Hậu Truyện – Charcoal
“Cô bé đâu rồi mà lại ra đây có một mình thế?”
Lão chủ quán bắt chuyện khi thấy tôi bước xuống cầu thang.
“Em ấy đang ngủ ạ. Chắc chắn là đã mệt lử rồi.”
“Phải rồi, thế nào? Chẳng phải tốt hơn nhiều sao? Tôi đã bảo là lấy phòng đôi ngay từ đầu đi mà. Cứ giấu giếm mãi chẳng được ích gì đâu.”
“…Chẳng biết ông có tin không, nhưng thực sự là không có chuyện gì xảy ra cả.”
Nói ra những lời này sau khi đã đổi phòng, ngay cả tôi cũng thấy khó mà tin được.
“Thôi, tùy cậu vậy. Xem cái này không?”
Khi tôi ngồi xuống quầy bar, lão chủ quán đẩy một tờ báo đến trước mặt tôi.
[Phát hiện Goblin trong hầm mỏ… Khu mỏ ‘hỗn loạn’]
“‘Xét thấy không tìm thấy dấu vết của công nhân và giám thị, suy đoán rằng nơi này đã nằm dưới sự thống trị của lũ Goblin trong một khoảng thời gian khá dài’. Thật đáng tiếc cho cậu, anh bạn kinh doanh ạ.”
“À, ra là vậy. Sao người dân trong trấn lại không biết chuyện đó nhỉ?”
“Thì cũng phải có việc gì mới đến tận khu mỏ chứ. Vừa xa xôi, lại chẳng ai muốn đến cái nơi mình ghét bỏ làm gì. Bảo sao mà chẳng ai biết chủ mỏ là ai.”
Cũng đúng, nơi gần nhất cũng mất mấy mươi phút đi ngựa, nơi xa thì mất cả nửa ngày.
“Hóa ra ngay từ đầu đã chẳng có chủ mỏ nào cả.”
“Chắc là có đấy. Dù có ngu ngốc đến mức bị lũ Goblin cướp mất đi chăng nữa. Có khi hắn đã bị bọn chúng làm gì rồi cũng nên.”
Lão đưa ra một giả thuyết mang tính âm mưu bằng giọng trêu đùa.
Lũ Goblin sao, chắc lão chẳng thể nào hình dung nổi toàn bộ diễn biến thực sự của sự việc đâu.
“Vậy còn làn khói đen cứ không ngừng bốc lên bấy lâu nay thì sao ạ?”
“Chắc lũ nhóc xanh lè đó cũng biết khai thác mỏ đấy. Nghĩ sâu xa về chuyện đó chỉ tổ đau đầu thôi.”
Lão tặc lưỡi một hai cái, những nếp nhăn nơi khóe miệng hằn sâu hơn.
“…Kỷ nguyên của hầm mỏ thực sự kết thúc rồi. Đến cả lũ quái vật nhỏ bé đó cũng nhảy vào chiếm đóng kia mà.”
“Đúng vậy. Có lẽ tôi nên suy nghĩ lại về việc mua mỏ. Tôi cũng nghi ngờ liệu chủ mỏ hiện tại có chấp nhận giao dịch hay không.”
“Ha ha ha! Đúng thế! Một con Goblin biết giao dịch sao, thật không thể tưởng tượng nổi!”
Thế nhưng, như ông đã biết, thực tế luôn vượt xa trí tưởng tượng.
“…Chỉ thấy tội cho tên chủ mỏ vô danh kia thôi. Chẳng biết hắn còn trên đời này không, nhưng dù sao thì hắn cũng đã bị hiểu lầm một cách oan uổng.”
“Chẳng phải bây giờ sự thật đã được phơi bày rồi sao?”
“Phải, tên chủ mỏ đó quả nhiên không phải là huyền thoại hão huyền. Làm gì có chuyện ai đó lại điên rồ đến mức đào bới khu mỏ như thế chứ, không đời nào.”
“Vâng, không đời nào có chuyện đó đâu.”
Lão chủ quán chợt nhớ ra điều gì đó, bèn chỉ vào một đoạn trên tờ báo.
“Mà này, lũ Goblin đó cũng tàn nhẫn thật đấy. Đây, nhìn tấm ảnh này đi.”
Tôi đã đoán được đó là ảnh gì, và không hề sai. Một cái hố khổng lồ trên mặt đất, in bằng mực đen trắng mờ ảo đến mức chẳng thể phân biệt được thứ gì bên trong.
“Nhìn không rõ lắm nhỉ? Nghe nói trong đó toàn là xác chết đấy. Thật là quá quắt mà.”
“…Ra là vậy. Lũ Goblin đã làm thế với những người thợ mỏ sao?”
“Chắc chắn rồi. Đó đâu phải chuyện con người làm được. Mang danh con người mà làm ra chuyện đó thì thật là không thể chấp nhận nổi.”
“Vâng, đúng là không thể chấp nhận nổi.”
“Phải! Thật không ra làm sao cả!”
Nhìn nhau một hồi, cả hai chúng tôi đột nhiên cùng bật cười. Lão cười vì sự nhẹ nhõm và ngượng ngùng, còn tôi chỉ là một nụ cười nhạt đầy gượng gạo.
“Tôi đọc tiếp tờ báo được chứ?”
“Cứ tự nhiên. Dù sao thì tôi cũng được người ta đưa cho thôi.”
“Cảm ơn ông.”
Trong lúc đang chậm rãi đọc hết nội dung bài báo, một người đàn ông lạ mặt tiến lại gần chúng tôi.
Khoan đã, người này trông cũng quen quen… à.
“Anh, khoảng một tuần trước…”
Tôi lập tức bịt miệng hắn lại và đứng bật dậy khỏi ghế.
“Tôi ra ngoài một lát.”
Lão chủ quán ngơ ngác nhìn theo nhưng cũng không hề ngăn cản.
Tôi lôi hắn ra khỏi quán trọ, kéo vào một con hẻm vắng người qua lại.
“Ưm, ưm!”
Tôi biết nếu buông tay ra hắn sẽ hét lên. Tôi ném tờ báo đang cầm trên tay xuống đất, thay vào đó là rút súng ra.
Sau khi để miệng hắn được tự do, thay vì hét lên, hắn lại giơ hai tay lên cao quá đầu.
“Tôi không định giết anh. Anh là Giám thị đúng không?”
“Đú-đúng rồi, anh vẫn còn nhớ tôi sao. Trước tiên hãy bỏ súng xuống đã…”
“Nếu anh không cử động tôi sẽ không bắn. Có gì muốn nói thì nói đi.”
Trong trạng thái bị sự hỗn loạn và sợ hãi chi phối, hắn run rẩy mở lời.
“Sau khi anh đến rồi đi, hôm qua tôi đột ngột bị sa thải. Họ bảo không cần khu mỏ nữa. Thế mà trên báo lại đăng tin khu mỏ đã bị Goblin chiếm đóng từ lâu, chuyện này là sao chứ….”
Đó là lời than vãn của một người trực tiếp làm việc tại khu mỏ khi đối mặt với những sự kiện không thể hiểu nổi. Tôi nên đáp lại thế nào đây?
“Anh có sống ở thị trấn này không?”
“Hả? Có, tôi sống ở đây.”
“Còn những Giám thị khác thì sao?”
“Tại sao anh lại hỏi… à, h-họ sống ở nơi xa. Có vẻ như chủ thuê không thích tuyển người ở thị trấn này. Thế nên, làm ơn hãy cất súng đi.”
Chủ thuê. Hắn đang nhắc đến ông Red. Ngay cả các Giám thị cũng không biết đến sự tồn tại của Danny.
“Tốt quá rồi. Chẳng phải là một điều may mắn sao. Anh có muốn cùng đọc bài báo này không?”
Có một đoạn khá thú vị, tôi nghĩ nếu đọc cùng người đàn ông này thì sẽ còn thú vị hơn nữa.
“Đọc thử đi.”
Khi tôi dí nòng súng vào trán hắn, hắn run rẩy đọc bài báo bằng giọng nói đứt quãng.
“‘Tại một cái hố phát hiện gần khu mỏ… chứa đầy những xá-xác chết biến dạng. Nguyên nhân cái chết chưa rõ ràng, nhưng dựa trên tình hình thực tế… suy đoán là do hành vi của lũ Goblin.’”
Hắn vừa đọc vừa phải dừng lại để hít thở sâu, khó khăn lắm mới hoàn thành bài báo.
“Thấy sao, chẳng phải là may mắn sao? May mắn đến mức anh có thể giữ kín sự kỳ quặc này suốt đời mà không cần phải hé môi với ai.”
Khoảnh khắc hắn kể sự kỳ quặc này cho người khác, người ta sẽ nhớ ngay đến cái hố xác đó. Và rồi, họ sẽ nhận ra sự bất thường trong dòng thời gian.
Trong quá trình đó, cả tôi và Annie đều sẽ không bị lộ diện. Chúng tôi chỉ là những lữ khách, và chưa từng tiết lộ tên thật.
Vì vậy, thứ duy nhất lộ ra sẽ chỉ là một điều. Đó là những Giám thị – những kẻ đã tạo ra hố xác đó.
“Hãy sống lặng lẽ thôi. Thật lặng lẽ. Vì sẽ chẳng ai biết chuyện gì đã thực sự xảy ra đâu.”
“…….”
Sau khi đã hiểu ra nhiều điều, hắn không còn đặt câu hỏi cho tôi nữa, chỉ liên tục gật đầu lia lịa.
“Còn gì muốn nói nữa không?”
“…Không ạ.”
“Được rồi, đi đi.”
Tôi vẫn chĩa súng vào lưng hắn cho đến khi hắn hoàn toàn biến mất khỏi con hẻm. Hắn rẽ qua góc hẻm mà không gây ra một tiếng động nào, còn tôi thì quay lại quán trọ.
“Ai thế?”
“Tôi không biết. Chắc là một gã tiếp thị nào đó. Hắn bảo tôi đừng đọc tờ báo này mà hãy đọc tờ ‘Weekly Charcoal’ ấy mà.”
Tôi bịa chuyện như thế rồi bước về phía cầu thang.
“Tôi phải lên lầu đây. Cũng đến giờ thức dậy rồi.”
Tôi cẩn thận mở cửa bước vào phòng rồi nhanh chóng đóng lại. Trên chiếc giường lớn, Annie đang ôm chặt chiếc gối ôm dài ngủ say sưa.
Mỗi khi thức dậy em thường rất khó khăn, nên tối qua khi Annie vừa chợp mắt, tôi đã lẻn ra khỏi vòng tay em và đặt chiếc gối vào thay thế.
Chắc em vẫn tưởng chiếc gối đó là tôi. Thực tế thì nó êm ái hơn tôi gấp nhiều lần, nên đối với Annie thì đó cũng chẳng phải chuyện gì tệ.
Tôi ngồi xuống mép giường, quan sát em một lúc. Như mọi khi, cơ thể em khẽ run lên một cái rồi mở mắt.
Điểm khác biệt duy nhất là sau khi mở mắt, nhìn thấy thứ mình đang ôm trong tay, em chớp mắt vài cái.
Rồi em nhìn từ chiếc gối sang tôi đang ngồi ở mép giường, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa hai bên. Khi đã hiểu ra tình hình, em bĩu môi.
“…Anh tệ thật đấy.”
“Không, chuyện đó cũng không hẳn là…”
“Anh đã lừa em. Em, em cứ tưởng đó là anh Jack chứ….”
Tôi chẳng biết phải nói gì. Đúng là tôi có lỗi, nhưng liệu chuyện này có đến mức khiến Annie lần đầu tiên cất lời trách móc tôi như vậy không?
Lần tới, sau khi rút người ra và thay bằng gối, có lẽ tôi nên nghĩ cách để chui vào lại.
“Thà rằng không có gối còn hơn.”
…Thật vậy sao? Mỗi khi tôi định rời đi vào buổi sáng, Annie luôn có dấu hiệu sắp tỉnh giấc nên tôi chẳng thể làm gì được.
“Dù anh có rời đi mà khiến em thức giấc cũng không sao cả. Như thế… như thế vẫn tốt hơn là phải ôm chiếc gối này.”
“Anh biết rồi. Đây là lần đầu, em tha lỗi cho anh nhé?”
Khi tôi thốt ra những lời hiển nhiên phù hợp với hoàn cảnh, Annie bỗng tỏ ra bối rối.
“Tha, tha lỗi sao? Anh nói với em á? Có, có phải anh nói nhầm không…”
Lần này đến lượt Annie không biết phải nói gì, em ngượng ngùng đưa tay gãi nhẹ khóe miệng, ánh mắt lảng tránh.
“…Vâng.”
Gương mặt em dù đang cứng đờ, nhưng tôi sớm nhận ra đó chỉ là cách em che giấu sự thẹn thùng vì chưa quen với chuyện này.
Thế nhưng, cảm giác thật kỳ lạ. Nói thế nào nhỉ, dường như Annie biết hết những gì tôi đang nghĩ, cứ như em đang đọc được tâm trí tôi vậy.
…Khoan đã.
Tôi tháo chiếc nhẫn ở ngón giữa bàn tay trái mà Boudica đã đeo cho mình ra.
“A!”
Phản ứng này. Chắc chắn rồi. Hóa ra là tại cái này.
“Nghe được suy nghĩ của anh thích thế mà. …Anh không đeo lại được sao?”
“Thích thú với chuyện đó không phải là một điều tốt lành gì đâu.”
Dù đó chẳng phải là lời mà tôi nên nói.
“Anh Jack cũng thấy thích mà. Anh không tò mò em đang nghĩ gì sao?”
“Hãy bỏ ý nghĩ rằng nhất định phải biết hết mọi thứ đi. Chỉ tổ làm đầu óc thêm rối rắm thôi.”
Annie thoáng chút tiếc nuối và khẽ nhíu mày, nhưng rồi em nhanh chóng lấy lại tâm trạng và khoác chiếc poncho lên người.
Mà nói đi cũng phải nói lại, tại sao tôi lại không nhận ra sớm hơn chứ? Lý do thật đơn giản. Đối với tôi, việc cảm nhận được tâm trí người khác vốn đã là chuyện hiển nhiên, nên tôi đã không nhận ra sự thay đổi đó.
Dẫu vậy, đây cũng là điều đáng cân nhắc. Việc chia sẻ thông tin mà không cần cất lời chắc chắn sẽ mang lại những lợi thế nhất định.
Thú thật, việc luôn đeo nó khiến tôi thấy hơi e dè, nhưng nếu trong trường hợp cần thiết, thỉnh thoảng sử dụng cũng không phải là ý tồi.
“Chuẩn bị khởi hành thôi. Chúng ta còn một đoạn đường dài phía trước.”
Lần này, chắc chắn là càng rảo bước nhanh thì khoảng cách đến đích sẽ càng thu hẹp lại.
“Anh, anh có biết mình phải đi đâu không?”
“Anh không biết chính xác. Nhưng rồi chúng ta sẽ biết thôi.”
Nơi đó có thể gần, cũng có thể xa. Nhưng chắc chắn một điều là chúng ta sẽ phải đi một quãng đường khá dài. Thậm chí là phải quay lại con đường đã từng đi qua.
Ít nhất thì theo suy đoán lạc quan của tôi, chúng ta có thể kết thúc công việc dễ dàng hơn mọi khi. Tiền bạc đã đủ đầy và cũng chẳng còn mối đe dọa nào lớn lao.
Nơi chúng ta hướng đến ngay bây giờ chính là nơi tôi đã có được thông tin về anh em nhà Terrace, nói cách khác, đó chính là điểm khởi đầu của hành trình này.
Thế nhưng đó không phải là đích đến, và tôi cũng chẳng biết ai đang đợi mình ở đích đến đó. Chỉ biết chắc chắn rằng người mà chúng ta tìm thấy sẽ là một trong hai cô em gái của Annie.
Giờ là lúc rời khỏi nơi mà lũ Goblin đã bắt đầu âm thầm xâm nhập này, để lên đường tìm kiếm đoàn kịch đang lưu lạc đâu đó trên vùng đất rộng lớn này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!