Kẻ Từng Là Barnum
“Hứa á á á!”
Khẩu súng lục lăn lóc trên mặt sàn.
Lão ôm lấy bàn tay phải không còn khả năng cầm súng mà gào thét, gương mặt méo xệch vì đau đớn, đôi mắt long sòng sọc nhìn tôi đầy căm hận.
“Quỳ xuống và giơ tay lên. Tôi nhắc lại lần nữa, nếu ông thực hiện ngay lập tức, cơ hội sống sót của ông sẽ tăng lên gấp bội.”
“Hừ, lại là ba giây đáng tự hào đó của anh sao?”
Hiểu rõ quá nhỉ. Và ông vừa dùng khoảng thời gian quý báu đó chỉ để nói nhảm đấy.
Mà thôi, biết làm sao được.
Đoàng. Đoàng.
“Gừ á á á á!”
Đôi đầu gối không còn trụ vững được nữa khuỵu xuống, gập lại trên mặt đất.
“Sao thế, đến việc giơ tay lên cũng thấy khó khăn vậy à? Nếu cần tôi giúp thêm phát nữa thì cứ việc nói nhé.”
“…….”
Lão nhìn chằm chằm vào khẩu súng đang nằm dưới sàn trong giây lát, nhưng vì nhận thức được tình trạng của bản thân nên khi nhìn khoảng cách đó, lão lặng lẽ giơ hai tay lên.
“Ngay từ đầu tôi đã không nên nhận cuộc giao dịch này. Không thể ngờ các người lại là lũ cướp bóc như thế.”
“Tôi cũng không ngờ ông lại có tinh thần trình diễn tuyệt vời đến thế này. Bị cảm xúc chi phối đến mức đuổi sạch khán giả đi, tôi tự hỏi liệu ông có phải là một thiên tài sinh nhầm thời không nữa.”
Cơn giận vốn đã quá tải khiến đôi mắt lão rực lửa trước lời mỉa mai lộ liễu của tôi.
“Câm miệng! Chuyện này không phải tại tôi! Nếu không có anh, nếu cái con nhỏ đuôi dài rác rưởi kia không leo lên sân khấu thì mọi chuyện đã khác!”
“Phải rồi. Nếu cái con nhỏ đuôi dài và gã cướp này ngay từ đầu không bước chân vào đây thì chắc chắn đã chẳng có vấn đề gì. Hay là tôi nên cảm ơn vì ông đã cho phép chúng tôi vào nhỉ?”
Tôi tháo mũ, ôm trước ngực và cúi người chào lão. Cơn thịnh nộ của lão càng dâng cao, nhưng đó là kết quả tất yếu mà tôi mong muốn.
“T-Tại sao đột ngột lại bắn tôi như thế? Tôi đã bao giờ chĩa súng vào anh đâu!”
Có muôn vàn cách để chứng minh Barnum đã nổ súng về phía tôi, nhưng có một cách còn tốt hơn nhiều.
Tôi bước từng bước về phía lão, ung dung nhất có thể.
“Chuyện đó thì có liên quan gì. Nhìn xung quanh đi. Ông đã nổ súng, và giờ thì chẳng còn ai ở đây cả. Ông hiểu ý tôi chứ?”
Dù tự hỏi có cần phải giải thích cặn kẽ thế này không, nhưng nhìn cái bản mặt ngơ ngác của lão, tôi không thể không nói ra.
“Nói cách khác, sự thật chẳng có gì quan trọng cả.”
“Ý anh là sao... Tôi đã bắn Nilly! Nó là công cụ của tôi, tôi có toàn quyền xử lý nó theo ý mình! Tôi...”
“Ông đã bắn tôi, và để sống sót, tôi đã bắn trả ông. Câu chuyện chỉ có thế thôi. Trong lúc không có nhân chứng, liệu chúng ta cần thêm bằng chứng gì nữa đây?”
Lão run rẩy, đảo mắt nhìn quanh một cách điên cuồng. Tất nhiên, đây là do lão tự chuốc lấy, chẳng còn ai sót lại ở đây cả.
Chỉ còn những hàng ghế trống không, và không may thay, vài cái xác bị giẫm đạp đến chết giữa đám đông. Và còn nữa.
“K-Kìa! Có nhân chứng! T-Tôi không phải là kẻ bắn người này! Cứu tôi với, Anthony!”
Người duy nhất còn lại là ông Bailey – người đã chứng kiến toàn bộ câu chuyện từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc, và theo tôi thấy, tình cảm mà ông ấy dành cho lão chắc chắn cũng chẳng kém gì dành cho Nilly đâu.
Ông Bailey, người nãy giờ vẫn im lặng ngồi ở hàng ghế cuối cùng quan sát, thong thả đứng dậy, bước từng bước về phía lối ra vào.
“H-Ha ha! Được rồi! Các người xong đời rồi! Lão già! Mau gọi người đến đây đi! Tên cướp này đã lộ nguyên hình rồi! Tôi đã nói rồi mà... Hả?”
Lời nói đầy phấn khích của Barnum bỗng khựng lại.
“...Anthony?”
Cũng đúng thôi. Vì thay vì đi ra ngoài, ông Bailey đã bịt kín kẽ hở giữa những bức màn, buộc chặt phần giữa và phần dưới, cố định hoàn toàn hai bên lại.
“L-Làm thế thì không ai ra ngoài được đâu. Anthony, ông phải ra ngoài và...”
“Vẫn chưa nhận ra sao?”
Một giọng nói trầm đục và uy nghiêm vang lên. Trước lời nói của ông Bailey, gương mặt Barnum thoáng co giật, lão cố gắng phủ nhận thực tại mà hỏi ông ấy:
“...Lão đã thông đồng gì với lũ này sao?”
“Có nhiều chuyện lắm. Tôi cũng chẳng thấy áy náy gì đâu, Barnum.”
Cảm giác bị phản bội từ nơi không ngờ tới khiến đôi mắt lão trợn ngược, đôi vai run lên bần bật vì phẫn nộ.
“Á á á á á á á á á á!”
Lão hét lên như thể sắp mất trí, như muốn phủ nhận thực tại này.
“Oa á á á! Hứa á á á á! Ư á á á á á!”
Nước mắt tuôn rơi lã chã, lão quằn quại cơ thể và gào lên những tiếng quái dị.
“Suỵt, đừng nổi giận như thế. Chẳng phải đây là người đã luôn dọn dẹp đống hỗn độn cho ông, người chẳng khác nào cha của ông sao?”
“Cha? Cha! Phải, chẳng khác nào cha cả! Vì tôi đâu có biết mặt mũi cha mình tròn méo ra sao! Lão phản bội tôi? Bỏ mặc kẻ đã cùng lão đồng hành suốt mười năm nay, để nắm tay lũ rác rưởi vừa mới gặp vài ngày trước sao?”
Trong cơn xúc động như muốn nổ tung, lão gào thét vào mặt ông Bailey khi ông ấy đang tiến lại gần.
“Tôi đã để một lão già như ông làm đến chức Phó đoàn trưởng! Sắp xếp cả bàn làm việc, để ông uống rượu tùy thích! Vậy mà, vậy mà ông lại đối xử với tôi thế này sao!”
“Nóng nảy quá rồi đấy, Barnum. Bình tĩnh lại một chút đi được không?”
Ông Bailey đứng trước mặt Barnum, nhìn xuống kẻ đang quỳ mọp nhưng vẫn cố ngước gương mặt lên với vẻ đầy khinh miệt.
“Bình tĩnh? Tôi ấy hả? Ông nghĩ chuyện đó có thể xảy ra sao! Tôi đã đối xử với ông không thiếu thứ gì! Tôi đã cố hết sức để đáp ứng mọi điều ông muốn cơ mà!”
“Dù nghe thật nực cười, nhưng thôi cứ coi là vậy đi. Thế nên, hãy nhận lấy điều cuối cùng mà ông muốn, hỡi tên Đoàn trưởng nhãi nhép.”
Đoàn trưởng nhãi nhép. Có vẻ cụm từ đó mang một ý nghĩa lớn lao với Barnum hơn tôi tưởng.
“Không, tôi mới là Đoàn trưởng. Ngoài tôi ra chẳng ai làm nổi đâu, đó là việc chỉ mình tôi mới có thể thực hiện được!”
Ông Bailey nheo mắt với vẻ đầy phiền muộn.
“Nếu hành động như cậu mà cũng được gọi là Đoàn trưởng, thì chắc chỉ cần thắt cà vạt cho con bồ câu trong mũ là cũng làm Đoàn trưởng được rồi.”
“Ăn nói cho cẩn thận, lão già! Ông tưởng việc này ai cũng làm được chắc?”
Nghe thấy thế, ông Bailey đột nhiên đanh mặt lại và gắt lên với Barnum:
“Việc? Ông đang nói đến việc gì?”
Ông ấy hồi tưởng lại tất cả những gì mình đã làm từ trước đến nay, rồi bực bội liệt kê từng thứ một.
“Ý ông là việc xử lý sổ sách? Hay là tìm kiếm tài năng? Lên kế hoạch biểu diễn? Ký kết hợp đồng với người ngoài? Thiết lập tài trợ? Ông đã bao giờ đi mua quà thưởng chưa? Đã bao giờ đôn đốc đoàn viên luyện tập chưa? Nói đi, ông đang nói đến việc gì?”
Những từ ngữ tuôn ra với tốc độ chóng mặt. Tôi có thể cảm thấy mỗi khi nghe thấy những công việc mà có lẽ lão chưa từng trải qua, thậm chí còn chẳng biết đến sự tồn tại của chúng, những lời lão định nói cứ thế bị xóa sạch từng cái một.
“Trong khi ông mải mê tận hưởng những gì tôi đã chuẩn bị mà chẳng thèm chợp mắt, thì tôi phải bớt xén giấc ngủ của mình để làm những việc cần phải làm. Vào ban ngày khi ông nằm ườn ra ngủ, tôi lại chuẩn bị cho buổi diễn. Rốt cuộc cái gọi là 'việc ra việc' của ông là cái quái gì?”
Trong ánh mắt của ông Bailey giờ đây chỉ còn sự khinh miệt.
“Để tôi hỏi một câu thôi. Hiện giờ món nợ của đoàn xiếc là bao nhiêu, ông có biết không?”
Chẳng có tiếng trả lời nào cả. Chỉ còn lại một gương mặt nhuốm màu nhục nhã.
“Có phải là một câu hỏi quá khó đối với một Đoàn trưởng không? Hay là ông cần các phương án lựa chọn, thằng nhóc?”
Vẫn không có tiếng trả lời. Chắc là dù có đợi đến sáng mai thì lão cũng chẳng thốt lên được lời nào.
Ông Bailey quỳ một gối xuống, đặt tay lên đầu lão.
“Thời gian qua thực sự khốn nạn lắm. Đừng bao giờ gặp lại nhau nữa.”
Cú ấn mạnh của ông Bailey khiến trán của Barnum đập xuống sàn nhà, theo sau đó là tiếng thét xé lòng của lão khi vết thương vỡ ra.
Đến khi Barnum khó khăn ngẩng đầu nhìn lên, người đứng trước mặt lão không còn là ông Bailey nữa, mà là Annie và Nilly.
“Việc không phải lên kế hoạch biểu diễn đúng là trải nghiệm tuyệt vời nhất đời tôi. Trông cậy cả vào hai người đấy.”
Ngồi vào đúng vị trí mà Barnum vẫn ngồi suốt ba ngày qua, ông Bailey thoải mái bắt chéo chân.
“T-Tôi phải sống, ngài Vice! Ngài đã thấy rồi đó, nếu không có tôi thì ai có thể lan tỏa những trải nghiệm này ra khắp đất nước được chứ!”
“Để xem đã. Chuyện đó không phải do tôi quyết định. Ông hãy thử nói với tiểu thư Nilly đang đứng trước mặt ông xem.”
Lão khó nhọc xoay cái cổ cứng đờ của mình để nhìn Nilly. Em đang khoác trên mình chiếc áo choàng Poncho của Annie để không còn lộ da thịt, nhưng ác cảm dành cho lão thì lại hiện rõ mùng một, chẳng thèm che giấu.
“...Ông muốn sống sao?”
“Không phải muốn sống, mà là phải sống! Thế gian này sẽ không để tôi chết đâu! Tôi là một nghệ sĩ, tôi có nghĩa vụ phải lan tỏa những tác phẩm, những hình ảnh mà mình sở hữu ra thế giới!”
Quả là một kẻ thiếu thực tế đến đáng kinh ngạc. Từ việc nổ súng mà không biết mình đã bước quá giới hạn, đến việc ảo tưởng mình là nghệ sĩ, và trên hết là chẳng có chút hiểu biết nào về cái chết.
“...Ngay từ lúc bắt đầu.”
Giọng em run rẩy. Đó là một giọng nói đau đớn, như thể đang cố lôi ra những ký ức không muốn nói, không muốn nhớ đến.
“Lúc ông làm cái... cái chuyện đó với tôi, ông có nhớ không?”
Barnum ngơ ngác nhíu mày. Lão hoàn toàn không nắm bắt được em đang định nói gì.
Nilly nhìn lão, bàn tay siết chặt như muốn đấm rồi lại buông ra, rồi em đưa tay lên cổ mình.
Khi em vén mái tóc trắng che phủ cổ và ngẩng cằm lên, Annie đã kinh ngạc thốt lên một tiếng nghẹn ngào.
Vẫn còn đó những dấu vết hằn sâu, những vết bầm tím đen như bị chà xát, quấn quanh cổ Nilly.
“Cái này, ông đã quấn dây thừng quanh cổ tôi, rồi siết chặt cho đến khi tôi phải phục tùng những lời nhơ bẩn của ông. Lần sau, rồi lần sau nữa, lúc nào cũng vậy.”
Như thể để che đi thứ không nên thấy, em vội vàng dùng tay che dấu vết đó lại.
“Tôi đã khao khát được sống. Những việc nhơ nhớp mà ông làm với tôi, những việc tôi phải chịu đựng dù không phải trong buổi diễn, những đêm không hồi kết, và những chuyện chẳng hề dừng lại dù trời đã sáng... tất cả, tất cả tôi đã cắn răng chịu đựng chỉ vì muốn được sống. Vậy mà bây giờ ông nói gì? Sẽ được sống sao? Thế gian này sẽ làm như thế sao?”
Giờ đây, cử động, lời nói và biểu cảm của Nilly đã bị bao trùm bởi ngọn lửa phẫn nộ mà lý trí không còn có thể can thiệp được nữa.
“Ông đã chĩa súng vào tôi, thậm chí còn nổ súng, vậy mà sao ông có thể nói ra những lời như vậy? Sao ông có thể làm thế hả!”
Khẩu súng lục cầm tay của lão, không may thay, lại nằm ngay trong tầm với của Nilly, và đó là chất xúc tác không thể tuyệt vời hơn để thổi bùng cơn giận của em.
Nilly im lặng nhặt nó lên, chĩa về phía Barnum rồi khựng lại một chút.
“...Hừ.”
Thật đáng tiếc cho lão, không phải vì em đã lấy lại được lý trí hay gì cả.
Bộp.
Khối sắt nặng gần 1kg vút lên không trung, rồi nện một tiếng trầm đục vào đầu lão.
“Hứa á á á!”
Máu tươi bắn ra từ đầu lão, văng xuống sàn, lên tay Nilly, và cả chiếc áo choàng Poncho màu xanh.
Nhưng điều đó chỉ khiến cơn hưng phấn tăng cao, máu bắn ra cũng chẳng làm thay đổi được gì.
Nện xuống, nện xuống, rồi lại nện xuống. Những tiếng thét ngắn ngủi dần biến thành những tiếng rên rỉ ngu ngốc vang lên liên hồi, mặt sàn nhuộm đỏ màu máu.
Dù vậy, Annie không hề ngăn cản. Em nhai đi nhai lại những lời Nilly vừa nói, chỉ lặng lẽ trừng mắt nhìn Barnum đang dần mất đi ánh sáng nơi đáy mắt.
Hành động đó đã lặp lại bao nhiêu lần rồi? Mười lần? Ba mươi lần? Lão bắt đầu dần cảm nhận được thực tại, nhận thức được sự hiện diện của cái chết. Cuối cùng lão cũng đã thấy được vạch đích của cuộc đời mình được vẽ ở đâu.
Khi hơi thở cuối cùng đã cận kề, và cuối cùng đã ý thức được tình cảnh của mình.
Lão áp cái đầu đã vỡ nát một nửa, cái trán rách rưới thảm hại xuống mặt sàn.
“C-Cứu tôi với. Tôi muốn sống, làm ơn cứu tôi, làm ơn tha cho tôi, tôi đã nói những lời ngông cuồng rồi, làm ơn, bây giờ cho tôi làm Phó đoàn trưởng cũng được.”
Đến giờ mà vẫn còn nghĩ đến chuyện đó, đúng là ngu ngốc đến mức không còn gì để nói.
Để ngăn cản cơn đau thêm chút nào hay chút nấy, lão dùng bàn tay trái – bàn tay duy nhất còn có thể cử động theo ý muốn thay vì bàn tay phải đã hỏng – nắm lấy cổ tay phải đang cầm súng của Nilly. Và rồi.
Đoàng.
“Hứa á á á á!”
“Đừng dùng cái bàn tay bẩn thỉu đó chạm vào em gái tôi.”
Phát súng của Annie đã xuyên thủng cổ tay trái của lão, khiến lão mất đi chi cuối cùng còn có thể cử động theo ý muốn.
Dù đã mất tất cả, điều duy nhất kẻ trắng tay như lão có thể làm chỉ là một việc.
“Tôi xin lỗi, tôi sẽ không làm thế nữa, tôi xin lỗi, t-tôi không muốn chết, làm ơn, dừng lại...”
Nhưng, bộp, thêm một tiếng động nữa vang lên từ tay Nilly, lời nói của lão đứt quãng, cơ thể rũ xuống và đổ gục trên sàn nhà.
Giá như lão nhận thức được thực tại sớm hơn một chút. Cơ hội sống sót chắc chắn đã tăng lên không chỉ vài lần mà là vài chục lần rồi.
...Tất nhiên, số 0 dù có nhân với bao nhiêu thì vẫn là số 0 thôi. Chuyện này cũng chẳng còn cách nào khác.
Lão không còn phát ra âm thanh nào nữa, và tôi cũng không còn đọc được suy nghĩ của lão.
Thế nhưng, những tiếng va chạm kim loại vẫn cứ vang lên liên hồi, không hồi kết, kéo dài suốt một khoảng thời gian dài.
Mãi sau đó, khi Nilly đã hoàn toàn kiệt sức, bàn tay và cánh tay buông lỏng khiến khẩu súng văng ra xa, cái xác mới tìm thấy sự yên nghỉ cuối cùng, và Nilly...
“Hức, ư hức, ha, ha ha, oa á á á...”
Quỳ mọp trước Barnum đã hoàn toàn bất động, em vừa cười rạng rỡ vừa khóc nức nở đầy bi thương.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!