Phương Án Dự Phòng
Chúng tôi bước ra khỏi lều. Mọi thứ bên ngoài vẫn chẳng có gì thay đổi so với lúc trước khi vào, cứ như thể biến cố vừa rồi chỉ là một giấc chiêm bao giả huyễn.
“Bây giờ em có biết em ấy đang ở đâu không?”
“Nilly ạ? Em ấy ở đằng kia.”
Annie chỉ tay về phía căn lều màu đỏ mà em đã nhắc đến hồi sáng.
“Phải rồi, em ấy đang ở trong đó.”
Bên trong căn lều mà một người đàn ông vừa bước vào, Nilly đang ở đó.
“…Liệu là ai vậy anh?”
“Chắc là người của đoàn xiếc thôi. Vì em ấy bị thương nên họ vào để băng bó ấy mà.”
“Nhưng trên tay người đó chẳng cầm gì cả.”
“…Có lẽ hộp cứu thương đã có sẵn ở bên trong rồi. Dẫu sao thì chúng ta cũng không thể tự tiện xông vào lúc này, đúng không?”
Vừa nói, tôi vừa tránh né ánh nhìn của Annie. Bởi tôi biết rõ em tin tưởng mình đến nhường nào, nên lòng tôi càng thêm nặng trĩu.
“…Vâng, đúng như lời anh nói. Nếu vào bây giờ chúng ta sẽ bị lộ mất. Nilly cũng nên được nghỉ ngơi thật tốt vào một ngày như thế này. Phải không anh?”
Hít một hơi thật sâu.
“…Tất nhiên rồi.”
Tôi đáp lại như vậy.
Barnum vẫn đang ở trong căn lều cũ của lão.
“Ông có rảnh một chút không?”
Vừa nghe thấy giọng tôi, lão giật bắn người đầy kinh ngạc, rồi cố gắng che đậy sự hốt hoảng đó khi nhìn về phía tôi.
“Lúc nào tôi cũng sẵn lòng mà. Cơ thể ngài thấy sao rồi?”
“Như ông thấy đấy, cũng không có gì nghiêm trọng. Tiểu thư Nilly đã tiếp đất rất tốt. Có lẽ loài mèo vốn có bản năng thiên bẩm về chuyện đó, chắc ông là người rõ hơn ai hết. …Ông có bộ đồ nào thừa không?”
Lão lục lọi trong đống hành lý, lấy ra một bộ quần áo rộng thùng thình rồi đưa cho tôi.
“Thế này tốt hơn nhiều rồi. Cảm ơn ông. Mà nhắc mới nhớ, buổi diễn hôm nay thực sự rất tuyệt vời.”
“Vậy sao? Được nghe lời đó từ ngài quả là vinh dự cho tôi. Đó chỉ là một tai nạn ngoài ý muốn thôi. Thật lòng mà nói, chuyện xảy ra khiến tâm trạng tôi không được tốt cho lắm.”
Tâm trạng không tốt. Đó là tất cả những gì Barnum cảm nhận về việc Nilly suýt chút nữa đã tan xương nát thịt khi va chạm với mặt đất.
“Nhưng nhìn phản ứng của khán giả thì tôi lại không chắc nữa. Có lẽ từ lần tới, tôi nên đưa cả ‘sai lầm’ lần này vào chương trình biểu diễn thì tốt hơn.”
“…Ông nói cái gì cơ?”
Annie trừng mắt nhìn Barnum, như thể không tin nổi vào tai mình.
“Ni-Nilly suýt chút nữa là mất mạng rồi đấy. Anh Jack… cả Bull nữa. Một người suýt chết rồi đấy! Sao ông có thể nói ra những lời như vậy chứ?”
Lão chẳng mảy may bận tâm đến phản ứng của Annie.
“Hãy thử nghĩ mà xem, cứ vờ như đang rơi xuống, rồi kẹp hai chân vào dây thép để trụ lại, sau đó thản nhiên leo ngược lên dây. Không, mà dù có rơi xuống thật đi chăng nữa thì loài mèo cũng chẳng sao đâu mà.”
Cứ như thể chúng tôi hoàn toàn không tồn tại trong mắt lão vậy.
“Mọi khám phá vĩ đại đều bắt nguồn từ sự tình cờ. Ông không thấy sao? Khoảnh khắc mà sự sống trên dây và cái chết dưới đất giao thoa một cách hoàn hảo, cái cách mà người ta tuyệt vọng bám lấy sợi dây trước bờ vực của sự diệt vong?”
Lão tiếp tục nói với vẻ mặt thỏa mãn, như thể đang đắm chìm trong một loại khoái cảm bệnh hoạn.
“Cả biểu cảm của khán giả nữa chứ. Những hành động không ngờ tới, những tình huống ngoài dự tính, sự phấn khích chưa từng được trải nghiệm. Chẳng phải tất cả đều đã reo hò vì điều đó sao!”
Cơ thể lão khẽ run lên trong cơn phấn khích tột độ, và bấy nhiêu đó là quá đủ để khiến Annie phải câm lặng vì kinh tởm.
“Cô ấy đã làm được một việc thực sự tuyệt vời. Tôi đã nhận được một món quà chia tay đầy ảo diệu. Một màn, nhào lộn, đánh cược, cả, mạng sống.”
Nhận thấy gương mặt Annie đang dần tối sầm lại, tôi cắt ngang lời lão một cách dứt khoát:
“Tiểu thư Nilly đang ở đâu? Buổi diễn đã kết thúc, và với tình trạng đó chắc em ấy cũng không thể luyện tập được, em ấy có thể ra đây chứ.”
“À, Nilly. Giờ này chắc cô ấy đang ở trong phòng mình rồi.”
“Vậy chúng tôi sẽ đến gặp em ấy ngay bây giờ. Vừa để chào hỏi, vừa để nhận lời cảm ơn về chuyện vừa rồi. Chắc là không vấn đề gì chứ?”
“Không được.”
Lại một lần nữa bị từ chối.
Lão khoanh tay nhìn tôi, thái độ kiên quyết như thể dù có chuyện gì xảy ra cũng không đời nào đồng ý.
“Cho tôi biết lý do được không? Có vấn đề gì sao?”
“Vì thời gian ngủ quy định là yếu tố tiên quyết để có một buổi biểu diễn hoàn hảo.”
“Tôi đã thấy em ấy đi khập khiễng sau khi rơi xuống từ độ cao mười mét, vậy mà ông vẫn định bắt em ấy biểu diễn sao?”
“Phải. Buổi diễn ngày mai sẽ là một buổi diễn như thế. Mọi người sẽ được chiêm ngưỡng một vẻ đẹp nguyên thủy và đầy mê hoặc nhất, một vẻ đẹp thuần túy đã được tinh lọc.”
Lão nở một nụ cười khó hiểu, người run lên bần bật rồi đưa ra một lý do khác:
“Hơn nữa, sau sai lầm ngày hôm nay, chắc hẳn cá nhân cô ấy cũng đang rất đau lòng. Những ngày như thế này, để cô ấy được nghỉ ngơi chẳng phải là điều tốt nhất sao.”
Những lời lẽ nghe có vẻ rất lịch thiệp. Thế nhưng, đồng thời.
Đó hoàn toàn là lời nói dối.
“…Tôi sẽ không truy hỏi thêm. Đành phải tin ông vậy. Vậy thì, dù tôi biết là sẽ ảnh hưởng đến buổi diễn tuyệt vời của ông, nhưng sáng mai tôi có thể gặp em ấy chứ?”
Khi tôi buông lời mỉa mai một cách lộ liễu, lão nhận ra tôi không hề tin lão và bắt đầu lộ vẻ khó chịu.
“Tôi đã nói rồi mà. Cho đến khi buổi diễn kết thúc, Nilly vẫn là đoàn viên của tôi. Cô ấy không phải là của ngài. Tôi có toàn quyền quyết định.”
Sau đó, lão nói bằng giọng đầy đe dọa:
“Vẫn chưa có gì chính thức cả. Tôi có thể không giao cô ấy cho ngài, và việc xử lý cô ấy ra sao hoàn toàn là quyền tự do của tôi.”
Nói cách khác, lão khẳng định chắc nịch rằng sẽ không cho chúng tôi gặp Nilly cho đến khi buổi diễn cuối cùng vào ngày mai kết thúc.
“Quả là một quyền tự do huy hoàng. Vậy trong cái quyền tự do tuyệt vời đó, liệu có bao gồm cả quyền tự do giao tiểu thư Nilly cho tôi không?”
Khi tôi châm chọc thêm một lần nữa.
“…Hãy cứ chờ đợi buổi biểu diễn đi. Vì ngày mai tôi đã chuẩn bị một buổi diễn tuyệt vời nhất, những gì tinh túy nhất có thể phô diễn. Chúc hai vị ngủ ngon.”
Thay vì trả lời, lão hất tay về phía lối ra như muốn đuổi khách, rồi quay lưng lại phía chúng tôi.
Không ổn rồi. Lẽ ra tôi phải lường trước tình huống này ngay từ lần đầu gặp mặt. Có lẽ việc tiếp tục đối thoại với lão lúc này là vô nghĩa.
“Bây giờ…”
Tôi nắm lấy bàn tay của Annie khi em định hét lên điều gì đó.
“Đi thôi em.”
“…….”
Annie im lặng trong giây lát, đôi vai khẽ run lên vài nhịp rồi khẽ gật đầu đồng ý.
Chúng tôi lặng lẽ bước ra ngoài, đi tìm người mà lẽ ra chúng tôi nên nói chuyện ngay từ đầu.
Bailey – người duy nhất tôi có thể kỳ vọng là có thể thấu tình đạt lý, người nắm giữ phương án dự phòng duy nhất lúc này.
Chúng tôi không phải đi quá xa. Vì giống như căn lều của Nilly nằm cụm lại với những căn lều cùng loại, lều của Phó đoàn trưởng nằm ngay sát cạnh lều của Đoàn trưởng.
“Annie, chai vang lúc nãy đâu rồi em?”
“Chai lúc nãy ạ? Chờ em một chút, để xem nào….”
Như thể đã hoàn toàn quên mất, Annie khẽ thốt lên kinh ngạc rồi cúi đầu kiểm tra quanh người, tay sờ soạn khắp nơi.
“Đây rồi anh!”
Chẳng biết em lấy ra từ đâu, nhưng tôi đón lấy chai thủy tinh mà Annie đưa qua, nó vẫn còn ấm sực hơi ấm từ cơ thể em.
Dù không thể coi là hoàn hảo, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để thể hiện thành ý rồi.
Ông Bailey đang đứng ngoài lều, vừa nhìn lên bầu trời vừa lẩm bẩm điều gì đó. Khi thấy chúng tôi tiến lại gần chào hỏi, ông không giấu nổi sự kinh ngạc.
“…Vice. Tôi nghe nói tình trạng của anh tệ đến mức bác sĩ cũng không biết có cứu nổi không mà. Anh vẫn ổn đấy chứ?”
“Như ông thấy đấy. Tin đồn thì bao giờ chẳng bị thổi phồng. Nhất là ở một nơi mà tin đồn vốn là một nguồn tài nguyên quan trọng như thế này thì lại càng dễ hiểu.”
Ông ta nhìn vào cơ thể tôi với vẻ mặt không thể tin nổi. Tất nhiên là chẳng có gì để nhìn cả. Những vết thương đã được che khuất bởi bộ quần áo của Barnum, và những nội thương thì đã biến mất. Dù nhìn thế nào, tôi cũng không giống một người vừa bị trọng thương.
“Tôi muốn vào trong một lát, ông thấy tiện chứ?”
“Nhìn mặt anh là biết có chuyện muốn nói rồi.”
“Ông quả là người tinh tế, khác hẳn với ai kia. Là chuyện về Nilly. Hay nói đúng hơn, là chuyện về đoàn kịch… à không, đoàn xiếc này.”
“Đây không phải chuyện có thể đứng ngoài này mà nói. Vào đi.”
Tôi theo ông ta vào trong lều.
Một mùi ẩm mốc nồng nặc ngay lập tức bám lấy làn da. Trong bầu không khí khiến người ta dễ trở nên uể oải một cách vô cớ ấy, tôi cố gắng giữ cho tinh thần tỉnh táo nhất có thể.
“Ở đây có cả bàn làm việc cơ à.”
“Phải. Vì tôi ở vị trí phải giải quyết các công việc hành chính mà. Ai đó phải làm thôi, và người đó nếu không phải tôi thì là Barnum chứ còn ai nữa.”
“Vất vả cho ông quá. Vậy nên, tôi có chuẩn bị một món quà nhỏ cho một đêm dài đây.”
Tôi đặt chai thủy tinh xuống bàn, thầm hy vọng ông ta sẽ không chạm tay vào chai ngay lúc này.
“Đây chẳng phải là phần thưởng của trò phi tiêu sao?”
“A ha ha, ông nhận ra ngay cơ đấy. Tôi nghĩ món quà này mà được thưởng thức cùng một người thú vị thì sẽ tuyệt vời hơn nhiều. Ông thấy sao?”
Không hề do dự, ông ta thốt lên một tiếng reo hò nhỏ rồi bước ra phía sau bàn.
“Tốt quá. Thú thật là món này mà dùng làm phần thưởng thì phí quá. Tôi đã phải vất vả lắm mới kiếm được đấy. Nếu không vì gã Barnum khốn kiếp đó thì nó đã nằm gọn trong bụng tôi từ lâu rồi.”
Ba chiếc cốc được đặt lên bàn, và cả ba chúng tôi cùng ngồi xuống ghế.
“E-Em….”
Annie hơi bối rối, hai tay khẽ đưa về phía trước.
“Không sao đâu. Có thứ này ở trước mặt mà không uống thì thật là thất lễ. Không phải thất lễ với tôi, mà là thất lễ với cái thứ tuyệt phẩm này này!”
Có vẻ ông ta là một con sâu rượu chính hiệu. Ông ta đẩy chiếc cốc của Annie đến sát mép bàn.
“Nào, giờ mở nắp chứ nhỉ.”
Tôi ngăn bàn tay đang định với lấy chai rượu của ông ta lại.
“Để tôi rót cho. Tôi không thể để một người như ông phải làm việc này được.”
Dù mục đích tâng bốc ông ta là có, nhưng ít nhất là lúc này không được để ông ta chạm vào. Phải ngăn lại cho đến khi chai rượu tiếp xúc với không khí ban đêm và tự hạ nhiệt độ xuống.
Tôi rót thứ chất lỏng màu đỏ nhạt đến mức kỳ lạ – nhạt tới mức tôi cứ ngỡ đó là màu nước pha loãng – vào những chiếc ly thủy tinh trong suốt.
“Cảm ơn anh. Thật ngại quá vì bên tôi chẳng có gì để đáp lễ.”
“Vốn dĩ nếu không có ông thì tôi cũng đâu có nhận được nó.”
“Ha ha! Anh dẻo miệng thật đấy. Cứ như thể anh đọc được suy nghĩ của tôi vậy!”
Cũng phải thôi. Vì đó là sự thật mà.
“Cũng không hẳn là thế đâu. Nào, cạn ly thôi. Đêm còn dài, và thời gian của chúng ta vẫn còn nhiều mà.”
Tôi chạm ly với ông Bailey trước, sau đó là Annie – người đang ngần ngừ không biết có nên cầm ly hay không.
Annie, sau khi đã cầm ly lên, chẳng còn cách nào khác là nâng nó lên, khẽ nhìn vào bên trong rồi khịt mũi ngửi, cuối cùng nhắm nghiền mắt lại và uống cạn một hơi.
…Đúng vậy, một hơi sạch bách. Chiếc ly đầy ba phần tư đã bị em nốc sạch trong nháy mắt.
Ngay sau đó, đôi mắt em mở to trừng trừng, khóe mắt nhăn lại vì vị chua, em húng hắng ho vài tiếng rồi liên tục thở mạnh ra bằng mũi.
“Khụ, khụ.”
“Ha ha! Tiểu thư Vice, đây là lần đầu sao?”
“…Cái gì đó vừa xộc lên mũi em ấy ạ.”
Phì, phì.
“Rượu nó vốn thế mà. Đã thế em còn uống cạn một hơi như vậy thì chả thế. Sao, thấy vị thế nào?”
“Em không biết nữa. Chua lắm ạ. …Có nước không ông?”
Annie khẽ thè lưỡi ra ngoài môi rồi hít hà. Vị chua của rượu vang vốn không mạnh đến thế, nhưng với Annie thì lại là chuyện khác.
“Đừng thế chứ, tiểu thư Vice. Nào, hãy tập làm quen đi.”
Ông Bailey cầm cổ chai rót thêm nửa ly cho Annie. Thật may là nhiệt độ của chai rượu không còn là điều đáng lo ngại nữa.
“Đừng uống như uống nước hay sữa. Phải uống thật chậm thôi. Từng hớp một, mỗi khi cổ họng em thực sự khao khát thì hãy nhấp một ngụm.”
Nghe vậy, Annie chỉ biết ngẩn người nhìn trân trân vào chiếc ly.
“Thôi thì, cứ để em ấy tự nhiên. Bây giờ, quan trọng hơn chuyện đó.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ta, buông một lời cảnh báo mà có lẽ chỉ mình ông ta hiểu được:
“Ông hãy để tiểu thư Nilly được nghỉ ngơi ngay lập tức đi.”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!