Khi tỉnh dậy, tôi thấy khó thở vì cơn nóng và độ ẩm khủng khiếp. Tôi theo phản xạ đưa tay lên dụi mắt, rồi kinh ngạc nhận ra cả hai tay hai chân mình đều còn nguyên vẹn. Tôi vẫn còn sống với đầy đủ tứ chi. Một cơn chấn động thoáng qua.
Cảm xúc này đến từ sự cam chịu, hơn là niềm vui sướng, kiểu như『Vẫn chưa chịu giết mình à?』hay『Nếu định làm thì làm nhanh giùm đi』ấy.
Tôi xòe nắm bàn tay thuận của mình, rồi dời ý thức sang thằng con trai đang sung sức sau một đêm thức dậy.
Đây không phải là chuyện đùa cợt thô tục gì mà là một câu chuyện nghiêm túc, tôi nghĩ rằng chừng nào còn chào cờ buổi sáng được thì chừng đó vẫn còn dư dả. Tôi vừa rên rỉ vì thằng con trai sung sức đang cọ vào đùi Joanne, vừa dùng toàn bộ sức lực để thoát khỏi vòng tay cô ta. Chỉ đến khi hiện tượng sinh lý này ngưng lại và bắt đầu đái ra máu, đó mới là lúc mọi chuyện thực sự bắt đầu.
“……Phù.”
Có lẽ là nhờ được ngủ trên một chiếc giường tử tế, đây có vẻ là một giấc ngủ khá ngon. Cái lưng và vai gần đây cứng đờ giờ đã thấy nhẹ nhõm. Chẳng buồn ngủ chút nào, mà mạch suy nghĩ lại còn rất minh mẫn.
Không ngờ nhờ có Joanne mà mình lại được một giấc ngủ an lành. Chỉ riêng điểm này thì cũng nên cảm ơn cô ta.
“Tôi xin phép.”
Tôi nói với Joanne, người đang say ngủ và thở đều đều, rồi mở hai lớp khóa cài trên cửa phòng. Cứ thế, tôi vặn nắm cửa định rời phòng, nhưng cánh cửa không mở ra được vì một thứ gì đó vướng lại kỳ lạ.
(……Hóa ra là khóa ba lớp à.)
Tôi xoay cái chốt nằm ở góc khuất rồi bước ra ngoài. Một gã đàn ông bước ra từ phòng Joanne vào lúc sáng sớm tinh mơ thế này chắc chắn sẽ trở thành đề tài đàm tiếu. Vốn đã hiểu rõ tường tận cấu trúc của tòa lâu đài cổ, tôi rón rén bước chân, hướng đến lối ra để không ai phát hiện.
May mắn là tôi không chạm mặt giáo chủ hay các cán bộ cấp cao nào khác, tôi thở phào nhẹ nhõm và đặt tay lên cánh cửa lớn ở đại sảnh. Một tiếng “cạch” lớn vang lên. Tôi suýt nữa thì “ah” lên thành tiếng. Vào lúc sáng sớm thế này, tiếng động đó hẳn là vang đi khá xa. Vì bên trong tòa lâu đài cổ này được thiết kế để âm thanh truyền đi rất rõ——
Ngay khi dòng suy nghĩ đó lướt qua não, một giọng nữ đanh thép đâm thẳng vào sau lưng tôi.
“Bóng lưng đó…… có phải là Oakley-kun không? Gặp cậu ở đây thật là trùng hợp nhỉ.”
Là Juanquilo. Có lẽ là người mà tôi không muốn gặp nhất. Tôi lập tức quay lại và khuỵu gối xuống. Cô ta dừng lại cách tôi khoảng một mét, khịt mũi vẻ đầy thắc mắc.
“Cậu…… có mùi của Joanne đấy. Lẽ nào cậu đã ngủ lại phòng con bé đó à?”
“……Vâng, vì cô ấy bảo tôi ở lại.”
“……Fufu. Cậu bây giờ quả nhiên rất mâu thuẫn đấy. Cố gắng đừng để trượt chân một ngày nào đó nhé.”
Tôi biết mình đang ôm giữ mâu thuẫn. Tôi nén chặt cơn tức giận và siết nắm đấm. Tôi không muốn bị nhìn thấy vẻ mặt đang cố nuốt hận của mình, nên đã cúi đầu cho đến khi Juanquilo rời khỏi.
Nếu tỏ thái độ phản kháng, thứ chờ đợi tôi sẽ là một cuộc tái giáo dục mang tên tẩy não không chút nương tay. Phải hành xử như thể mình không còn chút tự ngã nào……
Sau khi cô ta rời đi, tôi tiến vào hang động ở chân núi. Cuối con đường được bảo trì như đường hầm trong mỏ là một kho vũ khí. Tôi đến đây để bảo dưỡng trang bị, hòng tăng tỷ lệ sống sót trong trận chiến Metashim sắp tới dù chỉ một chút.
Tôi mặc chiếc áo giáp lưới cướp được từ lính Chính thống giáo vào bên dưới lớp quần áo, để giảm thiểu khả năng da thịt bị tổn thương. Tôi mài sắc thanh kiếm sắt, kiểm tra xem nỏ có trục trặc gì không. Đây là những công cụ mà tôi phó thác sinh mạng của mình theo đúng nghĩa đen, kiểm tra bao nhiêu lần cũng không thể yên tâm cho được.
Trong lúc tôi đang kiểm tra trang bị như vậy, một vị khách mới bước vào kho vũ khí. Tôi tưởng lại là một cán bộ cấp cao nào đó nên đã thủ thế, nhưng đó chỉ là một tín đồ bình thường vô danh tính, khoác áo choàng đen tuyền.
“…………”
“…………”
Tôi dừng việc, đứng đối mặt với gã tín đồ kia qua cái kệ đặt nỏ và giáp da. Dù sao đây cũng là kho vũ khí vào lúc sáng sớm khi chưa ai thức dậy, cả hai chúng tôi có lẽ đều đang nghĩ “thằng này trông hơi khả nghi”. Một khi rơi vào trạng thái đa nghi, chất độc sẽ ngấm vào mạch suy nghĩ, và một lớp sương mờ sẽ che phủ sự thật. Không hiểu sao, chúng tôi cứ giữ một khoảng cách nhất định, rơi vào trạng thái giằng co căng thẳng.
“……Chào buổi sáng.”
“Chào buổi sáng.”
“Cậu đến đây có việc gì vậy?”
“Chính cậu mới đang làm gì ấy chứ?”
Đó là một thanh niên trạc tuổi tôi. Tuy nhiên, đôi mắt cậu ta lanh lợi hơn những tín đồ khác. Những tín đồ khác thường có đôi mắt hoặc là mất trí, hoặc là như mắt cá chết. Gã này không thuộc loại nào trong số đó.
“Tôi đang chuẩn bị cho trận chiến Metashim.”
“Ra vậy.” “Còn cậu?”
“Tôi cũng thế. Tôi muốn tranh thủ lấy giáp phòng ngự sớm một chút.”
“Vậy à.”
Gã thanh niên cầm tấm giáp lên, dùng đốt ngón tay thứ hai của ngón giữa gõ nhẹ để kiểm tra độ cứng. Cậu ta rời mắt khỏi tôi, rồi bắt đầu xem xét nỏ và dao găm, nên tôi cũng quay lại với công việc của mình.
……Có vẻ như tôi đã quá cảnh giác rồi. Chắc là vì ở trong căn cứ giáo đoàn mà tâm trí chẳng lúc nào được yên, nên mới giật mình ngay cả với một tín đồ bình thường.
Chúng tôi tiếp tục công việc của mình. Tôi vốn không phải là kiểu người hay nói chuyện phiếm. Tôi sợ rằng kiến thức từ kiếp trước sẽ lòi ra trong một cuộc trò chuyện bâng quơ nào đó và làm lộ tẩy mọi thứ, và cũng có lý do là tôi không muốn nổi bật giữa đám đông. Mà, cho đến giờ, nhờ việc giữ im lặng mà tôi đã có thể sống như một tín đồ bình thường trong『nhóm phần lớn những người khác』, nhưng gần đây, tình hình không còn cho phép tôi tự coi mình thuộc nhóm đó nữa. Làm gì có tín đồ bình thường nào lại qua đêm cùng một cán bộ cấp cao cơ chứ. Ít nhất thì, tình trạng hiện tại là tôi đang bắt đầu trở nên hơi nổi bật rồi.
Vốn dĩ tôi là kiểu người thích cô độc, chỉ cần có mức độ tồn tại mà không ai nhận ra là được rồi. Mà tôi nghĩ, vốn dĩ cũng chẳng có ai muốn tụ tập bầy đàn trong một giáo phái cuồng tín như thế này.
(……Trong giáo đoàn cũng có người mang suy nghĩ muốn tăng tỷ lệ sống sót à. Cứ tưởng ngoài mình ra thì chẳng có tín đồ nào bận tâm đến mức đó chứ.)
Tôi liếc nhìn bóng dáng gã thanh niên ban nãy, rồi bắt đầu pha chế các loại thảo dược hái được trên núi tại chiếc bàn gần đó. Ngoài thuốc độc để tẩm vào mũi tên nỏ, thì việc chế tạo thuốc cầm máu hay thuốc hồi phục để sơ cứu cũng chẳng mất gì. Kiến thức pha chế các loại thảo dược có thể sử dụng là tôi lấy từ kiến thức nguyên tác.
Nhìn sang gã thanh niên đang điều chỉnh vũ khí và áo giáp, có vẻ cậu ta cũng đang pha chế một loại thuốc khác với tôi. Tôi tò mò không biết cậu ta đang làm gì nên cứ nhìn xem, rồi cậu ta cũng nhìn lại tay tôi.
“…………”
“…………”
Cảm giác như đang soi gương vậy. Khung cảnh tức cười đó dường như đã làm tan đi sự căng thẳng trong kho vũ khí, chúng tôi nhìn nhau và bất giác phì cười.
“Chúng ta hợp nhau thật đấy.”
“Haha, chuyện hiếm có thật.”
Từ bầu không khí xa cách ban đầu, chúng tôi nhanh chóng trở nên thân thiết.
Niềm đam mê sinh tồn toát ra từ gã thanh niên, vốn kiến thức phong phú, và cái bầu không khí dựng lên bức tường ngăn cách với người khác còn hơn cả tôi…… Tất cả những yếu tố đó đã tạo nên một cảm giác tin cậy không thể diễn tả bằng lời.
Nói tóm lại, đó là mùi của kẻ『đồng loại』.
Từng cử chỉ của cậu ta đều toát ra cái mùi giống hệt tôi đến mức không thể che giấu được.
“Oakley-san gia nhập giáo đoàn này theo hoàn cảnh nào vậy?”
“Ai biết. Từ lúc sinh ra thì tôi đã ở đây rồi.”
“Haha, giống tôi thật. Cậu cũng không phải tự nguyện gia nhập giáo đoàn nhỉ.”
Sau một hồi tự giới thiệu sơ qua, tôi biết được tên cậu ta là Steve. Cậu ta cũng giống tôi, bị bắt cóc từ khi còn nhỏ, và đã phải đổ máu để sinh tồn tới giờ.
Trong cuộc trò chuyện hòa nhã, chúng tôi ngầm chia sẻ với nhau những cảm giác bất ổn và sự thù địch mờ nhạt đối với giáo đoàn. Dĩ nhiên là chúng tôi không thể nói huỵch toẹt ra những lời trực tiếp như “Tôi có nghi vấn về phương châm và mục đích của giáo đoàn”, nên chỉ thể hiện một cách ẩn dụ mà thôi——
Có vẻ như, Steve đã có những nghi ngờ về vô số hành động của giáo đoàn vốn không ngần ngại giết người. Cậu ta coi Aros là một nhà lãnh đạo tổ chức đáng kính trọng, nhưng có những phần trong hành động của gã ta mà cậu ta khó lòng chấp nhận được…… Cậu ta nghĩ rằng việc có được lực lượng trung thành lớn đến thế này thực sự rất tuyệt vời, nên mong gã ta đừng có những hành vi quá mức sai trái—— và đúng lúc đang nghĩ vậy, thì cậu ta gặp tôi.
Chắc là cậu ta chưa được giải thoát hoàn toàn khỏi tẩy não, nhưng Steve vẫn còn sót lại phần mà người đời thường gọi là tỉnh táo. Ngoài ra, việc cậu ta liên tục dùng những cách diễn đạt rất vòng vo cho thấy cậu ta cũng hiểu rằng đó là những điều cấm kỵ không được nói ra trong căn cứ. Cậu ta cũng nghi ngờ về giáo đoàn hiện tại giống như tôi, và có lẽ cũng đã từng nghĩ đến việc đào tẩu sang phía Chính thống giáo. Tôi nghĩ đây quả thực là một gã đáng tin cậy.
“……Cậu có vẻ khác với những người khác, tôi có thể nói chuyện được. Thật may vì có người giống như tôi.”
“Tôi cũng vậy.”
Steve là người thuộc phe có thể nhận ra sự bất thường bên trong giáo đoàn, nhưng những tín đồ khác thì ngay cả cảm giác bất ổn cũng không nhận ra. Cả hai bên đều là nạn nhân của Aros. Bởi vì từ khi sinh ra, họ đã được nuôi dạy để trở thành những con tốt xuất sắc của Đền Aros, và không hề biết bất cứ điều gì khác ngoài điều đó.
Giáo chủ Aros là một đấng như Thần, và mọi việc gã làm đều đúng đắn. Mọi thứ khác đều là tà ác. Chính thống giáo Kenneth là tổ chức xấu xa cản đường chúng ta. Họ đã bị nhồi nhét những điều đó suốt bao nhiêu năm bao nhiêu thập kỷ, đến mức phần lớn tín đồ thậm chí còn chẳng buồn nghi ngờ nữa…… Gặp được một tín đồ như Steve gần như là một phép màu.
Chúng tôi chỉ cho nhau cách pha chế thuốc, và ngày càng thân thiết hơn.
“Cùng nhau sống sót nhé, Oakley.”
“Ừ. Gặp được Steve thật may.”
Ngày mai cuối cùng cũng là ngày xuất kích.
☆
Tại phòng thẩm vấn bên trong cứ điểm, Juanquilo Legacy đang dùng đầu ngón tay nghịch lọn tóc trắng như tuyết của mình. Cô uể oải ngáp một cái, rồi bắt đầu vuốt lại mái tóc đã bị vò rối tung.
“Ah~... Chán chết đi được.”
Juanquilo, trong lúc chờ đợi một người, liên tục thở dài và bắt đầu bảo trì dụng cụ tra tấn. Cứ phát hiện ra vết rỉ sét do máu hay chỗ bị biến dạng là cô lại cáu kỉnh, nhưng rốt cuộc thấy phiền phức nên cũng chẳng thèm sửa sang tử tế mà chỉ kiểm tra qua loa tình trạng hiện tại.
Ngay lúc Juanquilo đang ngả mạnh lưng dựa vào chiếc ghế gắn sẵn dụng cụ trói, người mà cô chờ đợi cuối cùng cũng đến.
“Xin lỗi vì để cô chờ.”
“Muộn đấy, Polk.”
Người xuất hiện trước cánh cửa phòng thẩm vấn là một mỹ nhân vận đồ nam.
Mái tóc đen óng mượt được cắt ngắn, buộc gọn thành một túm phía sau. Đôi mắt xám ma mị hòa hợp với không khí tù đọng của phòng thẩm vấn, và khi bắt gặp Juanquilo bằng đôi mắt ấy, người phụ nữ khẽ nhếch đôi môi hồng nhạt.
“Hiếm thật đấy, Juanquilo. Cô lại đi nhờ vả tôi.”
Tên cô ta là Polk Tedlotus. Cô sở hữu thân hình người mẫu mảnh khảnh, rất hợp với bộ vest nam.
Được Polk bắt chuyện, Juanquilo bắt đầu nói ra lý do cô gọi đối phương đến đây.
“Tôi gọi cô đến không vì gì khác. Có người tôi muốn cô giám sát.”
“Giám sát? Ai cơ?”
“...Oakley Mercury.”
Khóe mắt Polk giật giật trong giây lát. Cô biết cái tên của tín đồ bình thường đó.
“Nhắc đến Oakley, chẳng phải là cái tên đó đang nổi như cồn dạo gần đây sao? Tôi nghe nói là một tín đồ ưu tú, nhưng tại sao lại phải giám sát?”
“Lý do cá nhân thôi.”
Chỉ là mình không ưa nổi cái sự thật là một gã đàn ông như thế lại bắt đầu được Aros-sama công nhận. Nói tóm lại là để dằn mặt——Juanquilo nuốt ngược những lời đó vào trong. Juanquilo và Polk không phải là kiểu quan hệ có thể phơi bày điểm yếu cho nhau xem.
Thế nên cô mới ghét việc này. Phải mang ơn Polk. Juanquilo giữ thái độ cứng đầu, nhất quyết không nói lý do. Polk nhanh chóng nhận ra điều đó, bèn lái câu chuyện tiếp diễn mà không đả động gì đến lý do cá nhân.
“Hửm? Nếu cô không muốn nói thì tôi cũng không hỏi chi tiết đâu.”
“Được vậy thì tốt quá. Cách thức giám sát Oakley thế nào cũng được, cứ tiếp tục theo dõi một thời gian giúp tôi.”
“Tôi cũng đâu có rảnh rỗi, chuyện kiểu đó tôi nghĩ cô nên tự mình làm đi chứ.”
“...Ồn ào quá.”
Polk dùng bàn tay đeo găng trắng che miệng, cười khúc khích. Juanquilo lúng túng đưa tay sờ tóc.
“Thế, khi nào cô bắt đầu giám sát?”
“Ngay bây giờ thì không được đâu. Ngay khi chuẩn bị xong, tôi sẽ bắt đầu bằng loại tự vận hành nhé.”
“À——Cô định dùng thứ đó à. Tôi không quan tâm phương pháp, chỉ cần giám sát là được rồi.”
Sau cuộc trò chuyện đầy ám muội, cả hai bàn bạc xong bấy nhiêu rồi nhanh chóng giải tán.
“...Polk, nếu cô cũng có ai muốn thẩm vấn thì cứ báo cho tôi biết nhé? Coi như tôi nợ cô lần này, tôi sẽ phục vụ tận tình cho.”
“Haha, lúc đó trông cậy vào cô nhé. Thôi, đi đây.”
Ngoại trừ nội dung của yêu cầu, đó là một cuộc hội thoại trống rỗng, như thể đang thăm dò sắc mặt của nhau. Thế nhưng, đó chính là cuộc sống thường ngày của họ.
-
Polk Tedlotus:
