Phòng Vệ Chính Đáng
Mảnh vải mỏng manh che chắn thân thể Nilly khẽ phất phơ rồi rơi xuống mặt sàn sân khấu trong sự rũ bỏ yếu ớt.
Một tiếng cảm thán đồng thanh vang lên, nhưng mục đích của những kẻ thốt ra âm thanh đó đã không được toại nguyện. Bởi lẽ, cơ thể của Nilly đã được che chở bởi một thứ khác.
“Ch-Chị... chị ư?”
Annie ôm chầm lấy thân hình nhỏ bé của Nilly bằng tất cả sức bình sinh. Em ôm chặt lấy em gái mình như muốn ngăn cách mọi ánh nhìn của thế gian, cầu nguyện cho phép màu hiện hữu để mọi chuyện kết thúc ngay tại đây.
Đọc được tín hiệu đó, dù có hơi muộn màng nhưng tôi cũng lập tức nhảy lên sân khấu cao ngang tầm mắt. Tôi cảm nhận được vô số ánh nhìn của đám đông đang phân tán và đổ dồn về phía mình.
Tôi chẳng hề mong muốn sự chú ý này. Việc cần làm ngay lúc này là đưa Annie xuống, hoặc bằng không thì phải cưỡng ép dừng buổi biểu diễn này lại.
“...Không được đâu chị. Đây là việc em phải làm. Chị mau... xuống đi.”
Giọng nói yếu ớt vang lên. Nilly bảo Annie hãy quay lại đi, nhưng em cũng chẳng hề đẩy chị mình ra hay cố gắng thoát khỏi vòng tay ấy, cứ thế đứng lặng yên.
Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Dù là Nilly hay Annie, chẳng ai trong hai người mong muốn kết cục xảy ra sau đó cả.
“Không sao đâu. Sẽ ổn thôi mà. Cứ đứng yên nhé, rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đấy thôi.”
Annie vẫn không hề nhúc nhích, em vừa dùng thân mình che chắn cho cô em gái vừa thầm thì:
“Nilly, em là em gái của chị. Là em gái của chị mà. Dù có chuyện gì xảy ra chị cũng sẽ bảo vệ em. Chị sẽ không để em phải chịu kết cục như cha đâu.”
“Nhưng đây là công việc của em. Chỉ cần hôm nay, chỉ cần lần này em vượt qua được, chỉ cần nhẫn nhịn một chút thôi...”
Nilly khó khăn thốt ra những lời trái với lòng mình, ngay lập tức Annie hét lên:
“Không phải!”
Tiếng hét của Annie đủ lớn để khiến Nilly và cả những kẻ đang không ngừng la ó phải giật mình kinh ngạc, tạo ra một khoảng không tĩnh lặng ngắn ngủi giữa mớ âm thanh hỗn độn.
“Chị không cho phép bất cứ ai làm thế cả. Chị sẽ không để bất cứ kẻ nào coi em như một thứ tiêu khiển, một trò giải trí qua đêm rẻ mạt!”
“Nhưng mà, em... em đã...”
“Chị biết.”
Annie bao bọc lấy đầu Nilly, đôi bàn tay vuốt ve mái tóc em như đang chải chuốt một cách dịu dàng.
“Đừng nói gì cả. Chị biết hết rồi. Nhưng chuyện đó chẳng có gì quan trọng cả. Chỉ là, chị không thể cam lòng nhìn thấy em trong bộ dạng này, Nilly à.”
Vừa vỗ về tấm lưng em gái, Annie vừa dịu dàng khẩn cầu:
“Xuống sân khấu với chị nhé. Được không em?”
Một nụ cười hiện lên, nụ cười chỉ dành riêng cho người thân yêu nhất. Với nụ cười ấy, Annie khẽ chạm vào đôi gò má của Nilly.
Nilly định đáp lời, nhưng cuối cùng, chẳng có âm thanh nào được thốt ra.
Hành động đột ngột lao lên sân khấu, phá vỡ sự đắm chìm, cản trở mục đích buổi diễn. Những kẻ đang hiện diện ở đây làm sao có thể để yên cho sự việc trái ngang này tiếp diễn.
Và nếu suy nghĩ thêm một chút, chẳng cần nói cũng biết ai là kẻ đang mang trong mình cơn thịnh nộ dữ dội nhất.
Chính là Barnum.
“Các người làm cái quái gì thế hả! Mau xuống ngay cho tôi! Ở đó không có chỗ cho những hạng người như các người đâu!”
Lão không dám bước chân lên sân khấu nhưng lại không ngừng gào thét, dậm chân điên cuồng như một con thú dữ không thể kiềm chế cơn giận.
“Xuống ngay! Các người coi sân khấu này là cái gì hả! Buổi diễn phải được tiếp tục!”
“…Kh-Không.”
Đó là giọng của Nilly.
Một giọng nói nhỏ bé, mỏng manh như thể sắp đứt đoạn, nhưng chính vì thế mà nó mang sức nặng hơn bất cứ lời nói nào khác.
“Tiểu thư Vice! Mau tránh ra ngay! Tôi bảo xuống ngay cơ mà! Cô có biết mình đang phá hủy điều gì không?”
Lời nói của lão tuôn ra một cách hỗn loạn, chẳng hề có chút nhất quán nào, như thể lão đang ném ra mọi từ ngữ hiện lên trong đầu.
Cũng phải thôi. Từ đầu đến cuối, cái gọi là ‘nghệ thuật’ và ‘vẻ đẹp’ – những tiêu chuẩn thẩm mỹ mà lão hằng tôn thờ và theo đuổi – thực chất chỉ gói gọn trong một từ duy nhất: Sự sa ngã.
Từ một ngôi sao hoàn hảo của ngày đầu tiên sa ngã thành một gã hề làm xiếc, từ một vũ công bị lột trần vì vài đồng bạc lẻ, đến một thiếu nữ tự phơi bày thân thể trần trụi trước hàng nghìn khán giả.
Nghĩ lại thì, việc lão tung hô sự sụp đổ của ngày hôm qua cũng là điều dễ hiểu. Chắc hẳn chẳng còn tình huống nào phù hợp với từ ‘sa ngã’ hơn thế nữa.
Chính vì vậy, lão không thể chịu đựng nổi tình cảnh này. Lão không thể chấp nhận được một Nilly đang cố gắng bám lấy cành cây nơi vách đá để leo lên ngay trước khi rơi xuống vực thẳm.
Những tiếng la ó đang ngày một lớn dần, nhưng chúng ta có thể phớt lờ chúng. Với những kẻ bỏ tiền ra để xem nhưng lại bị phá hỏng cảm hứng, đó là phản ứng hết sức tự nhiên.
Thế nhưng, với một người chị đang phải chứng kiến em gái mình bị lột trần trước đám đông, đây cũng là phản ứng hết sức tự nhiên.
“Tôi tuyệt đối sẽ không buông tay đâu. Nilly là người nhà của tôi! Ông nghĩ tôi sẽ nghe lời ông mà bỏ mặc em ấy sao?”
Gương mặt Barnum méo xệch đi. Lão dùng nắm đấm nện liên tiếp xuống sàn sân khấu, rồi lại điên cuồng đá vào vách tường phía dưới chân.
“Tôi sẽ đi cùng Nilly. Tôi sẽ ở bên cạnh em ấy. Tôi nhất định phải làm như thế!”
Cơn giận đã bốc lên tận đỉnh đầu, nếu có thể, hẳn đầu lão đã nổ tung như một quả pháo hoa. Lão đột ngột đưa tay vào trong túi áo.
Nếu chỉ nhìn hành động đó, có lẽ không ai biết lão định làm gì. Ít nhất là với một người bình thường và tỉnh táo.
Nhưng thật không may cho lão, nếu tôi không đứng ở đây, hành động đó có lẽ đã mang lại một kết quả thảm khốc. Và đó là điều lão nên thấy hối tiếc.
Thứ lão đang nghĩ đến chỉ có một. Ngay khi đọc được ý định đó, tôi chẳng còn thời gian để suy nghĩ nữa.
Tôi dùng hết sức đẩy mạnh Annie ra và nằm rạp xuống. Annie cùng với Nilly – người vẫn đang được ôm chặt – lăn tròn trên mặt sàn mà chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Đoàng.
Ngay tại nơi Annie vừa đứng cách đó một tích tắc, một vệt khói xám xịt của thuốc súng lướt qua trong không trung.
“A á á á!”
Tiếng súng nổ vang trời khiến không gian rơi vào hỗn loạn. Mọi ánh mắt ban đầu đổ dồn vào bàn tay của Barnum, rồi nhanh chóng chuyển hướng về phía lối thoát duy nhất.
Chẳng ai bảo ai, khán giả bắt đầu giẫm đạp lên nhau mà chạy về phía cửa. Người ngã xuống không thể đứng dậy. Họ giẫm lên đất, giẫm lên bất cứ thứ gì dưới chân mà chạy bán sống bán chết.
Tiếng vật dụng đổ vỡ, tiếng la hét, tiếng chửi thề. Chỉ với một phát súng, buổi diễn đã biến thành một cảnh tượng hãi hùng với những âm thanh chói tai.
Vì sân khấu khá cao, còn Barnum thì lại có dáng người thấp bé, nên sự chênh lệch độ cao giữa sân khấu và khán đài đã vô tình trở thành một loại chiến hào ngăn cách tầm bắn của khẩu súng.
Vì lão là kẻ nổ súng trước, nên phương án dự phòng với ông Bailey cũng không còn cần thiết nữa. Tuy nhiên, lúc này lão không thể thấy tôi, và tôi cũng không thể xác định chính xác vị trí của Barnum.
Tôi rút súng ra, nhắm về hướng mà Barnum vừa xuất hiện lần cuối.
Tôi ra hiệu cho Annie hãy giữ yên lặng và nằm im, rồi dùng hết sức hét lớn:
“Buổi diễn tuyệt vời đấy chứ! Ông nhìn sự hưởng ứng của khán giả mà xem!”
Vừa dứt lời, tôi lập tức lăn hai vòng về phía bên trái. Đó là hành động để phòng hờ, nhưng tuyệt nhiên không có viên đạn nào bay tới.
Từ hành động nổ súng theo cảm xúc, tôi đã có chút nghi ngờ, nhưng giờ thì tôi có thể khẳng định chắc chắn: Lão không phải là kẻ thành thạo súng ống.
“Đây đáng lẽ phải là một buổi diễn hoàn hảo! Tôi đã cho phép các người xem cảnh tượng tuyệt diệu này miễn phí, vậy mà các người dám lao lên sân khấu phá hỏng buổi diễn của tôi! Chính anh là kẻ đã biến nơi này thành ra thế này!”
Chỉ cần nghe giọng nói đang run rẩy vì giận dữ đến đỏ gay cả mặt của lão, tôi đã có thể xác định được phương hướng đại khái.
Giữa sân khấu, lệch về phía bên trái. Là ở đó sao? Không ổn. Tiếng ồn ào từ đám đông đang tháo chạy khiến tôi khó lòng nhận biết ngay lập tức.
“Không. Chính ông mới là kẻ tự chuốc lấy tình cảnh này.”
Tôi lại lăn thêm ba vòng sang trái. Vẫn không có phát súng nào đáp trả.
“Bây giờ thì có cho bao nhiêu tôi cũng không bán nữa! Mười vạn Rudd? Không, kể cả có một trăm vạn Rudd tôi cũng chẳng giao nó cho anh đâu! Không ngờ anh lại là hạng khỉ đột chẳng biết tí gì về cái đẹp như thế này!”
Vị trí của lão vẫn không thay đổi so với lần trước. Cách tâm sân khấu khoảng 70cm về phía bên trái. Vị trí của Barnum trong bóng tối đang dần trở nên rõ nét trong tâm trí tôi.
Vậy mà sau khi nổ súng, lão vẫn còn tâm trí để nghĩ đến chuyện giao dịch sao? Có vẻ lão chẳng biết chút gì về cái gọi là ‘ranh giới’ của phía bên này cả.
Nếu đã nổ súng mà không trúng mục tiêu, lẽ ra lão phải biết sợ hãi mà nghĩ đến việc viên đạn đó sẽ quay trở lại tìm mình với số lượng gấp bội.
Đáng lẽ lão phải buông bỏ tất cả mà cầu xin sự tha thứ, vậy mà giờ này vẫn còn bị cảm xúc chi phối, thật là nực cười.
Mà thôi, kể từ lúc lão cầm súng lên, lão đã tự dâng cho tôi một cái cớ hoàn hảo để giải quyết mọi chuyện một cách gọn gàng và đơn giản nhất, tôi nên thấy biết ơn mới phải.
Hơn nữa, nhân chứng cũng đã tháo chạy hết sạch, chẳng ai có thể biết được sự tình chi tiết bên trong.
Dù là một phát đạn xuyên thấu đầu hay vô số vết đạn găm khắp cơ thể, thì với những kẻ không chứng kiến, kết quả cuối cùng vẫn chỉ là một cái xác mà thôi.
Xác định xong vị trí, tôi không nói thêm lời nào nữa. Tôi cố gắng thu mình hết mức, mắt không rời khỏi mục tiêu và bắt đầu lăn về phía đối diện.
“Định nằm rạp ở đó đến bao giờ hả! Tôi chẳng mong cầu gì khác đâu. Tôi sẽ bắn nát đầu con Nilly ngay trước mặt các người! Rồi tôi sẽ tẩm độc vào xác nó và vứt ra hoang mạc, để nó thối rữa mà ngay cả lũ thú hoang cũng không dám chạm tới!”
Thấy Annie khẽ rùng mình, tôi lại ra hiệu cho em hãy nằm yên. Cứ từ từ cũng được. Vị trí của Barnum vẫn chưa hề xê dịch.
Sắp tới nơi rồi. Từ rìa sân khấu, từ một hướng hoàn toàn khác với nơi phát ra giọng nói của tôi ban đầu, tôi sẽ đón tiếp lão ở nơi mà lão hoàn toàn mất cảnh giác.
Đến sát mép sân khấu, tôi thận trọng bò về phía trước để quan sát vị trí của Barnum.
Cuối cùng, tôi cũng nhìn thấy dáng vẻ của lão. Thật là chủ quan, lão chỉ cầm súng bằng một tay, thậm chí còn chẳng buồn ngắm bắn.
Lão chỉ chăm chăm nhìn về phía đầu bên kia – nơi lão đinh ninh là tôi đang ở đó, gương mặt lộ ra nụ cười nhếch mép bệnh hoạn như thể vẫn chưa hiểu rõ tình hình.
Cho đến khi tôi nhảy xuống khỏi sân khấu và hoàn tất việc ngắm bắn, lão vẫn chẳng hề hay biết về sự hiện diện của tôi.
“À không, không được. Để dành đến ngày mai thì hay hơn. Đêm cuối cùng nên cứ ra giá 5 Rudd đi, mặc kệ nó có hỏng hóc hay không, cứ nhận hết khách vào! Chắc chắn Nilly cũng sẽ thích lắm, đúng không, Nilly?”
“Để xem đã.”
Một giọng nói vang lên từ hướng không ngờ tới, một giọng nói mà lão chưa từng tưởng tượng sẽ nghe thấy ở vị trí này. Cơ thể lão co giật mạnh như thể bị điện giật.
“Ba giây. Mau buông súng xuống. Nếu làm vậy, cơ hội sống sót của ông sẽ tăng lên gấp bội đấy.”
“Khoan đã, sao anh lại ở đó...”
“Một, hai, ba.”
Nếu đã không muốn buông bỏ, thì tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Thật đáng tiếc, nhưng chính ông đã ép tôi phải làm thế này.
Tôi nhắm thẳng vào bàn tay gầy guộc đang cầm khẩu súng đặt chéo của lão.
Đoàng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!