Theo Dấu
Khi tôi vừa thay xong bộ quần áo nhận từ Norton, Annie và Nilly cũng từ phòng tắm bước ra.
Hai chị em mặc đồ của nhà này, gương mặt trông đã rạng rỡ và tươi tỉnh hơn hẳn.
Cả hai tự nhiên tiến về phía bàn ăn, ngồi xuống hai bên bà Jerry, đầu khẽ gật gù như đang chìm vào cơn ngái ngủ.
“Ông Norton, tôi có thể hỏi ông vài điều được không?”
“Vâng, anh cứ tự nhiên.”
“Chắc hẳn ông chính là người đã mua bà Jerry tại nhà đấu giá.”
Ông ấy khẽ gật đầu.
“Có lý do đặc biệt nào khiến ông bỏ ra tận 400 Rudd để làm việc đó không?”
Thông thường, nô lệ Thú nhân chỉ có giá khoảng 200 Rudd là cùng. Liệu có lý do gì khiến ông ấy nhất định phải mua bà Jerry với cái giá đó?
“Chỉ có 400 Rudd thôi mà. Nếu đó là cái giá để một con người tìm lại được sự tự do, thì việc chi trả là điều hiển nhiên thôi.”
“Vậy còn, hồ sơ nô lệ….”
Câu trả lời không đến từ Norton mà là từ Nilly.
“Mẹ ơi, lạc ấn biến mất rồi này?”
Nilly vén tay áo bên phải của bà Jerry lên rồi thốt lên đầy kinh ngạc, sau đó cô bé nhìn Norton.
“Sao tự nhiên lại có những người tốt như thế này xuất hiện quanh mình nhỉ? Có phải chú đã xóa nó đi không?”
Ông ấy lặng lẽ gật đầu.
“Tôi nghe nói ở miền Nam có những kẻ chuyên bắt người tự do rồi biến họ thành nô lệ để bán, nhưng ở đây thì không như thế. Tôi cũng đã bảo bà ấy cứ việc sống theo ý mình…”
“Nhưng tôi chẳng biết đi đâu cả. Cũng chẳng quen biết ai. Vậy nên tôi đã ở lại đây để làm những việc mình có thể.”
Việc mà bà Jerry có thể làm, hóa ra lại là gia sư. Bà ấy đã được nuôi dạy và giáo dục như thế nào để có thể làm công việc đó cơ chứ.
“Bà ấy dạy dỗ thực sự rất tốt. Con gái Dolly của tôi có thể lớn lên ngoan ngoãn như thế này cũng là nhờ phu nhân Jerry cả đấy.”
“Ông cũng đã có gia đình rồi sao?”
“Vâng. Tôi có một người vợ và một cô con gái tuyệt vời vượt quá mong đợi của mình. Hiện giờ họ đang ngủ rồi.”
Chỉ cần nhắc đến thôi là nụ cười đã nở trên môi. Đó là một nụ cười chân thành, không chút giả tạo.
“Thế còn anh, anh làm nghề gì?”
Vẫn với nụ cười ấy, ông ấy quay sang hỏi tôi.
“Chà, tôi cũng không rõ nữa. Tôi chỉ lang thang khắp nơi… thu hoạch những thứ đã đến kỳ rồi nhận tiền công thôi.”
Gương mặt ông ấy bỗng chốc cứng đờ trong giây lát, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại nụ cười như lúc trước.
“Dùng số tiền kiếm được theo cách đó để mua nô lệ rồi đốt bỏ hồ sơ của họ. Đó là cách kháng cự âm thầm của tôi đối với chế độ nô lệ.”
“Ông đang làm một việc thật kỳ lạ. Tôi có thể hỏi lý do được không?”
Lý do sao, ý ông ấy là lý do gì?
Là lý do tại sao tôi phản đối chế độ nô lệ, hay lý do tôi mua nô lệ rồi đốt hồ sơ?
Nhưng dù là cái nào cũng không quan trọng. Vì cả hai đều sẽ dẫn đến cùng một câu trả lời.
“Đó không phải thứ tôi cần, và tôi cũng không thích cái tư tưởng cho rằng bên nào đó có quyền đứng ở vị thế ưu việt hơn bên còn lại.”
Cả tôi, cả Annie, hay bất kỳ ai tôi từng gặp từ trước đến nay, tất cả đều sẽ tan biến thành tro bụi chỉ sau một phát đạn. Đã vậy thì còn nói gì đến chuyện ưu việt hay không, thật nực cười.
“Vậy còn ông, ông làm công việc gì?”
“Tôi… tôi làm những việc giúp đỡ mọi người.”
Giúp đỡ mọi người là giúp cái gì, tôi định hỏi tiếp nhưng sau khi thoáng đọc qua những suy nghĩ đang hiện lên trong đầu ông ấy, tôi đã thôi.
“Vậy sao.”
“Đúng là như vậy.”
Cuộc đối thoại kết thúc tại đó, và chúng tôi không nhắc thêm về chuyện đó nữa.
“Nhìn thấy anh đưa hai cô bé này đến tận đây, tôi thực sự thấy khâm phục đấy.”
“Chỉ là tình cờ… mọi chuyện cứ thế diễn ra thôi.”
Nghe thấy thế, bà Jerry lại một lần nữa cúi đầu cảm ơn tôi.
“Thực sự, thực sự cảm ơn anh rất nhiều. Tôi không biết vì lý do gì mà anh lại giúp đỡ chúng tôi như vậy, nhưng tôi vô cùng biết ơn.”
Lúc đó, Nilly khum tay lại che miệng rồi ghé sát vào tai bà Jerry thì thầm điều gì đó.
Và ngay khoảnh khắc ấy, tôi dễ dàng nhận thấy ánh mắt của bà Jerry nhìn mình đã thay đổi.
“Quả là một người kỳ lạ. Những lời Nilly nói là thật sao?”
Dù không biết cô bé đã nói gì, nhưng…
“Có lẽ là thật đấy.”
Nghe câu trả lời của tôi, bà ấy mấp máy môi vài lần như đang chọn lời để nói.
“…Trăm sự nhờ anh giúp đỡ.”
Bà ấy đã nói một câu đầy ẩn ý như vậy.
Sau đó, không gian chìm vào tĩnh lặng suốt một hồi lâu.
Ánh đèn dầu hắt những bóng đổ loang lổ trên mặt bàn ăn tối mờ, và tiếng mưa rơi lộp bộp như tiếng súng nổ liên hồi không ngừng vang lên.
“Đã muộn rồi. Đến lúc phải đi ngủ thôi. Nilly, con muốn ngủ cùng mẹ không?”
“Vâng! Còn chị Annie thì sao ạ?”
Annie… đã gục đầu xuống bàn ăn từ lúc nào không hay.
“…Anh U, nhờ anh đưa cô ấy vào phòng nằm nghỉ nhé.”
Nilly theo bà Jerry vào phòng.
“Tôi cũng xin phép vào phòng đây. Anh có thể dùng căn phòng phía bên kia.”
Đó là căn phòng nằm ở vị trí có thể nhìn thẳng ra bếp ngay khi mở cửa. Norton chỉ tay về phía đó rồi cũng mở cửa bước vào phòng mình.
Vậy là chỉ còn tôi và Annie ở lại phòng khách.
Khi tôi tắt đèn dầu, giữa sự tĩnh lặng trùm lên căn nhà, tiếng nước mưa nhỏ giọt xuống xô vang lên khô khốc và rõ mồn một.
“Annie, đi vào phòng nằm ngủ thôi em.”
Tôi thì thầm nhỏ nhẹ nhưng không thấy em phản ứng gì, tôi định chạm vào đuôi em nhưng rồi lại thôi. Đành phải bế em đi vậy.
Tôi luồn tay qua nách Annie.
Cảm nhận được làn da nóng hổi và mềm mại ngay sau khi tắm, Annie khẽ thở ra một hơi dài.
Tôi cẩn thận bế Annie dậy, để em tựa hẳn vào người mình. Mùi hương từ mái tóc vẫn còn hơi ẩm cùng hơi ấm từ cơ thể em truyền sang tôi một cách trọn vẹn.
Một tay vòng qua ôm lấy hông em, tôi nhấc bước chân đi. Tiếng thở khò khè đều đặn bên tai em khẽ rung động như sắp tỉnh giấc, khiến tôi có chút lo lắng.
…Chắc hẳn em đã mệt lắm rồi. Hai ngày liền chẳng được vận động gì nhiều, lại còn phải dầm mưa suốt từ lúc xuống tàu đến tận đây nữa.
Tôi dùng người đẩy cửa rồi đặt Annie nằm xuống giường trong phòng.
“Hi-i, sư-ư-ư….”
Dù tiếng mưa rơi như muốn xuyên thủng mái nhà, nhưng hơi thở nhẹ nhàng của Annie vẫn vang lên vô cùng rõ rệt.
@
Buổi sáng hôm sau, một sự xáo trộn tuy nhỏ nhưng không thể ngó lơ đã xảy ra.
Cơn mưa đã tạnh tự bao giờ, những giọt nước đọng trên mái nhà lấp lánh dưới ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ đang lồng lộng gió lạnh.
Tôi chợt nghĩ vẩn vơ, nếu trận mưa hôm qua là tuyết thì sao nhỉ, chắc hẳn cả sân nhà sẽ trắng xóa và những rặng băng rủ xuống sẽ đẹp lắm đây. Nhưng rồi…
“Hắt xì!”
Tiếng hắt hơi vang dội từ phòng khách vọng lại.
Sau khi tiếng hắt hơi ấy lặp lại thêm hai ba lần nữa, Annie cũng dụi mắt tỉnh giấc. Biết rằng trong ngôi nhà này chỉ có một người có thể hắt hơi như thế, tôi vội vàng chạy ra phòng khách.
Trong căn phòng gần bếp nhất – nơi Nilly và bà Jerry đã vào ngủ tối qua – đã có bốn người đang ở đó.
Nilly, bà Jerry, Norton và vợ ông ấy.
Con gái của họ thì đứng ngoài cửa, lặng lẽ nhìn vào bên trong.
Nilly đang nằm trên giường, đắp chăn kín tận cằm. Trên trán cô bé có đặt một chiếc khăn ướt, còn bà Jerry thì nắm chặt tay Nilly với vẻ đầy lo lắng.
“Nilly! Em bị cảm rồi sao?”
“Đừng lại đây, lây cảm bây giờ.”
Giọng cô bé khản đặc. Có vẻ như trận cảm này sẽ phải mất cả tuần mới khỏi mất.
“Giá mà chị có thể chữa khỏi cho em thì tốt biết mấy.”
Đáng tiếc là Annie không thể chữa khỏi bệnh cảm được. Ngay cả khi em bị sốt cao ở mỏ khoáng, em cũng chỉ biết nằm li bì một chỗ suốt một thời gian dài.
“Thôi đi. Đừng có ở đây nữa, đi làm việc của chị đi.”
Việc của mình.
…Việc của mình sao?
Dù cô bé nói với Annie, nhưng không hiểu sao tôi lại cảm thấy tâm trí mình bỗng trở nên trống rỗng.
Tôi đã đưa Annie đến gặp bà Jerry rồi. Vậy từ giờ tôi phải làm gì đây?
Đưa cả bà Jerry cùng quay trở về Nam bộ sao? Hay chỉ đi cùng Annie? Hoặc lại một mình lên đường tìm Sally và Yul như mọi khi?
Đâu mới là sự lựa chọn đúng đắn đây.
Dù sao đi nữa, ít nhất là lúc Nilly đang nằm bệnh như thế này, nói một cách lạnh lùng thì hiện tại tôi chẳng có ‘việc gì để làm’ cả.
“Chị ơi, em đã bảo là đừng có lại đây mà.”
“Không sao đâu, chúng ta là gia đình mà. Chị sẽ không bị lây đâu, mà có lây cũng không sao hết.”
“…Chị muốn làm gì thì làm. Em không chịu trách nhiệm đâu đấy nhé?”
Trước mắt cứ thong thả đã, ít nhất là đợi cho đến khi Nilly khỏi hẳn bệnh cảm. Trong thời gian đó tôi sẽ từ từ suy nghĩ xem mình nên làm gì tiếp theo.
Mà thực ra, hiện tại cũng có việc cần phải làm ngay. Đó là sấy khô những thứ bị ướt sũng trong túi hành lý.
“Hắt… hắt… hắt… hừ, chẳng ra được nữa rồi.”
Tôi quay lưng lại với Nilly, bước ra phòng khách rồi mở túi hành lý ra.
Cái này cái kia đều ướt sũng nước. Cuốn sổ tay… tôi sẽ cố sấy khô nó nhưng chắc phải sắm một cuốn mới thôi.
Trong lúc đang định đem quần áo và đồ da ra phơi nắng rồi tháo rời súng để lau chùi, tôi chợt thấy Norton đang bước ra phía cửa chính.
“Ông đi đâu vậy?”
“Tôi đi làm việc của mình.”
Một câu trả lời chẳng mấy rõ ràng. Cảm thấy tò mò, tôi đợi ông ấy đóng cửa rồi đếm đến ba mươi, sau đó để súng vào góc phòng và bám theo ông ấy.
Ông ấy vừa rẽ qua góc một con phố. Khi ông ấy rẽ góc, tôi bám theo sau, còn ở những đoạn đường thẳng, tôi cố gắng bước đi thật khẽ khàng để không gây ra tiếng động.
Ông ấy đã đi qua rất nhiều nơi. Lúc thì đi thẳng, lúc lại rẽ phải, rồi có khi lại rẽ sang hướng ngược lại.
Thỉnh thoảng, chẳng rõ lý do vì sao mà ông ấy lại quay đầu nhìn lại phía sau, khiến tôi phải nhanh chóng ẩn mình.
Một điều kỳ lạ là suốt quãng đường theo dấu ông ấy, ông ấy không hề chạm mặt bất kỳ ai. Đúng nghĩa là không một ai cả.
Dù là những con phố nhỏ hẹp nhưng lẽ ra cũng phải có lấy một người qua đường chứ, vậy mà ông ấy chẳng hề chạm trán với một ai.
Cứ theo sau ông ấy như vậy, tôi chợt nảy ra ý nghĩ rằng dường như ông ấy đang đi lại mà không có mục đích cụ thể nào cả.
Cảm giác giống như ông ấy chỉ đang đi bộ một cách vô định để tránh né mọi người vậy.
Trong lúc đang theo dõi ông ấy với một cảm giác kỳ lạ không thể gọi tên, cuối cùng ông ấy cũng đối mặt với một người đàn ông. Và rồi…
“A! Xin chào ngài!”
Lời chào đó không phải từ Norton, mà là từ người đàn ông kia hướng về phía ông ấy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!