Vĩ Thanh: Lawton
Sự náo nhiệt trên đỉnh đồi vẫn không hề lụi tàn dù kim đồng hồ đã nhích quá giờ đi ngủ từ lâu. Những nhạc công đã bắt đầu mỏi nhừ tay và phải thay phiên nhau mấy lượt, những nhạc cụ mới liên tục xuất hiện rồi lại biến mất, nhưng ngọn lửa phấn khích vẫn cháy rực.
Thật may mắn làm sao. Bởi lẽ việc kéo lê hai cái xác ra khỏi đám đông đang say sưa trong men say ấy hóa ra lại dễ dàng hơn tôi tưởng.
Rời xa đỉnh đồi ồn ã, tôi rút chiếc tù và ốc biển ra dù đêm đã muộn. Chắc chắn một trong số chúng vẫn còn thức thôi.
Tôi kéo sợi dây tín hiệu, và chẳng đợi tôi lên tiếng trước, một giọng nói choe choé đầy hối hả đã vang lên từ đầu dây bên kia.
[Xong chưa? Xong rồi hả? Thành công rực rỡ chứ? Chắc chắn rồi, nếu không ngươi đã chẳng thổi tù và! Tỷ lệ là bao nhiêu?]
“5 phần trăm. Chi phí bỏ ra không ít, số tiền lại lớn, nên hãy hài lòng với mức đó đi.”
[10 phần trăm! Chẳng phải chúng ta vẫn luôn thế sao? Chúng ta tin vào tiền bạc! Hãy chia cho chúng ta một phần mười của vị Thần đó đi!]
Một ngàn Rudd. So với số tiền kiếm được thì chẳng thấm vào đâu, nhưng bảo không tiếc thì đúng là dối trá. Bởi số tiền rơi vào tay lũ chúng chắc chắn sẽ được dùng làm bàn đạp để kiếm về những khoản lợi nhuận kếch xù hơn.
“Nghĩ đến những thứ các ngươi đã lột sạch từ đống quần áo kia đi. Chắc chắn các ngươi đã đút túi nhiều hơn 500 rồi chứ?”
Đầu dây bên kia im lặng một thoáng.
[5 phần trăm. Chúng ta tới ngay đây.]
Tín hiệu cắt đứt ngay lập tức.
“Lại là họ sao anh?”
“Ừ. Họ đang tới rồi kìa.”
Vì đây là một công việc đơn giản nên chắc họ cũng chẳng cần chuẩn bị gì nhiều.
Từ phía xa, một luồng sáng lập lòe, lay động điên cuồng đang lao vút về phía chúng tôi. Nếu ai đó vô tình nhìn thấy cảnh tượng này, chắc hẳn họ sẽ kinh hãi thét lên vì tưởng gặp phải ma quỷ.
Ánh đèn pin rung lắc dữ dội đến mức tôi tự hỏi sao nó vẫn chưa hỏng, rồi tám con Goblin hiện ra trước mặt chúng tôi.
“Vất vả rồi! Đưa cái xác đây!”
“Kết thúc nhanh gớm nhỉ? Tuyệt!”
“Đi nhanh lên để còn tóm mấy gã khác nữa!”
Lũ Goblin cười khùng khục vẻ đắc chí. Tôi đưa ngón tay chỉ về phía anh em nhà Terrace đang nằm sóng soài phía sau.
“Lệnh truy nã! Rút lệnh truy nã ra!”
“Tấm vé trị giá một vạn Rudd!”
“Mau bỏ vào bao đi!”
Bảy con Goblin thoăn thoắt nhét cái xác vào chiếc bao tải đã chuẩn bị sẵn. Một con Goblin không làm gì cả mà chỉ chìa tay về phía tôi, tôi đưa tờ lệnh truy nã cho nó.
“Tốt. Tốt lắm, hừ, tốt, tốt!”
Nó phát ra tiếng cười xé tai đặc trưng, rồi đưa cho tôi một phong bao giấy nhỏ căng phồng như sắp nổ tung.
“Ngươi tin tưởng chúng ta chứ?”
“Cũng chẳng phải lần một lần hai.”
Để có thể hợp tác lâu dài, chắc chắn chúng sẽ không giở trò gian lận với số tiền đã thỏa thuận.
“Tiếp theo sẽ săn đứa nào đây?”
“Nói đi, gã bắn súng!”
“Giá bao nhiêu? Chúng ta sẽ được hưởng bao nhiêu?”
Tôi cảm nhận được sự kỳ vọng mãnh liệt từ lũ Goblin – những kẻ vừa hoàn tất việc đóng gói cái xác với tốc độ không tưởng.
“Thấy kẻ nào thì bắn kẻ đó thôi. Có lẽ sắp tới tôi sẽ không làm việc gì ra tiền đâu.”
Đúng như lời hứa, dù có làm bất cứ việc gì khác, tôi cũng không được phép quên việc tìm kiếm gia đình cho Annie.
“Cứ làm gì tùy thích! Cuối cùng thì ngươi cũng chẳng thể sống thiếu hàng hóa đâu!”
“Cần thì cứ gọi. Lúc nào bọn ta cũng sẵn sàng!”
“Hi, hi hi, một vụ làm ăn hời!”
Dứt lời, bốn con Goblin khiêng một bao tải, chúng vừa lắc lư ánh đèn vừa biến mất vào màn đêm thăm thẳm.
Thật sự, mỗi lần đối mặt với lũ chúng là đầu óc tôi lại quay cuồng. Không hiểu chúng có thể xử lý công việc một cách yên tĩnh hơn chút được không.
Tôi đưa phong bao giấy vừa nhận được từ tay Goblin cho Annie.
“Cầm lấy đi.”
“Dạ? Cái này là…”
“Tiền thưởng. Đã trừ phí hoa hồng rồi, em thấy thế nào?”
Annie ngơ ngác chớp mắt, xua tay lia lịa.
“K-không, đây không phải tiền của em.”
“Không đâu. Đây là thành quả của em mà. Em là người đã kết liễu Alma, xoa dịu đám đông giận dữ và chiến thắng trong cuộc quyết đấu.”
Dù gác chuyện của Cafe sang một bên, thì ít nhất 4.000 Rudd tiền thưởng của Alma chắc chắn thuộc về Annie.
“Nhưng mà, những thứ thế này… em chưa từng được sở hữu bao giờ. Chắc chắn em sẽ làm mất nó sớm thôi.”
“Đây là phần của em. Từ nay về sau, đây là vật sở hữu thuộc quyền hạn của em, thứ mà em có thể sử dụng bất cứ khi nào cần.”
“Vậy thì càng không…”
“Vì em là một người tự do mà. Phải không?”
Tôi gần như ấn chiếc phong bao vào lòng Annie.
“…Vâng.”
Em ngần ngại một hồi rồi mới đưa tay nhận lấy.
“Em thấy đây là một số tiền quá lớn sao?”
Em lẳng lặng gật đầu.
“Nếu không có em, anh sẽ chẳng bao giờ có được số tiền này. Hãy coi đó là giá trị mạng sống của anh đi. Nếu nghĩ vậy, em không thấy nó vẫn còn quá ít sao?”
“…Có lẽ vậy ạ.”
“Và lại, anh đã lấy được những thứ trong két sắt rồi mà.”
Với số lượng đó, chỉ nhìn sơ qua cũng đủ biết nó dễ dàng vượt xa con số một vạn Rudd.
“…A!”
Annie thốt lên một tiếng như vừa chợt nhận ra, đôi bàn tay đang siết chặt phong bao dần lỏng ra. Thật may là áp lực trong lòng em đã vơi bớt phần nào.
“Đúng là một số tiền quá ít ỏi, phải không?”
“Có lẽ vậy ạ.”
Dù câu trả lời vẫn còn đôi chút mông lung, nhưng lần này đã chứa đựng sự đồng thuận nhất định.
Tôi cùng Annie – người đã đội lại chiếc mũ lên đầu – bước xuống làng.
Quả nhiên là một ngôi làng nhỏ. Ngay cả trong đêm khuya thế này mà tin tức vẫn lan truyền nhanh đến chóng mặt.
Sự kiện trên đỉnh đồi đã được ai đó rêu rao khắp làng. Dù đêm đã về khuya nhưng hầu hết các ngôi nhà đều sáng đèn, không gian tràn ngập sự xôn xao.
Tuy nhiên, có vẻ như những chi tiết cụ thể vẫn chưa được truyền đạt rõ ràng, nên không có ai ngăn cản chúng tôi khi chiếc huy hiệu đã được tháo xuống.
Ngoại trừ những vị khách tại quán trọ số 2 – nơi vốn đã biết rõ sự hiện diện của chúng tôi.
Trước khi đẩy cánh cửa xoay, tôi đã lường trước được tiếng ồn bên trong, nhưng thực tế luôn biết cách vượt xa mọi sự kỳ vọng.
Ngay khi chúng tôi bước vào, những tiếng hò reo vang lên làm rung chuyển cả căn phòng, và những tràng pháo tay giòn giã cứ thế dội vào màng nhĩ như muốn làm nổ tung thính giác.
Và điều nằm ngoài dự tính của Annie nhất chính là:
“Tiểu thư, nghe nói em đã thắng cuộc đấu ba chọi một sao! Làm thế nào mà siêu vậy?”
“Lại còn là thú nhân nữa chứ! Hèn gì lúc nào em cũng đội mũ, đúng là không ai ngờ tới!”
“Nghe bảo chính cô bé thú nhân này đã dẹp loạn anh em nhà Sosher đấy!”
“Người ta nói em có thể bắn sạch ổ đạn chỉ trong vòng một giây thôi!”
Những lời tán thưởng và tiếng reo hò không ngớt đổ dồn về phía em.
“Ơ, cái đó….”
Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời em được trải nghiệm sự đối đãi nồng hậu đến thế từ con người. Annie đứng ngây ra đó, hoàn toàn lạc lối trong những lời khen ngợi.
“Thoải mái đi em. Mọi người đều đang nhìn em với ánh mắt ngưỡng mộ mà.”
Tôi dắt em đến quầy bar như mọi khi, ngồi xuống trước mặt gã nhân viên pha chế đang hãnh diện khoe khoang với khách khứa về chiến tích của chúng tôi.
“Hai vị đã về rồi ạ! Tôi đã nghe kể hết rồi!”
“Nhờ vậy mà mọi chuyện kết thúc êm đẹp. Trước hết là cái này.”
Tôi đẩy 700 Rudd về phía gã, gã trả lại vài tờ tiền vào chiếc cốc gỗ lớn.
“Khoan đã. Số tiền này, chẳng phải ngài đưa nhầm rồi sao?”
“Phần còn lại cứ coi như tiền boa đi. Dù sao thì công việc cũng đã hoàn thành.”
“Quả đúng như tôi nghĩ. A, tiểu thư Weight! Lại đây chút đi!”
“Dạ?”
Khi gã nhân viên pha chế ra vẻ như sắp nói một điều gì đó hệ trọng, Annie tò mò nghiêng người tới, và ngay lập tức gã đưa tay hất văng chiếc mũ của em ra.
“Ơ, a?”
Annie một tay vội vàng che lấy tai, tay kia quờ quạng tìm gã nhân viên pha chế.
“Trả… trả lại cho em với….”
Ký ức kinh hoàng tại Kipchik bỗng chốc ùa về trong tâm trí Annie. Em co rùm người lại, nhắm nghiền mắt vì sợ hãi, lo sợ rằng những viên đá sẽ lại bay về phía mình từ những ánh nhìn xung quanh.
Thế nhưng.
“Đúng thật này! Ngay từ lần đầu gặp tôi đã thấy em có gì đó khác biệt rồi!”
“Tai kìa! Đuôi đâu rồi?”
“Hóa ra lời đồn không phải là khoác lác!”
Những khuôn mặt vây quanh em giờ đây chỉ đầy rẫy sự tò mò, thích thú, và thậm chí là cả sự kính trọng. Annie bàng hoàng trước sự việc nằm ngoài sức tưởng tượng, em từ từ duỗi người ra, thoát khỏi tư thế co cụm.
“Tôi chạm vào tai em một chút được không?”
“Cả đuôi nữa! À, chỗ đó chắc là không được chạm vào rồi nhỉ.”
“Súng đâu? Khẩu súng đã giúp em thắng cuộc đấu ba chọi một ấy! Cho chúng tôi xem được không?”
Vì hầu hết khách ở quán trọ này đều là những lữ khách hoặc kẻ lang thang dừng chân tạm thời, nên cuộc quyết đấu của Annie đối với họ mang một ý nghĩa rất đặc biệt.
Hơn nữa, họ là những kẻ chẳng cần bận tâm đến tương lai của ngôi làng này. Họ chỉ đơn giản là tận hưởng thực tại và tán dương chiến tích, chẳng mảy may quan tâm đến sự hỗn loạn sắp tới.
“Thì là, chuyện đó, à….”
Annie chẳng biết phải đáp lại thế nào, em chỉ đứng đó trong trạng thái ngây ngất vì niềm vui mơ hồ đang lan tỏa.
Để Annie tận hưởng khoảnh khắc đó, tôi quay sang đối diện với gã nhân viên pha chế.
“Có vẻ như ngài đã thực sự giải phóng cho những thú nhân.”
“Phải. Vì tôi là người tin rằng đó là việc đúng đắn.”
“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng thiếu đi họ, tôi chẳng biết ngôi làng này sẽ đi về đâu nữa. Tự do chẳng bao giờ là miễn phí cả. …Nhưng hiện tại, nơi đây đúng là đang trong không khí lễ hội nhỉ?”
“Đúng vậy. Hiện tại là như thế.”
Giữa những câu hỏi đầy quan tâm của thực khách và giọng nói bối rối của Annie, không gian bỗng chốc tĩnh lặng trong giây lát.
Gã nhân viên pha chế – người hiểu rõ ngôi làng này hơn bất kỳ ai ở đây – là người lên tiếng trước.
“…Hỗn loạn sẽ xảy ra thôi. Ngôi làng này vốn sống dựa vào cái trang trại đó mà.”
“Chắc chắn rồi. Sau khi lễ hội kết thúc, hàng loạt những tranh chấp và tranh luận sẽ nổ ra. Vấn đề lao động, vấn đề cư trú, vấn đề đãi ngộ, vấn đề quyền lợi… Ngay cả một người ngoài cuộc như tôi cũng có thể liệt kê ra danh sách dài dằng dặc.”
Gã nở một nụ cười vừa có chút hụt hẫng, vừa có chút cay đắng.
“Ha ha! Hèn gì tiền boa lại lên tới 100 Rudd. Những vị khách kia thì cứ vô tư vui vẻ, còn tôi thì chẳng thể nào như thế được nữa rồi.”
“Tôi cũng cảm thấy có lỗi. Chắc chắn ngôi làng này sẽ chao đảo. Sẽ mất một thời gian rất dài để hồi phục, hoặc nói điều này có hơi quá, nhưng cũng có thể là không bao giờ.”
Gã lộ vẻ tiếc nuối, nhưng mặt khác lại nói như thể đây là một điều nên đến.
“Có sao đâu chứ. Chao đảo là đặc quyền của những kẻ đang đứng vững. Một ngôi làng vốn dĩ đã mục nát từ trong gốc rễ nếu không có nô lệ, thì ngay cả hy vọng về sự hồi phục cũng đã là một ân phước từ Phụ thần rồi.”
Thật là, biết nói sao nhỉ.
Đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy có thiện cảm với gã.
“Hai vị sẽ nghỉ lại đây một đêm chứ?”
“Không. Chúng tôi phải rời đi trước khi mọi người tỉnh táo lại. Sully!”
“Hì hì, hì… Dạ?”
Tôi nắm lấy tay Annie – người vẫn còn đang lâng lâng trong những lời tán tụng đến mức gần như quên hết mọi thứ xung quanh.
“Chúng ta đi thôi em? Chúng ta còn có thứ cần tìm mà.”
Thứ cần tìm. Nghe thấy câu đó, gương mặt Annie bỗng chốc đanh lại, em đứng dậy khỏi ghế.
“Vâng.”
Rời khỏi Lawton – nơi đang hừng hực hơi nóng của sự náo động nhưng cũng ẩn chứa cái lạnh lẽo của những rắc rối sắp tới, tôi một lần nữa cầm lấy dây cương.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!