Danny California
Việc tìm ra hắn hóa ra lại đơn giản đến nhường này. Dẫu cảm thấy mười ngày nỗ lực vừa qua như đổ sông đổ biển, nhưng tôi thừa hiểu rằng việc cứ mãi đắm chìm vào những tổn thất đã qua là điều vô nghĩa.
Tôi bắt đầu tìm cách bóc tách từng lớp mặt nạ của người đàn ông trước mặt, kẻ đang cố tình che giấu sự thật bằng những lời dối trá hiển nhiên.
“Tôi hiểu rồi. Ngẫm lại thì đúng là như vậy. Thế nhưng, nếu có ai đó thực sự biết chủ mỏ, liệu người đó có gặp gỡ hắn thường xuyên, hay ít nhất là thỉnh thoảng không nhỉ?”
Mang theo sự cảnh giác cao độ, ông ta đáp cụt ngủn nhằm khép lại cuộc trò chuyện:
“Ta không biết.”
“Ha ha, tôi chỉ đang giả định thôi mà. Vì chẳng gặp được ai nên tôi thấy hơi bế tắc. Nếu là ông, ông sẽ làm thế nào?”
“…….”
Sau một hồi im lặng, ông ta miễn cưỡng trả lời:
“Sẽ không gặp. Ta chẳng thấy có lý do gì để phải làm vậy cả.”
Dĩ nhiên, đó là một lời nói dối.
“Vậy thì, vẫn dựa trên những suy đoán thôi, theo ông tại sao tên chủ mỏ đó lại ẩn mình kỹ đến thế?”
“Rõ quá rồi còn gì. Hắn không muốn công việc của mình bị quấy rầy. Hắn thấu hiểu tình cảnh của thị trấn này và vị thế của chính mình. Hắn là kẻ chẳng thể quên được ánh hào quang trong quá khứ, cứ mải miết đuổi theo những dục vọng hão huyền.”
Lời này là sự thật. Ngay cả ông ta cũng chẳng mấy thiện cảm với tên chủ mỏ kia.
“Dù sao thì, nếu hắn vẫn sống trong thị trấn này, sớm muộn gì tôi cũng sẽ gặp được thôi. …Ông có nghĩ hắn đang cư trú ở đây không?”
Lại một khoảng lặng ngắn ngủi, rồi ông ta thở dài.
“Chắc chắn rồi. Hắn là hạng người đã sở hữu ngần ấy khu mỏ mà vẫn còn thèm khát đào bới thêm nữa. Cứ đà này, có lẽ cho đến tận lúc chết, không, kể cả sau khi chết, hắn vẫn sẽ hóa thành hồn ma lảng vảng quanh những mạch khoáng nơi lòng đất mà thôi.”
Lần này vẫn là sự thật, và cũng là những lời thốt ra từ tận đáy lòng.
Ông đã bao giờ nghe thấy tên của chủ mỏ chưa? Giới tính thì sao? Ông nghĩ hắn có gia đình không? Có ai biết hắn không? Ông có cái nhìn tích cực về hắn chứ?
Tôi lặp đi lặp lại những câu hỏi theo kiểu lựa chọn một trong hai, ép ông ta phải chọn giữa “Có” hoặc “Không”.
Thực chất, mục đích của tôi không phải là thu thập thông tin. Đây là một loại “dầu bôi trơn”, khiến ông ta không ngừng nói về chủ mỏ để rồi dần buông lỏng sự phòng bị đối với danh tính thực sự của mình.
Sau khi trải qua quá trình ấy, cuối cùng tôi đưa ra câu hỏi then chốt một lần nữa.
“…Dù mọi chuyện đã quá rõ ràng nhưng tôi vẫn muốn xác nhận lại. Ông biết chủ mỏ là ai, phải không?”
Lão già hồi tưởng lại những câu hỏi từ nãy đến giờ trong đầu, rồi như không còn cách nào khác, ông ta thừa nhận sự thật bằng một thái độ khá thản nhiên.
“Biết chứ. Vì hắn là một người bạn cũ của ta… ít nhất thì đã từng có một thời như thế.”
Một cảm giác mơ hồ khó tả dâng lên trong lòng. Mục tiêu đã tiến gần thêm một bước, nỗi lo âu của Annie đã được giải tỏa, nhưng với tôi thì không.
Tôi thực sự cảm nhận được rằng lựa chọn mà mình vốn chưa thể dứt khoát kể từ khi rời khỏi khu mỏ, giờ đây đang dần bị ép buộc phải thực thi.
“Đã từng có thời ta tin tưởng hắn, làm việc cùng hắn. Ta đã giúp đỡ hắn, cứu mạng hắn, nhắm mắt làm ngơ trước những hậu quả mà hắn gây ra, và ở một góc độ nào đó, ta đã từng thấu hiểu và cảm thông cho hắn. …Giờ thì, cậu ngồi xuống chứ?”
“Được thôi.”
“Cậu thực sự định mua lại khu mỏ bằng mọi giá sao? Nếu chỉ là ý định nhất thời thì tốt nhất nên dừng lại đi. Nếu cậu nghĩ chỉ cần ngồi không là tiền tự lăn vào túi, thì ta khuyên cậu nên đi lên Bắc bộ thì hơn.”
“Không, tôi sẽ mua lại khu mỏ. Tôi chưa từng nghĩ đến việc nào khác cả. Dù thế nào, tôi cũng sẽ giành lấy quyền sở hữu.”
“Cậu không nói đùa đấy chứ? Ta đang nói chuyện cực kỳ nghiêm túc. Cậu có thể chịu trách nhiệm cho lời nói của mình không?”
“Nếu cần, tôi có thể thề với thần linh. Bằng mọi giá, tôi sẽ chiếm lấy khu mỏ đó.”
Lão già nhíu mày, nhìn xoáy vào mắt tôi. Nhìn vào đôi mắt xám đục lờ mờ ấy, tôi bỗng có ảo giác như tầm nhìn của mình đang nhòe đi.
“…Ta không định nói dài dòng đâu. Khi viết báo, ta nhận ra rằng cuối cùng thứ quan trọng nhất chỉ là cốt lõi vấn đề mà thôi. Ta không biết đôi trẻ các người nghĩ gì về ta, nhưng…”
Ông ta kéo một tờ giấy nháp ở góc bàn lại rồi viết gì đó bằng bút máy.
“Nếu muốn chiếm lấy khu mỏ, hãy bắn chết tên đó đi.”
Cùng với lời nói ấy, tờ giấy được đẩy về phía tôi có ghi ba thứ: Tên, địa chỉ và một con số.
Một sự tiến triển đầy bất ngờ. Một người vừa mới phủ nhận sự tồn tại của chủ mỏ ban nãy, giờ lại bảo chúng tôi hãy bắn chết hắn.
Nhìn thấy biểu cảm của chúng tôi, ông ta nói như thể đó là chuyện đương nhiên.
“Ta biết, trông ta có vẻ kỳ quặc. Nhưng đó là tất cả những gì ta có thể làm cho Danny.”
Danny. Danny California. Đó là cái tên được ghi ở dòng đầu tiên của tờ giấy, cái tên của tên chủ mỏ mà bấy lâu nay ngay cả sự tồn tại cũng chẳng ai dám chắc chắn.
“Cậu cần giải thích không?”
“Cũng không hẳn là cần thiết. Nhưng có lẽ tôi cần một lời phân trần. Tôi không phải hạng bất lương, cứ gặp ai là bắn kẻ đó đâu.”
“Quả là một chàng trai hiếm thấy. Vậy, cậu thường bắn loại người nào? Súng chỉ để hộ thân sao? Hay vì danh dự?”
Trước câu hỏi của ông ta, tôi lặp lại y hệt câu trả lời đã nói với Annie.
“Khi nòng súng đã nguội lạnh mà vẫn không có mối đe dọa nào nhắm vào tôi. Chỉ những lúc đó tôi mới nổ súng.”
“Vậy thì không cần phải lo lắng rồi. …Khi Danny chết, vài ngày sau ta sẽ đi tìm hắn. Sau đó, ta sẽ viết bài báo cuối cùng. Rằng một cái xác biến dạng khủng khiếp chính là tên chủ mỏ ẩn mình bấy lâu, và hắn đã chết từ vài năm trước rồi.”
“Đó là sự đùn đẩy trách nhiệm.”
“Phải, chẳng qua cũng chỉ là vậy thôi. Để người ta tin rằng những chuyện đã xảy ra và làn khói đen đang gặm nhấm thành phố này không phải do nhân vật huyền thoại từng tìm ra mỏ vàng năm xưa làm ra, đó là tất cả những gì ta có thể thêu dệt.”
“Hành động đó có ý nghĩa gì sao? Và quyền sở hữu khu mỏ sẽ ra sao?”
“À, chuyện đó thì…”
Ông ta đứng dậy đi về phía cửa ra vào, lục lọi chồng báo xếp ngay ngắn rồi rút ra một tờ giấy.
“Đây là hợp đồng. Nội dung rất đơn giản: Làm Giám thị khu mỏ trong vòng hai năm. Cậu muốn đọc không?”
Tôi nhận lấy tờ giấy từ tay lão già. Đúng như ông ta nói, đó là một bản hợp đồng. Vị trí khu mỏ, mức lương sẽ nhận, ngày làm việc được ghi chép lần lượt và có hai chữ ký được ký một cách nguệch ngoạc.
“Cái này… thực sự là về khu mỏ đó sao?”
“Thấy lạ lắm hả? Xem cái này chắc cậu còn kinh ngạc hơn nữa.”
Tôi lướt qua tờ giấy khác ông ta vừa đưa. Một tờ hóa đơn. Ngày tháng là bốn ngày trước. Khu mỏ số 12, về việc cung cấp lương thực cho nô lệ, giám thị và lính gác.
“…Tại sao những thứ này lại ở đây?”
“Ngoại trừ khế ước nô lệ và giấy tờ sở hữu khu mỏ, tất cả những thứ còn lại đều do một tay ta nắm giữ. Cậu có biết tại sao không?”
“Tôi không thể đoán nổi.”
“Vì ta chính là người đại diện của Danny. Ta thay hắn hoạt động để né tránh tai mắt của thị trấn, liên tục cung cấp những thứ cần thiết cho khu mỏ từ bên ngoài vào. Khoảng cách giữa thị trấn và khu mỏ cũng chẳng gần gì mà, phải không?”
Bảo sao trên đường phố chẳng ai biết gì, hóa ra đây là một khu mỏ không do chính chủ mỏ trực tiếp vận hành.
“Là người đại diện sao, vậy còn tên chủ mỏ đó, cái người tên Danny đó đang ở đâu và làm gì?”
“Địa chỉ thì ta đã viết cho rồi, nhưng Danny… hắn vốn đã là một kẻ chết rồi. Hắn đã sống như một thây ma từ mấy chục năm nay rồi.”
Ông ta nói bằng một giọng lạnh lẽo, như thể chính ông ta đã tự đưa ra kết luận cho mình.
“Ông nói đi. Tôi bắt đầu thấy hứng thú rồi đấy.”
“Có vẻ giờ cậu mới thực sự muốn lắng nghe. Vậy thì… tốt nhất là nên kể từ lúc ta mới gặp Danny.”
Thế rồi câu chuyện của lão già bắt đầu. Một câu chuyện về tên chủ mỏ, về thị trấn này, và về một huyền thoại.
Danny từng là một thanh niên đầy tham vọng. Hắn tin rằng mọi việc mình làm đều chắc chắn thành công, và thất bại chỉ là một khoản tích kiệm cho một thành công lớn hơn mà thôi. Trong việc tìm vàng cũng vậy.
Và tham vọng vốn là đức tính cơ bản của thời đại đó. Có thể nói, đó là thời đại mà những kẻ không có tham vọng chẳng thể tìm thấy lý do để tồn tại. Nói cách khác, Danny… cũng chỉ là một con người bình thường như bao người khác mà thôi.
Còn ta là kẻ làm kinh doanh dựa trên bọn họ. Ta kiếm lời từ việc bán và cho thuê sàng, đĩa, quần áo, thực phẩm và đủ loại thiết bị tìm kiếm kim loại. Ta gặp Danny lần đầu vào lúc đó.
Hắn tự giới thiệu là con cả trong một gia đình nghèo khó. Giữa những kẻ đang đào bới đất cát như bầy mối đục khoét rễ nhà, hắn là đứa trẻ vùng vẫy tìm vàng để thoát khỏi cái nghèo.
Chẳng hiểu sao chúng ta lại đi cùng nhau, và ta bắt đầu thấy ở hắn một tia hy vọng. Hắn cào đất từ hạ lưu sông, lắc sàng tìm vàng sa khoáng, đếm từng hạt, rồi lại đi chỗ khác lọc, lại đếm…
Rồi hắn chuyển hướng sang những ngọn núi. Hắn đào bới, cắm cờ, tìm đến những nơi có nhiều vàng hơn, tìm vàng trong núi chứ không phải mấy hạt vụn vặt kia nữa.
Như bao kẻ giàu có khác, Danny đã thành công. Hắn lên tới đỉnh núi rồi vòng sang sườn bên kia, khi đào sâu xuống lòng đất khoảng ba mét, chiếc cuốc chim va phải một thứ gì đó cứng cáp, mang theo một độ rung mà hắn chưa từng cảm nhận được trước đây.
“Trời đất ơi!” Danny hét lên. Lúc đó ta đang đặt bẫy kiếm bữa tối trong rừng, nghe tiếng hét, ta trực giác thấy có chuyện gì đó sắp xảy ra và lao thẳng về phía hắn.
Nhưng ta không ngờ chuyện sắp xảy ra lại là một tai họa. Khi vừa nhìn thấy cái hố Danny đào, ta thấy có ai đó đang đứng trên miệng hố. Một kẻ mà ngay cả một người bán hàng cho tất cả mọi người như ta cũng chưa từng thấy mặt.
Hắn đứng quay lưng về phía ta, rút súng từ trong túi ra và chĩa về phía trước. …Ta không bao giờ quên được. Lúc đó Danny đã hét lên: “Red, người bạn thân mến của tôi ơi! Hãy lại đây mà xem ánh hào quang này đi! Tôi đã làm được rồi!”
“Làm được rồi.” Lời nói của Danny đứt quãng ở đó. Có lẽ hắn đã ngẩng đầu từ dưới hố nhìn lên. Cậu có hình dung nổi không, sự kiên trì và nỗ lực tìm vàng suốt mấy tuần không nghỉ với xẻng và cuốc chim.
Và rồi, khoảnh khắc nỗ lực ấy đơm hoa kết trái cũng là lúc nó tan biến thành tro bụi.
Một tiếng súng vang lên, không phải của Danny cũng chẳng phải của ta. Sau tiếng súng đó, trên tay ta cũng đã cầm súng chĩa về phía trước, và một âm thanh tương tự lại vang lên lần nữa.
Trong hố có hai người ngã xuống. Một là Danny, và một là tên khốn kiếp định cướp đoạt công sức của hắn như loài cáo già.
Cơn giận lôi đình ập đến. Ta bóp cò cho đến khi băng đạn trống rỗng, không, ngay cả khi đã hết đạn ta vẫn tiếp tục bóp. Tên khốn đó không bao giờ có thể ngồi dậy được nữa.
Danny tỉnh lại sau đó một tuần, nhưng tâm trí hắn không còn bình thường nữa. “Khu mỏ của tôi”, đó là lời đầu tiên hắn thốt ra ngay khi mở mắt.
Hắn hỏi: “Hắn ta đâu rồi, Red?” Ta trả lời: “Chết rồi, ta đã tống hắn xuống hố để hắn không bao giờ còn có thể dòm ngó mồ hôi công sức của người khác nữa.”
Thế nhưng Danny lại bảo: “Nói dối, hắn vẫn còn sống.” Ta hỏi hắn đang nói cái gì vậy. “Hắn sẽ tìm đến tôi, hắn sẽ cướp khu mỏ của tôi.” Kể từ ngày đó… Danny không bao giờ gặp gỡ ai nữa.
Danny trở thành một bóng ma, còn ta trở thành người đại diện của hắn. Một người đại diện không bao giờ tiết lộ sự tồn tại của hắn. Chứng kiến cảnh bạn mình bị trúng đạn, ta không thể bỏ mặc hắn một mình được.
Hắn không còn ở trạng thái có thể lao động chân tay. Một cái lỗ đã bị đục thủng trên bụng hắn. Vì thế, ta phải tập hợp nhân công cho khu mỏ, nhưng cứ mỗi khi nhìn thấy nhân công, hắn lại nói một câu duy nhất: “Hắn đến rồi, Red, hắn định giết tôi.”
Cuối cùng, không thể thuê con người làm nhân công được nữa. Ta không còn cách nào khác là phải thuê nô lệ hoặc bọn Dwarf để Danny được an tâm. Nhờ thế mà đám Giám thị chẳng thèm bận tâm đến môi trường lao động làm gì.
Trớ trêu thay, sau khi tạo ra được một khu mỏ ra hồn, dù Danny có như vậy thì tiền vẫn cứ thế đổ về như nước. Ta không phủ nhận năng lực xoay xở của mình cũng góp phần vào đó.
Ta nhớ lúc hắn bảo muốn làm khu mỏ thứ hai. Lý do rất đơn giản: “Tôi cần một khu mỏ để ném cho hắn, như vậy hắn sẽ không đụng đến đồ của tôi nữa.” Đúng vậy, một lý do đơn giản nhưng chẳng thể nào thấu hiểu nổi.
Nhưng không mở rộng thì biết làm sao đây. Ta chỉ là người đại diện của hắn, và dù sao thì việc đó cũng chẳng gây tổn hại gì về kinh tế cả.
Sau khu mỏ thứ hai thì mọi chuyện diễn ra suôn sẻ như diều gặp gió. Cứ đào mỏ, rồi mua mỏ, rồi lại đào mỏ. Hắn không lộ diện nhưng từ lúc nào không hay đã trở thành một biểu tượng. Đại diện cho cơn sốt vàng, cho sự tự thân lập nghiệp, cho danh hiệu chủ mỏ…
Hơn nữa, chẳng ai biết mặt mũi hắn ra sao. Một nhân vật có sự tồn tại rõ ràng nhưng hình dáng lại mơ hồ, một kẻ ẩn mình khỏi thế giới.
Chẳng ai có thể tưởng tượng nổi chủ nhân của những lời lẽ hoa mỹ đó lại có nhân dạng như thế nào. Danny đã trở thành một huyền thoại. Có thời, hắn còn được tôn sùng vì đã giúp thị trấn này không trở thành “thị trấn ma” ngay cả khi cơn sốt vàng đã chấm dứt.
Thế nhưng, mọi chuyện đã đi quá giới hạn. Quá xa rồi. Khi khu mỏ bao vây lấy khắp lượt thành phố, sự bất mãn bắt đầu nảy sinh.
Làn khói che khuất bầu trời, mùi khói cay nồng thường trực, những dịch bệnh dần trở thành một phần của cuộc sống. Những thứ đó cứ thế đồng hóa với nơi này, tỉ lệ thuận với số khu mỏ Danny tạo ra, tỉ lệ thuận với số mỏ hắn muốn “ném cho kẻ đó”.
Chuyện đó chắc là từ mười năm trước, và tiếp theo là hiện tại mà các cậu đã biết. Danny, kẻ mà người dân không biết mặt cũng chẳng biết tuổi, bị họ coi khinh như thế nào, ta tin là các cậu đi quanh thị trấn suốt một tuần qua cũng đủ hiểu rồi.
Chẳng còn ai ở nơi này khao khát khu mỏ nữa. Không cơn sốt vàng, không cơ hội đổi đời, không gì cả. Một cuộc sống ổn định và những niềm vui thường nhật, đó mới là thế giới mà họ cần.
Ở thành phố này, khu mỏ mang bất cứ ý nghĩa gì cũng đã trở thành những không gian bẩn thỉu giam cầm nô lệ, và Danny đang trở thành một loài ký sinh gây ô nhiễm thị trấn.
…Ta không thể chịu đựng được nữa. Nhìn lịch sử của hắn và ta, nhìn một huyền thoại bị vấy bẩn, ta không thể khoanh tay đứng nhìn.
Huyền thoại phải mãi là huyền thoại. Dù thời đại đó có kết thúc đi chăng nữa, hình dáng thật của nó tuyệt đối không được lộ ra.
Danny giờ đây chỉ là một kẻ tâm thần không hơn không kém. Bất kể quá khứ hắn từng là ai. Không, chính vì quá khứ hắn là người như vậy nên lại càng không nên. Kỷ nguyên của những chiếc xẻng đã kết thúc từ lâu rồi. Hắn nên rời khỏi sân khấu này trong tư thế của một huyền thoại, mà không để lại sự tiếc nuối nào.
…Cậu sẽ giúp ta làm điều đó chứ?
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!