Mối Đe Dọa Sau Cái Chết
Đỉnh đồi rực sáng bởi hai luồng ánh sáng đan xen. Những ngọn đuốc đỏ rực là của trang trại, còn ánh đèn điện màu cam chắc hẳn là của con người.
Đám đông tụ tập đông đúc quanh anh em nhà Terrace, hệt như một đoàn kịch đang chuẩn bị cho buổi biểu diễn.
Tôi lùi lại phía sau họ, gọi vài người thú nhân đến.
“Hãy vào phòng sách và chuyển toàn bộ đồ vật trong két sắt ra ngoài. Có một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn ở lối vào làng. Và... ở đây có nhạc công không?”
“Thường xuyên có các buổi tiệc nên họ luôn túc trực ở đây ạ.”
“Tốt lắm. Hãy gọi vài người đến đây.”
Sau khi thấy họ tiến về phía dinh thự, việc duy nhất tôi cần làm là bước vào giữa đám đông.
Vòng vây vốn dĩ rất dày đặc, nhưng chỉ cần đưa chiếc huy hiệu ra phía trước, một lối đi lập tức được mở ra.
Tôi cùng Annie bước vào giữa tâm điểm, nhìn xuống hai kẻ giờ đây đã bất động.
“Cafe, ông còn sống không?”
Chẳng có lời đáp nào vang lên. Xem ra hắn không trụ nổi đến lúc này, thật đáng tiếc.
Tôi quay sang nhìn đám đông, những lời bàn tán xôn xao hệt như tiếng sóng vỗ trong vỏ ốc, và rồi suy nghĩ của họ ập đến như những đợt triều cường.
“Chuyện gì đang xảy ra thế này? Bọn họ là tội phạm sao? Phó quan à? Thật không thể tin được. Chết tiệt, lũ nô lệ đang đứng cạnh hắn kìa. Trang trại rồi sẽ ra sao đây?”
Bị bủa vây bởi nỗi bất an về tương lai, sự nghi hoặc về hiện tại và cú sốc về quá khứ, tôi cất cao giọng hét lớn:
“Cái ác đã chết!”
Tiếng xì xào tức khắc bị dập tắt, không gian bốn bề trở nên tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng củi lửa cháy lách tách. Trong bầu không khí ấy, tôi dõng dạc tuyên cáo:
“Tại đây, ngài Sully Weight đã hạ gục hoàn toàn cả hai tên ác ôn. Cái ác hiển hiện bấy lâu nay đang gặm nhấm ngôi làng này, từ nay chính thức bị xóa sổ.”
Tôi hít một hơi thật sâu, đưa mắt nhìn quanh các cư dân.
“Cái ác, dù không bao giờ có thể xác định rõ thời điểm bắt đầu, nhưng dù ở bất cứ đâu, nó cũng sẽ âm thầm vấy bẩn nơi đó. Như cây bông vải chẳng thể nào kết ra trái táo, cái ác vĩnh viễn không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ có thể tạo ra điều thiện!”
Bài thuyết giáo đột ngột khiến họ ngỡ ngàng, nhưng chính sự lạ lẫm đó lại thôi thúc họ phải tập trung lắng nghe những lời tôi nói.
“Mọi thứ bắt nguồn từ cái ác đều là ác, và cái ác ấy sẽ lại sinh ra những cái ác mới, khiến việc nhổ tận gốc chúng dường như là điều không thể. Ngay cả khi chúng ta đã tìm ra căn nguyên của cái ác đang đục khoét ngôi làng này đi chăng nữa.”
Tôi chỉ tay về phía hai cái xác, mọi ánh nhìn đổ dồn về đó trong giây lát rồi lại quay về phía tôi.
“Dẫu vậy, với tư cách là những công dân hãnh diện của tổ quốc luôn hướng về điều thiện, là tấm gương cho mầm non tương lai, là một cộng đồng có nghĩa vụ chia sẻ đắng cay ngọt bùi, và là những con người biết phân biệt đúng sai! …Chúng ta có nghĩa vụ phải thanh tẩy cái ác.”
Việc nhấn mạnh quan trọng đến mức nào, dù có nói bao nhiêu lần đi chăng nữa cũng là chưa đủ.
Tôi dần nâng cao tông giọng, siết chặt nắm tay, vung cánh tay và nhìn thẳng vào mắt từng người một, rồi sau khi bùng nổ âm lượng tại một điểm, tôi bình thản kết luận:
“Bọn chúng đã đốt xe ngựa, cướp bóc tài sản, rồi dùng số tiền đó để mua nô lệ. Dựa trên sức lao động của nô lệ để tích lũy tài sản, rồi lại tiếp tục mua bán nô lệ, và cuối cùng dùng số của cải tích tụ đó để xây dựng nên những xưởng làm việc đang không ngừng nhả ra khói độc của cái ác ngay tại ngôi làng này.”
Tôi chỉ về phía trang trại chứ không phải dinh thự, rồi nhìn quanh những người thú nhân.
“Tất cả những chuyện này là điều không nên xảy ra. Ngôi làng này vốn dĩ không có trang trại hay dinh thự khổng lồ kia, và những người nô lệ bị giam cầm cả đời ở đây cũng không phải là những kẻ đáng lẽ phải hiện diện tại nơi này.”
Cả người thú nhân lẫn cư dân bắt đầu xì xào bàn tán. Họ đã bắt đầu nắm bắt được ý tứ trong lời nói của tôi.
“Mọi lợi ích bất chính mà ngôi làng này có được nhờ lũ tội phạm kia, tất thảy đều là ác! Bóc lột một chủng tộc, chà đạp lên nhân phẩm, ngôi làng này chẳng qua chỉ đang chìm đắm trong ảo giác do sự khoái lạc mà cái ác mang lại mà thôi!”
Tôi rút từ trong túi ra bản văn kiện đã ký cùng Cafe. Một tờ giấy vô dụng đang nắm giữ linh hồn của những người thú nhân mà chính tôi cũng chẳng rõ số lượng, giờ đây đã thấm đẫm máu của hắn.
“Giờ đây, tôi sẽ làm điều cần phải làm để chúng ta không còn luyến tiếc những thứ vốn không nên tồn tại, để khinh miệt cái ác và một lần nữa hướng về điều thiện! Để thoát khỏi mọi sự kìm kẹp và ràng buộc, đón chào một khởi đầu mới chính đáng và hiển nhiên!”
Tôi đặt tờ giấy lên ngọn đuốc đang cháy trước mặt.
Bắt đầu từ các góc, tờ giấy cháy rực lên sắc tím, và tương ứng với đó, những vết lạc ấn trên cơ thể của những người thú nhân cũng tỏa ra luồng sáng cùng màu.
Những đốm lửa tím bay tán loạn trong màn đêm đen kịt như tàn tro, chúng không mùi, không hình hài, cũng chẳng phát ra tiếng động, cứ thế lặng lẽ lụi tàn.
Sau khi chuỗi thủ tục kết thúc, phải mất một lúc lâu họ mới có thể thấu hiểu được hành động của tôi.
Và rồi.
Tiếng hò reo vang lên.
Nhưng đó tuyệt nhiên không phải là tiếng reo hò của niềm vui. Bởi cũng giống như Annie trước đây, những người thú nhân ở đây vẫn chưa thể hiểu được ý nghĩa của cụm từ ‘không còn là nô lệ’.
Vì vậy, tính từ đi kèm với tiếng hò reo đó, không cần bàn cãi, chính là ‘giận dữ’.
Những lời chửi rủa đầy phẫn nộ, những tiếng hét mất phương hướng và những tiếng la ó đầy than vãn tràn ngập màng nhĩ đến mức ù đi.
Tôi đã cố gắng thốt ra điều gì đó, nhưng lời nói của tôi cả về mặt vật lý lẫn tinh thần đều không thể lọt vào tai họ được nữa. Họ không kìm nén được cơn giận và bắt đầu lao về phía tôi từ khắp phía.
Tôi thực hiện việc này dựa trên tính toán rằng những người thú nhân sẽ ngăn cản họ, và nếu tính toán này sai lầm, kế hoạch coi như đã thất bại một nửa.
Và đúng như dự đoán, nhờ những người thú nhân chắn trước mặt tôi mà sự việc vẫn tiếp tục diễn ra.
Tôi giơ súng lên cao, bóp cò.
Đoàng.
“Các người đang làm cái gì thế hả!”
Cùng với tiếng súng, tiếng quát lớn hệt như một lời răn đe khiến tiếng hò reo thoáng chốc biến thành tiếng hét kinh hãi rồi im bặt ngay lập tức.
“Giờ thì nói chuyện nhé? Anh kia! Có vấn đề gì sao?”
Tôi chỉ tay vào người đàn ông trước mặt để đặt câu hỏi.
“Này phó quan! Anh phải biết tình hình ở Lawton đang diễn ra thế nào chứ! Nếu không có chúng...”
“Nếu một ngôi làng sụp đổ chỉ vì mất đi những thứ vốn dĩ không nên tồn tại, thì ngay từ đầu nó đã không nên phát triển như thế này rồi!”
“Nhưng mà, hiện giờ ở đây...”
“Cũng đâu phải là những người thú nhân sẽ không làm việc nữa. Chỉ là họ sẽ cùng làm những việc mà con người làm, và chính các người cũng sẽ làm việc trong trang trại. Nhận lấy những gì xứng đáng được nhận. Chẳng phải vậy sao?”
Những tiếng lầm bầm đáp lại từ phía người thú nhân vang lên. “Đúng vậy.” “Có được như thế không?” “Đúng thế!” “Thật sao?” “Nhất định phải như vậy!”
“Đừng hiểu lầm. Không phải chỉ có nô lệ mới làm việc trong trang trại, và cũng không phải chỉ có các người mới được lập gia đình và mở cửa hàng đâu.”
Tiếng xì xào lại lớn dần, tôi lại nổ thêm một phát súng lên trời.
“Từng người một thôi. Chỉ một người được nói thôi. Câu hỏi tiếp theo?”
“Anh lấy quyền gì mà tự ý quyết định những chuyện này! Đây là ngôi làng của chúng tôi! Một kẻ ngoại lai như anh không có quyền xới tung mọi thứ lên như...”
Tôi bóp cò.
Lời nói của gã khựng lại. Gã đưa tay chộp lấy chiếc mũ đang bay lơ lửng rồi từ từ hạ xuống, sau khi nhìn thấy cái lỗ thủng gọn lỏn trên mũ, gã bủn rủn chân tay rồi ngã quỵ xuống đất.
“Tôi là Phó Cảnh sát trưởng Liên bang. Anh vẫn định đặt câu hỏi theo kiểu đó sao?”
Giờ thì họ bắt đầu e dè không dám hỏi nữa. Họ nhìn nhau dò xét, không ai dám giơ tay, và ngay khi tôi định kết thúc chuyện này tại đây.
“Thật nực cười! Bọn chúng là nô lệ, là lũ thấp kém từ trong trứng nước! Sống chung với hạng người đó mà coi được sao?”
Câu hỏi căn bản nhất, suy nghĩ đang thống trị tâm trí họ, đã lộ diện.
Những lời nặc mùi dầu lửa vốn luôn nằm trong đầu nhưng chưa bao giờ được thốt ra ấy vừa mới lộ ra, ngọn lửa đã lập tức bùng lên.
“Đây không phải là vấn đề về thương quyền hay kinh tế. Nó là vấn đề nằm trước cả những thứ đó.”
“Nếu hạng người đó tràn xuống làng thì lấy đâu ra chỗ ở? Rồi còn an ninh của khu phố thì sao?”
Hàng loạt nỗi lo mù quáng bùng nổ. Việc trong làng còn bao nhiêu căn nhà trống, hay người thú nhân khác biệt gì với họ, tất cả đều chẳng có ý nghĩa gì cả.
“Ngay từ đầu, lũ đó ngoài làm nô lệ ra thì còn biết làm gì nữa chứ?”
“Phải đấy! Có bảo làm việc khác chắc chắn chúng cũng chẳng làm nổi đâu!”
“Quyền sở hữu được chuyển nhượng thế nào vậy? Có phải anh đã lạm dụng quyền lực quốc gia không!”
Âm thanh mỗi lúc một lớn hơn, và dần dần một mình tôi không thể kiểm soát nổi nữa.
Nếu dùng súng, tôi có thể khiến họ im lặng. Nhưng tôi đã bắn ba phát rồi. Lạm dụng thêm nữa cũng chỉ là che đậy chứ không phải dập tắt được sự bất mãn, và sau khi tôi rời đi, số phận của những người thú nhân ở đây sẽ ra sao thì ai cũng rõ.
Phải bỏ cuộc sao? Hành động lý tưởng nhất lúc này là dùng sự đe dọa để họ rút lui, sau đó mang hai cái xác rời đi.
Nhưng còn những người thú nhân ở lại đây thì sao? Những người vừa mới được giải phóng, hoặc những người dù không có lạc ấn nhưng rồi sẽ lại trở thành nô lệ ở Lawton này thì sao?
“Gọi mọi người đến đây đi! Lạc ấn thì đóng lại lúc nào chẳng được! Chặn lũ đuôi đó lại không cho chúng chạy thoát!”
Mọi việc đã được xử lý hoàn hảo. Tôi tập hợp người thú nhân để thông báo chắc chắn về việc họ đã được tự do, và cũng mời cư dân đến làm chứng vì lo ngại sự hỗn loạn của ngôi làng.
Quy trình không có gì sai sót. Thế nhưng, vì mọi chuyện diễn ra quá suôn vạn nên có một điều tôi đã chưa kịp tính đến.
Đó là việc mọi chuyện diễn ra quá nhanh so với dự kiến.
“Bọn phản động! Chúng ta hãy chôn sống cả hai đứa rồi chia nhau một vạn Rudd đó đi!”
“Cứ bảo là chúng đã bị hạ gục cùng với anh em nhà Sosher là xong!”
Tôi chỉ mới đến ngôi làng này được hai ngày. Thời gian đó đủ để tin đồn lan xa, nhưng lại quá ít ỏi để tạo dựng niềm tin và đặt ra nghi vấn cho quan niệm của họ.
Giá như theo đúng kế hoạch là ba ngày, không, chỉ cần thêm hai ngày nữa thôi...
“Dừng lại đi ạ!”
Trong lúc đầu óc tôi đang rối bời, một giọng nói quen thuộc vang lên.
Annie đang nhắm nghiền mắt, cố gắng hét lớn bằng chất giọng không mấy mạnh mẽ. Nhưng với âm lượng nhỏ bé đó, em chẳng thể nào xuyên thủng được bức tường âm thanh do đám đông bao quanh tạo ra.
“...Phùu.”
Em đưa tay lên giữ lấy mũ, đôi mắt vẫn nhắm chặt nhưng dường như đang dồn hết sức lực, rồi em gỡ chiếc mũ ra khỏi đầu.
Sự tồn tại song song giữa đôi tai — thứ vốn trái ngược hoàn toàn với lẽ thường của họ — và chiếc huy hiệu đã tạo nên những tiếng trầm trồ kinh ngạc nằm đâu đó giữa sự thán phục và ngỡ ngàng.
Sau đó là sự tĩnh lặng, một sự im lặng sẽ không bao giờ quay trở lại, một cơ hội cuối cùng mà tôi không thể bỏ lỡ.
“Annie... Sully?”
“...Em ổn mà. Vì vậy, bước tiếp theo.”
Vẫn nhắm nghiền mắt, bàn tay và cánh tay cầm mũ run rẩy liên hồi, em lầm bầm bằng giọng nói tưởng chừng như sắp nghẹn lại.
Phải rồi. Phải làm vậy chứ. Dù cơ thể đang run lên bần bật, nhưng nhìn vào em — người đã can đảm gỡ bỏ chiếc mũ — và để đáp lại lòng dũng cảm đầu tiên ấy của em.
Trước khi những tiếng xì xào không dứt bắt đầu trỗi dậy, tôi đã cất lời trước họ. Giọng nói trầm xuống, chứa đựng tất cả những cảm xúc tiêu cực nhất.
“Các người là những kẻ dối trá.”
Tôi đã bắt đầu một ván bài với xác suất không thể định đoạt.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!