Phát Hiện
Bốn ngày ròng rã chia khu vực để thăm dò, rồi lại thêm năm ngày gõ cửa từng nhà để hỏi han.
Dù đã sục sạo khắp thị trấn đến hai lần như thế, chúng tôi vẫn chẳng thể tìm thấy bất cứ manh mối nào về tên chủ mỏ.
Điều duy nhất tôi biết thêm về kẻ bí ẩn ấy chính là sự căm phẫn và ác cảm tột cùng mà người dân nơi đây dành cho hắn – một cái nhìn ghẻ lạnh và tiêu cực chẳng khác gì cách nhân loại hiện thời nhìn vào những kiếp nô lệ.
Suốt chín ngày dài, tất cả những gì tôi làm được chỉ là tìm ra và xác thực một mẩu thông tin vô thưởng vô phạt như thế.
Từng ngày trôi qua, dù không hề than vãn nhưng sắc mặt Annie cứ ngày một tối sầm lại.
Cũng phải thôi. Dù mắt chúng tôi không nhìn thấy, nhưng ngay chính lúc này, vẫn có những người đang gục xuống nơi khu mỏ và những kẻ mới lại bị đẩy vào đó.
Việc cứ tiếp tục lãng phí thời gian như thế này quả thực là một sự ích kỷ đến thản nhiên, nên đêm đó, tôi buộc lòng phải trò chuyện thẳng thắn với Annie.
Ngồi đối diện nhau nơi mép giường, tôi là người mở lời trước.
“Liệu chúng ta cứ tiếp tục tìm kiếm thế này có đúng không?”
“… Em cũng không biết nữa. Em thậm chí còn chẳng thể hình dung nổi làm sao anh có thể tìm ra tên chủ mỏ đó. Chín ngày qua, anh chỉ lặp đi lặp lại đúng một câu hỏi với những người xa lạ.”
Đó là phản ứng đương nhiên dưới góc nhìn của Annie. Bởi em chẳng thể nào tưởng tượng nổi rằng chỉ cần một câu hỏi thôi là tôi có thể thấu thị chân tướng ngay khi gặp đúng người.
Thế nhưng, tôi vẫn chọn cách giấu kín năng lực đặc biệt nhỏ nhoi ấy sau bức màn bí mật. Đó không phải là chuyện nên nói ra, mà có nói ra thì người thường cũng chẳng thể nào hiểu nổi.
“Hay là mình dừng lại nhé?”
“Dạ?”
“Cũng không có lý do gì đặc biệt đâu. Chỉ là anh chợt nghĩ, có lẽ những người thân khác của em cũng đang rơi vào hoàn cảnh giống như ông Tom.”
Annie im lặng. Đôi môi em mím chặt, cơ thể vô thức gồng lên căng thẳng.
“Không phải là anh định bỏ mặc khu mỏ đâu. Chỉ là chúng ta nên thay đổi thứ tự ưu tiên một chút thôi. Annie, em cũng đâu muốn… phải trải qua cảm giác đó thêm lần nữa, đúng không?”
“…….”
Em lại cắn môi dưới. Đó là thói quen mỗi khi Annie gặp chuyện khó xử hoặc đang mải suy nghĩ điều gì.
“… Chỉ là tạm hoãn cho đến khi tìm thấy mọi người thôi, phải không anh?”
“Phải. Dù anh cũng không chắc việc nào sẽ tốn nhiều thời gian hơn.”
Có lẽ việc tìm kiếm gia đình Annie sẽ kết thúc sớm hơn là tìm tên chủ mỏ. Nếu suy đoán của tôi là đúng, tôi đã lờ mờ đoán ra một trong hai cô em gái của Annie hiện đang làm gì rồi.
“Nhưng mà, cái chết thì không biết chờ đợi ai cả. Mỗi ngày trôi qua trong lúc chúng ta tìm kiếm mọi người, có lẽ ngay lúc này đây, ở khu mỏ đó…”
Em bỏ dở câu nói rồi cúi gầm mặt xuống.
Đó hẳn là một sự lựa chọn nghiệt ngã. Hoặc là quay lưng lại với cái chết hiển hiện của những người xa lạ, hoặc là tiếp tục cuộc điều tra không hồi kết với nguy cơ phải đối mặt với nỗi đau mà em đã từng nếm trải.
Xét theo một khía cạnh nào đó, với Annie – người đã mất ông Tom chỉ vì nhúng tay vào chuyện của những thổ dân, lựa chọn này có lẽ mang lại cảm giác như em đang đi lại chính vết xe đổ đó.
Hồi lâu sau, Annie ngẩng đầu nhìn tôi, nhưng ánh mắt em lại lảng tránh.
“Em… em không làm được.”
“Không làm được” ở đây chính là việc đưa ra lựa chọn. Chọn lấy một trong hai, và vứt bỏ con đường còn lại. Em đang khẩn cầu tôi bằng một giọng nói run rẩy, rằng gánh nặng trách nhiệm đó quá lớn đối với em.
“Em biết mình thật vô trách nhiệm. Nhưng xin anh, Jack, anh hãy quyết định đi. Để em có thể cứ thế mà nghe theo anh.”
Quyền quyết định lại quay về tay tôi, nhưng thực tế, hai điều đó vốn chưa bao giờ là những lựa chọn ngang hàng trong tâm trí tôi.
Việc tìm kiếm chủ mỏ đồng nghĩa với việc tôi phải xem xét lại quyết định đi ngược lại nguyên tắc của bản thân, nên dù thế nào, tôi cũng không muốn chọn con đường đó.
Tôi giả vờ suy nghĩ một chút, rồi khó khăn lắm mới thốt ra quyết định mà mình đã định sẵn từ lâu.
“… Chúng ta sẽ điều tra cho đến hết đêm mai, nếu vẫn không tìm thấy thì sẽ ưu tiên hoàn cảnh của em trước. Mười ngày là quá đủ để tìm thấy một người thân rồi.”
Annie gật đầu, nhưng cơ thể em cứ cứng đờ rồi khẽ đung đưa lên xuống một cách kỳ lạ.
Tôi đứng dậy khỏi giường, ôm lấy Annie – người đang bị vây hãm trong nỗi day dứt đặc quánh cả tâm hồn.
Có lẽ đây là một điều may mắn chăng. Khi đôi bàn tay tôi chạm vào, đôi vai vốn đang rũ xuống rệu rã của em dường như đã tìm lại được chút sức lực.
“… Anh ngủ ngon ạ.”
Đuôi mắt mỏi mệt, giọng nói nặng nề. Nhưng tôi vẫn buông em ra sau khi nhận được một nụ cười gượng gạo đầy cố gắng.
“Em cũng ngủ ngon nhé.”
Sáng hôm sau, sau khi dùng bữa xong. Chẳng hiểu sao lão chủ quán lại là người chủ động bắt chuyện trước.
“Hôm nay là tròn mười ngày rồi nhỉ. Có vẻ không suôn sẻ lắm hả? Thấy ngày nào cậu cũng đi từ sáng sớm tới tối mịt mới về. Tôi đã bảo rồi mà, sao không thử đăng tin lên báo xem?”
“Cảm ơn ông, nhưng tôi ổn. Nghĩ đến việc phải đối phó với lũ lừa đảo là tôi đã thấy phát ngán rồi.”
Có lẽ đó là một kiểu “đồng bệnh tương lân”, hoặc là một sự thương xót cho những kẻ khờ dại.
Cảm giác giống như đang nhìn thấy một đứa trẻ đang dẫm lại đúng vết chân ngu ngốc mà chính mình từng đi qua trong quá khứ, nên tôi chẳng thiết tha gì việc gặp gỡ bọn chúng.
“Với lại, hôm nay sẽ là ngày cuối cùng chúng tôi ở đây. Tôi phải đi tìm kiếm ở những nơi khác thôi.”
“Hử? Thế sao?”
Lão chủ quán lộ vẻ ngạc nhiên.
“Chúng tôi không thể cứ chôn chân ở đây mãi được. Đúng như ông nói, đã mười ngày trôi qua rồi. Tên chủ mỏ đó có vẻ chẳng muốn lộ diện, mà tôi còn chẳng chắc hắn có thực sự ở cái trấn này hay không nữa.”
“Thế nên tôi mới bảo là đăng báo đi. Cứ nhắn lại là nếu có người liên quan thì đến cái nhà trọ này tìm. Kể cả hôm nay cậu có đi, thì tôi sẽ thay cậu gặp bọn họ cũng được mà.”
Đúng là lo chuyện bao đồng. Nếu không phải tôi trực tiếp gặp mặt thì việc đó chẳng mang lại ý nghĩa gì cả. Sẽ chẳng thu thập được bất cứ thứ gì tôi muốn đâu.
Dẫu vậy, khi lão đã nói đến mức đó, tôi chợt nghĩ việc đăng một mẩu quảng cáo nhỏ coi như để đáp lại lòng tốt cũng không phải ý tồi.
Hơn nữa, nghĩ lại thì suốt thời gian qua tôi luôn né tránh các tòa soạn báo, đi hỏi han khắp nơi nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ đặt chân đến gần văn phòng của họ.
Biết đâu ở chính những nơi đó, tôi lại có thể tìm thấy thông tin mình cần.
Tiền quảng cáo thì… dù sao tôi cũng được giảm nửa giá tiền phòng mỗi ngày, cứ coi như dùng số tiền đó vậy. Chắc cũng chẳng đắt đỏ gì đâu.
“Được rồi. Tôi sẽ làm theo lời ông. Tôi sẽ đăng quảng cáo rồi quay lại đây sau khoảng một tuần, nhờ ông lưu tâm giúp cho.”
“Đúng rồi, phải thế chứ! Nghe lời tôi thì chỉ có được chứ không có mất đâu! Tất cả là vì lòng tốt thôi đấy nhé, lòng tốt cả đấy.”
Tôi chẳng thể hiểu nổi tại sao lão lại mừng rỡ đến vậy. Chắc là lão có người quen ở tòa soạn báo nào đó chăng.
“Thành phố này cũng có quy mô nên mấy tòa soạn báo đều tập trung lại một chỗ cả. Cứ đi đến phố số 4 là thấy ngay. Chúc may mắn nhé!”
Dưới sự thúc giục như ép buộc của lão chủ quán, chúng tôi di chuyển đến phố số 4.
Nơi này chúng tôi đã đi qua đi lại không biết bao nhiêu lần. Thậm chí tôi còn thuộc lòng từng góc tòa nhà, từng con hẻm nhỏ trông ra sao, nên việc tìm đến khu vực tập trung các tòa soạn báo chẳng có gì khó khăn.
Tôi dừng chân trước một văn phòng nhỏ nhất trong số đó, nhỏ đến mức nếu có ai nói đây là tiệm sửa giày kiêm nhiệm thì tôi cũng tin ngay được. Tôi khẽ gõ cửa.
Tiếng chuông treo trên cửa vang lên lanh lảnh khi tôi đẩy cửa bước vào, Annie tò mò ngước nhìn cái chuông ấy với vẻ thích thú.
Ngay khi bước vào trong, mùi mực in nồng đậm hòa cùng mùi giấy mục nát xộc thẳng vào mũi.
Liếc nhìn sang bên trái, tôi thấy những tờ báo đã ngả vàng, bị nắng cháy đến mờ cả chữ nằm chất đống một cách lộn xộn.
Tôi thử xem qua một tờ. [Kẻ lập dị bí ẩn bắt đầu khai thác mỏ mới… khu mỏ thứ 18]. Những tờ báo khác cũng đều đăng cùng một nội dung ở trang đó.
Dù là tờ nằm trên cùng nhưng ngày tháng lại từ tận hai năm trước. Có lẽ tôi đã đến nhầm chỗ rồi.
Định quay người bước ra thì từ phía sau chiếc máy đánh chữ, một giọng nói vang lên.
“Ai đó?”
Tiếng kéo ghế loẹt quẹt vang lên, rồi một cái đầu lộ ra phía trên chiếc máy đánh chữ.
“Nơi này đóng cửa lâu rồi. Nhưng nếu có tin đồn nào thú vị thì cứ nói đi, tôi không ngại nghe đâu.”
Đó là một người đàn ông đang bước vào tuổi xế chiều với mái tóc điểm bạc. Ông ta khạc ra một tiếng ho đầy đờm rồi tiến về phía bàn làm việc ngồi xuống.
Ông ta đưa tay ra hiệu về phía chiếc ghế đối diện, nhưng tôi chỉ lắc đầu.
“Cảm ơn ông, nhưng tôi không ngồi đâu. Tôi chỉ muốn đăng một mẩu quảng cáo thôi.”
“Quảng cáo? Quảng cáo về chuyện gì?”
Ông ta nhìn tôi đầy chăm chú, sự hứng thú ánh lên trong con ngươi.
“Tôi thích quảng cáo. Dù chẳng ai thèm để ý nhưng chúng vẫn luôn ở đó, chưa bao giờ dứt hẳn. Cái cách chúng âm thầm báo hiệu sự tồn tại của mình khiến tôi nhớ đến một người bạn cũ. Vậy, cậu muốn đăng gì?”
Ông ta gõ nhẹ ngón tay xuống bàn. Nhìn những nếp nhăn hằn sâu quanh đôi mắt ấy, có vẻ ông ta không định để tôi đi dễ dàng như vậy.
“Tôi muốn mua lại khu mỏ.”
“À, ra vậy. Cậu chính là kẻ trong lời đồn đó hả?”
Ông ta nói bằng giọng thản nhiên không chút biểu cảm.
Thế nhưng, ông ta chẳng thể nào che giấu được sự kinh ngạc bất thình lình trào dâng từ sâu thẳm bên trong.
“Cứ nói tiếp đi.”
“Tôi kiếm được một khoản tiền và muốn đến đây kinh doanh. Nhưng có vẻ chẳng ai biết chủ mỏ thực sự là ai cả.”
Đôi mắt xám xịt đầy vẻ tò mò của ông ta bỗng chốc gạt bỏ mọi cảm xúc khác, chỉ còn lại sự cô độc run rẩy.
Phản ứng đó của ông ta chính là động lực thôi thúc tôi đưa ra câu hỏi tiếp theo.
“Có lẽ nào… ông biết chủ mỏ là ai không?”
“… Không biết. Đến cả cư dân ở đây còn chẳng ai hay thì một lão làm báo sập tiệm như ta biết sao được.”
Câu trả lời thật hụt hẫng.
Nhưng đó là lời nói dối.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!