Khu Phố Sầm Uất
Một luồng gió se lạnh thổi qua, mang theo tiếng cây cối rung động và lá xào xạc tâm tình. Rừng già sắp lùi lại phía sau, và nơi cuối con đường, những ánh đèn nhân tạo rực rỡ hiện ra, xua tan bóng tối dù hoàng hôn đã hòa vào màn đêm.
Chẳng bao lâu nữa chúng tôi sẽ đến khu phố sầm uất. Nó nằm ngay nơi những hàng cây bắt đầu thưa thớt, nên chẳng lo bị lạc đường.
…Thà rằng đoạn đường này kéo dài thêm vài tiếng đồng hồ nữa thì tốt biết mấy. Trong lúc tôi vẫn chưa xác định được phương hướng phải làm gì tiếp theo, thì nơi cuối đường kia, thứ ánh sáng màu cam mờ ảo cứ thế đập vào mắt.
Khi đến nơi, chắc chắn chúng tôi sẽ chạm mặt tên chủ mỏ. Annie sẽ không để hắn sống sót, và nếu chuyện đó xảy ra, tôi cũng sẽ chính thức trở thành kẻ đứng ngoài vòng pháp luật.
Điều này chẳng mang lại lợi lộc gì cho tôi cả. Tên chủ mỏ đó không phải kẻ ngáng đường tôi, cũng chẳng phải hạng người đã đến lúc phải gặt hái mạng sống. Chuyện này hoàn toàn có thể kết thúc bằng một cuộc giao dịch, chẳng việc gì phải đổ máu.
Nhưng tôi phải thừa nhận một điều. Nếu không có Annie, tôi đã chẳng bao giờ nghĩ đến việc mua lại cả khu mỏ, mà chỉ lẳng lặng đi mua lại từng người thú nhân bị bắt làm nô lệ mà thôi.
Dẫu vậy, nếu chỉ đơn giản là mua lại thì đã quá đủ rồi. Có nhất thiết phải chấp nhận rủi ro để bắn một kẻ chẳng liên quan gì đến mình không?
Việc đó chẳng có mối tương quan nào với việc cứu gia đình Annie, hay giải phóng khu mỏ cả…
“U.”
Tiếng của Annie vang lên từ trong xe ngựa.
“Bao giờ thì chúng ta đến nơi.”
Một giọng nói bị xâm chiếm bởi sát khí đỏ rực, chẳng buồn che giấu.
“…Sắp đến rồi.”
Mải mê chìm trong những suy tính khi nhìn vào ánh đèn cam mờ ảo, thị trấn đã hiện ra từ lúc nào không hay.
Khu phố sầm uất này không có cổng vào, cũng chẳng có hàng rào bao quanh, nó bắt đầu lộ ra hình dáng của một vùng đất chỉn chu từ đâu đó. Xe ngựa đã lăn bánh trên mặt đường bằng phẳng từ lúc nào, và hai bên đường, những tòa nhà bắt đầu sừng sững mọc lên.
Đây là một thị trấn khổng lồ. Tuy các ngôi nhà không quá cao nhưng chúng được xây dựng san sát, quy mô đủ rộng để ba thế hệ có thể chung sống thoải mái.
Thế nhưng, có lẽ cũng chính vì vậy mà nơi này không thấy bóng dáng của tòa nhà nào đặc biệt to lớn như ở Lawton.
Sau khi buộc ngựa lại, tôi cùng Annie – lúc này đã đội mũ che kín mặt – sóng đôi đi vào trung tâm thị trấn khi tôi vẫn chưa đưa ra được quyết định hay phán đoán cuối cùng nào.
Vì đã gần đến giờ ăn tối nên đường phố tấp nập người qua lại. Ai nấy đều đang trên đường trở về nhà sau một ngày dài, hoặc đang hướng về các tửu quán.
“Chúng ta đang đi đâu vậy?”
“Đến nhà trọ.”
Chẳng cần phải bàn cãi. Đó là nơi mà lý trí của con người vơi đi một nửa, và là nơi mọi tin đồn hỗn tạp trộn lẫn vào nhau. Tại thời điểm cần thông tin như thế này, chẳng có lý do gì để đi nơi khác cả.
“Còn tên chủ mỏ thì sao?”
“Chúng ta đến đó chính là để tìm hiểu chuyện đó. Nếu hắn sở hữu đến mấy khu mỏ như vậy, chắc chắn người dân ở đây không thể không biết.”
Annie im lặng. Dù trên đường phố có nhiều thứ để xem hơn hẳn ở Lawton, em cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn quanh lấy một lần.
Em chỉ lẳng lặng đi bên cạnh tôi, mắt dán vào những biển hiệu của các tòa nhà phía trước, âm thầm tìm kiếm bảng hiệu nhà trọ.
Nhìn Annie như vậy, tôi thầm nghĩ về những thay đổi đã xảy ra chỉ trong vòng một tuần qua.
Annie của hiện tại khác xa với cô bé từng rụt rè bước đi trên con phố đêm không một bóng người, hay kẻ từng không dám bước chân vào một nhà trọ trống vắng trong ngày đầu tiên.
Nếu cứ tiếp tục đồng hành cùng Annie như thế này, em sẽ còn thay đổi đến nhường nào? Cuối cùng em sẽ trở thành người như thế nào khi nói lời từ biệt tôi?
“Ở kia, nó ở đằng kia kìa.”
Bước chân Annie nhanh hơn. Tôi vừa mới định vượt lên thì em đã đứng trước cửa nhà trọ tự bao giờ.
Trong lúc tôi tiến lại gần, em vẫn chưa dám mở cửa mà cứ nắm chặt rồi lại mở bàn tay ra, gót chân khẽ nhún nhảy đầy bồn chồn.
Càng đến gần cửa, tiếng nhạc bị chặn lại sau lớp gỗ càng rõ dần. Tiếng cello, piano, và cả trống nữa. Thậm chí còn nghe thấy cả tiếng nhạc cụ hơi thuộc dòng saxophone.
Ngay khi tôi đẩy cửa bước vào, tiếng nhạc cụ bùng nổ như muốn xé toạc không gian, vô số ánh mắt đổ dồn về phía này, khiến Annie vội vã nấp sau lưng tôi.
Sau khi những ánh mắt tò mò đó quay trở lại vị trí cũ, Annie mới từ sau lưng tôi bước ra. Lần này em cẩn thận cùng tôi tiến về phía quầy bar.
Ở bất kỳ thành phố nào, bầu không khí cũng đều giống nhau: chút ẩm thấp, hơi ấm nồng và những tiếng ồn ào vừa đủ. Dĩ nhiên, giờ đây chẳng còn ai mảy may quan tâm đến tôi và Annie nữa.
“Cho tôi một phòng bất kỳ.”
Tôi đưa 10 Rudd cho chủ nhà trọ, số tiền này đủ để ở lại đây bốn ngày một cách thoải mái.
“Đây là tiền tip. Vì là lần đầu đến thành phố này, tôi nghĩ mình cần chút may mắn chăng.”
Khi tôi nói thêm với chủ nhà trọ đang nhìn mình bằng ánh mắt nghi ngại, sự nghi ngờ trong mắt ông ta mới dần tan biến.
“Phòng đôi hay hai giường đơn?”
“Hai giường đơn.”
“À, xin lỗi nhé. Tôi không có ý gì đâu.”
Ông ta hờ hững đáp rồi đưa chìa khóa cho tôi, sau đó quay người về phía nhà bếp.
“Đến đây có việc gì vậy? Thành phố này chẳng có gì đáng xem đâu.”
“Tôi đến để kinh doanh. Vừa rồi tôi có kiếm được một khoản tiền kha khá.”
Chủ nhà trọ quay đầu lại. Đôi lông mày ông ta nhướng lên, vẻ tò mò giờ đây đã lấn át cả sự nghi hoặc lúc nãy.
“Nghe nói quanh đây có rất nhiều mỏ. Dù gọi là khoản tiền lớn nhưng cũng chẳng thấm vào đâu… nên tôi định tìm một nơi giá rẻ xem sao.”
“Lại đi chọn khu mỏ sao?”
“Ông nói vậy thì tôi cũng chịu. Có người chọn làm Phó quan, có người chọn làm thợ săn tiền thưởng, có người lại chọn làm trang trại, vậy thì tôi chẳng có lý do gì để không chọn khu mỏ cả.”
“Cậu bạn này thú vị thật đấy. Thời kỳ đổ xô đi tìm vàng đã kết thúc từ đời nào rồi.”
“Thành công lớn thường đến từ những thứ vốn chưa bắt đầu hoặc những thứ tưởng chừng đã kết thúc. …Dĩ nhiên là nếu có thêm chút may mắn nữa.”
Ông ta khịt mũi một cái.
“Vì vậy, tôi đang muốn tìm gặp người sở hữu hàng loạt khu mỏ quanh đây. Không biết ông có thể cho tôi biết đó là ai không?”
Vẫn giữ vẻ mặt không đổi, với một thái độ thờ ơ hơn là kiên quyết, ông ta buông một câu ngắn gọn.
“Không biết.”
Thật đáng tiếc, đó là sự thật.
“Tôi có quan tâm, nhưng không phải kiểu quan tâm đó. Biết mình đang ở vị trí nào nên tôi mới nói vậy… dù sao thì kẻ đó chắc chắn không được bình thường cho lắm.”
Nói đoạn, ông ta lại quay đầu tập trung vào bếp.
Có vẻ ông ta không mấy thiện cảm với tên chủ mỏ. Việc bộc lộ cảm xúc lộ liễu như vậy với một người mới gặp lần đầu chứng tỏ tên chủ mỏ kia hẳn phải là loại người chẳng ra gì.
Tôi nhìn quanh nhà trọ gần như đã kín chỗ, định đứng dậy khỏi ghế với hy vọng kiếm thêm thông tin.
“Annie, em ở đây chờ anh một lát nhé?”
Em lắc đầu rồi đứng dậy, nắm lấy ống tay áo tôi.
“…Đừng đi một mình.”
Em nhìn thẳng vào mắt tôi. Có lẽ không hẳn là em không muốn ở một mình, mà đúng hơn là em khao khát muốn biết rõ tiến trình của mọi việc.
Dù công việc sắp tới có lẽ chẳng mấy tốt đẹp gì và Annie có thể sẽ cảm thấy áp lực, nhưng thôi kệ vậy.
Tôi tiến về phía bàn gần nhất, nơi bốn gã đàn ông đang sát phạt nhau trên những quân bài.
Chơi Poker năm lá sao? Hắn ta vừa rút năm lá từ xấp bài chung.
“Muốn chơi thì đặt tiền vào rồi hẵng tham gia.”
Tôi đặt 3 Rudd lên bàn rồi kiểm tra bài của mình. Một đôi J bích, vận may của tôi có vẻ không tệ.
“3 Rudd? Chết tiệt, bộ thừa tiền quá hả?”
Một gã vừa nói vừa úp bài.
“Bỏ.”
“Bỏ luôn.”
Hai gã tiếp theo cũng lần lượt bỏ cuộc.
“Theo.”
Gã còn lại nói rồi đặt số tiền bằng với mức tôi đã đưa ra.
Một, hai, ba. Những quân bài được lật ngửa. Hắn nhìn bài của tôi, còn tôi nhìn bài của hắn, và kết quả đã rõ.
À không, thực ra thứ tự có chút sai lệch. Tôi biết bài của hắn trước, rồi bài mới lật, sau đó tôi mới giả vờ nhìn bài.
10 cơ và 10 chuồn, 4 bích và 4 cơ, cùng một quân A bích. Dĩ nhiên là tôi thắng.
“Thắng rồi! Tôi thắng nhé!”
“Lại là J sao! Bởi vậy nên ta mới ghét Jack! Chẳng bao giờ thấy nó giúp ta được việc gì!”
Tôi mỉm cười với gã vừa đùa cợt vừa đẩy những tờ tiền về phía mình. Annie tỏ vẻ không hài lòng, nhưng em không nói ra.
“Tiếp tục chứ? Mọi người đều tham gia lại chứ nhỉ?”
Tôi ném cho họ một cái nháy mắt đầy khiêu khích.
Cả bốn gã đàn ông đều nảy sinh chút tự ái, họ tiếp tục rút bài từ xấp chung, đưa mắt dò xét lẫn nhau rồi để những đồng xu lẻ kêu lanh cả lanh cạnh.
Và rồi tôi úp bài. Bởi với xấp bài này, tôi không thể thắng được.
Tôi lặp lại hành động đó liên tục. Những ván có thể thắng thì tôi thắng, còn những ván chắc chắn thua thì tôi không để mất tiền, mỗi ván tôi đều đặt một khoản tiền lớn để kích động cảm xúc của họ đến mức tối đa.
Sau khi tôi thắng đến ván thứ tư, đám đàn ông dù không nói ra nhưng sự bất mãn đã tích tụ đầy mặt, và đến ván thứ bảy, họ lộ rõ vẻ cau có, ngón tay gõ liên hồi xuống bàn.
Dẫu vậy, tôi vẫn chẳng hề bận tâm. Tôi bắt đầu có những lời nói và hành động phóng đại, cười nói hớn hở như kẻ say xỉn, đẩy cảm xúc của họ lên đến điểm sôi.
Cuối cùng, đến ván thứ mười, một gã đập mạnh tay xuống bàn cái "rầm".
“Thằng ranh này, mày là đồ lừa đảo đúng không!”
“Mày đã làm gì với đống bài này hả! Chắc chắn hai đứa tụi mày đã giở trò gì đó rồi!”
“Nói năng cho có lý chút đi! Làm gì có chuyện ván nào đặt vài Rudd cũng thắng sạch bách như thế hả!”
Hắn dí sát khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ vào mặt tôi, thở hổn hển.
Dù tiếng nhạc không dừng lại, nhưng lần này ánh mắt của cả nhà trọ không thể không đổ dồn về phía chúng tôi.
“A ha ha, chắc là hôm nay tôi hơi được thần may mắn mỉm cười chút thôi mà. Mọi người bình tĩnh lại rồi ngồi xuống đã nào.”
“Ngồi cái gì mà ngồi! Tao không cần biết mày là ai, để tiền lại rồi cút khỏi cái bàn này ngay!”
“Nếu không tao sẽ tặng cho mày và con nhỏ của mày một đêm không bao giờ quên đấy!”
Có vẻ họ đã thực sự nổi điên. Hắn đứng dậy với tư thế đe dọa, đưa tay định vơ lấy đống tiền trước mặt tôi.
Tôi đẩy Annie – người đang đỏ mặt vì bàng hoàng và không hiểu sao lại có chút xấu hổ – ra phía sau, rồi nói với họ:
“Tôi đã bảo là mọi người cứ bình tĩnh đi mà. Để tôi bao, chúng ta vừa uống một ly vừa nói chuyện nhé. Ông chủ!”
Tôi giơ bốn ngón tay lên. Chủ nhà trọ gật đầu, và chỉ một lát sau, trên bàn đã xuất hiện bốn ly rượu, ngoại trừ phần của tôi và Annie.
Tôi nói lớn đến mức đủ để những bàn xung quanh đang chú ý và cả những người trong nhà trọ đều nghe thấy:
“Còn ai cần đồ uống nữa không? Hôm nay tôi bao tất! Để nữ thần may mắn tiếp tục dõi theo tôi nào!”
Khi tôi rút tờ 50 Rudd ra vẫy vẫy, những ánh mắt dò xét bỗng chốc biến thành sự quan tâm và hứng thú rõ rệt, những cánh tay bắt đầu giơ lên về phía chủ nhà trọ từ khắp các bàn trong quán.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!