Xác Nhận
Gương mặt ông đanh lại. Vì đang cười dở nên biểu cảm của ông trở nên gượng gạo, và ngay khi nhận ra mình đang cười, ông vội vã thu lại khóe môi như muốn che giấu.
“Làm sao anh tìm ra được?”
“Trên đời này chẳng có chuyện gì là che giấu được hoàn toàn đâu.”
“Anh định làm gì?”
Giọng nói của ông có chút cứng nhắc. Ông ta hẳn đang nghĩ rằng tôi tìm đến tận đây là để thực hiện một âm mưu nào đó.
Thế nhưng, ông ta đã lầm. Điều Annie khao khát không phải là một cuộc trả thù mù quáng.
“Chẳng làm gì cả. Tôi chỉ muốn đưa tiểu thư Nilly, đưa gia đình lẽ ra phải ở bên Sully về đúng vị trí của họ mà thôi. Tất nhiên là theo một cách lịch sự nhất.”
“… Phải rồi. Chính vì thế mà anh mới chi tiền, mới nhìn thấu hoàn cảnh của chúng tôi và kiên nhẫn chờ đợi đến tận bây giờ sao. Tôi hiểu. Trở thành một kẻ ngoài vòng pháp luật chẳng phải là điều gì dễ chịu cho cam.”
Đúng như lời ông ta nói. Nếu tôi không bận tâm đến những điều đó, nơi này có lẽ đã chẳng còn tồn tại từ lâu.
Chi phí để triệu hồi lũ Goblin và rải đầy bom xuống sàn nhà cùng đống hành lý kia cũng chẳng phải là con số quá lớn đến mức tôi không gánh vác nổi.
“Tiểu thư Vice, tôi xin lỗi nhé. Em đến đây để đón em gái, vậy mà tôi lại bảo anh bán em cho nơi này, giờ nghĩ lại thấy mình thật quá quắt.”
“Dạ? Hi hi, không sao đâu ạ.”
Dường như lưỡi của em đã bắt đầu líu lại. Annie cầm lấy chai rượu, chẳng mảy may suy nghĩ mà rót đầy ly, rồi vì không căn được độ nghiêng nên đã làm rượu tràn ra cả mặt bàn.
“A, tràn mất rồi.”
“Khoan đã, An… Sully?”
Chẳng kịp để tôi ngăn cản, em đã kề môi vào ly, húp trọn phần rượu vang sắp tràn ra, rồi tinh nghịch dùng đầu lưỡi liếm nhẹ trên bề mặt chất lỏng.
… Say thật rồi sao. Tôi không rõ trong lúc tôi mải nói chuyện với ông Bailey, Annie đã uống cạn bao nhiêu ly, nhưng ngẫm lại thì chuyện này cũng dễ hiểu thôi.
“Hì hì, chua quá. Chua thật đấy. Chua ơi là chua luôn.”
Cứ thế, em lặp đi lặp lại cùng một câu nói, rồi chẳng thèm dùng tay mà cứ thế áp mặt vào chiếc ly để đùa nghịch.
“… Chúng ta tiếp tục câu chuyện chứ. Buổi diễn ngày mai, tốt nhất anh đừng đưa tiểu thư Vice theo.”
“Chắc chắn ông sẽ không nói cho tôi biết nội dung buổi diễn là gì rồi.”
“Chuyện đó là bất khả kháng. Mong anh thông cảm cho. Thay vào đó, tôi hứa với anh. Tiểu thư Vice?”
Ông cất tiếng gọi Annie, người lúc này gương mặt đã hoàn toàn giãn ra vì men rượu, và nói với em những lời mà em mong đợi nhất.
“Sáng mai, bằng mọi giá tôi sẽ đưa Nilly đến đây. Mười một giờ rưỡi, hai người hãy đến nhé.”
“Dạ?”
Sắc mặt em ngay lập tức rạng rỡ hẳn lên, em khẽ nhổm người dậy khỏi ghế.
“Cảm ơn ông! Thật sự là ngày mai sẽ được gặp đúng không ạ? Thật lòng, ông không lừa em chứ?”
“Đã biết hai người là gia đình thì đó là việc tôi nên làm. Thậm chí tôi còn thấy áy náy vì ngày mai em ấy vẫn phải thực hiện buổi biểu diễn cuối cùng.”
“Không sao đâu ạ! Đừng áy náy mà! Được gặp Nilly, em có thể ôm em ấy thật chặt, được nghe kể về tất cả những chuyện đã qua, rồi còn, còn… hì hì.”
Em nở một nụ cười không rõ lý do, lời nói cứ thế kết thúc trong sự dang dở.
“Vice. Nghe có vẻ hơi đột ngột, nhưng anh thực sự trân quý tiểu thư Vice đến mức cực đoan đấy.”
“Vậy sao? Tôi không nghĩ đến mức đó đâu. Tôi chỉ đang làm những việc hiển nhiên thôi.”
“Ha ha! Đừng giấu giếm nữa. Việc không ngần ngại vung ra cả vạn Rudd cho cái đoàn xiếc này, à không, ngay từ đầu việc lặn lội đi tìm gia đình cho một đoàn viên trong đoàn xiếc như thế này, nếu không phải vì tình cảm sâu nặng thì chẳng ai làm nổi đâu!”
“Đúng vậy. Cảm ơn anh. Jac… Bull. Lúc nào cũng cảm ơn anh nhiều lắm.”
Tôi tạm thời gạt Annie – người lúc này đã chống tay xuống bàn và nằm bò ra lẩm bẩm – ra khỏi tầm mắt.
“Chỉ là sở thích thôi. Tôi không làm vì lòng tốt cho ai cả. Vậy, tình trạng của Sully thế này nên tôi xin phép về trước.”
“Được rồi. Nilly… tôi sẽ chuẩn bị để ngày mai con bé được gặp hai người.”
Nói cách khác, ông ta ám chỉ rằng ít nhất là đêm nay, thay vì bị đem đi bán với giá vài đồng bạc lẻ, em ấy sẽ được nghỉ ngơi thật tốt.
“À, còn một chuyện nữa.”
Trước khi rời khỏi căn lều của ông, tôi đưa ra một phương án dự phòng nhỏ bé mà mình không được phép lãng quên.
“Trong một đoàn xiếc, có thể xảy ra bao nhiêu loại tai nạn?”
“Nhiều không đếm xuể. Nếu sau khi hàng rào nơi này bị phá hủy mà người ta tìm thấy một cái xác, thì dù người đó có chết vì lý do gì đi chăng nữa, họ cũng sẽ tìm được một cái cớ phù hợp thôi.”
“Ra là vậy. Vậy thì, hãy suy nghĩ cho kỹ. Ý tôi là… chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông Barnum thay đổi ý định.”
“Tốt thôi. Cũng đến lúc tôi bùng cháy nốt ngọn lửa cuối cùng của cuộc đời mình với tư cách là một đoàn trưởng rồi.”
Chúng tôi trao đổi những lời cuối cùng về một ‘tình huống giả định’ như vậy rồi bước ra khỏi lều.
Dù hy vọng cái ‘tình huống giả định’ đó sẽ không xảy ra, nhưng nếu nó thực sự đến, tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Bởi tôi hiểu rõ mục tiêu hiện tại chỉ có một. Đó là tìm lại Nilly.
“Vậy, Annie… Ơ?”
Cứ ngỡ em vẫn luôn theo sát sau lưng mình, nhưng hóa ra không phải.
Quay lại căn lều, tôi thấy Annie đang nằm gục xuống mặt bàn, nhắm nghiền mắt trước chiếc ly trống rỗng.
“Ông cũng nên chăm sóc em ấy cho tốt chứ.”
“… Tôi không còn gì để bào chữa cả. Hẹn gặp ông vào ngày mai.”
“Được. Tôi sẽ đi gặp Nilly.”
“Vâng. Nếu có thể, xin ông đừng nói gì về chuyện của chúng tôi cho em ấy biết.”
“Tôi sẽ làm vậy.”
Tôi xốc Annie – người nãy giờ vẫn đang thả lỏng hoàn toàn cơ thể – lên lưng. Vì em giao phó toàn bộ trọng lượng cho tôi nên cảm giác còn nặng hơn cả hồi ở hầm mỏ.
Mùi rượu vang phảng phất qua bờ vai nồng đến mức khiến cánh mũi tôi cay nồng. Thật chẳng biết trong lúc tôi không chú ý, em đã uống bao nhiêu ly nữa.
“Jack, ở đây nè, hì, em bảo mà, cho nên là…”
Em lẩm bẩm những lời hoàn toàn không thể hiểu nổi. Sau này có lẽ tốt nhất là không nên để em chạm vào một giọt rượu nào nữa.
“Annie, em nghe anh nói không?”
“Dạ vâng nhennn.”
Khi tôi cất tiếng gọi, hai tay Annie vòng qua ôm lấy cổ tôi. Tôi không nghĩ đây là hành động có ý thức, có lẽ chỉ là một nỗ lực để giữ thăng bằng cho cơ thể mà thôi.
“Em có nhớ ngày mai chúng ta làm gì không?”
“Nilly. Sẽ được gặp Nilly ạ.”
Nếu em nhớ được chừng đó thì coi như em không cần phải biết gì thêm nữa.
“Đúng rồi. Mau về thôi. Giờ em cứ ngủ đi cũng được.”
“Hì hì, vậy mà, lạ quá, em không thấy buồn ngủ. Được anh Jack cõng thế này, em thấy chẳng muốn ngủ chút nào.”
Làm gì có chuyện đó. Ngay cả khi em nói mình không ngủ, cái cằm cứ thỉnh thoảng lại đập nhẹ vào vai tôi đã tố cáo rằng em đang mơ màng lắm rồi.
Chúng tôi bước đi trên con phố tối tăm y hệt đêm qua. Mỗi bước chân tuy nặng nề, nhưng hơi ấm và hương thơm của Annie phả vào khiến hành trình này chẳng hề thấy mệt mỏi.
“Hôm nay, thực sự cảm ơn anh. Thật lòng, đây là một ngày vô cùng hạnh phúc.”
Nhìn Annie vừa không giữ nổi cái đầu đang nghiêng ngả vừa cố thốt ra từng lời, tôi bỗng thấy có chút buồn cười.
“Nếu không có anh Jack, chắc chắn Nilly cũng… giống như ba… sẽ trở nên như vậy. Vì em mà em ấy mới thành ra thế này.”
Em cứ lặp đi lặp lại cùng một câu nói. Dù sao thì việc em vẫn còn có thể thốt ra ngôn từ cũng đã là một điều đáng mừng rồi.
“Em đã được tặng quà, rồi, rồi, dù hơi sợ nhưng Nilly vẫn bình an, và giờ thì…”
Chẳng mấy chốc, những lời lẩm bẩm của Annie đã được thay thế bằng tiếng thở đều đặn.
Trọng lượng đè nặng lên lưng tôi tăng thêm một chút, nhưng để em chìm vào giấc ngủ như thế này có lẽ sẽ tốt hơn.
Dù là chuyện không thể tưởng tượng nổi vào ngày thường, nhưng tôi vẫn đẩy cửa bước vào quán trọ, đi qua quầy lễ tân không bóng người rồi tiến lên hành lang.
Cả khách lẫn chủ đều bỏ mặc quán trọ để đổ xô đi xem đoàn xiếc, quy mô của họ một lần nữa khiến tôi phải kinh ngạc.
Có lẽ vì trong tòa nhà chẳng có ai, nên tiếng ‘kít’ khi mở cửa và không gian trống rỗng bên trong căn phòng mang lại một cảm giác thật hiu quạnh.
Đầu tiên, tôi đặt Annie nằm xuống giường. Em nhắm nghiền mắt, đôi tay quờ quạng vài lần như muốn tìm kiếm điều gì đó rồi buông thõng xuống.
Trong lúc tháo mũ cho Annie, tôi nhìn thấy những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán em.
Tôi thử chạm vào chiếc áo choàng Poncho. Quả thực, mặc thứ này đi ngủ thì quá dày. Hơn nữa bên dưới em còn đang mặc bộ đồ ngủ mỏng đã mua từ trước.
Với lượng rượu đã uống, thân nhiệt của Annie chắc hẳn đang tăng cao. Nhìn cái cách em trằn trọc không yên, rõ ràng là em đang thấy nóng.
… Chẳng còn cách nào khác. Với thời tiết này, nếu để em ngủ trong tình trạng vã mồ hôi như vậy thì kết quả ra sao ai cũng rõ.
Tôi nắm lấy vạt áo ở phía dưới đầu gối và từ từ kéo lên. Vì đây là loại trang phục làm từ một tấm vải lớn nên sau khi kéo lên được một đoạn, tôi phải kiên nhẫn chờ cho đến khi Annie trở mình.
Khi em nằm nghiêng, tôi kéo vải lên, khi em trở mình lại, tôi lại tiếp tục. Cứ thế, đầu gối, đùi, rồi đến vùng bụng và ngực vốn bị lớp vải che khuất dần lộ ra.
Vấn đề khó khăn nhất chính là đưa đầu em ra ngoài. Cái lỗ chui đầu tuy rộng hơn đường kính đầu em một chút, nhưng Annie còn có đôi tai nữa.
Nghĩ đến phản ứng của em mỗi khi tai bị chạm vào hay lúc tôi vuốt ve đuôi, tôi thừa biết nếu lỡ chạm vào thì chuyện gì sẽ xảy ra.
Tôi luồn ngón tay vào lỗ chui đầu, cẩn thận kéo ra. Vượt qua cằm và môi, lướt sát qua mũi, lớp vải nhẹ nhàng quét qua những giọt mồ hôi trên trán em.
Và rồi, khoảnh khắc cuối cùng cũng đến khi không còn khoảng trống nào giữa lỗ chui đầu và đầu của Annie. Lớp vải nằm đè lên tai Annie, và nếu cứ để như vậy mà ngủ thì cũng chẳng sao.
Thôi thì, thế này cũng ổn rồi chứ nhỉ. Dù chiếc Poncho trải trên giường trông có vẻ hơi kỳ quặc khi chỉ che mỗi đôi tai, nhưng nếu làm quá tay mà khiến em tỉnh giấc thì thật là xôi hỏng bỏng không.
Tôi buông tay khỏi lớp vải, rồi lau đi những giọt mồ hôi đọng lại từ sau tai đến tận cằm em lần cuối.
Như phản ứng lại hành động đó, Annie trở mình và lắc đầu, nhờ vậy mà đôi tai em khẽ lướt qua lỗ chui đầu thoát ra ngoài, rung lên một cách đầy dễ chịu.
Một lần nữa, tôi lại vô thức đưa tay về phía đôi tai ấy nhưng may mắn là đã kịp dừng lại.
Sau khi chuẩn bị xong xuôi, tôi nằm xuống chiếc giường bên cạnh, lòng thầm lo lắng không biết mình có làm em thức giấc hay em sẽ có hành động gì khi tỉnh dậy không.
Giờ này chắc Nilly cũng đã thoát khỏi những gánh nặng thường nhật mà chìm vào giấc ngủ rồi. Vậy nên Annie hôm nay cũng cần phải ngủ thật sâu.
Đó là cách tốt nhất để vơi đi nỗi mặc cảm tội lỗi của em sau khi gặp lại Nilly.
Tôi ngừng suy nghĩ, nhắm mắt lại và mong chờ ngày mai sớm đến.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!