Giao Dịch
Có lẽ bởi cho đến tận giây phút chìm vào giấc ngủ trong vòng tay tôi, em vẫn không ngừng lẩm bẩm rằng mình sẽ thức dậy sớm. Annie đã tỉnh giấc sớm hơn hẳn thường lệ.
Không, không chỉ là sớm hơn thường lệ. Em còn thức dậy trước cả tôi.
“Đi thôi anh! Nilly đang đợi chúng ta đó!”
Giọng nói ấy xuyên qua màn sương mờ mịt của ý thức, len lỏi vào tâm trí tôi một cách lạ kỳ.
Dù giọng Annie vẫn còn vương chút ngái ngủ, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để lột tả trọn vẹn niềm háo hức chẳng thể giấu giếm.
Cảm nhận cơ thể mình bị lay nhẹ một cách dễ chịu, tôi mở mắt ra và thấy gương mặt Annie đang ở sát bên, cách tôi chưa đầy mười phân, đôi mắt em chăm chú nhìn tôi không rời.
Hóa ra cảm giác nằng nặng ở bụng nãy giờ là do em sao?
“Anh tỉnh rồi!”
Em vội vã bật dậy khỏi người tôi, gót chân nhún nhảy đầy nôn nóng trong khi chờ tôi ngồi dậy.
Em vui đến thế sao?… Dĩ nhiên là vui rồi. Nhưng dáng vẻ gần đây của Annie, nói sao nhỉ, dường như không giống em của trước kia cho lắm, có chút gì đó thật mới mẻ.
Mà không, có lẽ điều ngược lại mới đúng. Dáng vẻ của em trước đây – một cô gái bị tước đoạt tự do, luôn sống trong sợ hãi và bất an – có lẽ chỉ là những mảnh vỡ của cơ chế tự vệ khi em không còn lựa chọn nào khác.
Nghĩ theo hướng đó, việc em trở nên rạng rỡ thế này thực sự là một điều tốt. Nếu tôi cũng có gia đình, liệu tôi có cảm nhận được những cảm xúc giống như em lúc này không?
“Mới có năm giờ… bốn mươi chín phút thôi ạ. Nếu mình xuất phát bây giờ thì khi nào mới tới nơi anh nhỉ?”
Thậm chí còn chưa đến sáu giờ. Trời còn chưa kịp sáng hẳn, vậy mà cô bé vốn thường ngủ đến mười giờ mới chịu dậy lại có thể tỉnh táo vào lúc này.
“Giờ này chắc lão đoàn trưởng vẫn còn đang say giấc đấy. Để người ta có thời gian ăn sáng cũng là một phép lịch sự tối thiểu.”
“Vậy thì khi nào mình mới đi ạ?”
Trước câu hỏi tràn trề sự kỳ vọng và mong chờ của Annie, tôi đã đưa ra một mốc thời gian muộn nhất có thể. Tôi nghĩ lúc này em cần phải bình tĩnh lại đôi chút.
“Tầm mười một giờ nhé. Em cứ ngủ thêm một giấc nữa đi.”
Đêm qua em ngủ muộn, nên dù chính bản thân em không nhận ra, nhưng như tôi có thể thấy qua giọng nói của em, sự mệt mỏi có lẽ vẫn đang lẩn khuất đâu đó trong cơ thể kia.
Nhìn Annie đang chớp mắt đầy lưỡng lự, tôi bảo:
“Nằm xuống chút đi. Chín giờ tôi sẽ gọi em dậy.”
“Nếu là Jack nói… thì em nghe ạ.”
Annie khẽ hé môi ngáp một cái rồi nằm xuống lớp chăn, đoạn em khẽ gọi tôi.
“Jack.”
“Hửm?”
“… Em, em vừa mới dậy nên có lẽ giờ chưa ngủ lại ngay được. Hay là… anh ở lại đây cho đến khi em ngủ nhé.”
Nói đoạn, em khẽ vén một góc chăn lên, lặng lẽ chờ đợi.
“… Có thực sự cần thiết không?”
“C-Có chứ ạ. Em cũng không rõ nữa, nhưng mỗi khi được Jack xoa đầu hay vỗ về sau lưng, em cảm thấy rất bình yên. Thế nên là…”
Em ngập ngừng không nói hết câu, đôi mắt khẽ lảng tránh cái nhìn của tôi.
“Được rồi.”
Đó chẳng phải việc gì khó khăn. Thậm chí, xét về mức độ mệt mỏi, làm thế này có khi lại là điều đúng đắn.
Quả nhiên. Đúng như tôi dự đoán, Annie – người vốn đang rã rời vì thức dậy quá sớm – chỉ cần được tôi xoa đầu một lát là đã chìm vào giấc ngủ sâu. Tiếng thở đều đều của em cất lên, êm đềm đến mức chỉ nghe thôi cũng thấy lòng bình lặng.
Tôi đưa tay lên má em, khẽ véo nhẹ rồi kéo ra.
“Ư… hi hi… hửm…”
Nhìn khuôn miệng em hơi dãn ra theo cái má mềm mại, tiếng gió khẽ rít qua kẽ môi, tôi cảm thấy một góc nào đó trong trái tim mình như đang tan chảy.
… Tôi đang làm cái quái gì thế này?
Mà nhắc mới nhớ, tôi đã bỏ bế đống súng ống khá lâu rồi. Nhân cơ hội này, tôi nên lau chùi chúng lại một chút. Để tăng xác suất đạt được kết quả như ý khi cần thiết.
Trong tay tôi lúc này chỉ có ba khẩu súng lục. Nhớ lại hồi mới bắt đầu đồng hành cùng Annie, lúc nào tôi cũng phải mang theo chiếc túi đựng tận bốn khẩu súng trường.
Cầu mong cho Annie không thức giấc, tôi cẩn trọng mở cánh cửa cũ kỹ, khéo léo để tiếng “kẽo kẹt” không thể tránh khỏi ấy như được chia nhỏ ra làm trăm mảnh.
Bên ngoài phố phường vẫn còn chìm trong bóng tối, nhưng không phải là không có bóng người qua lại. Nếu lắng tai nghe, tôi vẫn có thể nhận ra những tiếng hò reo đầy phấn khích vọng lại từ đằng xa. Đến giờ này mà đoàn xiếc vẫn còn đang hoạt động sao?
Dù có chút tò mò, nhưng chuyện đó cứ để sáng mai hỏi trực tiếp thì hơn. Mà thực ra, đó cũng chẳng phải chuyện tôi nhất thiết phải biết. Với rượu và những trò tiêu khiển, ánh trăng rõ ràng là một người bạn thân thiết hơn mặt trời.
Tôi thoáng nghĩ liệu giờ này lão đoàn trưởng đã thức chưa, nhưng chuyện đoàn xiếc đang hoạt động và chuyện lão đã dậy hay chưa lại là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Tốt nhất là cứ nên ưu tiên sự chắc chắn.
Kìm nén sự thôi thúc muốn đi kiểm tra xem có bao nhiêu người dân đang ở khu đất của đoàn xiếc, tôi nhanh chóng đi về phía xe ngựa, lấy súng rồi chạy vội về quán trọ.
Annie vẫn chưa tỉnh giấc. Thật là may mắn.
Sau khi tỉ mẩn lau chùi xong đống vũ khí, thời điểm đánh thức Annie cũng đã cận kề.
Tôi kìm lại khao khát muốn véo má em thêm lần nữa, khẽ lay người em dậy.
“Gần chín giờ rồi. Dậy thôi nào.”
Vừa nghe thấy giọng tôi, Annie như đã chờ sẵn từ lâu, em bật dậy ngay lập tức rồi vươn vai thật dài.
“Hàaaa… Giờ mình đi phải không anh?”
Giọng em nghe đã có sức sống hơn hẳn lúc nãy. Với đà này, chắc em sẽ không dễ dàng mệt mỏi đâu.
“Đi thôi. Nếu ông ta vẫn chưa dậy, mình sẽ hét thật to để đánh thức ông ta.”
“Hét… hét to sao ạ? Chắc là không cần đến mức đó đâu…”
Chỉ là một lời nói đùa thôi mà, xem ra em có vẻ hơi hốt hoảng rồi.
“Tôi nói đùa thôi. Xuất phát nào.”
Chúng tôi rời khỏi quán trọ, hướng về phía khu đất nơi vị đoàn trưởng đang chờ đợi – hoặc có lẽ là chẳng hề mong chúng tôi đến.
Tại cổng vào, chẳng thấy bóng dáng ai ra vào. Gã bán vé ngủ gật hồi tối giờ đã gục hẳn đầu xuống bàn mà say giấc nồng.
Vượt qua gã, chúng tôi bước vào bên trong.
“Mình không cần trả tiền sao anh?”
“Gã đang ngủ thế kia, em định đánh thức gã dậy à?”
“Ơ…”
Annie khẽ lắc đầu.
Đúng như tôi nghĩ, dù không còn đông đúc như đêm qua nhưng vẫn thấy khá nhiều người dân quanh đây. Nhìn bằng mắt thường cũng có thể chia họ làm hai nhóm rõ rệt.
Một bên là những người trông rã rời đến mức mỗi bước đi đều như đang phải dốc hết sức bình sinh, còn bên kia là những người đang hào hứng như những đứa trẻ lần đầu được trải nghiệm điều gì đó mới mẻ.
Chẳng cần giải thích thêm, sự khác biệt đó dĩ nhiên là nằm ở chỗ họ đã thức trắng đêm hay chưa mà thôi.
Chúng tôi đi thẳng đến căn lều nơi đã trò chuyện với vị đoàn trưởng ngày hôm qua.
Khi tôi vén màn bước vào, ông ta vẫn đang ngồi nguyên tại vị trí cũ.
“Hai vị đã đến rồi sao. Thật đúng lúc, tôi cũng vừa mới thức dậy thôi.”
Đó là một lời nói dối. Cả việc “thật đúng lúc” lẫn việc “vừa thức dậy”.
Nói chính xác hơn, thời gian biểu của ông ta bị đảo lộn hoàn toàn giữa ngày và đêm. Ông ta thức vào ban đêm để điều hành mọi việc, và nghỉ ngơi vào ban ngày khi không có gì cần can thiệp.
Hóa ra Annie có thể đến ngay sau khi thức dậy cũng được. Nhưng như thế thì tôi đã chẳng thể chạm vào má em… Không, việc duy trì thể trạng là điều quan trọng, nên tôi không nghĩ đó là một sai lầm.
Tôi không ngồi xuống mà đứng sừng sững nhìn xuống ông ta, cất giọng đầy sức nặng:
“Ông đã đưa ra quyết định chưa?”
Trong một khoảnh khắc, khóe môi ông ta khẽ giật cục, rồi vùng cơ má cũng co rút lại trong một khoảng thời gian đủ để tôi nhận ra.
“… Cho tôi hỏi một câu này được không?”
“Cứ tự nhiên.”
“Ngài định mang công cụ tuyệt vời nhất đời tôi, thứ mà tôi có lẽ chẳng bao giờ tìm lại được lần thứ hai, đi để làm gì?”
Với vẻ mặt không giấu nổi sự tiếc nuối, ông ta đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt tôi từ cùng một độ cao.
“Tôi không thể tiết lộ chi tiết cho ông được. Tuy nhiên, tôi thề rằng em ấy sẽ nhận được sự đối đãi xứng đáng.”
‘Sự đối đãi xứng đáng’. Barnum nhấm nháp cụm từ đó một hồi lâu, nheo mắt trái lại rồi nói với vẻ đầy cam chịu:
“… Tôi sẽ giao Nilly lại cho ngài. Vì đoàn kịch của tôi, và vì hạnh phúc của nhiều người hơn nữa.”
“C-Cảm ơn ông! Cuối cùng thì…”
Ông ta ngắt lời Annie, giơ hai ngón tay ra phía trước. Dù không biết có thực sự cần thiết hay không, nhưng có vẻ tính cách ấy đã ngấm sâu vào tận xương tủy rồi.
“Nhưng ngài phải hứa với tôi hai điều.”
Ông ta gập một ngón tay lại.
“Thứ nhất, tôi không thể giao Nilly cho ngài cho đến khi buổi biểu diễn tại Sling kết thúc. Tôi không thể để lịch trình đã định sẵn bị xáo trộn, cũng như không thể hủy hoại buổi diễn cuối cùng của Nilly theo cách này. Buổi diễn phải được tiếp tục.”
Điều này hoàn toàn có thể hiểu được. Thậm chí về phía Annie, có lẽ em cũng muốn được tận mắt chứng kiến dáng vẻ ấy của Nilly một lần nữa.
“Chuyện đó là đương nhiên. Còn điều gì khác không?”
Ông ta gập nốt ngón tay còn lại.
“Anh Vice, chính anh cũng đã công nhận giá trị của cô ấy, đúng chứ?”
“Tất nhiên. Tôi đã nói là dù phải trả bao nhiêu tôi cũng sẵn lòng.”
“Chỉ cần thế là đủ rồi. Tấm chân tình đó là quá đủ. Như tôi đã nói, tôi làm việc này không phải để làm đầy cái bụng của mình.”
Ông ta nói một cách dứt khoát, như thể không muốn để bản thân phải chịu thua kém tôi.
“Tôi không cần đến mười ngàn Rudd. Chỉ cần bốn ngàn là đủ cho những khoản chi phí cần thiết lúc này rồi.”
Chà. Dù ý đồ của ông ta là không muốn bị tôi xem thường, nhưng cách làm này xem ra có chút sai lầm rồi.
Nếu là tôi, thay vì giảm xuống còn chưa đầy một nửa, tôi thà chỉ nhận đúng số tiền đã bỏ ra để mua Nilly, hoặc là hét giá lên gấp ba lần.
Nhưng dẫu sao, không có lý do gì để tôi từ chối cả. Chỉ cần chịu lép vế một chút ở đây là tôi đã tiết kiệm được khoản tiền đủ để giải phóng cho ít nhất mười thú nhân khác rồi.
“Ông đúng là một nghệ sĩ thực thụ. Thật lòng đấy, tôi không thể không dành cho ông lời tán dương.”
Để bày tỏ sự tôn trọng, tôi tháo mũ, dùng cả hai tay giữ mũ rồi hạ thấp xuống ngang bụng.
“Được thôi. Cứ quyết định như vậy nhé. Sau khi buổi diễn cuối cùng kết thúc, tôi sẽ giao cho ông bốn ngàn Rudd và chúng tôi sẽ đón tiểu thư Nilly đi. Đúng chứ?”
Tôi đưa tay ra phía trước.
“Đúng như vậy. Mong ngài hãy tận hưởng buổi diễn ngày hôm nay.”
Ông ta nắm lấy tay tôi.
“À, ông có thể gọi tiểu thư Nilly ra đây được không? Tôi muốn hai chị em họ được chào hỏi nhau trước một tiếng.”
“Không được. Bây giờ là thời gian dành cho việc luyện tập. Hơn nữa, nếu biết đây là lần cuối cùng, những yếu tố tâm lý có thể sẽ làm hỏng buổi biểu diễn.”
Ông ta từ chối một cách dứt khoát, không để lộ bất kỳ kẽ hở nào để tôi có thể vặn vẹo thêm.
Gương mặt cương nghị của ông ta cùng tình hình vốn đã tiến triển theo hướng có lợi cho mình, việc thỏa hiệp ở đây có lẽ sẽ nhanh hơn là chờ cho buổi diễn ở Sling kết thúc.
Tôi nhìn sang Annie. Dù thoáng hiện vẻ tiếc nuối, nhưng vì mọi chuyện gần như đã được giải quyết êm đẹp nên em vẫn đủ bình tĩnh để nở một nụ cười nhẹ với vị đoàn trưởng.
“Cảm ơn ông. À mà, hôm nay mọi người sẽ biểu diễn tiết mục gì vậy ạ?”
Đáp lại câu hỏi của Annie bằng một nụ cười, ông ta trả lời đầy thân thiện nhưng cũng không kém phần cứng rắn:
“Đến lúc đó cô sẽ biết thôi. Biết trước thì sẽ mất hay mà. Chắc chắn cô sẽ phải kinh ngạc cho xem! Vậy nhé, hẹn gặp hai vị tại nhà hát.”
Nhận thấy tâm trí ông ta lúc này chỉ toàn là ý nghĩ muốn đi nằm nghỉ ngay lập tức, tôi chào tạm biệt rồi bước ra ngoài.
“… Annie?”
Ngay khi vừa đặt chân ra khỏi lều, Annie đã nắm chặt lấy cánh tay tôi rồi bắt đầu chạy vụt đi đâu đó.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!