Barnum
Người đàn ông vừa có bài diễn thuyết hùng hồn trước toàn thể khán giả bước ra chào, cùng lúc đó, một cơn gió mát lành thổi qua sau lưng tôi.
“Vậy thì, hôm nay đến đây là kết thúc. Chúng tôi luôn chuẩn bị những điều mới mẻ mỗi ngày, vì vậy xin mời quý vị ngày mai lại ghé thăm!”
Từng người một đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Những tiếng xì xào bàn tán về những điều chưa từng thấy trong cuộc sống thường nhật, về những trải nghiệm kỳ thú hay vẻ đẹp đầy mê hoặc cứ thế lớn dần lên.
Đôi tai hơi ù đi và cảm giác mệt mỏi len lỏi, cùng với làn gió lướt qua sống lưng, tôi dần nhận ra buổi biểu diễn đã thực sự khép lại.
Người đàn ông đứng trước sân khấu vẫn đứng yên tại đó, dõi theo từng vị khách đang lần lượt ra về với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.
“Giờ mình tính sao đây anh?”
“Cứ ngồi yên đã. Chúng ta sẽ theo sau người đó.”
Dù chưa biết chính xác chức vụ của ông ta là gì, nhưng là một con người, lại đảm nhận cả phần mở đầu và kết thúc của buổi diễn, chắc chắn đó không phải là một kẻ tầm thường.
Annie nhìn chiếc đồng hồ đang đeo lỏng lẻo trên cổ tay rồi lẩm bẩm:
“Mười giờ… sáu phút rồi ạ.”
“Ừ. Vẫn còn sớm mà.”
Chừng nào còn ánh đèn, thì dù có là hai giờ sáng đi chăng nữa, nơi này vẫn sẽ sáng chẳng khác gì ban ngày.
Vài phút sau, đại đa số khán giả đã rời đi. Ngoại trừ vài người vẫn đang gục đầu xuống đất trên ghế, trong căn lều lúc này chỉ còn lại người đàn ông đó và hai chúng tôi.
Đến lúc này tôi mới đứng dậy, bước đến trước sân khấu nơi ông ta đang đứng và đưa tay ra.
“Buổi diễn rất tuyệt. Cách dàn dựng và điều phối nhịp độ, đặc biệt là màn cuối, thực sự rất ấn tượng.”
Ông ta nắm lấy tay tôi, tay còn lại tháo mũ đặt lên ngực.
“Ha ha, thật vinh dự làm sao! Đoàn kịch của tôi tồn tại chính là vì những vị khách như ngài.”
‘Đoàn kịch của tôi’. Vậy là tôi đã đỡ được công sức phải hỏi xem người đàn ông này là ai.
“Tôi có thể mạn phép hỏi tên ông được chứ?”
“Tôi là Taylor Barnum. Là người đã tạo nên, chịu trách nhiệm và tổng quản buổi biểu diễn tuyệt đỉnh này, Đoàn trưởng của Đoàn kịch Barnum. Còn phía ngài?”
“Bul Vice. Còn đây là Sully.”
Ông ta nở nụ cười hào sảng rồi cũng đưa tay về phía Annie.
“Tiểu thư Vice, cô thấy buổi biểu diễn hôm nay thế nào?”
Annie chớp mắt vài cái rồi mới nhận ra người đàn ông trước mặt đang hỏi mình.
“V-Vice… À, ý em là, dạ, rất tuyệt ạ. Nilly nhảy múa mới đẹp làm sao.”
Đôi má em nhanh chóng ửng hồng. Cũng chẳng có gì lạ khi em vừa được chứng kiến dáng vẻ rạng ngời đó của người thân mà mình đã mất công tìm kiếm bấy lâu.
“Thật may quá. Tôi đã lo lắng vì thấy vẻ mặt của cô có vẻ không được tốt cho lắm.”
Ông ta đã quan sát chúng tôi sao? Vì lý do gì chứ?
“Ha ha, ngài không cần phải lộ vẻ mặt đó đâu. Việc quan sát phản ứng của khán giả là điều mà một đoàn trưởng nên làm mà. Tôi thường ngồi ở hàng ghế đầu, quay người lại để nhìn ngắm gương mặt của các bạn. Đó là việc tôi luôn làm.”
Ông ta quay người bước về phía cửa sau của căn lều.
“Hình như ngài có chuyện muốn nói với tôi… Có muốn đi cùng tôi không?”
“Ông nhìn nhận vấn đề tinh tường đấy.”
Ngay khi theo ông ta ra ngoài, làn không khí lạnh lẽo của ban đêm khiến tôi sực nhận ra bấy lâu nay mình đã hoàn toàn đánh mất cảm giác về thời gian.
Xung quanh vô cùng náo nhiệt. Khắp nơi là những sạp bán rượu, những trò chơi có thưởng, và vô số thành viên của đoàn đang đi lại biểu diễn kịch đường phố.
“Quy mô lớn đến kinh ngạc. Thú thật là tôi không ngờ nó lại tầm cỡ thế này.”
“Ha! Đã là đoàn kịch thì dĩ nhiên phải thế rồi! Dạo này người ta có xu hướng xem nhẹ nghệ thuật quá. Có những kẻ chỉ với một cỗ xe ngựa nhỏ, trang trí vài tấm phông nền rồi đi lại hai người mà cũng dám tự xưng là đoàn kịch, thật không thể chấp nhận nổi!”
Ông ta dang rộng hai tay như thể đang diễn một vai kịch nào đó.
“Nhìn xem! Đây là một tấm toan khổng lồ để ta vẽ nên những bức họa. Ta đặt để sắc màu và độ đậm nhạt vào đúng vị trí mà nó cần phải hiện diện! Để nó trở thành một tác phẩm nghệ thuật tuyệt mỹ mà khán giả có thể tận hưởng.”
“Thật tuyệt vời. Một vẻ đẹp tựa như ảo ảnh chỉ tồn tại trong vỏn vẹn ba ngày, thực sự khiến người ta phải tê tái.”
Khi tôi kết hợp vài từ ngữ mang đầy tính khơi gợi từ trong tâm trí ông ta, ông ta liền vỗ tay thật mạnh rồi chủ động đề nghị bắt tay với tôi.
“Tôi đã gặp được người thực sự thấu hiểu rồi! Đó chính là lý do tồn tại của đoàn kịch này! Một khoảnh khắc vui vẻ, một sự mãn nguyện vĩnh cửu ngự trị trên đỉnh cao! Một sự mãnh liệt khiến ta luôn khát khao và tưởng tượng ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào! Đó mới chính là cuộc đời!”
Sau khi bắt tay và lắc mạnh bốn lần, ông ta buông tay ra rồi bắt đầu bước tiếp.
“Ngài đúng là người hợp ý tôi. Đêm nay chắc chắn sẽ là một đêm thú vị đây.”
Chưa biết chừng. Những gì tôi làm chỉ là lồng ghép vài từ ngữ “tốt đẹp” theo quan điểm của Barnum vào lời nói mà thôi.
Dù chưa nghe tôi định nói chuyện gì nhưng ông ta đã khẳng định đây sẽ là một đêm thú vị, và chắc chắn đối với Annie hay tôi, điều đó có thể sẽ trở thành sự thật.
Ông ta bước vào một căn lều nhỏ màu xanh và ngồi bệt xuống tấm thảm trải sẵn.
“Vì việc mang theo đồ nội thất có hơi bất tiện… Nếu không phiền, mời các vị ngồi.”
Đó là một lời mời mà chúng tôi không có quyền lựa chọn. Vì câu chuyện sắp nói ra sau đây, tốt nhất là nên thuận theo ý của vị đoàn trưởng này càng nhiều càng tốt.
“Bắt đầu nhé. Ngài có thể cho tôi biết ngài muốn nói điều gì không? Nếu là về vấn đề tài trợ thì không gì tuyệt bằng. Chẳng biết ngài nhìn nhận thế nào, nhưng tài chính của chúng tôi gần đây thực sự không được khả quan cho lắm….”
Dù không nói thẳng ra, nhưng lý do ông ta đưa chúng tôi đến đây có vẻ đã rõ ràng.
“Chuyện đó tôi cũng sẽ cân nhắc. Tuy nhiên, hiện tại chúng tôi đến đây không phải vì mục đích đó. Đêm đã muộn, nên tôi xin phép đi thẳng vào vấn đề.”
Tôi nhìn xoáy vào đôi mắt đen của Barnum, dứt khoát nói:
“Hãy bán Nilly cho tôi.”
Toàn thân ông ta khựng lại trong giây lát. Sau đó, vùng da dưới mắt trái giật liên hồi, đồng tử rung động dữ dội.
Trong khoảnh khắc, một luồng cảm giác đỏ rực như muốn thốt ra những lời thóa mạ trào dâng từ tận gót chân của vị đoàn trưởng. Ông ta giữ im lặng một lúc để kìm nén cảm xúc đó, rồi cố gắng bình tĩnh nói với tôi:
“Ngài đùa hơi quá trớn rồi đấy.”
Ông ta hít một hơi thật sâu.
“Không được. Sứ mệnh của tôi là làm hài lòng khán giả, và Nilly là một công cụ không thể thiếu của tôi. Anh Vice, chẳng phải chính anh cũng đã tận mắt chứng kiến hôm nay sao?”
Dĩ nhiên rồi. Sẽ rất khó để ông ta buông tay nếu chỉ nghe suông lời đề nghị “hãy bán đi”.
“Cần bao nhiêu thì ông mới đồng ý?”
“Tôi đã bảo là không bán! Công việc của tôi không phải là để lấp đầy cái bụng của mình! Nếu định làm thế thì tôi đã không tạo ra một đoàn kịch như thế này!”
Ông ta giơ ngón trỏ, vung cánh tay phải định đứng dậy đuổi chúng tôi đi ngay lập tức, nhưng tôi đã nhanh chóng lên tiếng:
“Mười ngàn Rudd.”
Cơ thể ông ta lại khựng lại. Lần này là vì một lý do hoàn toàn khác.
Tất nhiên, Annie cũng nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi hoặc về những gì mình vừa nghe thấy, nhưng đó không phải là phần quan trọng vào lúc này.
“…Ngài vừa nói gì cơ?”
“Nếu chưa đủ, tôi sẽ đưa thêm. Nàng nô lệ đó, à không, người thành viên kiêm nghệ sĩ đó xứng đáng với giá trị như vậy. Ông Barnum, chính ông cũng hiểu rõ điều đó mà.”
Ông ta từ từ hạ tay xuống, nuốt nước bọt một cái.
“Tối thiểu mười ngàn. Đó là số tiền tôi sẵn lòng chi trả. Chẳng phải với số tiền đó, ông có thể duy trì nơi huyền ảo này trong ít nhất ba tháng mà không cần lo lắng về thu nhập sao?”
“…….”
Ông ta mím chặt môi, lặng lẽ mút môi mạnh đến mức có thể nghe thấy âm thanh bên trong miệng.
“Ông tính sao? Đêm đã muộn, tôi muốn nhận được câu trả lời sớm.”
“…….”
Qua khe hở của căn lều, tôi nhìn ra khu đất nơi đoàn xiếc đang đóng quân. Đâu đó vang lên tiếng thở dài đầy nuối tiếc.
Suốt vài phút đồng hồ, tôi không hề rời mắt khỏi ông ta, cứ thế nhìn trân trân không chút cử động. Barnum khẽ thở dài một tiếng gần như không nghe thấy, rồi lắc đầu.
“Đây không phải là vấn đề mình tôi có thể quyết định. Việc này sẽ gây ra một cú sốc lớn cho toàn bộ luồng diễn đã được cố định, nên tôi cần phải bàn bạc với lão già… à, Phó đoàn trưởng đã. Sáng mai ngài có thể quay lại đây không?”
“Sáng mai. Đến lúc đó ông sẽ quyết định chứ?”
“Cứ…”
Hít vào và thở ra.
“…Thử xem sao.”
“Tốt lắm. Vậy hẹn gặp ông vào sáng mai.”
Tôi đứng dậy trước rồi nắm tay Annie kéo em dậy, khẽ cúi đầu chào rồi bước ra khỏi lều.
Dù chưa phải là kết quả mỹ mãn nhất, nhưng chuyển từ trạng thái từ chối sang cân nhắc cũng không phải là điều tệ.
“Em mệt rồi phải không?”
“Vâng. Đến giờ tai em vẫn còn ù ù, lưng thì mỏi nhừ…. Em muốn đi ngủ ngay lập tức.”
Chúng tôi cứ thế bước đi trong im lặng.
Băng qua khu đất rực rỡ ánh đèn, đi qua lối vào nơi người bán vé đang ngủ gật, rồi men theo con phố đêm Sling tối tăm hơn hẳn để trở về phòng trọ.
Chỉ sau khi khóa cửa phòng, cởi mũ quẳng sang một bên và gieo mình xuống chiếc giường êm ái, Annie mới lên tiếng.
“…Em đã thấy Nilly rồi.”
“Ừ, thấy rồi.”
Cảm giác căng thẳng dần tan biến.
“Em đã được thấy Nilly.”
“Anh vừa nói rồi mà.”
Lần này em hét lên thật lớn, như thể muốn cả những căn phòng khác cũng nghe thấy.
“Em đã thấy Nilly rồi!”
Gương mặt em rạng rỡ nụ cười hạnh phúc, em không ngừng hồi tưởng lại dáng vẻ mình đã được chứng kiến.
“Nilly, Nilly, hi hi…. Mình cũng đã gặp được đoàn trưởng ngay lập tức, ông ấy còn bảo sẽ cân nhắc chuyện để mình gặp Nilly nữa, từ giờ mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi.”
Rồi đột nhiên em nhìn tôi.
“Dùng tận mười ngàn Rudd như thế có thực sự ổn không anh?”
Tôi đưa tay lên xoa đầu Annie, một hành động giờ đây đã trở nên khá tự nhiên.
“Đừng lo cho anh. Em còn nhớ ở Charcoal mình đã thu về bao nhiêu mà?”
Không, thậm chí nếu phải dùng hết số tiền đang có tôi cũng không bận lòng. Nếu là vì Annie…
…Khoan đã, vì Annie sao? Mình đang nghĩ cái gì vậy?
Đây chỉ là một phần trong quá trình. Nghĩa là, chỉ là quá trình để mang lại tự do cho Annie mà thôi.
Đừng quên. Annie là người dưng. Chỉ là một người đồng hành tạm thời, một cá nhân riêng biệt. Thế nhưng, thế nhưng….
Thế nhưng. Tôi dựng lên một con đập trong tâm trí để ngăn chặn dòng suy nghĩ đang cuồn cuộn đổ về từ từ ngữ đó.
“Đoàn trưởng sẽ trả lại Nilly cho mình thôi nhỉ? Ông ấy trông có vẻ là người tốt mà. Ông ấy đã khiến Nilly tỏa sáng đến thế, lại còn gọi em là Ba, tiểu thư Vice nữa….”
“Cái gì?”
Chỉ vì chuyện đó mà có thể đánh giá một người là tốt hay xấu sao?
“Thì, thì là, ông ấy xem anh Jack và em là người nhà mà? Nghĩa là, v-v-v… vợ…”
Gương mặt Annie lại nhuộm đỏ. Em cúi gầm mặt, để tóc mái che khuất đi biểu cảm của mình.
Rồi như một chú thú nhỏ đang săn mồi, em lao vút về phía tôi và đặt một nụ hôn chớp nhoáng lên má tôi.
“…?”
Tôi ngơ ngác nhìn Annie đang che giấu khuôn mặt mình, và em đã đưa ra một câu trả lời vô cùng khó hiểu.
“…Nếu là vợ chồng, thì sẽ làm thế này mà.”
Nói xong câu mình muốn nói, em lại lùi ra xa rồi trùm chăn kín mít từ đầu đến chân.
…Thật là.
Nếu ông ta nghĩ chúng ta là anh em thì em tính sao đây.
Thế nhưng, cảm giác đó cũng không hề tệ chút nào.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!