Lý Trí
Độ một giờ đồng hồ trôi qua, nhà trọ giờ đây chẳng khác gì một tửu quán huyên náo.
Tiếng chè chén say sưa như muốn lấn át cả thanh âm của các loại nhạc cụ, và gương mặt của những kẻ say nồng đều đỏ rực lên như thể vừa đi bộ băng qua sa mạc giữa cái nắng ban trưa.
Và ở giữa tâm điểm của sự náo nhiệt ấy, có hai người đang ngồi đó. Một cô gái đang cúi đầu đầy vẻ ngượng nghịu, nép sát vào người bên cạnh, và một người đàn ông dù sắc mặt vẫn bình thường nhưng lại loạng choạng như kẻ say nhất trong đám.
Đó là Annie và tôi.
“Nàyyy, anh bạn trẻ tên gì ấy nhỉ?”
Tiếng ai đó hỏi vóng tới. Giữa vô vàn âm thanh hưng phấn khác, tôi chỉ chọn lọc và trả lời những câu hỏi cần thiết cho mình.
“Tôi đã nói mấy lần rồi mà. Tôi là Johnny Holiday, còn đây là Maybelle Star. Chúng tôi đến đây để bắt đầu kinh doanh!”
“Một gã lắm tiền đấy nhỉ! Thế cậu định kinh doanh cái gì?”
“Mỏ. Tôi định mua lại một trong những khu mỏ quanh đây. Có ai biết chủ mỏ là ai không?”
Khu mỏ. Ngay khi từ đó thốt ra, những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên.
Khu mỏ ư? Lại là mỏ à?
Mua cái thứ đó để làm gì không biết!
Tốt nhất là cậu nên tìm chỗ khác mà làm ăn.
“Tôi nghe nói nơi này nổi tiếng nhờ các khu mỏ mà.”
Là do cái gã điên nào đó đã tạo ra nó đấy chứ!
Nghe bảo hắn đào hầm rồi tình cờ tìm thấy mỏ vàng hay gì đó.
Cậu có biết sống ở đây khổ cực thế nào không? Ngay cả ban ngày trời cũng tối mịt mờ vì khói bụi, chẳng biết lúc nào là mấy giờ nữa!
Con tôi sức khỏe yếu lắm. Tất cả là tại cái khu mỏ chết tiệt đó mà ra.
Thế mà chẳng có ai từng được diện kiến dung nhan của tên chủ mỏ đó cả!
“…Chẳng có ai sao?”
Đây là chuyện nằm ngoài dự tính của tôi. Có tới gần hai mươi khu mỏ. Một kẻ sở hữu ngần ấy tài sản chắc chắn phải rất giàu có, và quyền lực của hắn lẽ ra phải lẫy lừng lắm chứ.
Vậy mà chẳng ai biết hắn là ai, chuyện này thực sự quá vô lý.
Nghe bảo hắn không sống ở đây đâu?
Hắn tậu một tòa dinh thự ở nơi nào xa xôi lắm!
Có kẻ bảo hắn là tay chân thân cận của ngài Tổng thống đấy.
Không phải đâu! Hắn trốn chui trốn lủi trên núi kìa! Chắc hắn cũng biết mình đang làm những chuyện thất đức nên mới thế.
Phải đấy, hạng người đó nên trốn đi mà sống. Cứ phun khói than vào nơi người ta ở thế này cơ mà.
Có khi hắn là lũ đuôi dài cũng nên! Thế nên hắn mới chẳng mảy may quan tâm đến chúng ta.
Suỵt, im miệng ngay! Nói linh tinh là có ngày biến mất không dấu vết đấy.
Thật khó tin, nhưng không một ai ở đây đang nói dối. Ngay cả trong hoàn cảnh mà sự thật khó lòng len lỏi vào tâm trí nhất, kết quả vẫn là như vậy.
“Vậy thì, thật sự không ai biết chủ mỏ là ai sao?”
“Phải!”
Tất cả đồng thanh hô vang như một dàn hợp xướng, và một lần nữa, tôi chẳng tìm thấy chút gian dối nào giữa những gương mặt đang đỏ bừng vì men rượu kia.
Chuyện này thật không bình thường. Việc thông tin bị phong tỏa hoàn toàn như vậy thật vô lý. Tên chủ mỏ này rốt cuộc là hạng người gì?
Bỏ qua chuyện định giết hay để hắn sống, tôi bắt đầu thấy tò mò không biết hắn là kẻ như thế nào.
“Dù sao thì anh bạn ạ, đừng có dính vào mấy cái mỏ đó. Nào là phải mua nô lệ, rồi thuê giám thị, lo cả tiền ăn uống nữa… Nghe bảo chẳng béo bở gì đâu.”
“Nếu có làm thì đi đâu xa xa mà làm! Ngoài kia thiếu gì làng mạc?”
“Chỉ xin cậu đừng có nhả thêm khói vào cái thị trấn này nữa là được!”
Khác hẳn với ở Lawton, cư dân nơi đây mang trong mình sự ác cảm và lòng thù hận không hề nhỏ đối với tên chủ mỏ. Mặc dù ngay từ đầu họ còn chẳng biết hắn là ai.
“Có vẻ mọi chuyện hơi khác so với dự tính của tôi. Chúng tôi xin phép lên phòng trước. Tôi cần phải lập một chiến lược mới. Cô Maybelle?”
Annie bật dậy ngay lập tức như thể đã chờ đợi giây phút này từ lâu. Với tính cách của em, việc phải ngồi ở nơi náo loạn này chắc hẳn là một cực hình.
“À, đồ ăn thức uống cứ tự nhiên nhé. Mai tôi sẽ thanh toán hết.”
Một lần nữa, tiếng reo hò lại làm rung chuyển cả nhà trọ.
Tôi cùng Annie bước lên cầu thang rồi đi dọc hành lang.
Chiều rộng của hành lang và khoảng cách giữa các cửa phòng đều rất lớn, phần nào phô diễn quy mô của nhà trọ này, và xa hơn là tầm vóc của cả thành phố.
Chúng tôi dừng bước trước cánh cửa có số phòng trùng với chìa khóa. Phòng 204. Khi ổ khóa xoay chuyển và cánh cửa mở ra, một căn phòng với tiện nghi khiến Lawton trở nên thật tầm thường hiện ra trước mắt.
Căn phòng mang lại ấn tượng vô cùng sạch sẽ, đến mức khiến người ta lầm tưởng mình đang ở một thành phố phát triển phương Bắc nào đó.
Giấy dán tường tông trắng, hai chiếc giường với nệm và gối trắng tinh được phủ một lớp ga mỏng màu beige, một giá treo áo dáng dài, một chiếc bàn trang điểm có gương kèm ghế tựa, và cả tủ quần áo nữa.
Trước cửa phòng tắm có trải một tấm thảm tròn nhỏ, và ngoài cửa sổ, những ngôi nhà dân đã bắt đầu tắt đèn hiện lên trong tầm mắt.
Cả hai ngồi xuống hai chiếc giường riêng biệt, đối diện nhau và bắt đầu cuộc trò chuyện.
“Annie, tôi có chuyện này cần phải nói trước.”
Annie hơi nghiêng người về phía trước. Dù không muốn nói điều này với một Annie đang dành sự tập trung cao độ, nhưng tôi buộc phải làm thế trước khi mọi chuyện quá muộn.
“Em nghĩ khi nào thì chúng ta nên nổ súng?”
“Khi nào… là sao ạ?”
Annie chưa bao giờ nghĩ về điều đó. Trong hoàn cảnh ấy, chính tôi là người đã đưa súng cho em, nên việc xảy ra chuyện ở khu mỏ cũng là điều dễ hiểu.
“Chỉ có một trường hợp duy nhất được phép nổ súng. Đó là sau khi tiếng súng vang lên, sẽ không còn bất kỳ mối đe dọa nào nhắm vào chúng ta nữa. Hoặc giả, đó là lựa chọn cuối cùng không thể khác được.”
Trước khi đồng hành cùng Annie, hay cả trong suốt thời gian đi cùng em đến tận bây giờ, tôi vẫn luôn tuân thủ nguyên tắc đó. Từ bọn buôn nô lệ, anh em nhà Terrace, cuộc đấu súng với ba tên dân làng, cho đến đám thợ săn nô lệ.
Nổ súng không phải để kiếm tiền, cũng không phải để đạt được mục đích. Bởi nếu hành động đó kéo theo những hiểm họa khôn lường, thì mọi lợi lộc kiếm được cũng sẽ tan thành mây khói mà thôi.
“Nếu nổ súng mà lại tạo ra một mối nguy hiểm mới vốn không hề tồn tại, thì thà rằng đừng bắn còn hơn. Em có hiểu tôi đang nói gì không?”
Annie khẽ gật đầu.
“Vậy nên, tôi hy vọng em sẽ hiểu cho. Trừ khi là một cuộc đấu súng công khai, còn nếu không, việc bắn một thường dân chẳng khác nào đang cầu xin người ta treo thưởng lên đầu mình cả. Lúc đó chúng ta sẽ chẳng khác gì anh em nhà Terrace.”
Annie bỗng lặng người đi. Em khẽ cắn môi dưới, đôi đồng tử co rụt lại.
Em đã hiểu những gì tôi muốn truyền đạt.
“…Vậy thì, tên chủ mỏ đó.”
Bởi vì người đối diện là Annie, bởi vì tôi biết em sẽ chỉ lẳng lặng gật đầu khi tôi nói, nên tôi mới khó khăn lắm mới mở lời được.
“Tôi xin lỗi.”
Quả nhiên, Annie không hề có một chút oán trách nào, em chỉ lẳng lặng gật đầu.
“Không sao đâu ạ. Anh không cần phải vì em mà mạo hiểm như vậy.”
“…Nhưng tôi vẫn sẽ mua lại khu mỏ. Để không ai có thể sử dụng nơi đó nữa, để ít nhất là không còn sinh mạng nào bị nghiền nát một cách vô ích.”
“Vâng. Như vậy… như vậy là đủ rồi. Cha em hẳn cũng muốn như thế.”
Khóe môi Annie khẽ nhếch lên, nhưng nhìn tổng thể gương mặt em lúc này, đó chẳng thể coi là một nụ cười đúng nghĩa.
“…Em tắm trước được không ạ?”
“Mấy chuyện đó em không cần phải xin phép tôi đâu.”
“Em đi tắm đây.”
Annie bước vào phòng tắm, cánh cửa đóng sầm lại một cái "rầm".
"L-Là do gió thổi đấy ạ."
Em khẽ mở cửa ra nói một câu như vậy, rồi lần này mới cẩn thận khép lại thật nhẹ nhàng.
Tiếng nước chảy bắt đầu vang lên. Ngoại trừ âm thanh đó, chỉ còn lại những tiếng hò hét say sưa vọng lên từ tầng một.
Tiếng nước chảy rì rào nhưng tĩnh lặng, và tiếng người nói nhỏ nhẻ nhưng ồn ào. Hai thứ âm thanh ấy hòa quyện vào nhau, khiến tâm trí tôi trở nên rối bời.
…Thực sự, phải làm thế nào mới tốt đây? Chỉ có hai lựa chọn: dùng tiền hoặc dùng mạng.
Hai luồng suy nghĩ ấy cứ đan xen như những âm thanh lọt vào tai, khiến tôi chẳng thể phân định được đâu là trọng, đâu là khinh.
Một khu mỏ chắc chắn phải có giá ít nhất là năm ngàn Rudd. Nếu có tới hai mươi cái, con số sẽ rơi vào khoảng hơn một trăm ngàn. Không phải là không thể kiếm được, nhưng đó là một số tiền xa rời thực tế.
…Thế nhưng, tất cả có thể được giải quyết chỉ bằng một viên đạn. Việc dọn dẹp hậu quả sẽ rất vất vả, nhưng so với cái giá một trăm ngàn thì đó không phải là chuyện bất khả thi.
Hơn nữa, hầu như chẳng ai biết đến sự tồn tại của hắn. Thậm chí còn không chắc hắn có sống ở thị trấn này hay không, nên nếu hắn có biến mất, chỉ cần không bị bắt quả tang thì "mối đe dọa" sẽ khó lòng ập đến với tôi.
Nhưng mà.
Nhưng mà, nếu có sai sót thì sẽ không có cơ hội thứ hai. Gương mặt tôi sẽ bị phác họa và dán khắp cả nước, và suốt phần đời còn lại tôi sẽ phải sống như một kẻ đào tẩu chứ không phải một kẻ lãng du.
Vậy thì tôi…
…Quả thực, tôi vẫn chưa thể đưa ra quyết định.
Không sao cả. Việc tìm ra danh tính chủ mỏ vẫn là ưu tiên hàng đầu. Vẫn còn thời gian. Tôi chỉ cần đưa ra kết luận cuối cùng trước lúc đó là được.
Chỉ cần ghi nhớ một điều duy nhất. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, cũng không được đưa Annie vào diện cân nhắc.
Phải, lựa chọn này không liên quan gì đến Annie cả. Đó chỉ là sự lựa chọn của chính tôi, khi đặt hai giá trị là rủi ro và tiền bạc lên bàn cân mà thôi.
Mạo hiểm vì một người dưng mới gặp được một tuần sao, chính bản thân tôi chẳng phải là người hiểu rõ nhất mình không phải loại người đó hay sao?
Đầu tôi bắt đầu đau nhức, tôi đành chuyển sự chú ý sang hướng khác. Tôi thực sự muốn làm gì đó để an ủi Annie, người chắc chắn đang chìm trong những cảm xúc tiêu cực.
À không, nói chính xác hơn thì việc ở cạnh một người đang u uất như vậy cũng mang lại những bất tiện và phiền toái nhất định.
Để em quá phấn khích cũng là một vấn đề, nên vì sự thoải mái của chính mình, tôi cần phải giúp tâm trạng em cân bằng lại đôi chút.
Tiếng nước chảy vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Có lẽ Annie sẽ mất thêm một lúc nữa mới ra khỏi phòng tắm.
Tôi quyết định xuống tầng một. Nếu mang về chút đồ ngọt, có lẽ tâm trạng em sẽ khá khẩm hơn đôi chút.
Dù đây là một nhà trọ, nhưng ở một thành phố lớn thế này, biết đâu họ lại có bán kem.
Tôi rón rén mở cửa để không phát ra tiếng lạch cạch rồi đi xuống tầng một.
Đám thợ mỏ đã say khướt bắt đầu vẫy tay với tôi hoặc hét lên những lời vô nghĩa. Đúng là không phải tiền của mình nên bọn họ tiêu xài không chút xót xa.
Tôi tiến lại gần chủ nhà trọ, đưa mắt nhìn qua quầy bar.
“Tôi muốn mua gì đó cho người đi cùng, ở đây có món gì ngọt không?”
“Dĩ nhiên là có chứ. Không có thì tôi cũng làm cho bằng được. Cậu muốn gì nào? Chút đồ ăn nhẹ nhé?”
Thái độ của chủ nhà trọ đã thay đổi rõ rệt sang hướng thân thiện.
“Chà. Một chút kem là được rồi. Nếu không có thì món khác cũng không sao.”
“Chờ chút, tôi mang ra ngay.”
Gã ba-ten-đơ xoay người đầy khí thế rồi bước vào cánh cửa dẫn đến kho, một lát sau gã quay ra với một chiếc đĩa đựng hai miếng bánh ngọt.
Chẳng thể gọi là cao cấp được. Đó chỉ là một chiếc bánh cơ bản với ba lớp bông lan xen kẽ kem và được phủ một lớp kem bên ngoài.
“Nhìn gì mà nhìn. Món này cũng khó kiếm lắm đấy. Tôi đặc biệt không tính tiền cậu miếng này!”
“À, vâng. Cảm ơn ông.”
Tôi đáp lại một câu xã giao rồi cầm lấy đĩa bánh.
“Cảm ơn cái gì! À, tính đến giờ là hết 83 Rudd rồi đấy, nhớ lấy.”
Bỏ lại sau lưng gã chủ quán đang hớn hở nhận đơn hàng mới với nụ cười rạng rỡ, tôi quay trở về phòng.
Mà chẳng thể ngờ được khi mở cửa ra, mình sẽ bắt gặp Annie trong tình trạng như thế nào.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!