Đêm Thứ Năm
Nơi bìa rừng không bao giờ kết thúc một cách đột ngột. Ta có thể cảm nhận được những tán cây thưa thớt dần, chất đất thay đổi theo từng bước chân, và bầu không khí cũng từ từ chuyển mình.
Thế nhưng, để đo lường chính xác điểm tận cùng ấy lại chẳng hề dễ dàng. Chỉ cần một chút lơ đãng, nơi chốn ấy sẽ hoán đổi diện mạo ngay lúc nào không hay.
Sự biến chuyển này không chỉ xảy ra khi đi từ rừng già ra hoang mạc mà còn ở chiều ngược lại. Và theo nghĩa đó, tôi rõ ràng đã không thể tập trung hoàn toàn vào việc thúc ngựa.
Cũng chẳng phải là không có lý do. Chúng tôi rời khỏi Charcoal từ lúc quá trưa, vậy mà giờ đây, mặt trời đã lặn tự bao giờ.
Nói cách khác, tôi đã di chuyển suốt nửa ngày trời dưới cái nắng gắt gắt gao của chính ngọ cùng những cơn gió bụi khô khốc lướt qua da thịt, thứ gió sực nồng hương cát bụi chỉ chực chờ lấy đi chút mồ hôi hiếm hoi trên cơ thể.
Nhưng thế cũng chẳng sao, vì phía xa xa kia, những ánh đèn không bao giờ tắt đã bắt đầu hiện hiện trong tầm mắt.
Đêm tối rõ ràng là khoảng thời gian dễ chịu hơn ban ngày. Ít nhất là chúng ta có thể tránh được cái nắng thiêu đốt, và chỉ bằng mắt thường cũng có thể dễ dàng nhận ra sự hiện diện của con người từ đằng xa.
“Em ngủ rồi à?”
Tôi khẽ cất tiếng hỏi, và từ phía sau, một câu trả lời nhỏ nhẹ vọng lại.
“Dạ không.”
“Sắp đến rồi. Là Redhill.”
Thực ra, dùng cụm từ ‘sắp đến’ cũng không hẳn là chính xác tuyệt đối, nhưng chắc chắn một điều là hành trình của ngày hôm nay sắp khép lại.
“… Em chẳng cảm thấy gì cả. Liệu có đúng là nơi này không anh?”
“Ở đây không có manh mối trực tiếp đâu. Đây chỉ là một trạm dừng chân thôi. Nhưng nếu không bắt đầu từ đây, chúng ta sẽ chẳng còn cách nào để tìm kiếm cả.”
Cũng tốt thôi, vì tôi sẽ được gặp lại gương mặt của lão già – người khởi nguồn cho tất cả chuyện này.
“Em có đói không?”
“Em không sao. Em lo cho anh hơn, không biết anh có mệt không.”
“Tôi cũng ổn.”
Không phải là tôi không đói, nhưng cảm giác đó tôi đã quá quen thuộc từ lâu rồi. Chỉ cần một chút nước, nhịn ăn một hai ngày với tôi cũng chẳng thành vấn đề.
Mà thôi, khi đã đặt chân đến thị trấn thì những lời khách sáo đó cũng trở nên dư thừa.
Tôi xuống ngựa, cảm nhận rõ rệt sự bỏng rát trên da thịt cùng một chút choáng váng nhẹ. Có lẽ đã quen dần, Annie cũng đã bước xuống từ lúc nào.
Đây là một thị trấn không hề nhỏ, với những dãy nhà gỗ hai tầng nằm san sát nhau. Vốn dĩ là nơi đoàn kịch từng ghé qua, nên nó không thể nào là một nơi hẻo lánh được.
Trên đường phố chẳng có lấy một bóng người qua lại như bao buổi tối muộn khác, chỉ thấy vài đứa trẻ đang tụ tập ngồi xổm nơi góc tường.
Đang đi bộ trên phố, Annie bỗng nhìn thấy ánh đèn từ một tòa nhà rồi rảo bước chạy đến đứng trước cửa.
Tôi kịp nắm lấy cánh tay em khi em định đẩy cửa bước vào.
“Hôm nay chúng ta sẽ không nghỉ lại nhà trọ.”
Cảm ơn em vì đã tìm thấy nơi nghỉ, nhưng địa điểm chúng ta cần đến nằm ở một nơi khác.
Chúng tôi băng qua những con hẻm tối tăm, lách qua những mảnh kính vỡ và những mảnh vụn không rõ hình thù.
Annie không ngừng nhìn quanh quất với vẻ bất an, đôi mắt em hiện rõ sự căng thẳng trong không gian âm u này.
“Không cần phải căng thẳng thế đâu. Dù sao thì đây cũng là nơi con người sinh sống mà.”
“… Vâng.”
Khi đích đến hiện ra trong tầm mắt, không nằm ngoài dự đoán, khung cửa sổ mờ đục ấy đang tỏa ra ánh sáng màu cam nhạt nhòa.
“Đến nơi rồi.”
Ngôi nhà không có bảng tên, cũng chẳng có biển hiệu. Đó là kiểu nhà mà nếu vô tình lướt qua, ấn tượng đầu tiên sẽ là sự tồi tàn, hoặc thậm chí người ta còn chẳng mảy may nhận thức được sự tồn tại của nó dù nó đang hiện hữu ngay trước mắt.
Tôi gõ cửa hai lần rồi chờ đợi. Một lát sau, một giọng nói khàn khàn vang lên từ bên trong, thì thầm nhưng đầy cảnh giác.
“Ai đó.”
“Leroy Van Cleef.”
Thật là một lão già kỳ quặc. Nếu không nói cái tên này, lão sẽ chẳng bao giờ mở cửa. Tôi cũng chẳng rõ cái tên đó có đóng vai trò như một mật mã hay không nữa.
Tiếng nói bên trong tắt ngấm, rồi sau một hồi lâu, cánh cửa mới hé mở và lão già ló đầu ra.
“Chẳng phải là Jack sao? Mau vào đi. … Còn người bên cạnh là ai thế?”
“Ông biết mà. Là một phần trong công việc thường ngày của tôi thôi.”
“Ta chưa từng thấy kẻ bị truy nã nào như thế này cả. Có lẽ ta già thật rồi.”
“Không. Là một thú nhân. Cô ấy đi cùng tôi.”
Nghe tôi nói vậy, lão già nhìn chằm chằm vào mặt tôi với vẻ vô cùng kinh ngạc.
“Cậu á? Vì lý do gì chứ?”
“Vì tự do…”
Vì muốn giúp em ấy tìm lại tự do. Tôi định nói thế nhưng rồi chợt khựng lại.
Ngẫm lại thì, chẳng phải Annie đã hoàn toàn tự do rồi sao? Em có tiền để định cư ở một nơi yên tĩnh, và dù khó khăn, em cũng có thông tin về gia đình đã bị bán đi của mình để có thể tự đi tìm.
Quan trọng hơn hết, giờ đây chắc chắn Annie đã hiểu tự do thực sự là gì.
Vậy thì tôi đang dẹp bỏ cả công việc chính của mình để làm chuyện này vì cái gì chứ?
“Tự do cái gì cơ?”
“… Không có gì, là tự do của chính tôi. Có chút chuyện riêng tư thôi.”
Tôi trả lời bừa để cắt ngang sự tò mò trong giọng nói của lão già.
“Hẳn là vậy rồi. Những lão già như ta, đôi khi chẳng cần nói cũng nhìn ra được vài thứ.”
Tôi cố phớt lờ lão già đang nở nụ cười sảng khoái như bác Vulture rồi bước vào trong nhà.
Một khung cảnh quen thuộc hiện ra trước mắt. Chiếc bàn gỗ sần sùi với những mảnh dằm đâm ra, chiếc ghế bập bênh bên lò sưởi, và cái ly thủy tinh chẳng biết có bao giờ được rửa không vẫn nằm y nguyên ở vị trí cũ.
Nhìn ba chai rượu lăn lóc trên bàn, có vẻ tôi đã đến vào một thời điểm khá thích hợp.
Lão già mang ra một chai rượu cùng chút thức ăn. Cả ba chúng tôi ngồi xuống những chiếc ghế ọp ẹp, đối diện nhau dưới những bóng ma màu cam hắt lên khuôn mặt.
“Nhờ ông mà tôi đã bắt được anh em nhà Terrace. Đúng như ông nói, chúng đang ở làng Lawton. Dù khó có thể gọi là ẩn náu khi đã trở thành chủ trang trại, nhưng tôi đã giải quyết ổn thỏa rồi.”
Lão già ngửa cổ tu một hơi rượu rồi thở dài.
“Jack à, dẹp mấy lời hoa mỹ đó đi. Cậu thừa biết ta mà. Lần này cậu đến đây muốn biết điều gì? Ta lại vừa nắm được tung tích của mấy gã nữa đấy.”
“Không có gì to tát đâu, ông già. Tôi muốn biết tung tích của những người đã cho ông thông tin đó.”
Lão già im lặng một hồi, rồi nở một nụ cười ấm áp xen lẫn hơi men, lão quay sang nhìn Annie để đánh trống lảng.
“Ta hiểu rồi. Cháu là người thân của thành viên đoàn đó phải không! Tên cháu là gì?”
Annie khó khăn lắm mới dám nhìn vào mắt lão già, rồi em nhìn sang tôi thay cho câu trả lời.
“Ông lão này thì em có thể nói được.”
“… Annie. Cháu là Annie.”
Sau khi xưng tên, Annie hướng về phía lão già với một vẻ kỳ vọng không thể giấu giếm.
“Ông có biết gì không ạ? Em ấy đang ở đâu, sống thế nào, và có những ai ở đó…”
“Ta không biết chi tiết đâu. Ta vốn không mặn mà với trò xiếc thú, ta nghe được từ gã đoàn trưởng chứ không phải từ thành viên đó. Hắn nói người chị em của cháu đang ở Lawton cùng với bọn Terrace gì đó.”
“Đoàn xiếc sao ạ?”
Vì cho đến tận bây giờ tôi vẫn chưa nói gì với Annie, nên em nhìn lão già với đôi mày nhíu lại đầy thắc mắc.
“Phải. Gã đoàn trưởng cứ khăng khăng gọi đó là ‘đoàn kịch’. Nhưng có tô vẽ thế nào thì cũng chỉ là lũ làm trò hề mà thôi.”
Tuy nhiên, Annie không hề cảm thấy khó chịu hay có cảm xúc tiêu cực nào.
“Anh Jack, đoàn xiếc là gì vậy anh?”
Hóa ra là vì em còn chẳng biết thuật ngữ đó nghĩa là gì.
“Họ đi khắp cả nước để biểu diễn tạp kỹ. Họ nhảy múa, ca hát và trình diễn đủ loại kỹ xảo táo bạo. Em gái em đang ở đó.”
Như để nối tiếp lời tôi, lão già vốn đang ngước mắt nhìn lên trần nhà bỗng thốt lên:
“Đúng rồi, tên con bé là… cái gì mà có chữ ‘ly’ ấy nhỉ. Chữ cuối chắc chắn là ‘ly’!”
“Là Nilly ạ.”
Giọng nói của Annie đầy vẻ khẳng định.
“Nếu là nhảy múa thì chắc chắn là Nilly rồi. Nilly giỏi lắm! Em ấy nhanh nhẹn mà nhảy cũng đẹp vô cùng. Có lần em suýt làm rơi đĩa, em ấy đã kịp thời bắt lấy giúp em nữa.”
Annie trông có vẻ rất vui. Có lẽ vì em được nghe từ ‘thành viên’ thay vì ‘nô lệ’, hoặc có lẽ vì em chưa thấu hết những rủi ro có thể xảy ra ở nơi đó.
“Nếu là Nilly, chắc chắn em ấy sẽ có những buổi biểu diễn tuyệt vời! Em ấy sẽ được mọi người tung hô, không như em đâu, em ấy việc gì cũng làm tốt cả.”
Tôi trao đổi ánh mắt với lão già khi nhìn thấy dáng vẻ ấy của Annie.
Đừng nói chi tiết đoàn xiếc đó thực chất làm những gì thì hơn.
“Jack, ta không biết hiện giờ chúng đang ở đâu. Nhưng ta biết từ đây chúng đã đi đâu. Nghe nói chúng sẽ đến Eastland. Đó là điều cậu muốn biết phải không?”
“Vâng, ông già. Thế là đủ rồi.”
“… Mà này Jack, cậu thực sự định tìm lại gia đình cho con bé sao?”
“Có thể ông không tin, nhưng đúng là vậy.”
“Lạ lùng thật đấy. Có khi ngày mai mặt trời sẽ mọc ngược mất thôi. Chẳng hiểu sao cậu lại trở nên khác thường như vậy.”
Lão già đứng dậy, khẽ vỗ vai tôi.
“Cứ cố gắng đi nhé. Lão già nát rượu này đi ngủ đây, ăn uống hay ngủ nghỉ hay trả tiền thì các người cứ tự nhiên.”
Cánh cửa mở ra rồi đóng lại với những tiếng kẽo kẹt chói tai.
Sau khi dùng bữa với vài mẩu bánh mì, tôi đặt 200 Rudd lên bàn. Chừng này chắc cũng đủ để lão già này không bị chết đói.
Sau đó, chúng tôi vào một căn phòng khác mà tôi đã từng nghỉ lại vài lần. Trong phòng không có giường nhưng đã có sẵn chăn đệm.
Nằm trên tấm nệm trải dưới sàn nhà cứng nhắc, tôi cảm nhận được hơi ấm từ lòng đất tỏa lên, xua đi cái se lạnh của khí trời.
Trong cơn ngái ngủ đang dần kéo đến, tôi mơ màng nghe thấy giọng nói của Annie.
“Thật mừng vì Nilly vẫn bình an. Em cứ sợ Nilly, rồi cả Sally, ngay cả Yul nữa… tất cả sẽ trở nên giống như… như cha vậy….”
“Họ sẽ ổn thôi. Giờ chúng ta đang đi tìm họ mà.”
“Nilly chắc hẳn đã trở thành một nghệ sĩ rồi nhỉ? Em ấy sẽ được làm điều mình thích và được mọi người yêu mến.”
“… Ừ. Có lẽ vậy.”
Dưới lớp chăn, Annie khẽ vươn tay ra đặt lên tay tôi.
“… Nóng quá anh nhỉ.”
Em nói vậy với bàn tay tôi, vì bàn tay em lúc này đang lạnh ngắt.
“Là tại em lạnh đấy.”
“Cũng có thể là cả hai. … Cứ nắm tay thế này, em lại thấy như mình đang nhảy múa vậy. Giống như lúc đó.”
“Chẳng biết nữa.”
Tôi vẫn không chắc liệu cái đó có được gọi là nhảy múa hay không.
“Phải rồi, khi gặp được Nilly, em sẽ học nhảy từ em ấy! Như thế, em có thể cùng anh Jack nhảy một điệu tử tế hơn.”
Tôi vốn chẳng mặn mà gì với việc nhảy múa. Tôi định bụng bảo có cần thiết phải học không, nhưng rồi nghĩ lại, chẳng việc gì phải thốt ra lời đó để phá vỡ niềm hạnh phúc của Annie.
“Chỉ một chút nữa thôi, lần này chắc chắn, chắc chắn em sẽ được gặp lại em ấy. Được nhìn thấy mặt, được nắm lấy tay nhau….”
Đêm càng lúc càng về khuya, và như thể không kìm nén được nỗi lòng đang trào dâng vì mong đợi, những lời tràn đầy hạnh phúc của Annie vẫn cứ tiếp diễn mãi không thôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!