Chuyến Tàu
Trước khi khởi hành đến Bắc Bộ, tôi cần phải trang bị một vài thứ thiết yếu. Tôi đi ra một nơi khá xa làng rồi lấy chiếc vỏ ốc truyền tin ra.
[Sao lâu quá không liên lạc vậy, Jaguar? Có chuyện gì xảy ra à?]
“Ngươi không cần bận tâm. Mỏ khoáng thế nào rồi?”
[Rất tốt là đằng khác! Có lẽ lũ nhân loại đó không thể tưởng tượng nổi dưới chân mình đang có thứ gì đâu!]
Trời đất. Tôi đã hình dung là lũ này sẽ làm được, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế.
Dù cảm thấy hơi có lỗi với cư dân vùng Charcoal, nhưng tôi cũng chỉ biết cầu nguyện sao cho địa bàn của họ đừng có bị sụp đổ là được.
[Cần gì nào? Nói đi! Thuốc nổ? Đồ sắc nhọn à? Hay là súng?]
Số lần tôi mua những thứ đó chỉ đếm trên đầu ngón tay, vậy mà sao lần nào chúng cũng hỏi mấy thứ đó đầu tiên nhỉ.
“Tôi không dùng mấy thứ đó. Quần áo. Lần này lấy quần áo là được. Khoảng bốn bộ loại hơi dày và rộng rãi một chút. Và… nếu có cả giày hay mũ thì mang đến luôn nhé.”
[Có vẻ như định đi lên vùng phía trên hả? Lại là đồ nữ à?]
Lũ này nhạy bén đến phát sợ. Nhờ nắm bắt đúng nhu cầu nên cũng không hẳn là tệ, nhưng cái cảm giác khó chịu kỳ lạ cứ bám lấy tôi thì không thể nào xua tan được.
[Kiếm được là tôi đến ngay! Vì có cả mỏ khoáng nữa nên cứ chuẩn bị sẵn 100 Rudd đi!]
Chỉ vài bộ quần áo mà hét giá tận một trăm, rồi lại còn gào lên như thể đang ban ơn giảm giá vậy, thật chẳng thể hiểu nổi. Nhưng bản tính của lũ này là thế rồi nên cũng đành chịu thôi.
[À, thay vào đó tôi sẽ đóng thùng nhé. Được chứ?]
“Nếu không tử tế thì ngươi biết hậu quả rồi đấy.”
[Chỉ có một trăm bạc thì tôi chẳng thèm giở trò đâu! Đến ngay đây!]
Tiếng từ vỏ ốc ngắt kết nối.
…Đóng thùng sao, lần cuối cùng nhận hàng kiểu đó tôi đã chẳng gặp chuyện gì tốt đẹp, không biết lần này sẽ ra sao đây.
“Chị ơi, hay là anh ấy có vấn đề về thần kinh không? Sao lại cứ áp vỏ ốc vào tai rồi lầm bầm một mình thế?”
Tôi nghe thấy tiếng Nilly thì thầm với Annie bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.
“Vấn đề thần kinh gì chứ! Đợi một chút là em sẽ biết thôi.”
“Không, có lẽ sẽ mất chút thời gian đấy.”
Vì lũ này không phải hạng người vì kiếm 100 Rudd mà sẽ ôm đồ chạy thục mạng đến ngay được. Chắc cũng phải mất ít nhất 5 phút.
“Anh đang làm gì vậy?”
Nilly nhìn tôi rồi lại nhìn Annie, nhún vai như thể không tài nào hiểu nổi.
“Thấy rồi sẽ biết. À không, ít nhất là em sẽ hiểu được.”
“Rốt cuộc là có chuyện gì chứ. Cứ đứng im thế này thì đồ dùng cần thiết tự nhiên từ trên trời rơi xuống chắc?”
“Ừm, không phải từ trên trời đâu, mà là chui từ dưới đất lên.”
Nghe Annie nói vậy, Nilly nhìn chị mình với ánh mắt cứ như đang nhìn một kẻ lập dị.
“Đ-Đừng nhìn chị bằng ánh mắt đó. Là thật mà.”
Phải, là thật đấy. Đến mức chẳng còn cách nào khác để giải thích ngoài cách đó. Đối với Annie thì đó là một lời giải thích vô cùng xuất sắc rồi.
“Chị giải thích cho tử tế chút đi mà.”
Trước biểu cảm như sắp phát điên vì sốt ruột của Nilly, tôi quyết định nói ra sự thật, dù chẳng biết cô bé có tin hay không.
“Bọn Goblin sắp đến rồi.”
Nghe thấy thế, gương mặt Nilly càng trở nên hoang mang hơn.
“Goblin ạ? Mấy cái thứ xanh lè nhỏ xíu đó sao? Cái bọn chuyên nhảy bổ vào xe thồ mỗi khi rảnh rỗi ấy á?”
Gương mặt cô bé nhăn lại như thể đã nếm trải quá nhiều cay đắng. Rốt cuộc bọn chúng đã làm gì cái xe của đoàn xiếc, và trong hai tháng qua Nilly đã phải chứng kiến những chuyện gì vậy không biết.
“Bọn chúng đúng là đôi khi sẽ mất lý trí khi thấy thứ gì có thể ra tiền, nhưng không phải là không có ích đâu. À, kia kìa.”
Tôi chỉ tay về phía đám bụi mịt mù đang bốc lên từ đằng xa, Nilly nheo mắt quan sát.
“Đó là… cái gì vậy?”
“Thì tôi đã bảo là bọn Goblin mà.”
Dù biết là khó chấp nhận, nhưng tôi nghĩ giờ là lúc cô bé nên đối mặt với sự thật được rồi.
Đám bụi mịt mù tiến lại đây khá chậm rãi, và mười con Goblin không chút hụt hơi bước đến trước mặt chúng tôi, chìa ra một cái bọc không lớn lắm.
Để giao cái thứ này mà huy động tận mười đứa, đúng là lũ tinh quái.
“Này, hàng thanh lý đây!”
“Coi như biếu không đấy!”
“Hạnh phúc chỉ trong một tờ giấy thôi!”
Nếu cái tờ giấy đó không phải là 100 Rudd thì đúng là hạnh phúc thật đấy.
Tôi không mở bọc ra mà đặt tiền vào bàn tay đang chìa ra của một con trong số đó, nó chộp lấy tờ tiền rồi nhét ngay vào túi như một con cá Piranha đớp phải cành cây.
Tất nhiên, với một cuộc giao dịch ‘nhỏ lẻ’ thế này, vẫn còn một thủ tục mang tính hình thức cần phải thực hiện.
Thực tế thì chính vì cái thủ tục đó mà bọn chúng mới kéo đàn kéo lũ đến một cách vô lý như vậy.
“Kết thúc thế này thì tiếc quá!”
“Tôi cũng thấy tiếc lắm đây!”
“Tất cả chúng ta đều thấy tiếc!”
“Biết rồi. Thế này là được chứ gì?”
Tôi rút 10 Rudd ra và đưa cho từng đứa một. Cái vẻ mong đợi lộ liễu hiện lên trên mặt lũ đang chờ đến lượt mình khiến tôi thấy hơi ngứa mắt.
Sau khi đưa đủ mười tờ, tức là thêm 100 Rudd tiền boa – tương đương với giá trị món hàng, lũ cướp cạn này mới tỏ vẻ hài lòng mà gật đầu cái rụp.
“Đúng là bõ công đi theo mà!”
“Không có tôi là không xong đâu nhé!”
“Biết thế mang thêm mấy đứa nữa!”
“Hi hi, đúng là một cuộc giao dịch công bằng!”
Sau khi hú lên những tiếng quái dị vẫn chẳng rõ ý nghĩa như mọi khi, bọn Goblin giơ những tờ tiền lên cao soi dưới ánh mặt trời, vẫy vẫy đầy phấn khích rồi biến mất vào làn bụi mờ phía xa.
“…Cái kiểu giao dịch gì thế này.”
Nilly thốt lên khe khẽ với vẻ mặt thất thần, còn Annie thì cười khì khì bảo rằng lúc đầu chị cũng thế.
“Bọn chúng là hạng người như vậy đấy. Tôi đã nói rồi mà?”
“Oa, thật sự là chẳng ăn nhập gì với nhau cả.”
“Tôi cũng nghĩ thế. Vậy chúng ta đi chứ?”
Trong tình cảnh vẫn chưa biết sẽ đi đâu, Annie hỏi tôi với vẻ tò mò đương nhiên.
“Chúng ta đi đâu vậy anh?”
“À, chuyện đó.”
Để đi xem một thứ mà có lẽ em chưa từng được thấy bao giờ. Thật may là ở ngôi làng gần đây có nó.
@
Khi đến nơi và lần đầu tiên nghe tôi nhắc đến tên nó, phản ứng của Annie có chút hờ hững.
“…Chuyến tùa hỏa ạ?”
Cô ấy nghiêng đầu trước một từ ngữ chưa từng nghe thấy bao giờ. Cũng phải thôi, vì cả ‘Tàu’ lẫn ‘Hỏa’ đều là những thứ quá xa vời với cuộc đời của Annie.
“Tàu hỏa. Nói sao nhỉ… em cứ coi nó là một con ngựa bằng máy móc cho dễ hình dung.”
Annie mở to mắt nhìn tôi, rồi chỉ tay vào cỗ xe ngựa mà chúng tôi vẫn hay đi.
“Chúng ta sẽ đi bằng thứ đó sao? Thế còn cái… cái xe này thì tính sao?”
“Sẽ cho vào toa hàng.”
Lần gần nhất tôi đi, nó vừa vặn cho vào được. Giờ thêm một con ngựa nữa không biết thế nào, nhưng chỉ cần cửa đủ rộng thì chắc ổn thôi.
Tuy nhiên, dù tôi nghĩ đó là một câu trả lời hiển nhiên, nhưng đối với Annie thì có vẻ không phải vậy.
“Toa… hàng?”
Gương mặt cô ấy lại hiện lên vẻ mơ hồ.
“Chị ơi, chị không biết tàu hỏa là gì sao?”
Thấy Annie gật đầu, Nilly thở dài một cách cường điệu.
“Chị cũng chưa bao giờ thấy đường ray sao? Hay là đoàn tàu chạy vụt qua từ đằng xa ấy.”
“Chưa thấy bao giờ. Em thấy rồi à?”
“Em cũng chưa được ngồi thử bao giờ… nhưng em đã đi qua vài ngôi làng có nhà ga như thế này rồi. Nó ồn ào và to lớn lắm. Nghe bảo bên trong lúc nào cũng mát mẻ bất kể thời tiết bên ngoài thế nào.”
Dù Nilly giải thích dông dài nhưng Annie vẫn giữ gương mặt không hiểu chuyện gì.
“…Thấy rồi em sẽ biết thôi.”
Với một người hoàn toàn không có khái niệm về nó thì lời nói cũng chẳng thể giải thích hết được.
Tôi nhìn bảng giờ tàu. Chuyến tàu đi Brick… còn ba mươi phút nữa. Tôi đi đến quầy bán vé, đứng trước mặt nhân viên.
“Chào ông. Tôi muốn mua vé đi Brick.”
Nhân viên bán vé nhìn tôi rồi trả lời bằng giọng nói đầy vẻ mệt mỏi:
“Ba người lớn. Vậy thì…”
“Thêm một thứ nữa. Ông nhìn đằng kia xem.”
Tôi chỉ tay về phía cỗ xe ngựa ở bên ngoài sân ga.
“Tôi muốn đưa cả thứ đó đi cùng.”
Nhân viên bán vé lườm tôi một cái đầy ẩn ý, rồi vừa ngoáy gì đó lên tờ giấy trước mặt vừa nói xẵng giọng:
“Xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ cái thứ đó chui lọt vào được đâu.”
“Lần trước tôi đã đưa nó vào rồi. Rất thong thả là đằng khác.”
“Thế lần đó ông trả bao nhiêu?”
“20 Rudd. Chừng đó là đủ rồi chứ?”
Bàn tay ông ta khựng lại một chút, rồi lại điên cuồng viết tiếp.
“35. Cả tiền vé là 35 Rudd.”
Lần nào cũng vậy, chẳng có quy định rõ ràng nào cả, thứ duy nhất được niêm yết chỉ là giá vé.
Thôi thì cũng chẳng còn cách nào khác. Với tôi lúc này, số tiền đó không đáng để bận tâm nên cũng chẳng cần phải tranh cãi làm gì.
Sau khi đặt đủ số tiền lên bàn, ông ta đưa cho tôi ba tờ giấy trông như được in tạm bợ, cảm giác như chỉ cần dính một giọt nước là sẽ rách ngay lập tức, và một tờ giấy khác lớn hơn một chút.
“Mời đi lối cổng E. Còn 27 phút nữa tàu mới chạy nên cứ thong thả.”
Theo chỉ dẫn, chúng tôi di chuyển đến băng ghế ở sân ga trống trải, lặng lẽ nhìn ra biển cát đang bập bùng những vệt nắng lung linh.
“Jack, cái kia là gì vậy?”
Ngón tay Annie chỉ xuống mặt đất. Một nơi rất gần, ngay dưới chân chúng tôi.
“Đường ray. Đó là con đường mà tàu hỏa đi qua.”
“Là cái mà em vừa nói lúc nãy đó!”
“Phải có đường thì nó mới di chuyển được sao?”
Annie nhíu mày. Đối với cô ấy, đó chắc hẳn là một lời giải thích kỳ quặc và khó hiểu, tôi hoàn toàn có thể cảm thông được.
“Em chẳng hiểu gì cả. Tàu hỏa là gì, đường ray là gì, rồi xe ngựa chui vào kiểu gì… lại còn bảo cứ ngồi đợi thế này là nó sẽ đến nữa, em chẳng hiểu gì hết.”
“Những lúc thế này thì trải nghiệm là tốt nhất. Chúng ta sẽ đi một quãng đường khá xa, nên mới phải đi tàu hỏa.”
Từ Charcoal đến Sling đã mất cả một đời người rồi. Dù tàu hỏa không nhanh hơn ngựa là mấy, nhưng tôi không muốn phải ngồi trên yên ngựa thực hiện cái hành trình hành xác đó thêm lần nào nữa.
Annie vẫn giữ vẻ mặt mơ hồ, nhưng dường như nhận ra rằng có hỏi thêm cũng chẳng giải tỏa được sự tò mò nên cô ấy thôi không hỏi nữa.
Thay vào đó, cô ấy khẽ vươn tay ra đặt lên tay tôi.
“Đúng rồi, anh còn nhớ những gì đã nói ở nhà ông nội Van Cleef không?”
Ở nhà lão già đó sao? Để xem, có chuyện gì đã xảy ra nhỉ.
Trước khi ngủ Annie cũng nắm tay tôi như thế này, bảo là nóng quá, rồi… không biết nữa. Tôi chẳng nhớ nổi chuyện gì khác.
“Anh đã bảo là muốn học khiêu vũ từ Nilly mà. Anh quên nhanh thế sao?”
Gương mặt cô ấy phụng phịu vẻ thất vọng. Tôi nghĩ việc nhớ được những thứ đó mới là chuyện lạ lùng, chẳng phải sao?
“Nhớ được mấy chuyện đó mới là lạ đấy chị ơi. Chị có nhớ hôm qua lúc ăn trưa chị đã nhai bao nhiêu lần không?”
Quả nhiên, Nilly cũng cùng suy nghĩ với tôi.
Nhưng vì cảm thấy có lỗi nếu nói thẳng với Annie như vậy, tôi chỉ đành xin lỗi qua loa cho xong chuyện.
“A ha ha, xin lỗi em. Đúng là anh có nói thế thật. Giờ anh nhớ ra rồi.”
“Không sao, em tha lỗi cho anh đấy! Thế nên là, Nilly này.”
Thấy Annie nhìn mình với ánh mắt đầy mong đợi, Nilly chậm rãi lắc đầu.
“Nếu chị muốn học đến thế thì cũng đành chịu thôi. Khi nào rảnh em sẽ dạy chị từ những bước cơ bản nhất!”
Chà. Tôi thì chẳng có ý định học hành gì đâu, chắc phải nghĩ cách nào đó để chuồn lẹ mới được.
“Thật sao? Cảm ơn em! Nilly vừa nhanh nhẹn, vừa xinh đẹp, lại còn khéo léo nữa chứ… Hi?”
Cơ cổ Annie bỗng cứng lại, đôi mắt tràn đầy vẻ căng thẳng nhìn dáo dác xung quanh, bàn tay đang nắm lấy tay tôi cũng siết chặt từng ngón một.
Nilly vốn đang cười đắc ý cũng phải khựng lại nhìn Annie khi thấy lời khen đột ngột bị cắt ngang.
“C-Có nghe thấy gì không? Cái gì đó, cái gì đó đang đến.”
Giọng cô ấy run rẩy vì sợ hãi. Cơ thể co rúm lại, bàn tay càng lúc càng nắm chặt lấy tay tôi hơn.
“Cái gì đó lạ lắm, một thứ rất lớn đang đến.”
Cô ấy áp bàn tay còn lại xuống ghế như muốn cảm nhận sự rung chấn, rồi nhắm nghiền mắt lại.
“Nó đang đến gần hơn, với tốc độ đó, chắc chắn sẽ xuất hiện ở đây ngay thôi.”
Nghe đến đây, tôi mới nhận ra Annie đang nói về cái gì.
“Đó là tàu hỏa đấy.”
“…Dạ?”
Annie lập tức mở mắt nhìn về phía xa của đường ray. Giờ thì chính tôi cũng đã thấy. Một chấm nhỏ xuất hiện từ phía chân trời trên đường ray.
Nó to dần lên một cách nhanh chóng cùng với âm thanh xè xè như tiếng gió rít qua một cái lỗ hẹp, và khi nó tiến đến trước mặt chúng tôi, Annie đã…
“Ư ư…!”
Trước tiếng gầm rú chói tai phát ra khi đoàn tàu giảm tốc trên đường ray, cô ấy co vai lại, lấy tay ấn chặt chiếc mũ xuống như muốn bịt tai lại.
“T-To lớn thế này sao. Đây đâu phải là ngựa chứ.”
Không ngờ cô ấy lại tưởng tượng ra một con ngựa thật sự. Chà, dù sao thì giờ chắc em cũng đã hiểu rõ rồi.
Tôi nắm tay Nilly với gương mặt hơi căng thẳng và Annie vẫn còn đang ngơ ngác há hốc mồm, cùng nhau tiến về phía cửa tàu.
“Vào thôi. Chúng ta có thể nghỉ ngơi thoải mái một hai ngày rồi.”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!