Tiến Triển
Suốt gần một tuần sau đó, chúng tôi lặp đi lặp lại những công việc tương tự nhau. Đó là khiến cái tên Annie vốn đã bắt đầu được biết đến nay càng lan xa rộng khắp.
Tôi không muốn lặp lại thảm họa ở Lawton – sai lầm xảy ra chỉ vì chúng tôi thiếu thốn thời gian.
Bởi lẽ, nếu không tích lũy đủ uy tín và tầm ảnh hưởng, mọi nỗ lực của Annie rõ ràng sẽ đổ sông đổ biển.
Kế hoạch của vị linh mục rất đơn giản. Đầu tiên, Annie phải trở nên nổi tiếng và được tôn vinh như một Thánh nữ.
Trong tâm thức mọi người, Thánh nữ là sự hiện diện của những gì tốt đẹp, là người tịnh hóa cái ác; trong khi đó, Yul lại là một Pháp sư – thực thể vốn bị xem là hiện thân của sự tà ác.
Vì vậy, một khi Annie đã trở thành vị Thánh nữ trong lòng muôn dân, thì dù cô có tuyên bố mình đã “thanh tẩy” cho Yul, chắc chắn sẽ chẳng một ai mảy may nghi ngờ hay phản đối.
Sau khi được “thanh tẩy” như thế, mối nguy hại từ Yul sẽ không còn nữa. Vị linh mục nói rằng, khi đó tùy vào tình hình mà chúng tôi sẽ hành động tiếp theo.
Nếu cậu ấy có thể cùng chúng tôi rời khỏi thành phố này thì không còn gì bằng, nhưng nếu không được, ngài ấy sẽ bằng mọi cách thu xếp để Yul có thể sống dưới danh nghĩa một giáo sĩ.
Trong lúc đang rảo bước ở khu vực phía Bắc thành phố, Annie bất chợt lên tiếng:
“…Dù nghĩ thế nào em vẫn thấy bất an. Liệu mọi chuyện có thực sự ổn không anh? Nếu Yul cứ ở lại đây, ng nhỡ đâu lại có chuyện gì xảy ra thì sao?”
“Giờ thì cứ tin tưởng vị linh mục đi. Chúng ta đâu còn cách nào khác, đúng không?”
Dù tôi không thể đoán định được cái phương thức “bằng mọi cách” mà ngài ấy nói là gì, nhưng chắc hẳn một người như ngài sẽ có toan tính riêng. Ở vị thế của kẻ đang nhận sự giúp đỡ, chúng tôi không có quyền can thiệp quá sâu.
“Nhưng mà, nếu có thể, em vẫn muốn ở cùng cậu ấy. Phải có cậu ấy bên cạnh em mới yên tâm được.”
“Nilly cũng đang ở phía Bắc mà. Đừng lo lắng quá.”
“Nilly đang ở cùng mẹ em. Vả lại, khu phía Bắc này so với những nơi như thế thì…”
“Kìa, đằng kia kìa.”
Tôi ngắt lời những suy nghĩ tiêu cực đang chực trào ra từ miệng Annie, đưa tay chỉ về phía một đứa trẻ đang ngã gục và khóc nức nở dưới lòng đường phía xa.
“Chắc là mải chạy nên vấp ngã rồi. Chỉ trầy xước nhẹ ở đầu gối thôi, chừng đó là đủ rồi nhỉ?”
“Tất nhiên rồi ạ. Em cảm thấy mình dường như đã thân thiết với các Tinh linh hơn, giờ chắc là mấy bệnh như cảm mạo em cũng chữa được rồi ấy chứ.”
Đã đến mức có thể nói ra câu “thân thiết với Tinh linh”, trong một tuần qua, Annie đã chữa trị cho không biết bao nhiêu người bệnh.
Ban đầu là những người nghe danh cô rồi kéo đến bệnh thất của nhà thờ, sau đó là những người mà đích thân chúng tôi tìm thấy khi đi rong ruổi trên các con phố.
Chúng tôi chữa trị nhiều đến mức tôi từng thoáng nghĩ liệu mình có đang lạm dụng sức mạnh của Tinh linh quá mức hay không. Kết quả là kể từ ngày kia, ngay cả trong bệnh thất cũng chẳng còn tìm thấy ai bị thương nặng nữa.
Vì thế, chỉ cần một hành động nhỏ như chữa lành cái đầu gối trầy xước cho đứa trẻ đang khóc kia, chúng tôi cũng có thể cảm nhận được vô số ánh mắt đang đổ dồn về phía Annie.
“Nhìn kìa, đúng là cô ấy rồi phải không?”
“Cô ấy cái gì! Phải gọi là Thánh nữ chứ.”
“Hôm nọ cô ấy đã chữa khỏi cái chân thọt cho chú tôi đấy. Chính mắt tôi thấy mà.”
Mỗi khi nghe thấy những lời xì xào mang chiều hướng tích cực như thế, Annie vẫn chưa hết lúng túng và đỏ bừng mặt, nhưng so với một tuần trước thì em đã thích nghi hơn nhiều.
Dưới sự bao vây của những ánh mắt, em dịu dàng chữa lành vết thương cho đứa trẻ, phủi sạch lớp bụi đất trên quần áo nó rồi hỏi:
“Em phải đi đứng cẩn thận chứ. Em tên gì nào?”
“W-Webley ạ.”
“Webley à! Chị là Sully. Giờ hết đau rồi đúng không?”
Đứa trẻ sờ tay lên đầu gối vốn vẫn còn rướm máu lúc nãy với vẻ mặt đầy kinh ngạc, rồi nó nở một nụ cười rạng rỡ đến mức không thể nào trong sáng hơn.
“Vâng ạ!”
“Lần sau chạy nhảy phải chú ý nhé. Hứa với chị đi nào!”
Sau khi Annie và đứa nhỏ ngoắc tay hứa hẹn, nó cúi chào lễ phép rồi lại chạy biến ra xa.
“Hì hì, vừa mới ngã xong đã lại chạy tiếp rồi.”
“Trẻ con mà. Cơ mà, anh thấy em nói chuyện tự nhiên hơn hẳn rồi đấy?”
“V-Vậy sao ạ? Anh thấy thế thật sao?”
“Thì chính em là người chủ động hỏi tên đứa bé còn gì. Giọng nói cũng tươi tắn hơn nữa.”
Hơn nữa, Annie còn biết chủ động đưa tay ra để ngoắc tay hứa hẹn. Nếu nhớ lại hình ảnh của em lúc tôi mới gặp lần đầu, đây quả thực là chuyện không tưởng.
“Dường như em đã quen với những ánh nhìn, và nói sao nhỉ, em đã trưởng thành hơn rồi.”
“Vì là trẻ con mà anh. Em nghĩ bọn trẻ nghĩ gì làm nấy nên cảm thấy rất thoải mái. V-Với lại…”
Em mân mê những ngón tay, né tránh ánh mắt của tôi, liếm môi một cái rồi mới chịu mở lời.
“…Để sau này em còn đối xử tốt với con của mình nữa chứ.”
“…….”
Câu nói bất ngờ ấy khiến tim tôi lỗi nhịp, cảm giác như máu đang dồn hết lên tai, tôi cố gắng trấn tĩnh lại tâm trí.
“Phải rồi. Rồi một ngày nào đó sẽ như vậy thôi.”
“Một ngày nào đó là bao giờ ạ? Em nghĩ là giờ có em bé luôn cũng được rồi ấy chứ. Anh không thấy vậy sao?”
Em vừa nói vừa dùng tay phải xoa xoa bụng. …Làm ơn đi. Anh sợ có người nghe thấy lắm đấy.
Dù nghĩ lại những chuyện đã xảy ra thì lời Annie nói cũng chẳng sai chút nào.
“Mấy lời đó em đừng nói ở ngoài đường có được không?”
“Hì hì, thế ạ?”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Annie bất ngờ ghé sát mặt lại, nở một nụ cười đầy ẩn ý.
“Anh đang xấu hổ đúng không?”
Phát điên mất. Thật sự, tôi sắp phát điên đến nơi rồi. Em bắt đầu biết nói mấy lời này từ bao giờ vậy?
Tất nhiên đây là một tín hiệu đáng mừng. Thành thật mà nói, được chứng kiến em thay đổi đến nhường này khiến tôi thấy vô cùng cảm kích.
…Nhưng mà xấu hổ thì vẫn là xấu hổ thôi.
“Mau tìm xem còn ai cần giúp đỡ không nào!”
“Anh lại lảng tránh rồi. Còn quay mặt đi nữa chứ. Anh nhìn em một cái xem nào?”
Vừa đi vừa chịu đựng màn trêu chọc không hồi kết của Annie, tôi tự nhủ khi nào gặp lại Nilly, tôi sẽ cùng cô nàng hù cho Annie đến lúc phải mếu máo thì thôi mới hả dạ.
Đang đi như thế, tôi chợt thấy một tòa nhà cao lớn sừng sững hiện ra bên trái đường.
Đó chắc chắn không phải nhà ở. Nó chiếm một diện tích đất khổng lồ, được xây dựng ngay trung tâm một cái sân rộng mà người ta có thể gọi là một cánh đồng nhỏ.
Trong sân, gần hai mươi cỗ xe ngựa đang đậu lộn xộn, vậy mà không gian chúng chiếm lĩnh chưa đầy một phần ba diện tích.
Tên của tòa nhà đó là một cái tên mà chúng tôi đã quá quen thuộc.
Thương hội Wallick.
“…To thật đấy.”
“Phải. To hơn anh tưởng.”
Trong tòa nhà đó có Wallick, kẻ cho đến tận bây giờ vẫn đang cắt cử người bí mật bám đuôi phá rối chúng tôi.
“Chúng ta không cần vào đó đâu nhỉ?”
Dù sao thì mọi hành động của chúng tôi đều nằm trong tầm mắt của Wallick. Chẳng có chuyện gì để nói với lão, nên cũng chẳng việc gì phải vào đó.
“Vâng. Em cũng chẳng muốn nhìn thấy mặt lão ta.”
Một câu trả lời khá lạnh lùng từ Annie.
Mà phải công nhận, quy mô ở đây thật kinh khủng. Chỉ cần nghĩ đến lượng tư bản luân chuyển qua những cỗ xe ngựa đang đậu trong sân kia thôi, chắc cũng đã vượt xa số tiền mà một người bình thường có thể kiếm được cả đời.
Nhưng không sao cả. Suy cho cùng, thứ quan trọng nhất ở nơi này là đức tin chứ không phải tiền bạc.
Nếu Annie cứ tiếp tục được mọi người biết đến như thế này, thì Wallick – kẻ dù sao cũng chỉ là một tín đồ – sẽ chẳng thể có cách nào ngăn cản một Thánh nữ như em.
Băng qua thương hội và bước tiếp một đoạn, nơi chúng tôi cần đến đã lọt vào tầm mắt.
“Là bệnh viện kìa.”
“Đúng là bệnh viện rồi.”
Lần cuối tôi nhìn thấy bệnh viện là khi còn ở phía Bắc, nên so với nơi đó, chỗ này trông xơ xác tiêu điều đến lạ, nhưng dù sao nó vẫn là bệnh viện.
“Vào chứ?”
“Tất nhiên rồi ạ!”
Bên trong bệnh viện chẳng khác nào một sàn nhà trống hoác.
Vừa mở cánh cửa gỗ đã mục nát những góc cạnh, một mùi máu thối nồng nặc xộc lên, mang theo hơi hướm của tử khí.
Chẳng có giường bệnh hay bất cứ thứ gì, bệnh nhân nằm la liệt trên những tấm thảm trải tạm bợ dưới sàn, không hề có khái niệm về không gian riêng tư hay sự ngăn cách.
Bên trong không hề thấy bóng dáng của bác sĩ hay người nhà bệnh nhân, nơi này mang lại cảm giác của một khu cách ly hay trại tập trung hơn là một bệnh viện.
Phải, giống như người ta gom tất cả những kẻ mắc bệnh truyền nhiễm vào một chỗ vậy.
Và trên hết, điều khiến tôi bất an nhất chính là…
Dù Annie không nhận ra, nhưng tôi đã thoáng thấy bóng dáng kẻ bám đuôi chúng ta đang tức tốc chạy về phía tòa nhà của thương hội.
Trong bối cảnh đó, ngay khi chúng tôi bước chân vào cái tòa nhà không biết nên gọi là bệnh viện hay gì này, tất thảy mọi sự chú ý lập tức đổ dồn về phía chúng tôi.
Vì đã phần nào quen với việc bị dòm ngó, Annie khẽ giơ tay chào.
“…Có phải là vị đó không?”
“Đúng là vị đó rồi.”
“Chắc chắn rồi, ngài ấy đến để cứu chúng ta.”
Hy vọng bừng sáng trên khuôn mặt của số ít những người còn tỉnh táo.
Cơ thể họ, nói một cách đơn giản, là đang thối rữa từng phần.
Từ những cơ thể quái dị nơi ranh giới giữa xương và thịt dường như đã sụp đổ, mùi hôi thối của máu khô tỏa ra nồng nặc, ngay cả những khuôn mặt đang tràn đầy hy vọng kia cũng lõm xuống như một quả táo bị cắn dở.
“Cứu tôi với. Tôi đã nghe danh ngài rồi. Làm ơn, xin hãy chữa khỏi cho tôi.”
Một người phụ nữ – ít nhất thì giọng nói cho thấy đó là nữ giới – nhổm người dậy, bò lê dưới sàn rồi quỳ sụp xuống trước mặt Annie.
Dáng vẻ ấy vô cùng kỳ quặc, nhưng có lẽ bà ấy không còn cách nào khác. Bởi vì chân trái của bà ấy đã mất từ đầu gối trở xuống, còn chân phải thì toàn bộ ngón chân đã rụng hết.
“Tôi không thể đến nhà thờ được. Vì không ai được phép ra ngoài. Vì không ai được phép gặp gỡ bất kỳ ai cả.”
Một người như thế đang quỳ trước mặt Annie, dùng bàn tay trái chỉ còn ngón trỏ và ngón áp út, cùng bàn tay phải chỉ còn ngón cái, điên cuồng chà xát vào nhau cầu khẩn.
Những người còn tỉnh táo khác cũng vậy, từng người, từng người một, hệt như đàn kiến đang chui vào một cái hang nhỏ, họ bắt đầu vây kín lấy Annie.
“Hức, hiic.”
Dù đã quen với những ánh nhìn và khả năng giao tiếp đã tiến bộ, nhưng tình cảnh này vẫn là một thử thách quá lớn đối với Annie, khiến em không giấu nổi vẻ hoang mang.
Tuy nhiên, dù là một tình huống khó lòng chịu đựng, nhưng không có nghĩa là không thể vượt qua.
“…Bull, những người này cũng bị thương đúng không anh?”
“Chắc là vậy. Em ổn chứ?”
“Nếu không phải là bệnh tật… Không, nếu chỉ là bệnh nhẹ thì hiện tại em cũng không biết mình làm được đến đâu. Nhưng mà…”
Annie nhìn lướt qua đám đông nhỏ đang vây quanh mình một lát, rồi nhanh chóng quay sang nhìn tôi.
“…Em có làm được không anh?”
“Đó là việc em phải tự quyết định. Nếu em không muốn, em không nhất thiết phải làm, đúng không?”
Tôi vốn nghĩ đó là một lời xin lỗi dành cho các bệnh nhân, nhưng có vẻ sự việc không hẳn là như thế.
“Xin lỗi ngài, những kẻ bẩn thỉu như chúng tôi mà lại dám mong cầu kỳ tích sao. Tất cả xin hãy cứ theo ý ngài.”
Thấy vẻ lúng túng của Annie, những bệnh nhân không hề tỏ vẻ tiếc nuối, họ tự động tản ra về chỗ cũ như những bóng ma tan biến trước ánh sáng.
“Họ bảo vậy kìa, Sully.”
Dù đang ở trong tình huống có thể dừng lại bất cứ lúc nào nếu muốn, nhưng sắc mặt Annie lúc này dường như còn tối sầm hơn cả lúc trước.
Có lẽ em đang nghĩ rằng, thà bị ép buộc phải làm còn thấy nhẹ lòng hơn.
“…Dáng vẻ đó, trông họ hệt như em lúc trước vậy. Cái cách họ nghĩ rằng tình cảnh hiện tại là điều hiển nhiên ấy.”
“Vậy thì sao?”
“Em… vậy nên… nếu không thử thì làm sao biết được.”
Annie là người đầu tiên nắm lấy bàn tay thối rữa của người phụ nữ vừa bò đến chỗ mình, đôi mắt khô khốc của bà ấy lập tức tràn đầy sự kinh ngạc và hối lỗi.
“N-Ngài đang chạm vào đâu thế này! Một người như ngài sao lại chạm vào hạng như tôi, không được đâu, xin ngài hãy buông tay ra!”
“Bà hãy bình tĩnh đi. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tất cả sẽ ổn thôi mà.”
Annie vỗ về người phụ nữ như thế, rồi giữa mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi, giữa mùi thịt thối và máu rữa, em khẽ nhắm mắt lại.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!