Tàn Tích Của Tom
“Tôi đã được nghe kể nhiều về cô. Tôi biết Annie là chị cả mà. Mỗi khi có thời gian rảnh, Tom đều nhắc về cô suốt.”
Không hề có ý định lừa dối. Mang theo sự ngạc nhiên, vui mừng xen lẫn chút đắng chát, người thợ mỏ tiến lại gần chúng tôi.
“Cứ gọi tôi là Vulture. Đó là biệt danh vì ngày nào tôi cũng quanh quẩn bên cái hố kia. Tôi đã luôn nhận được sự giúp đỡ từ cậu ấy.”
“A, chú… chú có biết cha cháu đang ở đâu không? Hiện giờ cha đang làm gì…”
“Chết rồi.”
Vulture thốt ra lời khẳng định như đóng đinh vào sự thật.
“Cậu ấy bị kẹt dưới đống đổ nát suốt bảy tiếng đồng hồ. Rồi một gã nào đó vì muốn cứu người nên đã kích nổ thuốc súng, cuối cùng cậu ấy bị cuốn vào vụ nổ đó.”
Cái chết của ông Tom đã được xác thực. Thế nhưng, Annie không còn để lộ thêm cảm xúc đau thương nào nữa.
“…Ra là vậy.”
“Cô không sao chứ?”
“…….”
Em nhắm nghiền mắt, rồi chậm rãi đứng dậy khỏi mặt đất.
“Cháu đã biết rồi. Chuyện xảy ra từ hôm qua mà. Giờ thì… cháu phải chấp nhận thôi.”
Chấp nhận sao? Không, có lẽ đúng hơn là em đã từ bỏ. Tâm trí em vốn đã vụn vỡ đến mức chẳng thể vỡ thêm, và nước mắt có lẽ cũng đã cạn khô sau những trận khóc nghẹn.
Và hơn thế nữa… nói sao nhỉ, dường như em vẫn chưa thực sự thấu hiểu được khái niệm về cái chết, hoặc có lẽ, em đang cố tình không muốn hiểu.
“Chú và cha cháu thân nhau lắm sao?”
“Tom ư? Ở đây chẳng có ai là không thân với cậu ấy cả! Cô nhìn cái này đi.”
Vulture đưa bàn tay phải ra.
“…Đã có chuyện gì xảy ra với chú vậy?”
Mất hai ngón tay.
Vết thương không phải bị cắt lìa một cách gọn gàng. Hai đốt xương nhô lên một cách bất thường, trông như thể chúng bị vặn đứt một cách thô bạo.
“Có gì đâu. Ở nơi này, chuyện này là lẽ thường tình. Nếu không có Tom, có lẽ tôi không chỉ mất hai ngón tay đâu, mà là mất luôn cả hai cánh tay rồi.”
Lão đưa bàn tay còn lại ra. Năm ngón tay vẫn còn nguyên vẹn.
“Chỗ này là từ bốn ngày trước, chỗ này là tuần trước, còn những chỗ khác là cùng một lúc từ hai tuần trước. Đã có lúc tất cả chúng dường như không còn thuộc về cơ thể tôi nữa.”
“Cha đã giúp chú sao?”
“Đúng vậy. Không chỉ mình tôi đâu. Những kẻ ở sâu trong hầm mỏ kia, chẳng ai là không nhận được sự giúp đỡ của cậu ấy cả. …Nghĩ đến việc cậu ấy đã ra đi như thế, thành thật mà nói, tôi vẫn cảm thấy không thực chút nào.”
Vulture chỉ tay về con đường mà Annie vừa đi qua.
“Thi thể… nếu là thi thể thì vẫn còn ở trong hầm mỏ. Tôi không khuyến khích cô nhìn thấy cảnh đó đâu, nhưng nếu đi quá quảng trường một chút là sẽ thấy.”
“Làm ơn hãy chỉ cho cháu nơi đó.”
“Để ngày mai đi. Giờ là lúc phải đi ngủ rồi. Annie, cô có muốn đến chỗ trọ của Tom không?”
Annie thoáng chút ngập ngừng, rồi em khẽ gật đầu.
“Vâng. Nếu có thể đến đó ạ.”
“Lối vào số 3 chắc là không được đâu. Hôm qua chúng tôi đã tìm tới đó rồi.”
Tôi lên tiếng, Vulture liền đáp:
“Lão già đó ư? Lão bị lẫn rồi, cứ bảo mình là thợ mỏ thì lão sẽ cho vào thôi.”
Hóa ra không phải là một người không cần tiền, mà là một người thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của tiền sao.
Khi sự thật về việc thi thể ông Tom không có ở đó đã sáng tỏ, chẳng còn lý do gì để nán lại đây thêm nữa. Theo chân Vulture, chúng tôi đi ngược lại con đường cũ và tiến thẳng về phía khu nhà tập thể.
“Này anh bạn. Tên cậu là gì?”
Lão vừa đưa chiếc mũ thợ mỏ cho tôi vừa hỏi. Việc đội mũ để che đi việc không có đôi tai thú nhân, chẳng ngờ lại có lúc cần đến chi tiết này.
“…Là Mắt Đen.”
“Lúc nãy tôi nghe Annie gọi cậu là ‘U’. Đó cũng là bí danh phải không?”
Sau khi xác nhận Annie không nghe thấy, tôi bình tĩnh trả lời:
“Cũng có thể coi là vậy. Biết nhiều quá cũng chẳng tốt lành gì, phải không ông?”
“Dắt theo Annie đến tận đây, cậu đúng là một kẻ kỳ quặc. Tìm gia đình cho nô lệ để làm gì chứ?”
“Em ấy không phải là nô lệ. Là một người tự do. Annie cần gia đình để có thể sống như một người tự do thực thụ.”
Nghe tôi nói vậy, lão bật cười như thể vừa nghe một chuyện nực cười nhất trần đời. Dẫu vậy, điều đó cũng chẳng có gì lạ.
“Ha ha! Gặp được người như cậu, chắc là ngày tàn của tôi cũng sắp đến rồi. Vậy ra, cậu đang đi mua nô lệ rồi giải phóng họ sao?”
Tôi im lặng biểu thị sự đồng ý.
“Có lý do gì không? Cậu làm vậy cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Trên mảnh đất rộng lớn này, nhận thức của con người sẽ chẳng vì thế mà đổi thay, và lũ thú nhân được thả ra rồi cũng sẽ bị bắt lại thôi, chuyện đó xảy ra như cơm bữa ấy mà.”
“Lý do gì ư?”
Chuyện đó, dĩ nhiên là.
“Vì tôi chướng tai gai mắt. Chỉ vậy thôi. Nếu một mai mọi chuyện thay đổi thì tốt, còn không thì cũng đành chịu. Ít nhất thì đây cũng là cách tôi thể hiện sự bất mãn của mình.”
Nếu bảo đó là một sự ngang bướng nhỏ mọn thì cũng đúng. Chỉ là một hành động đơn giản như thế, nhưng với tôi bấy nhiêu là đủ rồi.
Nghe câu trả lời của tôi xong, lão nhìn Annie đang lầm lũi đi phía sau rồi khẽ thì thầm:
“…Cậu nghĩ sao về Annie?”
“Dạ?”
Đó là một câu hỏi mang chút ý nhị trêu đùa, nhưng mặt khác, nó cũng giống như một kiểu thăm dò thường thấy của những người lớn tuổi.
“Tôi mới chỉ nghe kể qua lời của Tom, hôm nay mới là lần đầu tiên được tận mắt nhìn thấy, nhưng con bé có vẻ là một người tốt. Cả Annie và cậu nữa, cả hai đấy.”
“Rồi sẽ có lúc mỗi người đi một ngả thôi. Tôi không phải là kiểu người phù hợp để đồng hành cùng ai lâu dài.”
Một kẻ như tôi mà lại đi kết duyên với người khác sao.
…Thật nực cười. Với tôi, mối nhân duyên với lũ nhóc màu xanh kia là quá đủ rồi.
“Chuyện đó thì không nói trước được đâu. Cậu nghĩ thế nào không quan trọng, nhưng tôi thấy Annie đang rất cần cậu đấy.”
“Sẽ không có chuyện đó…”
“Annie đến rồi kìa. Vào thôi.”
Vulture gần như cắt ngang câu chuyện một cách cưỡng ép rồi tiến về phía tên cảnh vệ – lão già hôm qua đã từ chối không cho chúng tôi vào khu nhà.
“Ông giáo, hôm nay thế nào?”
“Vulture đấy à! Còn người bên cạnh là…”
Khi tên cảnh vệ nheo mắt đầy nghi hoặc, Vulture liền nói:
“Tom. Là Tom mà. Ông tỉnh táo lại chút đi.”
“À, phải rồi, là Tom. Thế còn người bên cạnh là ai? Dạo này thiếu hụt nhân lực đến mức phải đưa cả phụ nữ vào hầm mỏ sao?”
“Hơ hơ, ngay cả những thợ mỏ làm việc mười sáu tiếng một ngày đôi khi cũng trỗi dậy nhiệt huyết trong lồng ngực chứ. Phải không, Tom?”
Đó là một sự ác ý nhưng không hẳn là ác ý, một lời đùa cợt nhưng không hẳn là đùa cợt. Thấy tôi im lặng, tên cảnh vệ nở một nụ cười đầy ẩn ý.
“Không phải thẹn thùng đâu! Chuyện tự nhiên mà. Ở nhà tôi cũng có bà vợ luôn chờ đón mỗi khi tôi trở về đấy thôi. Hôm nay tôi coi như chỉ thấy hai người các anh vào thôi nhé!”
Nghe những lời đó, Annie đỏ bừng mặt.
“Dạ? À, không, cháu…”
“Vất vả cho ông quá.”
Tôi gần như kéo Annie vào hành lang của khu nhà tập thể.
“Lão già đó cũng thật tội nghiệp. Đến trưa mai, lão sẽ chẳng nhớ là đã gặp hai người đâu, thậm chí chẳng nhớ là đã gặp ai cả. Lão chẳng có nhà để về, cũng chẳng có ai tìm đến.”
“Không ai nói gì sao?”
“Lúc nào cũng vậy thôi. Lão cứ luôn miệng bảo là ba ngày nữa là đến ngày nghỉ để về nhà, nhưng tôi chưa bao giờ thấy cái ‘ba ngày nữa’ đó trở thành ‘hai ngày’ hay ‘ngày mai’ cả.”
“…Đúng là một người đáng thương.”
“Là kẻ bị giam cầm bởi khu mỏ này. Giống như tất cả chúng ta thôi.”
Đi qua dãy lan can thấp tịt như chẳng hề có chút ý niệm gì về sự an toàn, chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa. Lão xoay nắm cửa màu xám xịt.
“Đây là phòng của Tom. Hai người cứ nghỉ ngơi đi.”
“Không có chìa khóa sao?”
“Không. Cậu nghĩ là cần thiết sao?”
Vulture nhún vai, đẩy cửa ra để chứng minh rằng cánh cửa này chẳng hề có lỗ khóa hay chốt cài nào.
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ông đã dẫn đường.”
“Có gì đâu. Sáu giờ sáng mai gặp nhau trước cửa mỏ nhé.”
Chào tạm biệt Vulture xong, khi quay nhìn lại cánh cửa, tôi đã thấy Annie bước vào trong và đang quan sát khắp nơi.
Chật chội. Thật sự đây chỉ là một không gian vừa đủ để một người ngả lưng.
Một chiếc giường gỗ cứng nhắc không hề có nệm, một chiếc bàn nhỏ kê đơn độc mà chẳng có lấy một cái ghế, không rõ đó là sự quan tâm hay là gì nữa.
Ngoài ra, căn phòng chẳng còn không gian để bước quá năm bước chân, chỉ có một phòng tắm hẹp đến mức nghẹt thở với một vòi hoa sen, một bồn tắm và một cái chậu nhỏ.
“Mùi của cha.”
Em cố gắng hít hà thật sâu. Với tôi, nơi này chẳng khác gì hành lang bên ngoài ngoại trừ mùi nấm mốc nồng nặc, nhưng với Annie, có lẽ cảm nhận lại hoàn toàn khác biệt.
“…Cha đã ở đây suốt một tháng qua. Ở một nơi chẳng có gì như thế này.”
Vì có cả hai chúng tôi nên căn phòng càng thêm chật chội, Annie cứ thế đi lại không ngừng.
Em đang cố khắc ghi nơi này vào ký ức. Cảm giác của mặt sàn, vân gỗ, mùi hương trong không khí, tất cả mọi thứ, em đều không muốn lãng quên.
Annie dùng lòng bàn tay vuốt ve mặt bàn trống trơn không có lấy một vật dụng nào ngoại trừ vài chiếc tăm bông, em xoa xoa lớp bụi bám trên tay rồi khẽ thổi nhẹ.
Em nhìn ra ngoài khung cửa sổ có song sắt, áp mũi vào tấm chăn mỏng đắp trên giường, rồi lại nắm lấy nắm cửa ra vào khua lên lạch cạch.
“Mới hai ngày trước thôi, chắc chắn cha đã ở đây. Cha đã mở cánh cửa này bước vào, nằm xuống đây đắp chăn, rồi vẽ lên trần nhà gương mặt của em. Của mẹ, của Sally, Nilly và cả Yul nữa.”
Annie ngồi xuống chiếc giường cứng như một cái ghế, đôi bàn tay nắm chặt lấy tấm chăn.
“…Anh ơi, nếu như, nếu như chúng ta không giúp đỡ những người thổ dân đó thì mọi chuyện sẽ thế nào nhỉ?”
“Ai mà biết được.”
Thực ra câu trả lời rất đơn giản. Có thể nói rằng ‘ông Tom chắc chắn sẽ còn sống’.
Thế nhưng, nếu nói ra như vậy, liệu Annie có chịu đựng nổi không? Liệu em có tự đổ lỗi cho bản thân về vụ tai nạn không may đó và phải gánh vác một gánh nặng quá lớn không?
“Tại em, tại em hết. Nếu không có em, chắc chắn cha đã còn sống. Chỉ vì em đã dùng một ngày theo ý mình, nếu không làm thế thì…”
Trước khi em rơi sâu hơn vào vực thẳm của sự tự trách, tôi vội vàng ngăn lại.
“Nếu tôi chọn đến đây đầu tiên thay vì các khu mỏ khác, thì chuyện này chẳng liên quan gì đến những người thổ dân cả. Và ngay cả khi như vậy, vụ nổ bất ngờ đó cũng có thể đã xảy ra sớm hơn một tuần rồi.”
Tôi quỳ một gối xuống nền bê tông ngay trước mặt Annie. Cái lạnh của màn đêm từ mặt đất truyền qua đầu gối, lan tỏa khắp cơ thể.
“Nếu tên canh gác của lũ buôn nô lệ không ngủ gật thì sao? Nếu đám Goblin không phát hiện ra lũ buôn nô lệ thì sao? Nếu em thua trong trận quyết đấu ở Lawton thì sao? Nếu tôi không mua em thì sao?”
Tôi nắm chặt lấy bàn tay đang siết tấm chăn của Annie, xoa bóp nhẹ nhàng như để trấn an.
“Lời ‘nếu như’ chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu thú nhân không bị đối xử như thế này, thì ngay từ đầu đã chẳng có câu chuyện này rồi. Những gì đã xảy ra không thể vãn hồi, nhưng khoảnh khắc hiện tại vẫn đang trôi đi.”
Những khoảng thời gian không bao giờ có thể quay lại đang dần trở thành những lời ‘nếu như’ và tan biến mất.
Vì vậy, để khoảnh khắc này không trở thành nạn nhân của một lời ‘nếu như’ khác trong tương lai, chúng ta không thể cứ ngồi yên như thế này được.
“…Nhưng mà, nếu vụ nổ đó chỉ cần chậm lại một ngày thôi không được sao? Cha chỉ cần sống thêm một chút thôi không được sao anh?”
“Nếu được như vậy… thì tốt biết mấy.”
Dù vẫn chưa thực sự thấu hiểu hết những gì đã xảy ra, nhưng đôi mắt em đã đong đầy những cảm xúc nghẹn ngào.
Nhìn vào đôi mắt ấy, tôi thấy thật khó để tìm được lời nào để nói lúc này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!