khéo léo gieo rắc cái tên Terrace theo kiểu “nghe đâu đó người ta bảo thế”.
Dĩ nhiên, mục đích của chuyến đi không chỉ có vậy.
Khi đang rảo bước, ánh mắt Annie bỗng khựng lại tại một điểm.
Đó là góc của một tiệm thực phẩm. Trên chiếc tủ lạnh màu xám xịt là một tấm áp phích đã bạc màu theo năm tháng.
Trên đó vẽ hình bánh quế và kem, nhưng màu sắc đã biến đổi đến mức chẳng còn nhận ra sắc thái nguyên bản của chúng là gì nữa.
Tôi đứng chắn trước mặt Annie, người đang vô thức bước chậm lại. Cô bé chẳng hề hay biết, cứ thế lững thững tiến về phía trước rồi va sầm vào lưng tôi.
“A, e-em xin lỗi ạ.”
Annie luống cuống cúi gằm mặt, nhưng đôi mắt vẫn cứ liếc trộm tấm áp phích ở góc kia, rõ ràng là tâm trí đã hoàn toàn bị nó mê hoặc mất rồi.
“Nghỉ chân một lát nhé?”
“Dạ không cần đâu... em ổn mà.”
“Ăn chút gì đó ngọt ngọt thì sao? Chẳng phải sẽ tốt hơn à?”
Khẽ nuốt nước miếng, Annie mới từ từ ngẩng đầu lên.
“...Dạ, vậy cũng được ạ.”
Chừng hai phút sau, chúng tôi đang đứng tựa vào bức tường cạnh lối vào tiệm thực phẩm, cùng nhau thưởng thức món bánh quế kẹp một viên kem vani tròn ủng bên trên.
Chỉ mới cắn một hai miếng, tôi đã nhận ra một chân lý rằng đồ ngọt vốn chẳng dành cho mình, nhưng tiền đã trao cháo đã múc, chẳng thể nào vứt bỏ giữa chừng.
Dẫu sao thì, nghe bảo đường sẽ chuyển hóa thành một lượng năng lượng đáng kể mà. Cứ coi như đây là việc tích trữ trước cho những ngày gian khó thì cũng không tệ cho lắm.
Phải, có lẽ không tệ chút nào. Ít nhất là đối với Annie.
Đây có lẽ là lần đầu tiên trong đời em được nếm thử sự kết hợp của hai loại thực phẩm này. Nếu phải dùng một hình ảnh để ví von về Annie lúc này thì... đúng rồi.
Ngay cả một con lừa bị treo củ cà rốt ngay trước mũi cũng chẳng thể nào hành động hăm hở đến mức ấy.
“Ăn từ từ thôi. Có bao nhiêu đâu mà vội.”
Chẳng có lời đáp nào vọng lại cả.
Khi tôi mới chỉ nhấm nháp được năm miếng, nghĩa là mới chỉ ăn được một phần bánh quế còn viên kem thì chưa kịp chạm môi, Annie đã đánh chén sạch sành sanh phần của mình và bắt đầu dán chặt mắt vào món đồ trên tay tôi.
“.......”
Khuôn mặt ngây ra, khuôn miệng khẽ há hốc một cách vô thức, và đôi mắt thì long lanh lấp lánh như chứa cả ngàn tinh tú mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Đã đến mức này thì.
“Em ăn nốt không?”
Dẫu sao thì cái dạ dày của tôi cũng chẳng mặn mà gì với món này. Lỡ ăn vào thứ không hợp rồi lại sinh bệnh thì đúng là chuyện chẳng có gì vui vẻ cả.
“Em... em ăn thật nhé?”
Dẫu miệng thì đang hỏi để xin phép, nhưng đôi bàn tay em đã nhanh nhảu nắm chặt lấy phần bánh quế.
“Tùy em. Biết thế tôi mua cả hai phần cho em luôn cho rồi.”
Tôi nhìn món kem bánh quế rời khỏi tay mình rồi biến mất trong nháy mắt. Nếu tôi không đứng ở đây, dám chắc đó sẽ là một vụ án biến mất hoàn hảo chẳng kém gì tung tích của anh em nhà Westwood.
“...Hòooo.”
“Làm gì thế?”
“Hơi thở của em lạnh quá anh ơi.”
“Thì em vừa ăn đồ lạnh xong mà. Thôi, đi tiếp nào.”
Hôm nay vẫn còn nhiều việc phải làm lắm. Chỉ khi hoàn tất mọi chuẩn bị vào ngày mai thì mới có thể thong thả nghỉ ngơi vài ngày, chứ không phải lúc này.
Giống như ngày hôm qua, chúng tôi lại di chuyển về phía trang trại. Nhưng chúng tôi không nhắm tới dinh thự, vì chắc chắn Cafe sẽ chẳng đời nào chào đón chúng tôi với vẻ niềm nở.
Vòng qua bức tường bao quanh dinh thự, chúng tôi hướng về phía biển đất bao la bát ngát, nơi tẩy xóa đi sắc màu của biết bao kiếp người đang lụi tàn.
“Alma chắc chắn sẽ ở cái cây đó. Vì lúc nào gã cũng ở đó mà.”
Nghe theo lời Annie, chúng tôi di chuyển đến một khoảng cách đủ xa để họ không thể nhìn rõ mặt.
Thỉnh thoảng, tôi bắt gặp những công nhân là con người đang làm việc cạnh các thú nhân hoặc đang gây hấn với họ. Những kẻ đó liếc nhìn chúng tôi đầy cảnh giác, có kẻ đi theo một quãng, có kẻ lại tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ.
Nói cách khác, mọi chuyện đang diễn biến thuận lợi không thể hơn.
Sau một hồi đi dọc theo cánh đồng, tôi cố tình thực hiện những động tác khoa trương và mở tờ lệnh truy nã ra.
“Chà, gay go thật đấy. Tôi cứ đinh ninh chúng lẩn trốn trong trang trại này, thế mà tìm mãi chẳng thấy đâu! Đúng không, Sully?”
“Dạ... sao cơ ạ?”
Annie bối rối trước màn kịch bột phát chẳng báo trước này. Quả nhiên, kỳ vọng vào sự nhanh nhạy hay khiếu diễn xuất của em có vẻ là hơi quá sức.
Nhưng tôi chẳng bận tâm, cứ thế tiếp tục màn độc diễn của mình.
Nội dung lời nói thì vẫn chẳng khác gì những gì tôi đã lặp lại từ ngày hôm qua.
Nào là nghe bảo có tên tội phạm truy nã ở đây, tiền thưởng tận mười ngàn Rudd, nhất định phải bắt bằng được... Tôi cứ thế oang oang lặp đi lặp lại những câu từ đó cốt để tai mắt xung quanh đều nghe thấy.
Đến giữa chừng, có vẻ Annie cũng đã bắt đầu hiểu ý nên khẽ hùa theo.
“Vâng, vâng. Đúng là vậy ạ.”
Dẫu những câu trả lời còn gượng gạo, đôi chỗ chẳng khớp với ngữ cảnh, nhưng việc em có phản ứng lại là điều quan trọng nhất, nên thế là đủ rồi.
“Ngồi nghỉ một lát nhé, Sully?”
Tôi ngồi tựa lưng vào một gốc cây gần đó, đặt tờ lệnh truy nã xuống đất.
Từ giờ, chỉ cần hạ thấp giọng và trò chuyện bâng quơ là được. Chỉ cần để những công nhân đang rình rập kia thấy chúng tôi đang mấp máy môi bàn bạc điều gì đó là đủ.
“Tôi tò mò một chút, em bảo trước đây em làm việc trong nhà đúng không? Sao em lại bị bán đi vậy?”
Trừ khi phạm phải sai lầm cực kỳ nghiêm trọng, còn không thì chẳng có lý do gì để họ bán đi một nô lệ làm việc trong nhà cả. Mà tôi thì không tin một cô bé rụt rè thế này lại có thể gây ra “sai lầm nghiêm trọng” nào đó.
“...Dạ, chuyện đó.”
Annie mím môi vài lần như thể ngập ngừng chẳng biết nên bắt đầu từ đâu, rồi câu chuyện của em cũng dần hé mở.
“Gia đình em có sáu người. Em, cha mẹ, anh Yul, em Nilly và em Sally. Dẫu bị bán đi khắp nơi, nhưng cả nhà em... chưa bao giờ bị chia cắt.”
Tôi có thể đoán được gia đình em đã qua tay bao nhiêu chủ sở hữu. Ngay từ đầu, vết lạc ấn trên người em đã là dấu tích của vùng Tomb rồi.
“Chúng em đến đây vào khoảng chín năm trước. Hai người chủ ở đây khó tính và sắc sảo hơn bất kỳ người chủ nào khác. ...Cứ như thể họ là những kẻ đang mang tội trên đầu vậy.”
Mặt trời đang dần lặn xuống. Chẳng biết có phải do ánh hoàng hôn đỏ rực hay không mà sắc xanh lục bảo trong đôi mắt Annie dường như đang dần đậm lại, sâu thẳm hơn.
“Em biết được tên thật của bọn chúng là vào hơn một năm trước. Em nhớ lần đó mình nướng gà tây, chắc là vào mùa thu năm kia. Có rất nhiều khách đến, và ai nấy đều say khướt, chẳng còn tỉnh táo nữa.”
Annie vòng tay ôm lấy hai vai mình. Như thể đang gợi lại ký ức đau thương ấy, hoặc như đang cố gồng mình chống chọi với một điều gì đó.
“Tiếng gào thét, tiếng đĩa vỡ, và những điệu cười ghê rợn cứ thế vang lên không ngớt. Sau khi vài vị khách bước vào phòng ngủ, em còn nghe thấy cả tiếng thét kinh hoàng nữa. Đầu óc em quay cuồng vì sợ hãi, nên em đã chạy vào bếp và thu mình lại ở đó. Vì đó là nơi em thích nhất.”
Annie ngồi thụp xuống, đưa tay phải ra bới tung lớp đất cát. Ngón tay em vẽ vẩn vơ điều gì đó, rồi lại dùng lòng bàn tay xóa đi, rồi lại vẽ...
“Thế rồi, từ sau cánh cửa, em nghe thấy giọng nói đó. Một giọng nói khàn đặc, có vẻ đang phấn khích nhưng lại cố tình hạ thấp tông giọng. Và rồi.”
Và rồi.
“Cafe, anh thấy kỳ diệu không? Cả một lũ đần độn chẳng biết tí gì về tranh ảnh mà lại đầy rẫy ngoài kia.”
“Suỵt. Ta không phải Cafe, mà ngươi cũng không phải Alma. Cái tên Terrace phải bị xóa sổ khỏi tâm trí tất cả mọi người.”
“Em biết rồi, Checo. Em thích anh ở điểm đó đấy. Lúc nào em sắp đi chệch hướng là anh lại âm thầm kéo em lại.”
“Biết thế là tốt, Slavi. Chúng ta không phải là Terrace, chúng ta là anh em nhà Sosher. Cái giá mười ngàn Rudd đó không dành cho cái đầu của chúng ta đâu.”
Những lời đối đáp đó cứ thế vang lên. Thật lạ là Annie chẳng hề quên lấy một từ. À không, có lẽ là em chẳng thể nào quên được mới đúng.
“...Em đã rất sốc. Dẫu không hiểu hết ý nghĩa của câu chuyện, nhưng trực giác mách bảo em rằng đó là điều tuyệt đối không được nghe thấy, và em cũng biết tiền thưởng là gì. Chính cha đã dạy em về giá trị của những con số đó.”
Mười ngàn Rudd. Nếu tính trung bình một ngày ăn ba bữa hết khoảng 7 đến 8 Rudd, thì số tiền đó đủ để một người sống sung túc suốt 4, 5 năm mà chẳng cần phải động tay vào bất cứ việc gì.
Thứ gì đó có giá trị như vậy thì không bao giờ được treo thưởng mà không có lý do.
“Kể từ khắc đó, gia đình em đã quyết định bỏ trốn. Cả nhà bắt đầu cuộc đào tẩu ngay trong đêm. ...Nếu không làm vậy, nếu chúng em cứ lẳng lặng mà sống tiếp ở đây...”
Đến đó, nhịp thở của Annie bắt đầu trở nên dồn dập và hỗn loạn.
“Lúc đó chúng em đã nghĩ gì mà lại hành động như vậy cơ chứ. Tại sao mẹ lại là người phải ra đi đầu tiên. Hức, tại sao Sally và Nilly lại không ở bên cạnh em lúc này. Tại sao, tại sao chứ...”
Em vùi mặt vào lớp áo poncho, đôi vai run rẩy bần bật nhưng không hề có những cử động quá khích.
“Cha, cha lúc nào cũng bảo là không sao đâu, rồi cả nhà mình sẽ gặp lại nhau mà, nhưng bây giờ...”
“Tỉnh táo lại nào. Ngẩng mặt lên đi, Sully. Không sao đâu, rồi chúng ta sẽ tìm thấy tất cả bọn họ mà.”
“Hức, ư hức, hức.”
Annie dùng ống tay áo quẹt nước mắt, hết lần này đến lần khác, cho đến khi chẳng còn giọt lệ nào vương trên mi.
Điều duy nhất tôi có thể làm lúc này là đưa tay ra vỗ nhẹ lên tấm lưng gầy của em.
Annie tựa đầu vào vai tôi, để nước mắt thấm đẫm lớp áo. Cảm nhận được hơi ấm ẩm ướt ấy, tôi càng siết chặt vòng tay mình hơn.
“Không còn lâu nữa đâu. Ba ngày, không, chỉ hai ngày nữa thôi. Sau đó.”
Sau đó.
“Chúng ta sẽ đi tìm tự do.”
Sau một hồi ôm lấy Annie, ánh hoàng hôn từ bao giờ đã bị bóng đêm nuốt chửng, chỉ còn sót lại những tia sáng màu tím thẫm cuối cùng như một sự kháng cự yếu ớt.
“Nhìn mặt trời kìa. Đẹp quá phải không?”
“Vâng, thực sự rất đẹp.”
“Nó sẽ luôn mọc lên như thế. Ngày mai, ngày kia, ngày kìa, và cả một tuần sau nữa. Cho đến ngày em có thể cùng gia đình ngắm nhìn nó, nó sẽ luôn ở đó. Em nhất định sẽ chỉ cho họ thấy chứ?”
Mặt trời vùng vẫy lần cuối trước khi bị kéo xuống lòng đất, để rồi cuối cùng lặn sâu vào đôi mắt Annie, hòa cùng sắc xanh của em.
Tôi lật ngược tờ lệnh truy nã lại, rồi đứng dậy khỏi gốc cây.
“Đến giờ ăn tối rồi. Chúng ta về thôi?”
“Chờ một chút ạ, một chút nữa thôi.”
Annie chẳng nhìn vào một điểm cố định nào, em cứ thế lặng lẽ đứng đó giữa làn gió đêm lạnh buốt, đăm đắm nhìn về phía chân trời nơi ánh dương vừa vụt tắt.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!