Bailey
“Em đang đi đâu thế?”
“Nơi Nilly đang ở ạ. Em ấy đang di chuyển!”
Như đã từng thấy ở khu mỏ, Annie dường như cảm nhận được vị trí của Nilly rất rõ ràng. Dù tôi đã nghe lời dặn của lão đoàn trưởng, nhưng miễn là không để bị phát hiện thì chắc cũng chẳng sao.
Chạy theo sải bước của Annie, chúng tôi dừng chân trước một căn lều vuông vức và to lớn, khác hẳn với căn lều ngày hôm qua.
Bên trong, những hòm gỗ lớn nhỏ đang được vận chuyển vào, và tôi có thể nghe thấy tiếng nốt “La” kéo dài từ các loại nhạc cụ đang được lên dây.
“Em ấy ở trong này. Em ấy vừa đi bộ từ hướng kia tới và mới vào trong xong!”
Nói đoạn, em chỉ tay về phía bên phải của căn lều lớn, nơi có khoảng mười mấy căn lều nhỏ màu đỏ đang tập trung lại.
Tuy nhiên, chúng tôi không thể xác nhận ngay được. Trừ khi tình cờ chạm mặt Nilly đang di chuyển, còn nếu tự ý xông vào nơi có đông người như vậy, việc lão đoàn trưởng không biết mới là chuyện lạ.
“Em muốn nhìn bên trong… nhưng chắc là khó nhỉ?”
Tôi biết Annie khao khát đến nhường nào, nhưng chính em cũng hiểu rõ điều đó khó khăn đến mức nào.
“Hay là mình đợi một chút nhé?”
“Nhưng chẳng biết khi nào em ấy mới ra ngoài đâu ạ. Căn lều nhỏ kia chắc là nơi Nilly ngủ, mình qua đó xem thử đi anh?”
“Chắc là một trong số đó thôi. Nhưng tại sao em lại muốn kiểm tra chỗ ngủ của em gái mình?”
“Anh không biết Nilly có nết ngủ xấu đến mức nào đâu! Chắc chắn là em ấy chẳng bao giờ thèm gấp chăn màn tử tế cả. Em phải tranh thủ vào dọn dẹp cho em ấy rồi ra ngay!”
Nết ngủ sao? Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi về việc ai đó cũng có thói quen ôm người khác như gấu bông rồi chẳng chịu buông cho đến khi tỉnh dậy, liệu đó có được coi là “nết ngủ tốt” hay không.
“Nhưng em còn chẳng biết Nilly vừa bước ra từ căn lều nào mà.”
“Không, em biết chứ. Chính là nơi gần căn lều lớn nhất kia kìa. Em ấy đã dừng lại ở đó một lúc rồi mới di chuyển mà.”
Em biết chi tiết đến kinh ngạc. Rốt cuộc tinh linh là cái thực thể gì mà thần kỳ đến thế nhỉ.
Chắc là vì vẻ mặt tôi lúc này trông khá đờ đẫn, nên Annie cứ chớp chớp đôi mắt nhìn tôi đầy mong đợi.
“…Không được ạ?”
Nhìn dáng vẻ ấy, tôi chẳng nỡ lòng nào từ chối. Cũng như mọi khi, miễn là không bị bắt quả tang thì sẽ chẳng có vấn đề gì cả.
“Phải làm thật nhanh đấy. Biết chưa?”
“Dĩ nhiên rồi ạ!”
Annie phấn khích đến mức cái đuôi nhỏ suýt chút nữa là lộ ra khỏi lớp áo choàng Poncho, em hăm hở chạy về phía những căn lều đỏ đó.
Ngay lúc ấy.
“Ai đó? Đây không phải nơi ai muốn vào cũng được đâu.”
Một người đàn ông lớn tuổi, diện bộ âu phục y hệt Barnum, bước ra chặn đường Annie. Ông ta chỉ tay về phía tấm biển “Không phận sự miễn vào” được đặt nối tiếp nhau mà nãy giờ chúng tôi chưa kịp để mắt tới.
“A, xin chào ông. Tôi là Bull Vice, còn đây là…”
“L-Là Sully! Em là Sully Vice!”
Như đã tính toán rằng đoàn trưởng cũng biết tên đó, Annie nhanh nhảu tự giới thiệu mình.
“À, ra hai người là những kẻ định mua Nilly đấy sao. Tôi có nghe tên nhóc… Barnum nhắc qua rồi. Tôi là Phó đoàn trưởng, Bailey. Còn tên tôi… chắc chẳng cần thiết phải biết đâu nhỉ?”
“Tôi sẽ gọi ông là Bailey.”
“Biết điều đấy. Tôi chẳng muốn ban phát cái tên của mình cho những kẻ chỉ gặp một hai ngày trong đời đâu.”
Giọng ông ta khá cộc cằn, nhưng không hẳn là mang ác ý, chỉ là vẫn giữ thái độ cảnh giác mà thôi.
“Tạm thời tránh xa căn lều đó ra đi. Ban ngày ban mặt không phải lúc để vào đó đâu.”
Với thân hình to lớn, ông ta đứng chắn giữa chúng tôi và lối vào, rồi tự nhiên dẫn chúng tôi về phía căn lều khổng lồ – nơi Nilly chắc hẳn đang luyện tập.
“Hồi tối tôi có nghe ông Barnum nói qua. Ông cũng đồng ý để chúng tôi đưa tiểu thư Nilly đi chứ?”
“Hả? Hỏi thừa thế. Tôi thì chẳng bận tâm đâu! Dù ai được in trên tờ rơi, hay khán giả xem cái trò khỉ gì đi chăng nữa, miễn là chúng tôi đã nỗ lực hết mình thì chẳng có vấn đề gì hết.”
“Thật may quá.”
“Thời đại nào chẳng có ngôi sao, nhưng làm gì có ngôi sao nào trị vì qua hai thời đại. Dùng tiền bán Nilly để chuẩn bị cho một chương trình xiếc tốt hơn là được chứ gì.”
Ông ta nhún vai, vẻ mặt hoàn toàn bất cần.
“Chỉ có lão Barnum, cái gã ngốc luôn ảo tưởng mình là nghệ sĩ mới bận tâm đến mấy chuyện đó thôi. Đây không phải nghệ thuật, đây là thương mại. Tôi chỉ là một nhà kinh doanh, một gã lái buôn bán niềm vui mà thôi.”
Lời lẽ của ông ta khá công kích nhưng lại không hề có vẻ tự ti. Ngược lại, ông ta còn tỏ ra tự hào về khía cạnh đó của mình. Làm thế nào mà một người có giá trị quan như thế này lại có thể đồng hành cùng lão đoàn trưởng được nhỉ?
“Ngược lại, việc thuyết phục Barnum mới là cả một vấn đề đấy. Không phải anh bảo sẽ trả mười ngàn Rudd sao? Số tiền đó đủ để dập tắt đống nợ nần đang bủa vây và vẫn còn dư dả đấy. Chúng tôi sẽ không phải bắt các đoàn viên đi xin ăn nữa, và có thể phô diễn tất cả những gì mình có.”
Mười ngàn Rudd sao, không lẽ nào.
“Ông nghe nói vậy sao? Rằng ông ấy sẽ nhận mười ngàn Rudd?”
“Chứ sao nữa. Không phải sự thật à?”
Nhìn vẻ nghi hoặc của ông ta, tôi suy nghĩ một chút rồi quyết định nói ra sự thật thì hơn.
“Không, tôi đúng là đã nói vậy, và cũng sẵn sàng chi trả số tiền đó. Chỉ là… chính ông Barnum đã nói rằng ông ấy chỉ nhận bốn ngàn Rudd thôi.”
Gương mặt ông ta bỗng chốc cứng đờ.
“Cái thằng khốn…”
Đôi mắt ông ta trợn trừng như muốn nổ tung, môi máy động thốt ra một lời chửi thề không thành tiếng.
“…Hà. Biết làm sao được đây.”
Thật ngạc nhiên, ông ta chỉ thở dài một tiếng thật mạnh rồi kìm nén cơn giận đang sục sôi vào sâu bên trong.
“Hà, được rồi, là lời của vị Đoàn trưởng vĩ đại nhà chúng ta thì tôi phải nghe theo thôi. Barnum bảo hai người có thể đến đây à? Hình như không giống với những gì tôi biết thì phải.”
Giọng nói của ông ta giờ đây đã khác hẳn so với lúc chào hỏi, dù không thể che giấu hoàn toàn sự bực bội đang âm ỉ nhưng lại pha chút gì đó đùa cợt.
“E-Em xin lỗi ạ…”
Thấy Annie sợ đến mức co rúm người lại, ông ta bỗng bật cười ha hả.
“Hơ hơ! Tôi không để tâm chuyện đó đâu. Cậu ta nói gì thì mặc kệ cậu ta chứ. Hai người tò mò về buổi tập phải không?”
Ông ta giả vờ như đang suy nghĩ điều gì đó, dù mục đích cuối cùng thì đã rõ như ban ngày.
“Bảo là không tiết lộ gì để tăng sự kỳ vọng sao. Chà, tôi chẳng tài nào hiểu nổi lão Barnum nghĩ cái quái gì nữa. Một cuốn tiểu thuyết hay thì cũng phải có tiếng vang thì người ta mới muốn đọc chứ, đúng không?”
“Chắc vậy. Có điều tôi không hay đọc tiểu thuyết lắm.”
“Đúng thế, chắc chắn là vậy rồi. Dù không phải biết hết mọi thứ, nhưng nếu biết qua cốt truyện sơ lược thì người ta sẽ tò mò đến phát điên cho xem.”
Sau khi thao thao bất tuyệt về quan điểm của mình – hay đúng hơn là màn dạo đầu cho mục đích chính – ông ta đưa bàn tay ra phía trước.
“Có điều, tôi nghĩ là mình nên nhận được một chút bồi thường nho nhỏ nhỉ.”
Cuối cùng thì lão cũng nói ra. Cứ nói thẳng từ đầu có phải nhanh hơn không.
“Dĩ nhiên rồi. Tôi không phải hạng người cứng nhắc đến thế.”
20 Rudd. Một số tiền đủ để sống dư dả trong một tuần nếu biết tiết kiệm. Ngay khi tôi đặt tiền vào tay ông ta, ông ta liền ra hiệu cho chúng tôi đi vòng ra sau căn lều.
“Đi theo tôi. Chắc là sắp bắt đầu rồi đấy.”
Phía sau căn lều khổng lồ, có một đoạn khóa kéo dài nằm ở độ cao thấp hơn cả Annie một chút.
“Đây là cửa sau do tôi tự chế đấy. Mấy gã người lùn thỉnh thoảng cũng cần đi lại lén lút mà. Thấy sao?”
“Tuyệt lắm. Tôi không ngờ nó lại được dùng vào việc này đấy.”
“Dĩ nhiên là phải tuyệt rồi! Vì chính tay tôi làm ra mà. Ở cái đoàn xiếc này chẳng có thứ gì là không có dấu ấn của tôi cả. Từ thành viên, buổi diễn cho đến từng chi tiết nhỏ nhặt nhất.”
Ông ta chép miệng vài cái, rồi những lời tiếp theo của Bailey có chút gì đó quá khích đến mức ai cũng nhận ra được.
“Trong khi gã Barnum kia chỉ biết ngồi không mà rêu rao về nghệ thuật, thì một mình tôi đã gây dựng nên nơi này. Thế mà gã cứ coi như là của riêng mình rồi thích giấu là giấu, hừ! Làm sao tôi cam lòng cho được!”
Ông ta đưa tay chạm vào khóa kéo rồi ra hiệu cho chúng tôi giữ im lặng.
“Nhưng tốt nhất là đừng để lọt đến tai gã đó, nên hai người đừng để các đoàn viên khác nhìn thấy nhé.”
“C-Cảm ơn ông nhiều ạ.”
Annie khẽ cúi đầu rồi ghé mắt nhìn vào bên trong khe hở mà ông ta vừa mở ra.
“Vice, anh không muốn xem sao?”
“Nhìn em ấy say mê như vậy, tôi chen vào làm gì. Nghe kể lại là được rồi.”
Dù đầu em đã chui tọt vào bên trong không thấy đâu, nhưng chỉ cần nhìn mái tóc đang lắc lư liên tục là đủ biết em đang phấn khích đến nhường nào.
“Anh sống nhàn nhã thật đấy. Người bỏ tiền ra cũng là anh cơ mà?”
“Tiền thì tôi không thiếu. Tôi không thấy cần thiết phải chi li với những thứ đã vượt quá nhu cầu của mình.”
“Hèn gì, dù sao cũng là người nhà cả. Tôi hơi bao đồng rồi.”
“Thay vì chuyện đó, nếu có thể, tôi cũng muốn kiểm tra bên kia một chút.”
Chỉ là linh cảm thôi, nhưng nếu đúng như những gì Annie cảm nhận thì căn lều đỏ kia chính là nơi Nilly vừa bước ra. Tôi bỗng nảy sinh ý định muốn kiểm tra bên trong đó.
“Tôi không biết họ đã dọn dẹp xong chưa, nhưng nếu anh muốn thì cứ tự nhiên. Cô tiểu thư kia cũng muốn đi cùng chứ?”
“Chắc chắn rồi. Em ấy là người quan tâm nhất mà.”
“Hừm, vậy thì hơi khó đấy. Để khi khác hai người tự nói chuyện với nhau đi.”
“Nếu có thể làm vậy.”
Với điều kiện tiên quyết gần như bất khả thi là Annie phải tỉnh táo mà không ở cạnh tôi.
Tôi vờ như không thấy một gã đàn ông quần áo xộc xệch bước ra từ một căn lều đỏ khác, và cứ để mặc cho Annie tiếp tục nhìn vào bên trong.
“Thấy gì không em?”
“Có ạ! Giờ em ấy đang nghỉ một chút. Anh nhìn cái đầu em ấy kìa, đang gà gật kìa. Thật là, từ xưa em ấy đã ham ngủ lắm rồi.”
Chà. Không biết liệu có đúng là Nilly vừa mới ngủ dậy thật không.
Dù tôi muốn có một cái nhìn lạc quan… nhưng không biết nữa. Tạm thời thì tôi nghĩ tốt nhất là không nên nói gì với Annie cả.
Mà bảo là ham ngủ sao, ai là người đang nói câu đó vậy không biết. Nếu không có việc gì hệ trọng, lần nào tôi thức dậy cũng thấy em nằm im quan sát tôi suốt cả tiếng đồng hồ mà.
“Buổi diễn hôm nay sẽ diễn ra ở đó. Chẳng phải trông chỉn chu hơn hôm qua nhiều sao?”
“Vâng ạ! Hình thù trông kỳ lạ thật đấy. Hôm nay Nilly sẽ làm gì vậy ông?”
Em vẫn vừa hỏi vừa không rời mắt khỏi bên trong.
“Muốn biết à? Tôi nghĩ nhìn thế này là đủ rồi chứ.”
“Ông nói cho em biết đi ạ! Em muốn biết lắm!”
Bailey khẽ hắng giọng, cố tình ra vẻ quan trọng rồi mới nói:
“Nhào lộn. Hôm nay toàn bộ chương trình sẽ là nhào lộn.”
“Nhào lộn ạ? Giống như mấy anh người lùn hôm qua làm ấy ạ?”
“Mấy cái đó chỉ là khởi động thôi. Gọi là thể dục nhịp điệu thì đúng hơn chứ nhào lộn gì. Hôm nay chúng tôi đã chuẩn bị những màn thực sự thu hút ánh nhìn đấy. …Tôi chỉ nói đến đây thôi.”
Nói đoạn, Bailey túm lấy sau gáy Annie lôi đầu em ra khỏi căn lều.
“Oái!”
Ông ta xua tay trước Annie đang giật mình thốt lên kinh ngạc.
“Làm cô giật mình rồi, cho tôi xin lỗi nhé. Nhưng tôi nghĩ thế này là đủ rồi, cô thấy hài lòng chứ?”
“Dù hơi tiếc một chút… nhưng không sao ạ. Được nhìn thấy dáng vẻ đó của em ấy là em vui lắm rồi.”
“Vậy thì tốt. Giờ thì hãy để chuyện xiếc sang một bên mà tận hưởng những thứ khác đi. Cứ đi dạo quanh đây sẽ thấy có rất nhiều trò vui đấy. Nào, mau ra ngoài trước khi bị bắt gặp đi!”
Tiếng vỗ tay của ông ta như có một ma lực thôi thúc người khác phải di chuyển, khiến chúng tôi không thể không bước đi.
“Chúc hai người có thời gian vui vẻ. Hẹn gặp lại lúc tám giờ tối nhé!”
Ông ta quay lưng bước vào trong căn lều, nơi dàn nhạc đã bắt đầu chơi những giai điệu chính thức.
“Jack, anh nhìn kìa! Kia là trò gì thế ạ?”
Em chỉ tay về một điểm tập trung đông người phía bên kia tấm biển “Không phận sự miễn vào”.
“À, đó là trò phi tiêu. Cứ coi như là một dạng bắn súng bằng tay đi.”
Những tấm bảng phi tiêu và những chiếc phi tiêu đặt cách đó một khoảng. Cạnh đó là vô số những món đồ lặt vặt dùng làm phần thưởng.
“Em muốn chơi thử quá. Mình mau lại đó đi anh!”
Annie, vốn đang hưng phấn đến mức không tự chủ được, lại nắm chặt tay tôi lôi đi.
Chà, dành ra nửa ngày để tận hưởng thời gian thế này chắc cũng không tệ đâu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!