Truy Tìm Hồ Sơ
Gương mặt hốt hoảng của người hướng dẫn, viên cảnh vệ liếc nhìn về phía này, kiểm tra chiếc huy hiệu rồi cung kính cúi đầu.
“...Đã có chuyện gì xảy ra sao?”
“Hắn tên là Indian Bob, một kẻ khá lừng danh ở miền Nam. Một tên nô lệ ranh ma đã sát hại chủ nhân rồi cao chạy xa bay. Tôi nghe nói hắn từng bị đem bán tại nơi này.”
Sự lo lắng trên gương mặt người hướng dẫn vơi bớt đôi chút.
“Ý ngài là... vấn đề không nằm ở phía chúng tôi đúng không?”
“Đúng vậy. Ít nhất là hôm nay tôi không có ý định đào sâu chuyện đó. Tôi chỉ muốn tìm tên hắn và dự đoán phạm vi hoạt động thôi.”
Tôi biết những góc khuất ở đây, nhưng tôi sẽ không vạch trần chúng. Khi tôi nói với ẩn ý như vậy, người hướng dẫn và viên cảnh vệ đưa mắt ra hiệu cho nhau.
Chắc là không sao đâu. Đúng vậy.
“Tôi sẽ xong việc và ra ngay thôi. Ba mươi phút, tôi hứa sẽ không quá chừng đó.”
“Phòng ở cuối hành lang bên trái ạ. Chờ một chút, chìa khóa... đây rồi. Hy vọng ngài sẽ sớm bắt được hắn.”
Thật thành công. Sự tin tưởng và phục tùng mù quáng dành cho quyền lực luôn hiện hữu ở khắp mọi nơi, và có cảm giác ở miền Bắc, điều đó còn diễn ra mạnh mẽ hơn.
Nilly nhìn thấy chúng tôi đi ngang qua hành lang liền vẫy tay ra hiệu. Tôi đã bảo là sẽ làm nhanh mà. Có vẻ cô bé đang lạnh lắm rồi.
Tôi tra chiếc chìa khóa nhận từ người hướng dẫn vào ổ khóa của cánh cửa phía cuối hành lang bên phải rồi xoay nhẹ. Cánh cửa mở ra.
Ngay khoảnh khắc cánh cửa gỗ vừa hé mở một khe nhỏ, mùi giấy ẩm mục đã sực nức toả ra.
Đó là một mùi hương như muốn tuyên cáo rằng nơi đây không chỉ lưu giữ những bản ghi đấu giá, mà còn chôn giấu cả những điểm khởi đầu của lịch sử.
Không gian bên trong, nơi chứa đựng dòng chảy của thời gian nhẫn nại ấy, tuy không trang nghiêm lộng lẫy nhưng lại vô cùng rộng lớn.
Những kệ sách cao vút mà tôi phải vươn hết cỡ tay mới chạm tới được xếp thành hàng chục dãy dài, khiến tôi vô thức hít hà cái mùi giấy đẫm hơi ẩm ấy.
Tôi trấn tĩnh lại, kiểm tra mặt bên của bàn làm việc gần nhất. [Từ ngày 23 tháng 2-].
Họ sắp xếp theo trình tự thời gian thay vì bảng chữ cái, điều này có vẻ hơi phiền phức cho chúng tôi.
Nếu không có cuốn sổ tìm được ở Lawton, có lẽ đúng là như vậy. Chỉ với thông tin ‘một năm rưỡi’, chúng tôi chắc chắn sẽ phải lùng sục mọi kệ sách trong suốt ba tháng trời.
Nhưng hiện tại, chúng tôi đã có những thông tin xác thực.
Hai năm trước, ngày 2 tháng 8, tại Brick. Nếu có thông tin này, việc tìm kiếm có khi còn nhanh hơn cả sắp xếp theo thứ tự chữ cái.
“Chúng ta tìm ở đằng kia xem.”
Tôi chỉ về phía sâu bên trong phòng lưu trữ rồi bước thẳng theo hướng đó.
Sau khi đi được một quãng khá dài, dù chưa đến một phần ba căn phòng rộng lớn, tôi đã tìm thấy ngày tháng cần tìm.
Hai năm trước, từ ngày 1 tháng 6 đến ngày 17 tháng 8. Tôi đi đến cuối kệ sách đó, kiểm tra phía trên cùng bên trái, đó là ngày 1 tháng 6.
Vì sau khi sắp xếp theo ngày tháng thì tiêu chí phụ là thứ tự chữ cái, nên tôi đã đi lướt qua hàng loạt tên bắt đầu bằng chữ ㄱ cứ lặp đi lặp lại sau mỗi chữ ㅎ.
“Có lẽ tìm ở quanh đây là được.”
Từ ngày 4 tháng 8, tôi rà soát dần sang bên phải. Vì từ lúc bị bán ở Lawton đến khi tới đây rồi bị bán đi lần nữa chắc chắn sẽ có khoảng cách thời gian, nên tôi phải kiểm tra tất cả.
Vì không rõ liệu họ có dùng tên ‘Jerry’ để đấu giá hay không, tôi giao phần chữ ㅈ cho Annie, còn mình thì tìm phần chữ ㄴ, phía mục ‘Nô lệ’.
[Con chim đậu trên mái chèo - Tranh]. [Cảnh đẹp Neuschwanstein - Tranh]...
Cuộc tìm kiếm trong tĩnh lặng bắt đầu, một sự im lặng sâu thẳm đến mức ngay cả không khí lạnh lẽo của mùa đông cũng như đang co lại rồi vỡ vụn.
Và rồi, kết quả là.
“Ở đây rồi ạ!”
Phía Annie đã có thu hoạch.
Đúng như tôi dự đoán, trong hồ sơ cũng có ghi từ ‘Nô lệ’. [Jerry - Nô lệ].
“D. F. Norton, phố 17... 400 Rudd.”
Tôi lấy sổ tay ra sao chép lại toàn bộ thông tin, rồi đối chiếu các dữ kiện từ hồ sơ với thực tế.
“Bà Jerry cao khoảng chừng nào?”
“Dạ... khoảng chừng này ạ. Chắc là đến trán em.”
Chiều cao đại khái là khớp.
“Tóc đen. Đúng rồi.”
Annie gật đầu.
“Đặc điểm nhận dạng: hai mắt khác màu. Một bên xanh lá, một bên vàng. Đúng không?”
“Chắc chắn rồi ạ. Cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy rồi.”
Annie tràn đầy tin tưởng, em cẩn thận trả tập hồ sơ về chỗ cũ.
Tôi cùng Annie rời khỏi phòng lưu trữ, em đang cố nén niềm vui sướng nghẹn ngào vào lòng mà không để lộ ra mặt.
Tôi nhìn về phía chiếc ghế Nilly đang ngồi. Cô bé với gương mặt thẫn thờ vì đã quá mệt mỏi với cái lạnh hoặc đã chấp nhận số phận, đang hé mở đôi môi một cách vô thức.
Tôi trả lại chìa khóa cho người hướng dẫn.
“Nó đã giúp ích rất nhiều cho tôi. Cảm ơn sự hợp tác của cô.”
“Ngài ra nhanh thật đấy. Còn chưa đầy hai mươi phút nữa.”
“Nếu cô muốn, tôi có thể điều tra ở đây cả ngày cũng được. Cô muốn thế sao?”
“Dạ, không ạ! Chúc ngài làm việc tốt!”
“À, cô có bản đồ không? Tôi không quen thuộc đường xá ở đây lắm.”
Cô ấy lấy từ dưới quầy ra một tờ giấy đã được gấp lại nhiều lần, mặt sau chỉ to bằng lòng bàn tay tôi.
“Vậy nhé.”
Tôi khẽ chào rồi bước ra khỏi hành lang nhà đấu giá, đồng thời đưa mắt ra hiệu cho Nilly.
Lúc đầu Nilly có vẻ không thấy tôi, nhưng khi Annie khẽ vỗ tay, cô bé mới nhận ra chúng tôi đã ra và lật đật chạy theo.
Khi chúng tôi bước ra ngoài, thật không may là trời đã đổ mưa. Một cơn mưa phùn không đến mức phải dùng ô, nhưng cũng đủ để làm quần áo thấm đẫm nước sau một thời gian.
“Nilly! Tìm thấy mẹ rồi! Mẹ đang ở thành phố này!”
Dù vẫn chưa gặp được bà ấy. Khoảng thời gian một năm rưỡi không hề ngắn, tôi lo rằng nếu bà ấy lại bị bán đi nơi khác thì họ sẽ thất vọng biết bao.
“Hả, thật ạ? Tốt quá rồi. ...Hắt xì! Ở đâu thế ạ? Chỗ đó có ấm áp không?”
“Chị cũng không rõ. Hy vọng là sẽ ấm!”
Phố 17. Theo bản đồ trong nhà ga thì nó nằm ở rìa thị trấn. Mà, không giống như ở miền Nam, ‘rìa’ ở đây có nghĩa là điểm kết nối với một thành phố khác chứ không phải là ngõ cụt.
Trời dần tối. Sắc xám của thành phố bắt đầu hiện rõ, và những dấu tích của ban ngày dần tan biến sau đường chân trời xa xăm như sắp sụp đổ.
Chúng tôi đi theo bản đồ hướng về phố 17, nơi có lẽ bà Jerry đang ở đó, và nếu may mắn ở gần, Annie có thể sẽ nhận ra.
Nơi chúng tôi đang đứng là phố 12, nên khi tới được phố 17, chắc hẳn đèn đường đã thắp sáng được một lúc lâu rồi.
Thời gian đi bộ càng dài, lượng mưa càng tăng thêm đôi chút, và ngược lại, số lượng người qua lại trên phố ngày càng ít đi.
Trong thời tiết này và bóng tối đang dần bao trùm, điều đó cũng là lẽ đương nhiên.
Cái lạnh không đến mức cắt da cắt thịt, nhưng nó thấm vào bề mặt rồi gặm nhấm dần vào tận xương tủy như muốn đóng băng cả cơ thể, và sự run rẩy của Nilly ngày một nghiêm trọng hơn.
“Hắt xì!”
Giữa những tiếng hắt hơi không dứt của Nilly, một khách sạn bên phải đường đập vào mắt tôi.
Tôi đã định nghĩ đến chuyện nghỉ lại khi thấy cái lạnh và cơn mưa ngày càng nặng hạt, cộng thêm cánh tay đang khoác lấy tôi của Annie cũng đang run lên bần bật dù em không nói lời nào.
“Nếu em thấy lạnh quá thì...”
Nhưng khi bắt gặp khát vọng được gặp mẹ càng sớm càng tốt đang âm thầm trỗi dậy trong ánh mắt của cả hai, tôi đã im lặng.
“Anh U, nếu lạnh thì sao ạ?”
“...Chúng ta hãy đi nhanh nhất có thể.”
Vào khách sạn sau khi đã đến phố 17 mà không tìm thấy bà Jerry cũng chưa muộn.
Chúng tôi rảo bước nhanh hơn. Cơn mưa nặng hạt dần, nước mưa chảy dọc từ cằm tôi xuống, đôi giày cũng đã sũng nước.
Tất chân ướt đẫm nước mưa, mỗi bước chân đi là một lần tiếng nước nhóp nhép vang lên, cảm giác như đang lội qua một đầm lầy thật khó chịu.
Khi ở đây, tôi phải sắm lấy một bộ đồ đi mưa hoặc ủng mới được. Cứ thế này thì chưa kịp làm gì đã kiệt sức vì mệt mỏi mất thôi.
“Hắt xì!”
“Em không sao chứ?”
“Em không biết nữa. Lúc nãy tay em lạnh lắm, nhưng giờ chẳng còn cảm giác gì nên thấy đỡ hơn rồi. Chắc là không sao đâu ạ.”
Nói vậy là có sao rồi đấy. Dù là lần đầu trải nghiệm thì cũng không nên nhầm lẫn như vậy chứ.
Phải nhanh lên thôi. Chỉ còn ba dãy nhà nữa là đến phố 17, và nếu bà Jerry ở đây, Annie chắc chắn sẽ nhận ra.
Tôi giơ tay trái lên định xem giờ thì nhớ ra mình vẫn chưa nhận lại thứ gì từ lũ Goblin.
“Annie, bây giờ là mấy giờ rồi?”
“9 giờ... 49 phút ạ.”
Gần mười giờ đêm. Với thời tiết thế này, đa số mọi người đều đã chìm vào giấc ngủ.
Dù trong bóng tối, tôi vẫn có thể thấy môi Nilly đã tím tái lại, sắc tím ấy càng hiện rõ hơn dưới ánh đèn đường màu cam.
Cuối cùng, trên con phố thẳng tắp trong tầm mắt, không thấy bóng dáng của bất kỳ người bộ hành nào.
Mà dù có ai đó đi chăng nữa, thì có lẽ họ cũng đã bị che khuất bởi những màn mưa đang trút xuống át cả tiếng ồn xung quanh.
Hơi lạnh bao trùm khắp cơ thể. Xuyên qua lớp quần áo, hay đúng hơn là nhờ lớp quần áo ướt sũng mà cái lạnh càng thấm sâu vào người một cách mãnh liệt.
Trong tình cảnh đó, nơi duy nhất tôi cảm nhận được hơi ấm là cánh tay phải đang được Annie khoác lấy.
Vì phải giữ tốc độ phù hợp với Nilly – người có vẻ như đang rất vất vả để nhấc từng bước chân – nên việc di chuyển qua ba dãy nhà mất nhiều thời gian hơn tôi tưởng.
“Hắt xì!”
“Nếu mệt quá thì để anh cõng cho.”
“...Mấy lời đó không phải để nói trước mặt chị em đâu nhé?”
Dù hai cánh tay đang ôm chặt lấy cơ thể và run rẩy bần bật, Nilly vẫn chỉ mỉm cười như vậy, cô bé không nghỉ ngơi, không dừng lại cũng không cầu xin sự giúp đỡ.
Chúng tôi lại bước tiếp. Nước mưa chảy xuống đọng lại rồi rơi từ cằm tôi như một cái máng xối, nước trong giày nhiều đến mức tôi chỉ muốn cởi ra và trút ngược lại.
Và rồi, đúng lúc đó, Annie đột ngột dừng bước và nhìn trân trân vào một nơi.
“Sao thế em?”
“...Mẹ?”
Với vẻ mặt đầy căng thẳng, em chỉ ngón tay về hướng mình đang nhìn.
“Kỳ, kỳ lạ lắm ạ.”
“Cái gì kỳ lạ?”
Tim tôi thắt lại vì lo lắng không biết có chuyện gì không ổn, nhưng may mắn thay, sự căng thẳng đó lại thuộc về một thái cực khác.
“Bà ấy đang đến. Mẹ đang đi về phía này!”
Trong tích tắc, sự căng thẳng hóa thành tiếng cười, em nói với Nilly – người đang thở ra những hơi nóng hổi với gương mặt ngơ ngác – cùng một câu như vậy.
“Đi nhanh thôi em! Mẹ đang đến rồi!”
“Mẹ... ạ?”
Nilly nhắm nghiền mắt rồi mở ra thật mạnh, nắm lấy bàn tay Annie đang chìa ra rồi chạy theo chị mình như bị lôi đi, tôi cũng đuổi theo hai người họ.
Rẽ qua góc phố, đi thẳng, rồi lại rẽ trái.
Chúng tôi chạy mải miết trong màn mưa dày đặc khiến ai nấy đều hụt hơi.
Và ngay khoảnh khắc rẽ qua góc phố cuối cùng, cả hai người đi phía trước đều dừng lại.
Phía sau góc phố đó, tôi đã nhìn thấy những nan ô đang xòe rộng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!