Buổi Diễn Cưỡng Ép
Dường như không thể để cô em gái rời khỏi tầm mắt, Annie vẫn chẳng rời tay khỏi Nilly ngay cả khi quá trình chữa trị đã kết thúc.
“Cảm ơn chị. Em đã luôn nghĩ rằng giá mà có cha ở đây thì tốt biết mấy, nhưng rồi chị đã đến.”
“Phải rồi. Thế nên, chỉ cần vượt qua đêm nay thôi là chúng ta sẽ được ở bên nhau. Hãy cùng đi tìm Sally, Yul và mẹ nhé!”
“…Chúng ta thực sự có thể thoát khỏi nơi này sao?”
“Chị đến đây chính là vì điều đó mà, Nilly. Để tìm em.”
Nói đoạn, Annie thả lỏng cơ thể, gương mặt bớt đi vẻ căng thẳng.
“Thú thật là cho đến tận vừa nãy chị vẫn còn run lắm. Thấy mọi người yêu quý em đến vậy, chị cứ lo nếu em bảo muốn ở lại đây mãi thì chị biết phải làm sao.”
“Vậy sao? Nếu em nói thế thật thì chị định tính thế nào?”
“…Đó là mong muốn của em, chị đâu thể can thiệp được. Trong buổi diễn đầu tiên, em thực sự đã tỏa sáng rực rỡ lắm.”
Nilly nở một nụ cười nhẹ.
“Hóa ra trông em ổn đến thế sao… Dù vậy, em vẫn muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Tiếng vỗ tay hay sự hoan hô đều tuyệt thật đấy, nhưng em…”
Nilly bỏ lửng câu nói. Cô bé chẳng đời nào muốn kể cho người thân nghe về những chuyện mình phải chịu đựng mỗi đêm, và cũng chẳng có lý do gì để phải khơi gợi lại chúng.
Vì vậy, việc Nilly chỉ khẽ cười gượng gạo rồi để lời nói tan biến vào thinh không là một điều vô cùng tự nhiên.
“Nilly, vậy hôm nay em sẽ biểu diễn tiết mục gì? Chị muốn đi xem.”
Vừa nghe thấy câu đó, sắc mặt Nilly lập tức biến đổi. Cô bé tái nhợt đi trong tích tắc, nhìn Annie bằng ánh mắt hoảng loạn.
“Không được, hôm nay đừng xem, chị đừng đến.”
Một nỗi sợ hãi trào dâng từ tận đáy lòng. Nilly giật mình buông tay khỏi lưng Annie, cả cơ thể bỗng chốc trở nên căng cứng.
“Sao vậy? Sao tự dưng em lại thế? Có chuyện gì à?”
“Đừng đến, em xin chị, đừng… đừng xem. Hôm nay, chỉ riêng hôm nay thôi…”
Không hề tiết lộ nội dung, Nilly chỉ liên tục lắc đầu với dáng vẻ sợ hãi tột độ.
Thế nhưng, thông qua Nilly, tôi đã lờ mờ đoán ra cái gọi là ‘buổi diễn’ đó thực chất là gì. Tôi nhai đi nhai lại từ ngữ đó trong đầu vài lần.
Và rồi, chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất. Thực sự.
Kinh tởm.
Trong lúc tôi còn đang bàng hoàng trước nội dung ‘buổi diễn’ không thể tin nổi ấy, ông Bailey cũng đã bước vào sau một hồi chờ đợi dài đằng đẵng.
“Thế nào, mọi người đã có thời gian vui vẻ chứ? Có cần thêm lúc nào nữa không?”
“Không ạ. Thế là đủ rồi. …Buổi diễn hôm nay là do ai lên kế hoạch vậy?”
Tôi không thể tưởng tượng nổi họ lại có thể mang thứ này đi lưu diễn khắp nơi. Rốt cuộc bọn họ đang nghĩ cái quái gì không biết.
“Nilly nói cho anh biết rồi sao?”
Ông Bailey khẽ liếc nhìn Nilly với vẻ hơi cứng nhắc, tôi liền lên tiếng để ông ta yên tâm.
“Không. Tôi đã nghe loáng thoáng từ ngôi làng trước rồi. Sully thì không biết, nhưng tôi đã nắm được tình hình từ trước khi đến đây.”
Tôi chợt nhớ lại lời ai đó từng nói, rằng có kẻ đã theo chân đoàn xiếc sang tận làng bên chỉ để được xem Nilly thêm lần nữa. …Hừ, thật là nực thực.
Ông ta chuyển ánh mắt từ Nilly sang Annie, vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt tôi mà nói:
“Hình như hôm qua tôi đã nói qua rồi, tiết mục hôm nay là do thằng cha Barnum đó lên kế hoạch. Trong toàn bộ các buổi diễn, đó là thứ duy nhất do chính tay gã quyết định.”
Đó là sự thật. Mà thực ra dù lão có nói dối đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng có cách nào kiểm chứng.
Việc phải để buổi diễn diễn ra cho trọn vẹn là một điều đáng tiếc, nhưng đồng thời cũng là chuyện bất khả kháng. Vì đó là lịch trình đã được định sẵn, chỉ cần chịu đựng nốt lần cuối cùng này là xong.
“Không sao. Buổi diễn kết thúc tôi sẽ đến đón em ấy. Khoảng mấy giờ thì được?”
“Mười giờ. Đến lúc đó tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ. Dù sao thì… tôi nghĩ anh hiểu những gì tôi định nói mà, Vice.”
“Dĩ nhiên rồi. Chuyện gì đã thành thế tất yếu thì không nên cố cưỡng cầu làm gì.”
“Cảm ơn anh. Nào Nilly, đến giờ phải đi rồi.”
“…Vâng.”
Nilly, người nãy giờ vẫn đang mải trò chuyện với Annie, vừa theo chân ông Bailey ra khỏi lều vừa ngoái lại dặn dò thêm lần nữa:
“Làm ơn, hôm nay chị đừng đến nhé.”
Tấm màn khép lại, chỉ còn tôi và Annie ở lại trong căn lều.
“…Có chuyện gì đó đúng không anh?”
Tôi không thể phủ nhận. Những dấu hiệu đó đã hiện rõ ngay từ đầu, và Annie cũng đủ nhạy cảm để nhận ra.
“Có chuyện gì đó đang xảy ra với Nilly, phải không?”
Thế nhưng, để thốt ra lời khẳng định “Em nói đúng rồi đấy” quả thực là một điều vô cùng khó khăn. Liệu trên đời này có ai đủ nhẫn tâm để nói ra những lời như vậy với người thân của họ không?
Vì vậy, tôi đã chọn cách mà mình tự tin nhất, và cũng là phương án tối ưu nhất vào thời điểm này.
“Annie, anh có thể nhờ em một việc được không?”
“…Vâng.”
“Hai tháng qua của Nilly là khoảng thời gian bị đánh mất. Một khoảng thời gian không có tự do, không có người để nương tựa, cũng chẳng có nơi nào để gửi gắm tình cảm.”
“Em… em biết điều đó.”
“Hãy biến khoảng thời gian bị đánh mất ấy, khoảng thời gian chắc hẳn đã tối tăm hơn cả vực thẳm sâu nhất, thành một ký ức bị lãng quên mà không ai cần nhớ đến, ngay cả bản thân em ấy cũng có thể rũ bỏ được.”
“…….”
“Nilly không làm điều gì tốt đẹp cả. Nhưng em ấy cũng đâu có muốn cho em thấy điều đó. Qua ngày hôm nay, Nilly sẽ tìm lại được thời gian của chính mình. Em ấy sẽ thoát khỏi mọi sự hư ảo.”
Annie hiểu ngay những gì tôi muốn truyền tải. Em khẽ gật đầu trước khi tôi kịp nói thêm điều gì.
“…Em hiểu rồi. Em sẽ không hỏi nữa. Vì em là chị, và Nilly là em gái của em. Chỉ cần qua ngày hôm nay thôi là được đúng không anh?”
“Phải, chỉ ngày hôm nay thôi.”
Một sự im lặng ngượng ngùng thoáng qua, rồi Annie cố gắng lấy lại vẻ tươi tắn, nắm lấy tay tôi.
“Vậy thì, cho đến khi buổi diễn bắt đầu, anh hãy chơi với em nhé. Phải chơi thật vui để em có thể quên bớt nỗi lo về Nilly trong chốc lát.”
Nếu chỉ cần bấy nhiêu thôi là giải quyết được vấn đề, thì quả thực đó là một cái giá quá rẻ.
...
Rời khỏi lều của ông Bailey, tôi đuổi theo Annie khi em lại bắt đầu chạy nhảy tung tăng như ngày hôm qua.
“Lũ đàn ông vô dụng này. Có mỗi việc này mà cũng không làm xong… Ế, lại là anh à?”
Tôi lại được chiêm ngưỡng gương mặt chán ghét của gã thú nhân thỏ trước bàn phi tiêu, và lại xách về thêm một chai vang nữa.
“Mệt quá đi mất. …Tay em mỏi nhừ rồi này.”
Tôi ném một quả bóng cỡ quả bóng rổ vào cái lỗ chỉ to hơn nó một chút, mồ hôi nhễ nhại vì những hoạt động không quen thuộc.
“Kìa, lại đằng đó! Anh đang cầm nó ở tay trái đúng không? Đừng có cho vào túi chứ! Sao anh lại đổi mũ liên tục thế?”
“Xin lỗi, nhưng anh có thể biến đi cho tôi nhờ được không?”
Tôi chen lên tận hàng đầu của một buổi ảo thuật đường phố, vạch trần mọi mánh khóe và phá đám, rồi phá lên cười thích chí chẳng vì lý do gì.
“Ồ, nếu làm thế này thìii… Á!”
Annie cầm quả bóng bay chứa khí heli với vẻ hiếu kỳ, cứ ngỡ làm vậy là mình có thể bay lên trời nên đã tung người lên, để rồi ngã nhào xuống đất.
“Làm thế không bay lên được đâu.”
“Đau quá…. Em cứ tưởng là được chứ.”
Chúng tôi cùng bật cười trước một vở kịch nhỏ đơn sơ. Giật mình bởi tiếng ‘tách’ của máy ảnh, rồi lại nhâm nhi những chiếc burger giản dị.
Cứ thế, chúng tôi dành cả ngày để lặp lại những trải nghiệm của hôm qua và thử thêm những điều mới mẻ cho đến khi mặt trời lặn.
Annie rõ ràng là đang rất vui vẻ. Em đang tận hưởng thực tại và mong chờ những điều sắp tới, đó là sự thật.
Nhưng, cũng là sự thật khi ở một góc nào đó trong thâm tâm em, nỗi lo lắng dành cho Nilly vẫn không ngừng hiện hữu.
Chẳng mấy chốc đã gần tám giờ tối, đèn đường bắt đầu thắp sáng và dòng người bắt đầu đổ dồn về phía rạp hát.
Đã đến lúc phải quay về quán trọ. Cứ ở lại đây thì kiểu gì cũng sẽ nảy sinh ham muốn được gặp Nilly, nên tốt nhất là phong tỏa sự tò mò đó lại.
“Về thôi em. Qua mười giờ chúng ta sẽ quay lại.”
“Nilly…”
Annie khẽ hít một hơi sâu.
“…Không có gì ạ. Em xin lỗi, lẽ ra em không nên nói thế.”
Thấy em ngoan ngoãn đi theo, tôi biết Annie cũng tự ý thức được rằng mình có thể bị những xung động nhất thời chi phối.
...
Khi chúng tôi đang ngắm nghía xung quanh lần cuối để hướng về phía lối ra, có ai đó đã gọi tên chúng tôi.
“Chẳng phải là ngài Vice đó sao.”
Một giọng nói có tông hơi cao và mang một sức hút kỳ lạ.
Là Barnum.
Có vẻ lão đang trên đường đến sân khấu thì bắt gặp chúng tôi. Không biết lão có chuyện gì muốn nói đây.
“Buổi diễn sắp bắt đầu rồi, ngài định đi đâu vậy?”
“Tình trạng của Sully không được tốt lắm. Thật đáng tiếc nhưng có lẽ hôm nay chúng tôi không thể dự khán được.”
Đôi lông mày của lão nhíu lại đầy vẻ khó chịu.
“Ý ngài là, ngài sẽ không xem buổi diễn sao?”
“Đúng là như vậy. Buổi diễn tuy quan trọng nhưng với tôi, Sully vẫn là ưu tiên hàng đầu. Hy vọng một vị đoàn trưởng đầy kiêu hãnh như ngài sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt này mà gây khó dễ trong việc bàn giao tiểu thư Nilly.”
“Ngài đang nói cái gì vậy? Chỉ vì không khỏe một chút mà lại bỏ lỡ buổi diễn cuối cùng sao? Hai ngày qua chính là để chuẩn bị cho khoảnh khắc của ngày hôm nay đấy!”
Lão lắc đầu quầy quậy.
“Không được rồi. Tôi quyết định giao phó đoàn viên quý giá của mình cho ngài là vì tôi tin rằng ngài đủ tinh tế để hiểu được ý nghĩa và tầm quan trọng của nghệ thuật.”
“Vậy nên, nếu tôi không xem buổi diễn thì ngài cũng sẽ không giao Nilly cho tôi?”
“Ngài hiểu chuẩn xác đấy.”
Đúng là những lời gây hấn vô lý. Biết thế này thì ngay từ đầu tôi đã xử lý lão trong lều rồi cho xong chuyện cho rồi.
“Ngài có biết mình đang hành động nực cười đến mức nào không?”
“Không hề. Tôi chỉ đang yêu cầu ngài thực hiện hành động mà ngài nên làm thôi. Tôi chỉ muốn cho ngài thấy chương cuối cùng để khép lại toàn bộ vở kịch này.”
Không. Đó chỉ là sự hiếu thắng. Là cái suy nghĩ muốn khẳng định vị thế bề trên, và cái tôi hèn mọn muốn bắt người khác phải xem bằng được cái thứ sân khấu mà lão tự tay dàn dựng chứ không phải Bailey.
“Đây là chuyện liên quan đến lòng tự trọng của một nghệ sĩ, và nó gắn liền với việc tận hưởng thực tại khi đi du hành khắp đất nước! Vắng mặt trong một dịp như thế này thật là vô lý!”
Tôi cảm thấy bực bội vì phải dây dưa với những lời hờn dỗi rẻ tiền này, và cảm giác ghê tởm dâng cao khi nghĩ đến việc phải để Annie chứng kiến cảnh tượng của Nilly.
“À, dù ngài có đến xem hay không thì Nilly cũng sẽ bị xử lý sau buổi diễn này. Một vũ công mà bị thương ở chân thì chẳng còn giá trị sử dụng nữa.”
“Ô-Ông nói cái gì cơ? Xử lý Nilly?”
“Phải, tiểu thư Vice. Nếu ngài đến dự, tôi sẽ giao cô ấy cho ngài, còn nếu không thì.”
Lão nhìn thẳng vào mắt Annie, buông ra một lời đe dọa trắng trợn không còn đường thoái thác.
“Nếu bán cho chợ hay dân cư thì kiểu gì các người cũng sẽ mua lại cho bằng được, nên tôi sẽ bắn một phát nát sọ cô ta.”
Barnum nói điều đó một cách thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Annie lần đầu tiên lộ rõ vẻ thù địch, trừng mắt nhìn lão với ánh mắt đầy khinh bỉ.
“Không. Không thể nào. Các người đã ở bên nhau lâu như thế, em ấy đã cống hiến những buổi diễn tuyệt vời như thế, làm sao có thể kết thúc như vậy được…”
“Có chứ. Một vệt màu không được đặt đúng chỗ chỉ làm hỏng tác phẩm mà thôi.”
“Ni-Nilly không phải là màu vẽ!”
Annie thét lên trong cơn giận dữ tột độ.
Barnum thoáng chút ngạc nhiên trước thái độ chưa từng thấy ở Annie, nhưng lão nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản.
“Chà, có thể không phải là màu vẽ, nhưng hiện tại cô ta không đủ tiêu chuẩn để trở thành một mảnh ghép hoàn hảo tạo nên một chỉnh thể vinh quang mang tên đoàn kịch. Đó là chuyện bất khả kháng thôi.”
Lão lấy từ trong túi ra hai mảnh giấy nhỏ rồi nhét vào tay tôi.
[ VÉ VÀO CỬA ]
“Hẹn gặp ngài trong lều sau khi buổi diễn kết thúc. Nếu không thấy ngài, thì, chà, chuyện gì đến sẽ đến thôi. À, đến giờ rồi! Mau đến nhé!”
Với nụ cười ghê tởm khiến người ta muốn đấm cho một phát vào mặt, lão vẫy tay chào rồi rảo bước về phía căn lều khổng lồ.
“…Nilly đã xin em đừng đến.”
“Ừ. Đã từng là thế, nhưng bây giờ.”
“Vâng. Chúng ta buộc phải đi thôi. Khi gặp lại, em sẽ phải xin lỗi em ấy.”
“Chuyện đó tính sau đi. Trước tiên… đi thôi.”
Không có tiếng trả lời. Annie chỉ lặng lẽ cúi đầu thật thấp rồi từ từ ngẩng lên.
Chúng tôi đưa vé cho gã hề đứng trước lều và bước vào không gian tối om bên trong, nơi mọi ánh đèn đều đã được tắt lịm.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!