Chủ Trang Trại
Đã khá lâu kể từ khi Annie chui vào trong xe ngựa.
Việc cần làm chỉ là mặc đồ lót và đội mũ thôi, sao lại mất nhiều thời gian đến vậy chứ.
“Đang làm gì thế? Vẫn chưa xong à?”
“Đợi em một lát, chuyện là...”
Chất giọng ngập ngừng. Có vẻ như cô bé đang muốn nói điều gì đó.
Kiên nhẫn đợi một lát, một giọng nói rụt rè mới vọng ra từ trong xe.
“G-giúp em với. Thứ này... khó mặc quá...”
'Thứ này'. Dù Annie không nói rõ là gì, nhưng tôi cũng lờ mờ đoán được.
“Tôi vào trong được chứ?”
“Vâng, anh giúp em với.”
Hít một hơi thật sâu, tôi vạch tấm rèm xe ngựa ra.
Annie kéo lệch chiếc áo poncho sang một bên vai, quay lưng lại, hai tay vòng ra sau lưng loay hoay mãi không thôi.
Móc cài. Cô bé không tài nào cài được hai chiếc móc vào nhau, đành bất lực chẳng biết phải làm sao với món đồ lót cứ liên tục tuột xuống.
“Cô bé giữ phía trước ngực một chút nhé?”
“...Vâng.”
Tôi nhón lấy chiếc móc, men theo đường cong trên lưng cô bé rồi gài lại.
Khoảnh khắc ngón tay chạm vào tấm lưng mềm mại, toàn thân Annie khẽ giật nảy lên. Trước phản ứng ấy, tôi cũng vội vã rụt tay lại như thể vừa chạm phải vật cấm kỵ.
“...Mấy việc thế này cô bé cố tự làm nhé. Tôi làm giúp thì thật không tiện chút nào.”
“Em xin lỗi.”
“Cũng chẳng đến mức phải xin lỗi đâu. Nào, cô bé cầm thử thứ này xem?”
Annie kéo vạt áo poncho đang vắt trên vai xuống che lại lưng, tôi bèn lục tìm một món đồ cần thiết trong mớ hành lý rồi đưa cho cô bé.
“Đây là gì vậy anh?”
“Bao súng, dùng để giắt súng. Cô bé... thử đeo cái này vào cổ tay xem sao?”
Dẫu đêm qua đã xảy ra chuyện như vậy, nhưng cô bé vẫn chỉ là một thiếu nữ chưa từng cầm súng tử tế bao giờ. Không thể nhét vào tay cô bé một thứ vũ khí khó nhằn được.
Một chiếc bao súng giấu kín, có thể rút ra nhả đạn bất cứ lúc nào. Tôi cẩn thận thắt chiếc bao súng đang lận khẩu Derringer nòng đôi vào cánh tay Annie.
“Làm thử theo tôi nhé. Vút!”
Vừa miệng thốt lên “Vút”, tôi vừa vung mạnh cánh tay phải đang gập ngang ra phía trước.
“.......”
“Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó chứ. Nào, làm theo đi. Vút!”
Khẽ chau mày với một vẻ mặt đầy khó hiểu, Annie đành miễn cưỡng làm theo động tác của tôi.
“...Ồ.”
Nhìn khẩu súng nhỏ xíu phóng ra từ cổ tay nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay mình, cô bé thốt lên một tiếng cảm thán khẽ khàng đến mức nếu không tinh ý sẽ chẳng thể nào nhận ra.
“Kỳ diệu lắm phải không?”
Mắt vẫn dán chặt vào bàn tay phải, cô bé gật gật đầu.
“Khẩu súng đó nếu không nạp thêm đạn thì chỉ bắn được hai phát thôi. Nếu lỡ gặp phải chuyện nguy cấp, cứ làm như vừa rồi. Phóng vút ra như thế nhé.”
“...Vút. Vút.”
Dẫu khẩu Derringer đã nằm gọn trong tay, Annie vẫn không ngừng lặp đi lặp lại động tác vung tay ban nãy. Trông cô bé lúc này thật ngây thơ thuần khiết. Cứ như thể... như thể mọi muộn phiền trên đời đều chẳng còn tồn tại.
“Và nữa, nhớ phải luôn đội mũ nhé. Dù tôi coi cô bé là một người tự do, nhưng thế gian ngoài kia lại không nhìn nhận như thế đâu.”
Tôi đội chiếc mũ phớt có phần chóp khá rộng lên đầu Annie để che đi đôi tai thú. Tự dưng lại muốn lôi cổ đám Goblin ra cạch mặt hỏi tội xem tại sao lại chỉ tha đến có mỗi một cái mũ này, nhưng nghĩ đến cảnh chúng lại rồng rắn kéo tới thì thôi xin kiếu.
Chiếc mũ phớt ấy thế mà lại hợp với cô bé đến lạ. Nó mang lại một cảm giác mâu thuẫn kỳ quặc với hình tượng của Annie, nhưng có lẽ cũng chính vì thế mà ấn tượng đầu tiên về cô bé sẽ in sâu khó phai.
“Tốt nhất là, trừ lúc chỉ có hai chúng ta, tuyệt đối đừng cởi mũ ra. Nhớ chưa?”
“Vâng ạ.”
Định buông rèm xuống, nhưng để cho chắc ăn, tôi bèn quay lại xác nhận thêm lần nữa.
“Anh em nhà Terrace, chắc chắn là chúng đang ở Lawton chứ?”
“Bọn chúng đang sống ở đó, chính tại cái trang trại mà em từng ở.”
Một sự khẳng định đanh thép. Dám chắc những lời này không phải là dối trá, nhưng cũng chẳng thể đoan chắc đó là sự thật trăm phần trăm. Nếu lỡ chúng tôi rong ruổi suốt nửa ngày trời tới được Lawton mà chúng đã cuốn gói chuồn sang nơi khác thì sao?
Thôi nào, đừng suy diễn lung tung nữa. Cho dù lời Annie nói có là một lời nói dối hoàn hảo đến mức ngay cả tôi cũng chẳng tài nào nhìn thấu, thì hiện tại tôi cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc đặt trọn niềm tin vào nó.
“Được rồi, chuyến đi sẽ dài đấy. Cô bé cứ thoải mái nghỉ ngơi đi.”
“...Em không phải cuốc bộ sao?”
“Việc của cô bé là khắc ghi thật rõ bộ mặt của lũ khốn đó, còn đôi chân thì cứ để nó nghỉ ngơi đi. Đã bảo cô bé không phải là nô lệ cơ mà.”
Cô bé, và cả bất kỳ sinh linh nào trên thế gian này, đều không đáng mang số kiếp nô lệ.
Đường tới Lawton không ngốn nhiều thời gian như tôi mường tượng. Áng chừng khoảng chừng bốn tiếng đồng hồ thì phải?
Ngôi làng hiện ra mờ ảo ở tít đằng xa chẳng đủ bề thế để được xưng tụng là một thành phố.
Thế nhưng, những con phố được quy hoạch vuông vức hình bàn cờ, những bức tường ngoài được xây cất kiên cố bằng đá hoặc thạch cao đã ngầm phô trương sự trù phú của nơi này.
Cũng phải thôi, có cả một trang trại tọa lạc ở đây cơ mà.
Dẫu đây là lần đầu tiên đặt chân đến, nhưng điểm cần đến lại hiện rành rành trước mắt đến mức chẳng cần phải cất lời hỏi han Annie.
Sừng sững ngay giữa trung tâm ngôi làng, phía sau là những mẫu đất đai bạt ngàn trải dài tít tắp, một dinh thự khổng lồ hiên ngang tọa lạc như muốn thách thức và phô diễn khối tài sản kếch xù của kẻ sở hữu nó.
Trước khi tiến vào Lawton, tôi buộc cỗ xe ngựa lại ở gần lối vào làng rồi quay sang đối diện với Annie.
“Chúng ta sắp tới nơi rồi. Nhắc lại xem lý do chúng ta đến đây là gì nào?”
“...Terrace.”
“Đúng vậy, nhưng chúng ta phải giấu nhẹm mục đích đó đi. Phải giấu nanh vuốt kỹ càng hết mức có thể, và kết liễu mọi chuyện thật tĩnh lặng, thật gãy gọn.”
Đôi môi Annie mấp máy như chực hỏi điều gì, nhưng lại chẳng có âm thanh nào thốt ra.
“Chỉ cần cô bé giấu kín đuôi và đội mũ cẩn thận, việc đường hoàng bước vào trong cùng tôi sẽ chẳng có trở ngại gì. Chúng ta... sẽ đeo thứ này để vào đó.”
Tôi lôi ra hai chiếc huy hiệu lấp lánh từ trong đống hành lý, giơ lên trước mặt Annie.
“Đây là gì vậy anh?”
“Uy quyền tuyệt đối, cùng những lời đón đưa mật ngọt. Tình cờ vớ được thôi.”
Tôi gài chiếc huy hiệu lên ngực áo Annie, người đang mang một vẻ mặt đầy khó hiểu.
“Nhắc lại lần nữa nhé, tuyệt đối không được tháo mũ ra. Vậy, cái gã chủ trang trại đằng kia tên là gì?”
“...Terrace ạ.”
“Cái gì?”
Tôi nghe nhầm sao?
Không, nhìn biểu cảm quả quyết kia thì chắc chắn là không.
Chà.
Đúng là chuyện nằm ngoài sức tưởng tượng. Một lũ khốn chuyên đi cướp bóc xe ngựa, giết người không gớm tay đến mức bị truy nã với cái giá mười ngàn Rudd, nay lại nhởn nhơ mở trang trại và vơ vét của cải ở một nơi như thế này sao.
Quả đúng như lời Annie nói, đúng là bọn chúng có lý do mười mươi để cứ cắm rễ ở chốn này.
Theo dự tính ban đầu, trong lúc tôi nán lại đánh lạc hướng tên chủ trang trại, Annie sẽ tranh thủ sục sạo tìm kiếm tung tích bọn chúng. Nhưng nếu sự thể lại bung bét thành ra thế này.
Nếu sự thể thành ra thế này, thì bước tiếp theo phải triển khai ra sao đây?
“...Bọn chúng dùng tên thật để hoạt động luôn sao?”
Cô bé lắc đầu.
“Checo, Slavi. Bọn chúng đang xưng họ là Sosher.”
Chà, làm gì có chuyện lộ liễu đến thế được chứ.
Cứ đinh ninh đây là một phi vụ gọn nhẹ có thể chốt sổ chỉ trong một ngày, nhưng xem chừng cục diện không dễ xơi đến thế rồi. Lẽ dĩ nhiên, một khi đã nắm được diện mạo của bọn chúng, việc tóm gọn chỉ là chuyện sớm muộn.
Nhưng với cái mác chủ trang trại quyền thế này thì. Nếu không từ tốn, thận trọng thăm dò, viễn cảnh dẫu có tóm được bọn chúng, hay thậm chí là trước khi kịp tóm gọn đã xơi trọn một viên đạn lạc cũng chẳng phải là chuyện viển vông.
“Từ giờ chúng ta sẽ đường hoàng bước vào trong đó. Cô bé và tôi là hai Phó quan mới nhậm chức, nhân tiện đi tuần tra làng nên ghé qua chào hỏi. Nhớ kịch bản chưa?”
“Em cần phải làm gì ạ?”
“Để xem nào. Trước tiên cô bé cũng nên nặn ra một cái bí danh cho mình. Chẳng hạn như... Sully. Sully Weight. Tôi sẽ gọi cô bé như vậy nhé.”
“Sully, Sully, Sully... Sally.”
“Không, Sully cơ. Dù cách phát âm cũng chẳng quan trọng cho cam, nhưng dẫu sao...”
Cắt ngang lời tôi, à không, chính xác hơn là chẳng mảy may để tâm đến những gì tôi vừa nói, Annie lẩm bẩm một mình.
“Sally, chị nhớ em quá.”
“...À.”
Lục lọi lại trong ký ức, rõ ràng đó là tên một trong những đứa em của cô bé.
“Giờ này không biết em ấy đang ở đâu, làm gì nữa? Đang phải oằn mình sống dưới trướng kẻ nào đây?”
“...Chúng ta sẽ sớm biết thôi, mau đi tìm em ấy nào.”
Đôi mắt màu lục bảo rũ xuống nền đất, đôi môi khẽ mấp máy, đôi tay mân mê chiếc huy hiệu gài trên ngực áo.
Một khoảng lặng kéo dài giữa hai người, mãi một lúc sau, tôi mới dè dặt lên tiếng.
“Cô bé muốn dùng một cái tên khác không?”
“Dạ không, không sao đâu anh. Đâu cần phải nhọc công vậy chứ.”
“Sẽ không khiến cô bé đau lòng chứ?”
“...Dẫu chỉ một khắc, em cũng sẽ không bao giờ lãng quên.”
Dẫu ánh nhìn đang rũ xuống, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, sâu thẳm trong đôi mắt kia chợt lóe lên một ý chí kiên định sắt đá không thứ gì có thể phá vỡ.
“Được rồi. Còn tôi là Bull Vice, sinh ra và lớn lên ở Tomb, vì muốn sống đúng với cái tên của mình nên mới trở thành Phó quan.”
Annie khẽ gật đầu. Dẫu bộ dạng hiện tại của cô bé vẫn còn vương chút yếu tố rủi ro, nhưng ít nhiều thì cũng đã ra dáng một Phó quan.
Sau đó, chúng tôi thuê một phòng trọ ở gần đó rồi lập tức nhắm thẳng tới dinh thự.
Bước qua cánh cổng chính đang mở toang, một khu vườn hoa lệ lộng lẫy lập tức trải ra trước mắt, nối liền với tám bậc thang đá cẩm thạch trắng muốt dẫn lên cửa chính. Cửa dinh thự đóng im ỉm, nhưng túc trực ngay bên cạnh là một thú nhân chó đang đứng gác.
Ngay khi tôi vừa dừng bước trước bậc thang đầu tiên, chưa kịp nhấc chân lên thì tên thú nhân canh cửa đã lao xuống như bay.
“Hai ngài đến đây có việc gì ạ?”
Tôi tự nhủ với thâm tâm mình: Tôi là một Phó quan, tôi hoàn toàn chẳng có lấy một định kiến nào về chế độ nô lệ, và bọn chúng, lũ người này... trong mắt tôi chẳng phải là con người.
“Ta là Phó quan mới nhậm chức. Nghe danh anh em nhà Sosher là những kẻ nắm giữ khối tài sản kếch xù nhất vùng này phải không? Ta đến để chào hỏi một tiếng, mau mở cửa ra.”
Vừa liếc thấy huy hiệu lấp lánh trên ngực áo tôi và Annie, hắn lập tức gập người cúi chào sâu đến mức tưởng chừng như sắp gãy cả lưng. Rồi hắn cuống cuồng mở cửa, thì thầm điều gì đó với nữ thú nhân mặc đồ hầu gái bên trong trước khi quay lại nhìn chúng tôi.
“Xin hai ngài đợi một lát ạ.”
Đúng như lời hắn nói, đứng đợi được một chốc, một người đã đích thân bước ra cửa nghênh đón chúng tôi.
Mái tóc nâu xén ngắn, dáng người thấp đậm, đôi mắt xếch dài cùng bộ ria mép bờm xờm chưa được tỉa tót, và...
Một cơn thịnh nộ không đáy bắt đầu bùng nổ, gầm gào trong thâm tâm Annie.
Tôi siết chặt lấy cổ tay Annie đang đứng bên phải, bàn tay cô bé run rẩy bần bật đến mức người ngoài nhìn vào khéo lại tưởng cô bé đang mang bạo bệnh.
“Tỉnh táo lại đi. Chỉ một chút sơ sẩy là sẽ xôi hỏng bỏng không đấy. Đừng để cảm xúc phá hỏng đại sự.”
“...Em biết, vì tuyệt đối không thể tha thứ cho hắn, nên lại càng phải thận trọng hơn.”
“Trấn tĩnh lại. Nuốt cơn giận vào trong, và cứ từ từ mà diễn. Cho đến khi thời cơ chín muồi để nã đạn vào sọ gã mà không vấp phải bất kỳ rủi ro nào.”
Khi cơn run rẩy truyền đến từ cổ tay Annie dần lắng xuống, tôi mới từ từ buông tay ra.
“Chào mừng, chào mừng! Nghe bảo hai vị là những người bạn mới của Lawton sao? Tôi là Checo, chủ nhân của trang trại này! Hai vị còn đứng ngây ra đó làm gì nữa?”
“Vậy thì, xin làm phiền.”
Khoanh hai tay dang rộng sang hai bên để nồng nhiệt chào đón chúng tôi, kẻ đang đội lốt vỏ bọc bí danh kia chính là Cafe Terrace. Men theo cái phẩy tay mời gọi của gã, chúng tôi chậm rãi cất bước tiến vào trong dinh thự.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!